কারণ সে এর যোগ্য!

ডমিনিক

ডমিনিক স্থির হয়ে বসে ছিল, ল্যাপটপের পর্দার দিকে তাকিয়ে। সে ভিডিওটি একটি মুখের ক্লোজ-আপে থামিয়ে রেখেছিল যা তাকে কয়েক মাস ধরে তাড়া করে ফিরছিল, এমন একটি মুখ যা সে তার মাথা থেকে মুছে ফেলার জন্য চেষ্টা করেও সফল হয়নি। তার পুরুষাঙ্গ পাথরের মতো শক্ত ছিল, কাঁপছিল এবং স্পন্দিত হচ্ছিল যখন সে সেই মুখের দিকে তাকিয়ে ছিল, এমন একটি মুখ যা তার সংবেদনশীলতা এবং নিষ্পাপ চোখের এক বিভ্রান্তিকর সংমিশ্রণে মন্ত্রমুগ্ধকর ছিল। পর্দার দিকে চোখ রেখে, সে হাতে তৈরি ইতালীয় চামড়ার এক্সিকিউটিভ চেয়ারে অস্থিরভাবে নড়াচড়া করছিল।

ডমিনিক গোঙালো এবং চোখ বন্ধ করল, এক হাত তার প্যান্টের সামনের স্ফীতির উপর রেখে চাপ দিল।

শান্ত হও, ছেলে।

ভুল পদক্ষেপ। তার শক্ত পুরুষাঙ্গের উপর হাতের চাপ পরিস্থিতি আরও খারাপ করে তুলল, তার কুঁচকি এবং মস্তিষ্কের আনন্দ কেন্দ্রগুলিকে প্রজ্বলিত করল। তার মোটা পুরুষাঙ্গের চারপাশে তার আঙ্গুলগুলি চেপে বসল যখন তার মনে ভিডিওতে থাকা মহিলার একটি দৃশ্য ভেসে উঠল, নগ্ন এবং তার নিচে ছটফট করছে যখন সে তার পুরুষাঙ্গ তার মধ্যে গভীর পর্যন্ত প্রবেশ করাচ্ছে, গভীর সুস্বাদু কম্পন তার শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। সে দ্রুত তার হাত সরিয়ে নিল। তার অন্য হাত ডেস্কে মুষ্টিবদ্ধ ছিল এবং সে ইচ্ছাকৃতভাবে তা খুলে ফেলল, নিজেকে শান্ত হতে বাধ্য করল। সে শান্ত হওয়ার চেষ্টা করল, তার শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক করার চেষ্টা করল। তার সবচেয়ে কম যা দরকার ছিল তা হল তার কোনো সহকারী এসে দেখুক যে সে তার ডেস্কে বসে ল্যাপটপের দিকে তাকিয়ে হস্তমৈথুন করছে— কোনো পর্নোগ্রাফিক দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে নয়, বরং একজন যুবতীর হাসিমুখের নিরীহ ছবির দিকে তাকিয়ে। পর্নোগ্রাফি পুরোটাই ছিল তার মাথায়।

সে চোখ খুলল, স্ক্রিনে ক্লিক করল এবং ভিডিওটি আবার জীবন্ত হয়ে উঠল। ক্যামেরা গ্যালারির দিকে প্যান করল, শিল্পপ্রেমীদের ভিড়ের দিকে, অন্যান্য মুখ এবং ব্যক্তিগত চিত্রকর্মের উপর জুম করল। এবং তারপর সে আবার সেখানে ছিল, এবার পুরো শরীরের শট, তার পুরোটা, হাসছে এবং গ্যালারির ম্যানেজার সন্দ্রার সাথে কথা বলছে, তারপর হেঁটে চলে যাচ্ছে...

ডমিনিক সেই হাঁটা থেকে, এর কমনীয়তা এবং সংবেদনশীলতা থেকে চোখ সরাতে পারছিল না, যদিও সে সেই নির্দিষ্ট অংশটি এর আগেও শতবার দেখেছিল— ঠিক যেমন সে অন্যান্য উদ্বোধনের অন্যান্য ভিডিওর সাথে করেছিল। তার কপালে ঘামের ফোঁটা ছিল যদিও প্রশস্ত কোণার অফিসটি তাপমাত্রা-নিয়ন্ত্রিত ঠান্ডায় ছিল যার বাঁকানো কাঁচের দেয়ালগুলি এমন ধারণা দিচ্ছিল যে সে শহরের কোলাহল থেকে অনেক উপরে ভেসে আছে।

