আমার বাগানের হৃদয়

 

এই দিনগুলিতে, আপনি যদি সঠিক সময়ে সঠিক জায়গায় থাকেন, যদি আপনি আপনার কাঁধে কাঁধ রেখে কাজ করেন, তবে প্রচুর অর্থ উপার্জন করা যায়। এভাবেই মাইক এবং ক্যাথরিন তাদের সুন্দর বাড়ি, তাদের গাড়ি (তার গাড়িতে এখনও নতুন গাড়ির গন্ধ), একটি শিল্প সংগ্রহ এবং একটি স্বাস্থ্যকর সঞ্চয় অর্জন করেছে। বাড়িটি সান ফ্রান্সিসকোর কাছাকাছি। তার গাড়িটি একটি মার্সিডিজ। শিল্পকর্মের বেশিরভাগই আধুনিক, উদীয়মান চিত্রশিল্পী যাদের সম্পর্কে আপনি আর্টউইক-এ যেকোনো দিন পড়বেন।

তারা এতটাই তরুণ যে তাদের এখনও বাচ্চাদের নিয়ে চিন্তা করতে হয় না, তাই তারা করে না—যদি আপনি তাদের জিজ্ঞাসা করেন, উভয়ই বলবেন, "ওহ, বাচ্চা অবশ্যই এজেন্ডায় আছে," যদিও তাদের কণ্ঠস্বর কিছুটা অস্পষ্ট শোনাবে। তারা এতটাই বয়স্ক যে হানিমুন শেষ হয়ে গেছে, তাদের কেউই ঠিক মনে করতে পারে না কখন এটি শেষ হয়েছিল।

সাত বছর বিবাহিত থাকা একটি দীর্ঘ সময়। তবুও, তা সত্ত্বেও, সবকিছু মিষ্টি। তাদের সপ্তাহের দিনের ছন্দ, এখন দীর্ঘ-পরিচিত, তাদের সপ্তাহান্তের দিকে একটি পালিশ করা ট্র্যাকের উপর দিয়ে চলতে থাকে। তারা সপ্তাহান্তগুলি তাদের নিজস্ব রীতিতে পূর্ণ করে।

ক্যাথরিনের খুব, খুব ধীরে ধীরে মনে পড়ে যে তারা শেষ কবে প্রেম করেছিল। সে জানে তারা মাইকের শেষ জন্মদিনে মন্টারেতে সেই সপ্তাহান্ত কাটিয়েছিল—সেই রোমান্টিক বিএন্ডবি-তে, তারা একে অপরের বাহুতে ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রলোভন কীভাবে এড়াতে পারত? এবং বাড়ি থেকে দূরে থাকা সবসময়ই কিছুটা উত্তেজনাপূর্ণ। কিন্তু তাদের অ্যাকোয়ারিয়ামে একটি দিন কাটানোর জন্য এটি বন্ধ করতে হয়েছিল—যে কারণে তারা গিয়েছিল—যাতে মাইক ঝিলিমিলি উজ্জ্বল-অন্ধকারে জেলিফিশ দেখতে পারে, কালো জলে ভাসমান সূক্ষ্ম নিয়ন শুঁড়। সে ডিসকভারি চ্যানেলে তাদের সম্পর্কে একটি বিশেষ অনুষ্ঠান দেখেছিল, নিজের চোখে দেখতে হয়েছিল। সেও তাদের প্রেমে পড়ে গিয়েছিল: সে এবং মাইক প্রায় এক ঘন্টা অন্ধকার ঘরে বসে ছিল, নীরব, পাশাপাশি হাত ধরে এত হালকাভাবে যে কয়েক মিনিটের জন্য সে তার হাতের তালুতে তার ত্বকের সংবেদন হারিয়ে ফেলেছিল।

তার সাথে থাকার এটাই তার ভালো লাগে। এটা এত সহজ। তারা নীরবে একসাথে গাড়ি চালাতে পারে, যেন কোনো কথোপকথনের কালো গহ্বর তাদের গিলে ফেলেনি; তারা রবিবার সকালে সংবাদপত্র পড়তে পারে এবং হাতের স্পর্শে একে অপরের সাথে বিভাগগুলি বিনিময় করতে পারে; তারা জিজ্ঞাসা না করেই একে অপরের কফি মগ ভরে দেয় এবং বাষ্পীয়, সুগন্ধি কাপগুলি একটি ছোট চুম্বনের সাথে ফিরিয়ে দেয়। এরপর তারা বাগানে কাজ করে, কখনও পাশাপাশি, কখনও তার দাদা-দাদির মতো: দাদা সবজিতে, দাদি ফুলে। সে এভাবে পরবর্তী পঞ্চাশ বছর কেটে যাওয়ার কল্পনা করতে পারে।