সে ভিডিওটি থামিয়ে দিল এবং সন্দ্রার কাছ থেকে হেঁটে চলে যাওয়া মেয়েটির অংশটি আবার—এবং আবারও চালালো। সেই মেয়েটিকে, সেই মহিলাকে বাস্তবে দেখার জন্য, তার সাথে দেখা করার জন্য, তার সেই উন্মাদ, সুস্বাদু শরীরের চারপাশে তার নগ্নতাকে জড়িয়ে ধরে তাকে গ্রহণ করার জন্য এবং তাকে গ্রহণ করার জন্য তার শরীর টানটান ছিল যতক্ষণ না সে তাকে চিরতরে তার সিস্টেম থেকে বের করে দিতে পারে। যতক্ষণ না তার হৃদস্পন্দন এখনকার মতো দ্রুত হচ্ছে না। যতক্ষণ না সেই আসক্তিকর বাদামী চোখগুলির দিকে তাকানোর উন্মাদ আকাঙ্ক্ষা যা রহস্য, আলো এবং ছায়া ধারণ করে বলে মনে হচ্ছে, তা চলে যাচ্ছে। যতক্ষণ না সে সেই সুগঠিত ঠোঁটগুলিকে বারবার তার নাম ধরে চিৎকার করতে শুনছে...

থামো, বোকা। শুধু থামো।

তার শুধু তাকে ভালোভাবে দেখা দরকার ছিল— বাস্তবে। এটাই সব। সে দেখবে— এবং চলে যাবে।

সে কাকে বোকা বানাচ্ছে? তার আসলে যা দরকার ছিল তা হল তাকে নগ্ন দেখা, তার যোনিতে মুখ গুঁজে দেওয়া যেভাবে সে হাজারবার কল্পনা করেছিল, তাকে একবার বা দুবার চোদা— তাকে একেবারে তার সিস্টেম থেকে বের করে দেওয়া। কিন্তু সন্দ্রা জোর দিয়েছিল যে গ্যালারির মেয়েটি সে ধরনের মেয়ে নয়, এই কারণেই এত সময় কেটে গেছে এবং সে এখনও কোনো পদক্ষেপ নেয়নি।

সন্দ্রা মেয়েটির প্রতি খুব মাতৃসুলভ এবং প্রতিরক্ষামূলক হয়ে উঠেছিল, বলেছিল সে "খুব মিষ্টি" এবং "তার ধরনের নয়"— এমন কোনো সুবিধাজনক সম্পর্ক নয় যা সে তাদের পারস্পরিক সুবিধার জন্য ব্যবহার করতে পারে যখন সে তার সমস্ত সময়, শক্তি এবং মনোযোগ ট্রাই-ক্ল্যান এন্টারপ্রাইজে দিতে থাকবে।

মেয়েটি একটি ভালো মেয়ে, একজন ভালো মেয়ে, সন্দ্রা বলেছিল। তার উচিত তার থেকে দূরে থাকা, সন্দ্রা বলেছিল। তাকে একা থাকতে দাও। তাকে তার মতো থাকতে দাও। তার স্বাভাবিক ধরনের সাথে লেগে থাকো— সেই চকচকে পার্ট-টাইমাররা যারা তার বাহু সজ্জিত করে এবং তার বিছানা গরম করে যখন তার প্রয়োজন হয়, এবং যখন তার প্রয়োজন হয় না তখন তার পথ থেকে দূরে থাকে। যারা তার কিছুটা অস্বাভাবিক চাহিদা পূরণ করে। যে মহিলাদের উপর সে উদারভাবে খরচ করত যখন নিশ্চিত করত যে তারা তাকে কোনো বাস্তব উপায়ে স্পর্শ করছে না, এমন কোনো উপায়ে যা তাকে তার জীবনের কেন্দ্র থেকে বিভ্রান্ত করবে: যে কোম্পানিটিকে সে আজ এই পর্যায়ে নিয়ে এসেছে। যে সুন্দরী মহিলারা এই ধরনের জিনিসকে পেশা বানিয়েছে তারা এই ব্যবস্থাটি পুরোপুরি বোঝে। তাদের মেয়াদ শেষ হলে তারা কোনো ঝামেলা করত না বরং অন্য অত্যন্ত ধনী পুরুষদের সাথে একই ধরনের ব্যবস্থায় চলে যেত।