মন্টারে থেকে তাদের অবশ্যই যৌন মিলন হয়েছে—সেটা চার মাস আগে—কিন্তু তার মনে নেই। এখন বেশিরভাগ সময় তারা রাতে, ঘুমানোর ঠিক আগে এটি করে, তবে এটি প্রায় অন্য সবকিছুর মতো একটি সময়সূচীতে নেই। এটি প্লেবয় চ্যানেল বা এইচবিও-তে রিয়েল সেক্স দেখার সাথেও খুব বেশি অনুমানযোগ্য নয়; আজকাল তারা এই শো গুলো খুব বেশি দেখে না। যদি আপনি ক্যাথরিনকে জিজ্ঞাসা করেন, সে সম্ভবত বলবে যে সে সত্যিই খেয়াল করে না, বা সে উত্তেজিত হওয়া, যৌনতা চাওয়া, প্রায়শই এটি সম্পর্কে চিন্তা করাও খেয়াল করে না। এক সময় সে প্রায় ক্রমাগত উত্তেজনায় থাকত, কিন্তু সেটা অনেক বছর আগের কথা। সে এবং মাইক সবেমাত্র দেখা করেছিল; সে তখন অনেক ছোট ছিল। সে এখন সবসময় খুব ব্যস্ত থাকে, সব সময় ক্লান্ত থাকে, যদি না তারা কয়েক দিনের জন্য বাইরে যায়। এবং মন্টারেতে সেই সপ্তাহান্তের পর থেকে তাদের শহর ছাড়ার সময় হয়নি। ক্যাথরিন একজন আইনজীবী; মাইকের সফটওয়্যার কোম্পানি আগামী বছরের শুরুতে পাবলিক হবে। এবং যদি আপনি ক্যাথরিনকে জিজ্ঞাসা করেন যে তার বন্ধুদের মাইক এবং তার চেয়ে বেশি যৌনতা হয় কিনা, সে সম্ভবত আপনাকে বলবে খুব বেশি নয়—সবাই এখন খুব ব্যস্ত। প্রত্যেকেরই ব্রাস রিং-এর জন্য পৌঁছানোর দিকে মনোযোগ দিতে হবে। অন্যথায় আপনি কীভাবে একটি বাগান সহ একটি বাড়ি, দুটি গাড়ি, মৌলিক জিনিসগুলি কিনতে পারবেন?

মাইক ঘুমিয়ে পড়ার পর ক্যাথরিন কখনও কখনও হস্তমৈথুন করে। কোডের লাইন তাকে হালকা নাক ডাকতে প্রলুব্ধ করে, যখন ক্যাথরিনের আইনি মামলা তাকে জাগিয়ে রাখে। সে যুক্তিগুলি পর্যালোচনা করে, পরের দিন আদালতে তাকে যে প্রতিটি পয়েন্ট ছুঁতে হবে তার মানসিক তালিকা তৈরি করে। সে এটিকে উৎপাদনশীল সময় বলে মনে করে, যতক্ষণ না সে এটি তার মনে সংগঠিত করে—তারপর যুক্তিগুলি নিজেদের পুনরাবৃত্তি করতে শুরু করে এবং সে এতটাই উত্তেজিত হয়ে পড়ে যে সে ঘুমাতে পারে না। যখন সে এই পর্যায়ে পৌঁছায়, তখন সে তার নাইটস্ট্যান্ড থেকে তার ভাইব্রেটর বের করে। এটি সেই শান্ত ভাইব্রেটরগুলির মধ্যে একটি, প্রায় শোনা যায় না—যদিও মাইক তার ঠিক পাশেই ঘুমায়, একবার তার শ্বাস-প্রশ্বাস সমান এবং ধীর হয়ে গেলে সে তাকে জাগাবে না।

যদি আপনি তাকে জিজ্ঞাসা করেন, ক্যাথরিন স্বীকার করবে যে এই নৈকট্য কামুক মনে হয়: কিছুটা অবৈধ কিন্তু আরামদায়কও, যেমন তারা আগাছা পরিষ্কার করার সময় বা সঙ্গত নীরবতায় উজ্জ্বল অ্যাকোয়ারিয়ামের মাছ দেখার সময় তার সাথে থাকার আরাম। সে কখনও কখনও তার শ্বাস-প্রশ্বাসকে তার ছন্দের সাথে মেলাতে ধীর করে দেয়, একটি দীর্ঘস্থায়ী সমলয় যার মধ্যে তারা জীবিত, একা, একসাথে—সে তার সম্পর্কে সচেতন না হলেও তাতে কিছু যায় আসে না; এটি তাকে শান্ত করে। তার চরম মুহূর্ত, যখন আসে, ধীরে ধীরে তার উপর ভেসে ওঠে, এবং তার শক্তি সবসময় তাকে বিস্মিত করে।

কখনও কখনও সে আলতো করে নিজেকে তার বিরুদ্ধে রাখে: যখন সে তার থেকে দূরে থাকে তখন তার পিঠে চাপ দেয়, অথবা তার নরম-লোমশ বাছুরের সাথে স্পর্শ করার জন্য কেবল তার পায়ের আঙ্গুল দিয়ে পৌঁছায়। এটা মজার যে সে এই সময়গুলিতে তার সাথে প্রেম করার কথা অগত্যা ভাবে না, তবে এক অর্থে সে তার সাথে প্রেম করছে। যদি আপনি তাকে জিজ্ঞাসা করেন, ক্যাথরিন বলবে যে মাইক জানে সে এটি করছে, তার ঘুমেও জানে। (যখন সে প্রথম এই অভ্যাসটি তৈরি করেছিল তখন সে তাকে জিজ্ঞাসা করত যে সে নির্দিষ্ট কিছু সম্পর্কে স্বপ্ন দেখেছিল কিনা, কিন্তু সে কখনও যৌন স্বপ্ন মনে করতে পারত না। অথবা যদি সে জানত, সে কখনও বলেনি।) ক্যাথরিন মাইকের ঘুমকে এত বেশি সম্মান করে যে সে ছটফট বা নড়াচড়া করে না, এবং সত্যিই এটি তার নিজের উত্তেজনা সম্পর্কে বেশি, আবেগ সম্পর্কে নয়। এবং একটি উত্তেজনা-প্রশমনকারী চরম মুহূর্ত শান্ত হতে পারে, একটি অন্তর্মুখী বিস্ফোরণ যা তার জগৎকে নাড়িয়ে না দিয়ে তাকে ঘুমাতে সাহায্য করে।

সে পরের দিন সকালে সতেজ হয়ে ঘুম থেকে ওঠে এবং আদালতে যায়।

মাইকের নিজস্ব ব্যক্তিগত সময় সপ্তাহে কয়েক দিন থাকে, ক্যাথরিন আদালত ভবনের উদ্দেশ্যে চলে যাওয়ার পর। সে একটি ফ্লেক্স শিডিউলে কাজ করে, পাঁচ বছরের বেশি সময় ধরে তার চাকরিতে থাকার একটি সুবিধা, এবং সপ্তাহে দুই দিন সে বাড়িতে কাজ করে। সে বাড়ির অফিসেও ততটাই দক্ষ যতটা ডাউনটাউনের অফিসে, যদিও এই অফিসটি তার এবং ক্যাথরিনের বাগানের দিকে তাকিয়ে থাকে। আসলে, সে বাড়িতে আরও দক্ষ, কম সময়ে অন্তত ততটা কাজ করে। সে এক বা দুটি বিরতি নেয় হস্তমৈথুন করার জন্য, প্রথমটি ক্যাথরিন চলে যাওয়ার ঠিক পরেই এখনও এলোমেলো বিছানার চাদরে (সে প্রশ্ন ছাড়াই মেনে নেয় যে মাইক যে দিনগুলিতে বাড়িতে থাকে সে বিছানা তৈরি করবে)।

প্রথমটি তার সবচেয়ে প্রিয়, বিশেষ করে কারণ বিছানা এখনও ক্যাথরিনের হালকা গন্ধ বহন করে; সে বালিশে তার নাক ডুবিয়ে দেয় এবং গন্ধটিকে তার সঙ্গ দিতে দেয় যখন সে নিজেকে শক্তভাবে স্ট্রোক করে। এটি তাকে আরামদায়কভাবে কাছে রাখার তার উপায়, যদিও সে শুরু করার সময় ক্যাথরিন ইতিমধ্যেই অর্ধেক পথে কর্মস্থলে পৌঁছে গেছে। সে প্রচুর সময় নেয়, তার লিঙ্গে একটি ধীর হাত-ওভার-হ্যান্ড করে যখন তার মন ঘুরে বেড়ায়; তার কোনো তাড়াহুড়ো নেই। তার চোখ সাধারণত বন্ধ থাকে, সে তার জীবনের মানসিক চিত্রগুলির মধ্যে দিয়ে ভেসে যায় যতক্ষণ না সে এমন একটি খুঁজে পায় যা তার লিঙ্গে উত্তাপের একটি ঝলক পাঠায়, হয়তো তার হাতে এটি কিছুটা লাফিয়ে ওঠে। এটিই সে ব্যবহার করবে, এটিকে একটি সম্পূর্ণ মাংসল কল্পনায় সজ্জিত করবে। যদি আপনি তাকে জিজ্ঞাসা করেন, সে বলবে যে সে মনে করে না যে সে কল্পনাকে পরিচালিত করে। সে মনে করে যে সে কেবল যাত্রার সঙ্গী, প্রায় যেন তার মস্তিষ্কের ভিতরে কামুক চিত্রগুলির একটি ফোলিও তার নিজস্ব জীবন আছে, প্রতিটি পৃথক চিত্র, আসলে, একটি পৃথক বাস্তবতা যেখানে সে কেবল হোঁচট খেয়েছে যেভাবে ক্যাপ্টেন কার্ক একটি নতুন মাত্রায় নিক্ষিপ্ত হয় যদি তার ক্রু ট্রান্সপোর্টার নিয়ন্ত্রণগুলি ঠিকভাবে সেট না করে।

সপ্তাহে দু'বার আধা ঘণ্টার জন্য মাইক এমন স্বপ্নগুলিতে ভেসে বেড়ায় যা তাকে সব ধরণের জায়গায় নিয়ে যায়, কখনও কখনও এমনকি নিজের বাইরেও। যখন তার চরম মুহূর্ত আসে তখন এটি প্রায় সবসময় একটি সিনেমার চরম মুহূর্তে সঙ্গীতের মতো ফুলে ওঠে, প্লটের সেই জায়গায় যেখানে আপনাকে কেবল গল্পে নিজেকে সঁপে দিতে হয়, যদি এটি আপনাকে কাঁদতে বলে তবে কাঁদুন, অথবা ভয়ে আপনার মুঠি শক্ত করুন। যখন তার কাজ শেষ হয় তখন সে প্রায় সবসময় দুই বা তিন ঘন্টা ধরে কোড লেখে, এমনকি নিজের জন্য দুপুরের খাবার তৈরির কথা ভাবার আগেও। আবহাওয়া অনুকূল থাকলে সে তার স্যান্ডউইচ বাগানে নিয়ে যায়।