সে সংক্ষেপে তার অফিসের চারপাশে কৌশলগতভাবে স্থাপন করা easel গুলির দিকে তাকাল, সবগুলো ব্লুপ্রিন্টে ভরা। সে ক্ষণিকের জন্য অন্তহীন মিটিং, রিপোর্ট, চার্ট এবং টেবিলের স্তূপের কথা ভাবল যা তার মনোযোগের অপেক্ষায় ছিল। সে সেগুলিকে চোখের সামনে থেকে সরিয়ে দিল এবং আবার ল্যাপটপের উজ্জ্বল পর্দার দিকে মনোনিবেশ করল।

গ্যালারির উদ্বোধনের ভিডিওগুলি তাকে পাগল করে তুলছিল। এত কাজ করার আছে, তবুও সেই মুখ, সেই চোখ এবং সেই শরীর নিয়ে তার আচ্ছন্নতা তাকে তা থেকে দূরে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল।

ডমিনিক শারীরিক মুক্তির জন্য শেষ যে সুন্দরী এবং অত্যন্ত প্রতিভাবান মহিলাদের দিকে ঝুঁকেছিল তাদের কথা ভাবল, তারপর ক্ষণিকের আফসোস করে মনে পড়ল যে সে তাদের সম্পর্ক শেষ করে দিয়েছে কারণ, সে যত প্রতিভাবানই হোক না কেন, সে তার উন্মাদ চুলকানির খুব সামান্যই মেটাতে পেরেছিল। এটা useless ছিল: এই নির্দিষ্ট চুলকানিটা গভীর ছিল, তার একেবারে মূলে। সে এটা বুঝতে পারছিল না। এমনকি যখন সে সেই অত্যন্ত প্রতিভাবান মহিলার সাথে ছিল, তখনও সে কেবল অন্য মহিলাটির কথা ভাবতে পারছিল যে পর্দার দিকে তাকিয়ে ছিল।

সে তোমার দিকে তাকিয়ে নেই, গাধা। সে ক্যামেরার ওপার থেকে কিছু, বা কারো দিকে তাকিয়ে আছে।

হয়তো সে এমন কোনো পুরুষের দিকে তাকিয়ে ছিল সেই উৎসুক, শ্বাসরুদ্ধ, অর্ধেক-লজ্জা অর্ধেক-হাসি নিয়ে। হয়তো সে সেই পুরুষের সাথে বাড়ি গিয়েছিল এবং...

ডমিনিক একটি অভিশাপ উচ্চারণ করল এবং তার চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠল। তার হঠাৎ করে দেয়াল, তার ডেস্ক, ইজেল গুলি—অথবা নিজেকে লাথি মারার ইচ্ছা হলো। তাকে কিছু করতে হবে। সে তার পরিপাটি ধূসর উলের প্যান্টের সামনের দিকে জেদি স্ফীতির দিকে তাকাল এবং বন্যভাবে অভিশাপ দিল। সে এমন একজন মহিলার জন্য আচ্ছন্ন কামনার ঘোরে ঘুরে বেড়াচ্ছিল যার সাথে তার কখনো দেখা হয়নি। তার পুরুষাঙ্গ ক্রমাগত শক্ত ছিল: তার কথা ভাবলেই তা শক্ত হয়ে যেত— এবং সে তার কথা সারাক্ষণ ভাবত। নিজের হাতে বিষয়টা নিলে সে কেবল হতাশ হয়ে যেত এবং আগের চেয়ে আরও বেশি করে তাকে চাইত। তার পুরুষাঙ্গ, তার পুরো শরীর, সেই ভিডিওতে থাকা মহিলা ছাড়া আর কিছুই চাইত না। এটা রহস্যময়, উন্মাদকর।

তাকে কিছু করতে হবে। নিজের রসে সেদ্ধ হওয়া তার কাজের পদ্ধতি ছিল না, সন্দ্রার অনুরোধ সত্ত্বেও সে মেয়েটিকে একা থাকতে দেবে না।

ডমিনিক তার ফোন তুলে গ্যালারির ম্যানেজারের ব্যক্তিগত নম্বরে স্পিড-ডায়াল করল।

পিলার

আমার মাথা তখনও দশ ঘণ্টা আগে পান করা মার্টিনির কারণে ভোঁ ভোঁ করছিল। আমার শরীরের অন্যান্য অংশও ভোঁ ভোঁ করছিল, কিন্তু আমি সেগুলোকে পাত্তা দিইনি। গত রাতের উদ্বোধনী অনুষ্ঠানে একজন কালো পোশাক পরা অপরিচিত লোক আমার দিকে তাকিয়ে ছিল তো কী হয়েছে? আমি যেদিকেই ঘুরেছি, গ্যালারির যে অংশেই ছিলাম, সেও সেখানেই ছিল, বিচলিত করার মতো তীব্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল যা আমার নাড়ির গতি এবং হাঁটুতে অদ্ভুত কিছু করছিল?