সে সবসময় বিকেলে হস্তমৈথুনের বিরতি নেয় না। কখনও কখনও সে একটি রোল-এ থাকে এবং কাজ ছাড়া আর কিছুই চায় না—ক্যাথরিন ছয়টা বা সাতটায় বাড়ি ফেরে এবং তাকে তখনও কাজ করতে দেখে, যদিও সেই দিনগুলিতে সে খুব তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ে। কিন্তু প্রতি এক বা দুই সপ্তাহে একবার সে নিজেকে এক বা দুই ঘন্টা নেট সার্ফ করার জন্য দেয়।

তার পছন্দের সাইটগুলো বুকমার্ক করা আছে। নেটে সে সবসময় একজন ট্যুর গাইডের সাথে ভ্রমণ করে, তার সব প্রিয় ওয়েবমাস্টারদের সংবেদনশীলতা তাকে যৌন সম্ভাবনার এমন গলিতে নিয়ে যায় যা সে জানতও না যে বিদ্যমান ছিল। ক্যাথরিন ইমেল এবং অ্যামাজন.কম-এ কেনাকাটার জন্য নেট ব্যবহার করে—তার কাছে এটি স্থানীয় মলের একটি সহজ সম্প্রসারণ মাত্র—কিন্তু মাইক খারাপ পাড়ায় যায় এবং যতক্ষণ সম্ভব সেখানে থাকে।

সে ভেতরে গিয়ে আর কখনো বাইরে না আসার কথা ভাবে। কেবল তার কাজের নীতিই তাকে এই চিরস্থায়ী পিপশোতে সারা দিন কাটানো থেকে বিরত রাখে। সে জানে, যদি সে অতিরিক্তindulge করে, তবে তার টেলিকমিউটিং সুবিধাগুলি বাতিল হতে পারে, তাই সে তার ওয়েব ভিজিটগুলি পরিমাপ করে, যে সুবিধাগুলি সে নিজেকে দেয় যখন সে একটি ভালো বিকেলের কাজ শেষ করে।

মাইকের মনে চ্যাটরুম এবং সাইবারসেক্স সাইটগুলি অন্বেষণ করার মধ্যে কোন অবিশ্বস্ততা নেই যতক্ষণ না সে ক্যাথরিন বাড়ি ফেরার আগে থামে, যতক্ষণ না সে অন্য কিছুতে ব্যস্ত থাকে। সে তাকে কখনো বলেনি কিন্তু সে মনে করে না যে সে কিছু মনে করবে, যতক্ষণ না সে তার কাজ শেষ করে এবং তাদের বিবাহ ক্ষতিগ্রস্ত না হয়। সে যা জানে, তার অফিসে তার কম্পিউটারে তার নিজস্ব পছন্দের বুকমার্ক থাকতে পারে। সে তাতে কিছু মনে করবে না; এটা শুধু খেলা, বাস্তব কিছু নয়। ভার্চুয়াল।

ক্যাথরিন খুব কমই তাড়াতাড়ি বাড়ি ফেরে। মাঝে মাঝে সে শুক্রবার বিকেলে বের হতে পারে, সাধারণত কারণ সে এবং মাইক ওয়াইন কান্ট্রিতে বা একটি স্পা উইকেন্ডে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। মাইক বাড়িতে কাজ করা শুরু করার আঠারো মাসে, সে কখনো ৫:৩০ এর আগে বাড়ি ফেরেনি।

সে নিশ্চিত করে যে ততক্ষণে তার জিপার লাগানো আছে, হয় তার কোডে ফিরে কাজ করছে অথবা রান্নাঘরে রাতের খাবার তৈরি করছে। তারা প্রায়শই একসাথে রান্না করে, এবং কখনও কখনও মাইক রাতের খাবার তৈরি করে রাখে যখন তাকে দেরিতে কাজ করতে হয়। সে তাকে পেজ করে এবং ৭:৩০ ডায়াল করে—সে জানে কখন তাকে আশা করতে হবে। সে এমনকি ফোনও করে না যদি না তাকে রুটি বা এক বোতল ওয়াইনের জন্য দোকানে যেতে বলতে হয়। তবে তারা শনিবার কেনাকাটা করে, তাই সাধারণত তার যা কিছু দরকার তা রান্নাঘরেই থাকে। মাইক রান্না করতে ভালোবাসে। সেও ভালোবাসে, যদিও সে খুব কমই নিজে রাতের খাবার তৈরি করে।

আজ, অবশ্য, বিচারক ক্যাথরিনের মামলা স্থগিত করে দিলেন কারণ একজন প্রসিকিউশনের সাক্ষী উপস্থিত হয়নি। দুপুরেই সে আদালত কক্ষ থেকে বেরিয়ে আসে। আদালতের দিনগুলিতে সে সাধারণত তার দলের বাকিদের সাথে খায়, তাই তারা কোণার ছোট ইতালীয় রেস্তোরাঁয় যায়। এটি আদালত ভবনের এত কাছাকাছি যে ক্যাথরিন প্রায় সবসময়ই বেশিরভাগ ভোজনকারীকে চিনতে পারে—বিচারক, অন্যান্য আইনজীবী, জুরি পুলের লোকজন।