আমি অবশেষে সন্দ্রার পরামর্শ মেনে নিয়েছিলাম এবং সেজেছিলাম—একটি লো-কাট, ফিগার-হাগিং কালো ককটেল মিনিড্রেস, স্বচ্ছ কালো সিমড স্টকিংস এবং স্টিলেটো। আমি সচেতন ছিলাম যে আমি যখন আমাদের অতিথিদের আরামদায়ক এবং ভালোভাবে যত্ন নেওয়া হচ্ছে কিনা তা নিশ্চিত করার জন্য হেঁটে বেড়াচ্ছিলাম, তখন মাথা ঘুরছিল। আমি নিজের দিকে মনোযোগ আকর্ষণ করতে ঘৃণা করতাম, যে চোখগুলো আমার প্রতিটি পদক্ষেপ অনুসরণ করত, সেগুলো আমাকে সবসময় অস্বস্তিতে ফেলত, কিন্তু সেই চোখগুলোর মধ্যে কোনটিই আমাকে কালো পোশাক পরা লোকটির মতো প্রভাবিত করেনি। তার মধ্যে কিছু ছিল—ভিন্ন—কিছু আকর্ষণীয়, অস্থির, বিরক্তিকর। হয়তো তার তাকিয়ে থাকার তীব্রতাই এর কারণ ছিল। তার বিশাল উপস্থিতি সত্ত্বেও সে গ্যালারির ভিড় থেকে একা এবং আলাদা ছিল—একা এবং তাকিয়ে ছিল যেন তার পুরো মনোযোগ ছিল—আমার দিকে।

আমার ব্যাগ খুলে, আমি আমার জরুরি শিশি থেকে দুটি অ্যাসপিরিন বের করলাম। আমার মাথা দপদপ করছিল, এবং আমার নিম্নাঙ্গে ভোঁ ভোঁ করা বন্ধ হচ্ছিল না। গত রাতের সেই স্বপ্ন, যেখানে কালো পোশাক পরা লোকটি আমার নিচে নেমে এসেছিল, তা আমার উপর একটি আঠালো জালের মতো ঝুলে ছিল। স্বপ্নটি এত স্পষ্ট ছিল—তার হাত আমার উরু চেপে ধরেছিল, তার মুখ তাদের মধ্যে ডুবিয়ে দেওয়ার সময় তার মাথার পিছনের সুন্দর আকৃতি...

আহ্। আমি তখনও লোকটির সারাংশে জড়িয়ে ছিলাম, অথবা বরং, আমার কল্পনার কিছু অংশ যা লোকটি এবং মার্টিনি তৈরি করেছিল। গত রাতে গ্যালারিতে আমি তার মাথার পিছনটা দেখিনি—এটি এক ধরণের ঢিলেঢালা কালো টুপি দিয়ে ঢাকা ছিল যা তার চোখের উপর নিচু করে টানা ছিল। সে অবশ্যই আমাকে অনুসরণ করছিল—এবং তারপর উদ্বোধনের পর যখন সমস্ত অতিথি চলে গিয়েছিল এবং আমি বেরিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিলাম, তখন সেই অদ্ভুত ঘটনাটি ঘটেছিল...

আমার ট্যাক্সি যখন এসেছিল তখন সন্দ্রা তখনও তার ডেস্কে বসে রাতের জন্য কাজ শেষ করছিল। আমি তাকে বিদায় জানিয়েছিলাম এবং সে উঠে আমার সাথে প্রবেশপথের বড় কাঁচের দরজার কাছে হেঁটে এসেছিল।

"এটা আমাদের সেরা উদ্বোধনী অনুষ্ঠান ছিল, তোমার কি মনে হয় না?"

"হ্যাঁ, এটা অসাধারণ ছিল। তুমি আবার এটা করেছ, সন্দ্রা।" আমি তার জন্য, গ্যালারির জন্য, আমাদের জন্য খুশি ছিলাম। ৮৫ শতাংশ ছবি ইতিমধ্যেই বিক্রি হয়ে গিয়েছিল, গর্বের সাথে তাদের ছোট সোনার স্টিকার প্রদর্শন করছিল।

"তোমাকে ছাড়া এটা সম্ভব হতো না। আমরা একটি দুর্দান্ত দল, পিলার।"

"কারণ তোমার সাথে কাজ করাটা খুব দারুণ। তুমি যদি আমাকে একদিন আমার চাকরি থেকে বরখাস্ত করার সিদ্ধান্ত নাও, তাহলে আমার পরবর্তী বসের জন্য তুমি আমাকে নষ্ট করে দিচ্ছ।"

"তোমাকে হারাতে আমার খারাপ লাগবে। আমি এমন কিছু ভাবতেও চাই না।" সে দাঁড়িয়েছিল, তার ছয় ফুট উচ্চতা আমার উপর দীর্ঘায়িত হয়েছিল, এবং শরীর টানটান করেছিল। "তুমি এখন যাও, পিলার। আমি জানি তুমি কতটা ক্লান্ত। শুভ রাত্রি, বিশ্রাম নাও—এবং সকালে এখানে তাড়াতাড়ি আসার সাহস করো না!"

সে বড় কাঁচের দরজা খুলেছিল এবং আমি যখন বাইরে বেরিয়ে ফুটপাথ পেরিয়ে অপেক্ষারত ট্যাক্সির দিকে যাচ্ছিলাম, তখন সে হাত নেড়েছিল। আমি ট্যাক্সিতে ওঠার আগেই কাছাকাছি ছায়া থেকে একটি মূর্তি বেরিয়ে এসেছিল এবং একটি নিচু কণ্ঠস্বর কথা বলেছিল।

"মিস ফুয়েন্তেস..."

চমকে উঠে আমি ঘুরে দাঁড়ালাম এবং তাকে দেখলাম। কালো কোট এবং টুপি পরা অন্ধকার লোকটি ছায়া থেকে বেরিয়ে এসেছিল এবং আমার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, খুব কাছাকাছি দাঁড়িয়ে ছিল। আমি ট্যাক্সি ড্রাইভারের দিকে এবং তারপর সন্দ্রার দিকে তাকালাম। সন্দ্রা হাত নেড়েছিল, হেসেছিল, তারপর ঘুরে গ্যালারির ভেতরে অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। সে স্পষ্টতই লোকটিকে চিনত—আমি তাকে এর আগে তার সাথে কথা বলতে দেখেছিলাম, এবং তারা দুজনেই আমার দিকে বেশ কয়েকবার তাকিয়েছিল।

যদিও আমার মনে হচ্ছিল না যে আমি অপরিচিত লোকটির থেকে কোন বিপদে আছি, তবুও আমার মেরুদণ্ড ঝনঝন করছিল। সে খুব কাছাকাছি দাঁড়িয়ে ছিল। আমি পিছিয়ে যেতে চেয়েছিলাম, তার শরীর, তার অঙ্গভঙ্গি, তার চোখ থেকে বিকিরণ করা যে শক্তি আমাকে বিপরীত দিকে, তার দিকে টানছিল, আমাকে শ্বাসরুদ্ধ করে তুলছিল, তা থেকে দূরে সরে যেতে চেয়েছিলাম।

"হ্যাঁ-স?" আমার কণ্ঠস্বর কেঁপে উঠল।

"আমার তোমার সাথে কথা বলতে হবে। আমি তোমাকে একটি প্রস্তাব দিতে চাই। আমি জানি অনেক রাত হয়েছে এবং তুমি খুব ক্লান্ত, তাই আমি এটা কালকের জন্য রেখে দেব। আমার কলের অপেক্ষা করো।"

আমি কী বলব বুঝতে পারছিলাম না। আমি এই লোকটির চুম্বকত্ব আমার শরীরের প্রতিটি কোষে অনুভব করতে এতটাই ব্যস্ত ছিলাম যে তার কণ্ঠস্বরের দৃঢ়তা, আদেশ নিয়ে অবাক হওয়ার সময় ছিল না। আমি শারীরিকভাবে তার প্রতি আকৃষ্ট হয়েছিলাম, তার আভা, তার উষ্ণতা, তার গভীর নিচু কণ্ঠস্বরে আরও কাছাকাছি গিয়ে মিশে যাওয়ার প্রায় অপ্রতিরোধ্য আকাঙ্ক্ষা অনুভব করেছিলাম। সে লম্বা, চওড়া কাঁধের, অন্ধকার। আমি তার মুখের রূপরেখা ছাড়া বেশি কিছু দেখতে পাচ্ছিলাম না—তার নিচে অন্ধকার গহ্বর সহ শক্ত গাল, উঁচু নাক, একটি দৃঢ় চিবুক যা অবশ্যই মাইকেলএঞ্জেলো নিজেই নোয়ার বেলজ, চমৎকার বেলজিয়ান কালো মার্বেল থেকে খোদাই করেছিলেন।