সে আজ মারলার সাথে কাজ করছে, অনুশীলনের নতুনতম সদস্য। মারলা সবেমাত্র বিবাহিত, এখনও একটি তীব্র কর্মজীবন এবং প্রেমে থাকার মধ্যে ভারসাম্য বজায় রাখার চেষ্টা করছে। সে কখনো দেরি করে না, কিন্তু ক্যাথরিন তাকে কর্মস্থলে শ্বাসপ্রশ্বাসের সাথে এবং লালচে মুখে আসতে দেখেছে—যদি আপনি তাকে জিজ্ঞাসা করেন, ক্যাথরিন বলবে যে তার সেই নববিবাহিত দিনগুলির কথা মনে আছে যখন সকালে একবার এবং রাতে একবার যথেষ্ট ছিল না, যখন সে এবং মাইক কখনও কখনও রাতের খাবার বাদ দিত কারণ তারা বাড়ি ফেরার সাথে সাথেই একে অপরের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ত, যখন একবার মাইক এমনকি দুপুরে তাদের জন্য একটি মোটেল রুমও নিয়েছিল।

মারলা তার পার্স হাতড়ে বের করে ভ্যালেন্টাইনস ডে-তে বিলের জন্য কেনা কাফলিঙ্ক সেটটি দেখায়। এগুলি চীনামাটির ডিম্বাকৃতির, তাতে ছোট ছোট ছবি আঁকা: একটিতে শ্যাম্পেনের বোতল, আরেকটিতে উঁচিয়ে ধরা ঝালরযুক্ত স্কার্ট পরা এক ক্যানকান মেয়ে। "মদ, নারী আর গান!" হাসিমুখে বলে মারলা। "আর আমি ওকে খুব ভালো এক বোতল ফরাসি শ্যাম্পেন কিনে দিয়েছি, আর আমি ওকে ক্যাবারে দেখতে নিয়ে যাচ্ছি। ক্যাথরিন, তুমি মাইকের সাথে কী করছো?"

ক্যাথরিন মাইকের সাথে বিশেষ কিছু পরিকল্পনা করেনি কারণ সে ভুলে গিয়েছিল যে আজ ভ্যালেন্টাইনস ডে। যিশু, এটা কি কেবল ক্রিসমাস ছিল না?

"উমমম, শুধু একটা খুব ভালো ডিনার আর কিছু ব্যক্তিগত সময়।" ক্যাথরিন নোটিশ ছাড়াই এর চেয়ে ভালো কিছু বলতে পারেনি, কিন্তু এটি মারলাকে সন্তুষ্ট করে, যার ক্যাথরিন এবং মাইক সম্পর্কে চিন্তা করার জন্য খুব কম মস্তিষ্কের কোষ অবশিষ্ট ছিল। সে সম্ভবত বিলকে থিয়েটার ছেড়ে যাওয়ার সময় একটি গলিতে টেনে নিয়ে যাওয়ার এবং সেখানেই প্রকাশ্যে তাকে একটি লুকানো হ্যান্ড জব দেওয়ার কথা কল্পনা করতে খুব ব্যস্ত ছিল, ক্যাথরিন ভাবে, মারলার একনিষ্ঠ মনোযোগ সম্পর্কে একটু নাক উঁচু করে। তুমি শুধু একবারই তরুণ।

তবুও, দুপুরের পর হঠাৎ করে অবসর পেয়ে ক্যাথরিন মাইককে ভ্যালেন্টাইনস ডে-র সারপ্রাইজ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়। সেও হয়তো এটা ভুলে গেছে—সেও তার মতোই ব্যস্ত ছিল—কিন্তু ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, এটা এমন একটি ছুটির দিন যা শেষ মুহূর্তের পরিকল্পনার জন্য উপযুক্ত। ক্যাথরিন বাড়ি ফেরার পথে রিয়েল ফুডস-এর পাশ দিয়ে যায়, একটি ভালো ওয়াইন, স্ক্যাম্পির জন্য কিছু বড় চিংড়ি, একজোড়া ফিলেট মিগনন কেনে। রেজিস্টারের দিকে যাওয়ার পথে সে বেকারির পাশ দিয়ে যায় এবং তার ঝুড়িতে একটি ছোট চকোলেট কেক যোগ করে। স্ট্রবেরিও, সে ভাবে, যদি সেগুলো এখনও ভালো থাকে। দোকানে বিশাল রুবির মতো বেরিগুলির স্তূপ ছিল যা দেখে মনে হচ্ছিল ইডেন গার্ডেনে জন্মেছে। আর ফুলের ঠিক পাশেই কার্ড ডিসপ্লে ছিল। সে এমন একটি বেছে নেয় যা হাতে তৈরি মার্থা স্টুয়ার্ট ক্রাফটস প্রকল্পের মতো দেখাচ্ছে, একটি নীলকান্তমণি-নীল পটভূমির বিপরীতে একটি সামান্য অস্পষ্ট হৃদয়, ফাঁকা যাতে সে তার বার্তা কাস্টমাইজ করতে পারে। সে নিচের কফি শপে একটি ল্যাটের জন্য থামে এবং লেখে প্রিয় মাইকেল, তুমি আমার বাগানের হৃদয়। তোমার সমস্ত ভালোবাসা, ক্যাথ।