এবং সেই চোখ... আমি চোখ ফেরাতে পারছিলাম না। তাদের তীব্রতায় তারা সম্মোহনকারী ছিল, এক ধরণের কম্পনশীল উত্তেজনায় জ্বলছিল যা তরঙ্গ আকারে আমার কাছে সঞ্চারিত হচ্ছিল এবং আমার নাড়ির গতি এবং শ্বাস-প্রশ্বাসে অদ্ভুত কিছু করছিল।

সে ঝুঁকে গাড়ির দরজা খুলে দিল যাতে আমি ভেতরে ঢুকতে পারি। আমি ভেতরে ঢুকলাম, আমার পোশাকটা এত ছোট না হলে ভালো হতো ভেবে, কারণ আমি তার দৃষ্টি আমার পা এবং উরুতে জ্বলন্ত পথের মতো অনুভব করছিলাম। আমি দেরিতে বিনয়ের সাথে পোশাকের হেম টেনে ধরলাম।

সে গাড়ির ভেতরে ঝুঁকে পড়ল, এবং আমি জানতাম না সে কী করছে। সে শুধু আসতে থাকল এবং আমি তার উদ্দেশ্য বোঝার আগেই, সে সংক্ষেপে আমার বাম উরুতে তার ঠোঁট ছুঁয়ে দিল, আমার মাংস তার গরম ত্বক থেকে আমার স্বচ্ছ কালো স্টকিংসের পাতলা পুরুত্ব দিয়ে আলাদা করা ছিল।

এটা এত সংক্ষিপ্ত ছিল, এত দ্রুত ঘটেছিল যে পরে আমি ভাবলাম এটা কি সত্যিই ঘটেছিল, নাকি মার্টিনি আমাকে বিভ্রম ঘটিয়েছিল। আমি হতভম্ব হয়ে দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ শুনলাম, লোকটিকে আবার ছায়ায় ফিরে যেতে দেখলাম। আমি ড্রাইভারকে আমার ঠিকানা দেওয়ার সময় গাড়িটি চলতে শুরু করল, সবটাই একটা ধোঁয়ার মধ্যে।

আমার উরুর সেই জায়গা থেকে উত্তাপের ঢেউ আমার উপর দিয়ে বয়ে গেল যেখানে অন্ধকার লোকটির ঠোঁট পাতলা নাইলনের মাধ্যমে আমার মাংস স্পর্শ করেছিল। জায়গাটি নিজেই ছিল সেই আনন্দ তরঙ্গের ঝনঝন কেন্দ্রবিন্দু যা আমাকে কাঁপিয়েছিল যখন আমি পিছনের সিটে বসে ছিলাম, বিস্কেন বুলেভার্ডের আলো আমার পায়ের উপর দিয়ে চলন্ত, জীবন্ত আলো-ছায়ার মতো জ্বলছিল।

সেটা ছিল গত রাত, এবং এখন আমি এখানে, আমার ডেস্কে বসে আছি একটি মারাত্মক মাথাব্যথা নিয়ে দিনের কাজে নামার পরিবর্তে। আমি পান করব না, আমি পান করব না, আমি পান করব না, আমি নিজেকে ধমক দিলাম যখন আমি সেখানে অ্যাসপিরিনের সাদা গোলকগুলো নিয়ে খেলছিলাম। যদি একজন অপরিচিত লোকের সংক্ষিপ্ত স্পর্শ আমাকে এতটাই প্রভাবিত করতে পারে যখন আমি নেশার মধ্যে ছিলাম, তাহলে কী হবে যদি—যদি—যদি কোন অন্ধকার, সুদর্শন অপরিচিত লোক আরও এগিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়?

আমার হাত আমার উরুর সেই জায়গায় ছুঁয়ে গেল যেখানে লোকটির ঠোঁট এত সংক্ষিপ্তভাবে নেমে এসেছিল। স্মৃতি ভেসে আসার সাথে সাথে এটি ঝনঝন করছিল, দপদপ করছিল, জ্বলছিল, এবং আমার পায়ের মাঝখানে দপদপানি তীব্রতর হচ্ছিল, আমার মাথার দপদপানির সাথে প্রতিযোগিতা করছিল। অপরিচিত লোকটির ঠোঁটের স্পর্শ আমার উরুতে একটি সিলের মতো ছিল। সে সেখানে আমার উপর তার চিহ্ন রেখে গিয়েছিল। এটা কি দৃশ্যমান ছিল? আমি নিচে তাকালাম, কিছু—কিছু প্রমাণ—এই বিরক্তিকর যোগাযোগের আমার জিন্সের কাপড়ের মধ্য দিয়ে আমার দিকে ঝলমল করছে কিনা তা দেখার আশায়, কিন্তু কিছুই ছিল না।

হে ঈশ্বর। আমাকে নিজেকে সামলাতে হবে। আমি চোখ বন্ধ করে গভীর শ্বাস নিলাম। ভুল পদক্ষেপ। গত রাতের বাকি অংশ আবার আমার মাথায় খেলে গেল, এবং আমি গোঙালাম।

রামোন। প্রথমে অন্ধকার লোকটি, তারপর... রামোন!

ট্যাক্সি আমার অন্ধকার, নীরব অ্যাপার্টমেন্টের বাইরে থেমেছিল। শ্যামবর্ণ এশীয় ড্রাইভার আমাকে দেখার জন্য তার মাথা ঘুরিয়েছিল। আমি তাকে ভাড়া দেওয়ার জন্য আমার ব্যাগে টাকা খুঁজলাম, তাকে একটি দশ টাকার নোট এবং কিছু এক টাকার নোট দিলাম। সে হেসে বলল "ধন্যবাদ! ধন্যবাদ!" তারপর ঘুরে ইন্টারকম ধরল। তার এবং একটি শরীরবিহীন কণ্ঠের মধ্যে একটি কথোপকথন হয়েছিল, দুজনেই এমন একটি ভাষায় কথা বলছিল যা আমি বুঝিনি। আমি দরজা বন্ধ করে দেওয়ার পর এবং গাড়িটি ফুটপাথ থেকে চলে যাওয়ার পর, শীতল, ঝকঝকে ফেব্রুয়ারির রাতের বাতাস যেন সেই ধোঁয়া উড়িয়ে দিল যার মধ্যে আমি যাত্রা করেছিলাম।

আমি অ্যাপার্টমেন্ট কমপ্লেক্সে প্রবেশ করলাম এবং আমার ইউনিটের দিকে এগিয়ে গেলাম। আমি গাড়িতে থাকতেই ব্যাগ থেকে চাবি বের করে নিয়েছিলাম যেমনটা আমি সবসময় করতাম। আমি এটিকে তালার মধ্যে ঢুকিয়ে দরজা খুললাম, আলো জ্বালালাম—দেখলাম রামোন সোফায় বসে আমার জন্য অপেক্ষা করছে।

আমি খুব ক্লান্ত ছিলাম, অ্যালকোহল, অন্ধকার অপরিচিত লোকটির প্রভাব, ক্লান্তি এবং রাতের গভীরতার কারণে এতটাই হতভম্ব ছিলাম যে তার সাথে সঠিকভাবে মোকাবিলা করতে পারছিলাম না। আমরা কি ছুটিতে ছিলাম না? আমি কিছু বললাম, সে কিছু বলল, আমরা তর্ক করলাম—আমার পক্ষ থেকে অর্ধমনস্কভাবে—এবং পরের মুহূর্তেই আমি বুঝতে পারলাম না, সে আমার পিছু পিছু শোবার ঘরে এসেছিল এবং আমার পোশাক খুলতে শুরু করেছিল। আমি তাকে করতে দিলাম, আমার হাত স্বয়ংক্রিয়ভাবে সেই জায়গায় ফিরে গেল যেখানে অপরিচিত লোকটি চুমু দিয়েছিল। আমি ধীরে ধীরে ঘষলাম, রামোনকে আংশিকভাবে সচেতন ছিলাম। আমি অপরিচিত লোকটির বিরক্তিকর স্পর্শ মুছে ফেলতে চেয়েছিলাম। আমি চেয়েছিলাম আমার উরু ঝনঝন করা বন্ধ করুক, আমার শরীরের অন্যান্য অংশে তার উত্তাপ বিকিরণ করা বন্ধ করুক, কিন্তু তা হচ্ছিল না।

প্রথমে আমি প্রায় বুঝতেই পারিনি যে রামোন নগ্ন হয়ে আমার সাথে বিছানায় উঠেছে। সে আমাকে স্পর্শ করতে শুরু করল এবং আমি শুধু শুয়ে থাকলাম, কিন্তু তারপর তার স্পর্শ অপরিচিত লোকটির স্পর্শে পরিণত হয়েছে বলে মনে হলো। আমি শুধু মনে করতে পারছিলাম যে সেই মুহূর্ত থেকে সবকিছু অপরিচিত লোকটিকে নিয়েই ছিল।