সে পেজার ব্যবহার করার কথা ভাবে—৩:৩০—কিন্তু তার বিরুদ্ধে সিদ্ধান্ত নেয়, বরং চুপ করে ঢুকে তাকে চমকে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়। যদি সে পিছনের দরজা দিয়ে রান্নাঘরে ঢুকতে পারে, তবে সে হয়তো তার কাজ ব্যাহত না করে চুপচাপ রাতের খাবার তৈরি করা শুরু করতে পারে। সে তাদের বাড়ি থেকে কয়েকটা বাড়ি দূরে মার্সিডিজ পার্ক করে।

তার দাদা-দাদির বাড়ি ও বাগান ছিল আইডাহোতে: বছরের এই সময়ে বাগানটি ছাঁটাই করে সার দেওয়া হতো, এমনকি হয়তো বরফের স্তূপের নিচে চাপা পড়ে থাকত। ক্যাথরিন ক্যালিফোর্নিয়ায় থাকতে ভালোবাসে কারণ ফেব্রুয়ারিতেও বাগানটি জীবন দিয়ে প্রস্ফুটিত হয়। গোলাপগুলি অবশেষে চলে গেছে কিন্তু গোলাপী মহিলা, টিউলিপ এবং আইরিসগুলি শুরু হচ্ছে; কোণে ক্যানা লিলিগুলি বিশাল সবুজ পাতার ঝোপ থেকে সাদা হয়ে ফেটে বের হচ্ছে। যখন সে সেগুলি তোলে তখন সে সবসময় ফুলদানিতে সেই বড় পাতাগুলির মধ্যে একটি রাখে; অন্যথায় ভাস্কর্যপূর্ণ, বাঁকা ক্যানাগুলি প্রায় ফুলের মতো দেখায় না।

মাইক যে ঘরে কাজ করে, সেই ঘরের জানালার পাশ দিয়ে যেতে গিয়ে সে তাকে দেখতে পায়, সে এতটাই স্ক্রিনের দিকে মনোযোগী যে তাকে দেখতে পায় না। নিশ্চয়ই সে একটা রোলে আছে, সে ভাবে, কিন্তু তারপর সে দেখে যে সে এমনভাবে নড়াচড়া করছে যা কোড লেখা একজন পুরুষের কাছ থেকে সে আশা করবে না। যদিও তার শরীর ডেস্ক এবং মনিটরের পিছনে আংশিকভাবে ঢাকা আছে, তবুও মনে হচ্ছে সে হস্তমৈথুন করছে।

ক্যাথরিন নিঃশব্দে নিজেকে বাড়িতে ঢুকিয়ে নিল এবং তার কেনাকাটার ব্যাগগুলি রান্নাঘরের ওয়ার্ক আইল্যান্ডে স্তূপ করে রাখল। সে দোকান থেকে কেনা গোলাপগুলি সাবধানে উপরে রাখল, তার পার্স এবং ব্রিফকেস তাদের পাশে ফেলে দিল, জুতো খুলে ফেলল। সে মাইকের অফিসের দরজায় পৌঁছাল কোনো শব্দ না করেই।

সে সত্যিই একটি রোলে আছে: স্ক্রিনে ক্যাথরিন কোডের লাইন নয়, বরং একটি ছোট চলচ্চিত্র বারবার লুপ হতে দেখছে, একজন অন্ধ চোখে বাঁধা নগ্ন পুরুষ চিৎ হয়ে শুয়ে আছে, একটি চকচকে কালো ক্যাটস্যুট পরা একজন মহিলা—মনে হচ্ছে এটি রাবারের তৈরি—তার উপর ঝুঁকে আছে। স্যুটটি তার শরীরকে সম্পূর্ণরূপে আবৃত করে রেখেছে, তার কুঁচকি ছাড়া, যা নগ্ন, মসৃণভাবে কামানো, এবং সে বারবার পুরুষটির শক্ত, খাড়া লিঙ্গকে তার আশ্চর্যজনকভাবে উন্মুক্ত যোনি দিয়ে গ্রাস করছে—অন্তত, ক্যাথরিন এটিকে মর্মস্পর্শী মনে করে, তবে খারাপ অর্থে নয়, বরং একটি আঘাতের মতো, মুখে ঠান্ডা জলের মতো, তাকে এমন অনুভূতিতে জাগিয়ে তুলছে যা সে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল।

স্পষ্টতই, মাইক কিছুই ভোলেনি। তার হাত তার লিঙ্গকে ছন্দবদ্ধভাবে পাম্প করছে, চোখ ক্ষুদ্র দৃশ্যের দিকে নিবদ্ধ যখন ক্যাটস্যুট পরা মহিলাটি বারবার নিচে, নিচে, নিচে ধাক্কা দিচ্ছে। সে তার হাতের স্ট্রোকগুলিকে মহিলার নিচের ধাক্কার সাথে সময়মতো মেলায়, ঠিক যেমন ক্যাথরিন নিজেই তার গভীর রাতের স্ট্রোকগুলিকে মাইকের ধীর এবং নিয়মিত শ্বাসের সাথে মেলায়।

যদি আপনি তাকে জিজ্ঞাসা করেন কেন সে বিরক্ত হচ্ছে না, তাকে এভাবে আবিষ্কার করে, সে হয়তো আপনাকে বলবে যে এটি তার নিজের গভীর রাতের অভিযানের মতো, তবে অনেক বেশি উত্তপ্ত: সে মাইককে দিনের আলোতে হস্তমৈথুন করতে দেখেনি; সে বহু বছর ধরে তার লিঙ্গকে এত শক্ত দেখেনি; সে তার গভীর শ্বাসের সাথে কামুকভাবে মানানসই, তার পাশে শুয়ে থাকা সমস্ত রাত থেকে, ভাইব্রেটর থাকুক বা না থাকুক; সে স্ক্রিনের ক্ষুদ্র দম্পতি দ্বারা মুগ্ধ, বার্বি এবং কেনের চেয়েও ছোট; এবং মাইক তাদের এত আকর্ষণীয় মনে করে এই বিষয়টি তার যোনিকে ভেজা করে তোলে। তার যোনি দুপুরের মাঝখানে ভেজা হওয়াটা এতটাই স্বাগত একটি বিস্ময় যে এক মিনিটের জন্য সে কেবল তার সূক্ষ্ম সুতির মোজার মধ্য দিয়ে নিজেকে স্পর্শ করতে পারে, কালো কাপড় তার সাথে প্রায় ততটাই শক্তভাবে লেগে আছে যতটা ক্ষুদ্র মহিলার চকচকে ক্যাটস্যুট। ক্যাথরিনের মন ঘুরছে, এই অপ্রত্যাশিত দৃশ্যটিকে তার ভ্যালেন্টাইনস ডে উদযাপনে অন্তর্ভুক্ত করার একটি উপায় খুঁজছে। নিঃশব্দে সে তার ধূসর রেয়ন স্যুট খুলতে শুরু করে।

মাইকের কামুক দিবাস্বপ্ন তাকে চরম মুহূর্তের এত কাছাকাছি নিয়ে গিয়েছিল যে, যখন সে একটি হাত তার উরুতে স্ট্রোক করতে এবং তার নিজের হাতের জায়গায় তার লিঙ্গে অনুভব করল, তখন এটি সহজেই স্ক্রিনে থাকা মহিলার সাথে তার ভার্চুয়াল সংযোগের অংশ হতে পারত। এক সেকেন্ডের জন্য সে দেখলও না কে তাকে ধরে আছে। তারপর সে ক্যাথরিনের হাত চিনতে পারল, একটি স্পর্শ যা সে নিজের হাতের মতোই ভালো করে চেনে, এবং নিশ্চিতভাবেই, যখন সে স্ক্রিন থেকে চোখ সরাল, সে তার পাশে ঝুঁকে আছে। সে তার কালো ব্রা ছাড়া আর কিছুই পরেনি, যা তার স্তনগুলিকে শক্তভাবে ধরে রেখেছে, এবং তার কালো টাইটস।

মসৃণভাবে সে উঠে দাঁড়ায়, তার লিঙ্গ ধরে তাকে টেনে নেয়, এবং অফিসের চেয়ারটি ঘরের ওপারে ঠেলে দেয়। "শুয়ে পড়ো, মাইকেল," সে ফিসফিস করে। "যাতে তুমি স্ক্রিন দেখতে পাও।"

গালিচা, তার ঘাড়ের পেছনে লোমশ, তাকে যথেষ্ট কুশন দেয়। যখন ক্যাথরিন তার উপর দাঁড়ায় তখন স্ক্রিনটি ঢাকা পড়ে যায়, কিন্তু তাতে কিছু যায় আসে না কারণ সে তার টাইটসের কুঁচকি দুই হাতে ধরে তীক্ষ্ণভাবে ছিঁড়ে ফেলছে, মহিলার ক্যাটস্যুটের মতো একটি ছিদ্র তৈরি করছে। ক্যাথরিনের যোনি গোলাপী, ফোলা, তার উত্তেজনা দৃশ্যমান আর্দ্রতা তৈরি করতে শুরু করেছে যেন ক্যানা ফুলের প্রশস্ত পাতায় শিশির। মাইক তার উরু স্ট্রোক করে, তার দিকে হাত বাড়ায়।

ক্যাথরিন তার উপরে ঝুঁকে পড়ে, এবং যখন তার যোনি তার শক্ত লিঙ্গের সাথে স্পর্শ করে তখন স্ক্রিনে থাকা মহিলাটি আবার দৃশ্যমান হয়। ক্যাথরিনের আঁটসাঁট ভেজা যোনি তাকে চুষে নেয়। সে তার পিঠের নিচে গালিচা অনুভব করে, ক্যাথরিনের ওজন তার শ্রোণীর ঠিক উপরে ভারসাম্যপূর্ণ, তার উরুর পেশীগুলি পাম্প করছে যখন সে ক্যাটস্যুট পরা মহিলার ধাক্কার সাথে তাল মেলায়, আবার, আবার, আবার। মাইকের হাত তার শরীরে ঘুরে বেড়ায় যখন সে আবার চরম মুহূর্তের দিকে আরোহণ করে যা সে বাধা দিয়েছিল। তার হাত তার বুকে ভারসাম্যের জন্য, তার সাথে যোগাযোগের জন্য বিশ্রাম নেয়, এবং সে তার স্তনবৃন্তের মাধ্যমে তাদের চাপ অনুভব করে। স্ক্রিনে, অন্ধ চোখে বাঁধা লোকটি সম্পূর্ণরূপে ক্যাটস্যুট পরা মহিলার নিয়ন্ত্রণে।

মাইক ক্যাথরিনের মধ্যে উপরে উঠে আসে, তার চোখ বিস্ফারিত, তার থেকে স্ক্রিনে ঝলকানি, তার থেকে স্ক্রিনে। সে তার বাদামী চুলের মধ্য দিয়ে একটি হাত পিছলে দেয়, যে ক্লিপটি তার বিনয়ী পেশাদার স্টাইলে এটিকে ধরে রেখেছিল তা টেনে নেয়। ঘন সিল্কি চুল তার আঙ্গুলের মধ্য দিয়ে তার মুখের উপর পড়ে, চোখ ঢেকে দেয় যা আরও বন্য হয়ে উঠছে। তার স্তন তার হাত ভরে দেয়; সে চেপে ধরে, তাদের পরিপক্কতার কথা মনে করে। এখন তাদের শ্রোণী একে অপরের সাথে ঘষা খায়, তার লিঙ্গ তার মধ্যে যতটা সম্ভব গভীরে প্রবেশ করে, দুজনেই চরম মুহূর্তের দিকে আরোহণ করে: হয়তো একসাথে নয়, তবে কাছাকাছি। সে হাঁটু গেড়ে বসেছে, তাকে অতিক্রম করে, তার ওজন এখন তার উপর, এবং সে তাকে এমনভাবে তুলে ধরে যেন সে একটি বুনো ঘোড়ায় চড়ে আছে যখন সে তার মধ্যে প্রবেশ করে। স্ক্রিনে ক্যাটস্যুট পরা মহিলা এবং তার অন্ধ প্রেমিক পরিবর্তিত হয়নি; তাদের মিলন কখনো বাড়তে পারে না। কিন্তু মাইক এবং ক্যাথরিন তাদের পিছনে ফেলে যাচ্ছে।

প্রায়। কোনো সতর্কবার্তা ছাড়াই ক্যাথরিন তার হাত সরিয়ে নেয়। সে তার চোখের উপর হাত রাখে, একটি আর্দ্র, মাংসল অন্ধ চোখ।

"আমাকে চোদো, মাইক!" সে হিসহিস করে। "শক্ত করে!"

যদি আপনি তাকে এখন জিজ্ঞাসা করেন, মাইক আর্তনাদ করে বলবে যে সে তাকে মিস করেছে, এটা মিস করেছে, তারপর অনিচ্ছাকৃতভাবে একটি কামনায় ঝাঁপিয়ে পড়বে যা সে তার কাছ থেকে কেড়ে নিয়েছে, তার ছেঁড়া টাইটসে কর্তৃত্বপূর্ণ এবং শক্তিশালী, যা সে তার কাছ থেকে ধরে রাখতে পারেনি, যা সে দাবি করেছিল।

সে সবেমাত্র কাঁপানো বন্ধ করেছে যখন সে তার শরীরের উপর দিয়ে পিছলে যায়, ছেঁড়া মোজার সুতা তার নাকে সুড়সুড়ি দেয়, তার গরম, ফোলা যোনি তার জিহ্বার ডগায়: ক্যাটস্যুট পরা মহিলা সেবা দাবি করছে, ক্যাথরিন আনন্দ দাবি করছে, তাকে তার থেকে পান করতে দিচ্ছে। সে বিড়ালের মতো চেটে যায় যতক্ষণ না সে চিৎকার করে, তার জিহ্বার বিরুদ্ধে খিঁচুনি দেয়, তার উপর ভেঙে পড়ে। কয়েক সেকেন্ডের জন্য সে তার শরীরের নিচে বিশ্রাম নেয় যেন এটি একটি তাঁবু এবং সে সবকিছু থেকে লুকিয়ে থাকা একটি শিশু।

তারা নগ্ন হয়ে রান্নাঘরে হেঁটে যায়, দীর্ঘ ঝরনার বাষ্পে ভেজা। এখনও প্রায় পাঁচটা বাজেনি—একটি সাধারণ দিনে সে এখনও কাজ থেকে বাড়ি ফিরত না।

সে তাকে রাতের খাবার তৈরি করে দেওয়ার ইচ্ছা করেছিল, কিন্তু সে তাকে সাহায্য করার জন্য জোর দেয় যেমনটা সে সাধারণত করে, এবং চিংড়ি ধুতে শুরু করে যখন সে একটি ক্রিস্টাল ফুলদানিতে জল ভরে, গোলাপের ডাল থেকে এক ইঞ্চি কেটে নেয়, সেগুলিকে সাজায়। ভ্যালেন্টাইনস ডে-র জন্য তারা লাল রঙের; দোকান অন্য কোনো রঙের অর্ডার দেওয়ারও প্রয়োজন মনে করেনি।

"ওখানে একটু চিনি দাও," মাইক বলে। "ওগুলো শুকিয়ে যাচ্ছে।"

ফিলেটগুলো গ্রিলে ওঠার সময় গোলাপগুলো সতেজ হয়ে উঠছিল।

"দেখো," ক্যাথরিন বলে। "চিনি দিয়ে ঠিকই বলেছিলে। আরে, ফুলদানির নিচে ওটা কী?"

সে কার্ডটি খোলে, বার্তাটি পড়ে, তাকে চুম্বন করে এবং ঝাপসা হৃদয়টি ফুলদানির বিপরীতে রাখে। রাতের খাবারের পর তারা জ্যাকেট পরে এবং তাদের ওয়াইনের গ্লাস নিয়ে বাগানে যায়।