আমি আমার হাতে অ্যাসপিরিনগুলো নিয়ে খেলছিলাম যখন আমি রাতটিকে একত্রিত করার চেষ্টা করছিলাম। সুতরাং, আমি যখন বাড়ি ফিরেছিলাম তখন রামোন আমার অ্যাপার্টমেন্টে ছিল। তার সেখানে থাকার কোন অধিকার ছিল না। সে আমার ঠোঁট, আমার স্তন, আমার পেট চুমু খেয়েছিল, আমাকে সর্বত্র চুমু খেয়েছিল, এবং তারপর সে আমার সাথে প্রেম করেছিল, কিন্তু এর সবকিছুতেই আমি অপরিচিত লোকটির স্পর্শ, অপরিচিত লোকটির জিহ্বা, অপরিচিত লোকটির দ্রুত আমার মধ্যে প্রবেশ করা কল্পনা করছিলাম, দ্রুত আমাকে কিনারায় নিয়ে যাচ্ছিল। আমার মনে আছে যখন আমি এসেছিলাম তখন চিৎকার করেছিলাম, এমন একটি প্রচণ্ড অর্গাজমের মধ্য দিয়ে চিৎকার করেছিলাম যা আমি আগে কখনও করিনি।

আমি আর বেশি কিছু মনে করতে পারছিলাম না, স্বপ্ন ছাড়া—সেটা কিছুক্ষণ পরে—অপরিচিত লোকটির জিহ্বা আমার সবচেয়ে ব্যক্তিগত স্থানগুলোকে টিজ করছিল, ধীরে ধীরে আমাকে আমার মাথা থেকে বের করে দিচ্ছিল। নাকি সেটা রামোন আমার অ্যালকোহল-মিশ্রিত ঘুমে আমাকে আনন্দ দিচ্ছিল?

গত রাতে আমার কী হয়েছিল?

"তোমার আরও প্রায়ই মাতাল হওয়া উচিত, পিলার।" এই ছিল রামোনের আজ সকালে আমার কাছে বিদায়ী কথা। আমি চোখ খুলে দেখলাম সে আমার বিছানায় শুয়ে আছে, নগ্ন, তার পুরুষাঙ্গ দাঁড়িয়ে আছে। সে আমার দিকে ঘুরল এবং আমি তার শক্ত দৈর্ঘ্য আমার নিতম্ব স্পর্শ করছে অনুভব করতে পারছিলাম, একটি স্বাগত অ্যাপারচার খুঁজছিল। "দয়া করে, পিলার। রাস্তার জন্য একটি, আমার প্রিয়।"

আমি চোখ বন্ধ করে তার জ্বলন্ত অন্ধকার দৃষ্টিতে আবেদনটি বন্ধ করে দিলাম, একটি আবেদন যা আমাকে প্রতিরোধ করতে হবে।

"চলে যাও, রামোন। আমার মাথাব্যথা করছে। আর আমরা ছুটিতে আছি, মনে আছে? শুধু—চলে যাও। আমার চাবি টেবিলে রেখে যাও, এবং দরজা যেন তোমার নিতম্বে না লাগে যখন তুমি বেরিয়ে যাচ্ছ।"

"অবশ্যই, প্রিয়তমা, অবশ্যই।" আমি তার কণ্ঠস্বরে হাসি শুনতে পেলাম যখন আমি আমার চারপাশে এবং আমার মাথার উপর কম্বল শক্ত করে টেনে নিলাম। "তুমি যা বলো।"

সে উঠে পড়ল এবং আমি বালিশটা ধরলাম যেটা তখনও গরম ছিল যেখানে তার মাথা ছিল। আমার এটা দরকার ছিল দিনের আলো থেকে বাঁচতে, রামোনের জামাকাপড় পরা, আমার নিতম্বে থাপ্পড় দেওয়া যা কম্বলের মধ্যে দিয়েও জ্বলছিল, যা তার বিদায় জানানোর ধরণ ছিল, তার উদ্ধত প্রস্থান, সে চলে যাওয়ার সময় সামনের দরজার সশব্দে বন্ধ হওয়া, দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দে আমার দাঁত কিড়মিড় করা যা অ্যাপার্টমেন্ট এবং আমার মাথার মধ্যে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। আমি সেই বালিশটা ধরে ছিলাম যখন আমি রাতের খণ্ড খণ্ড স্মৃতিগুলো মুছে ফেলার চেষ্টা করছিলাম, রামোনের প্রেম নিবেদনে আমার মাতাল সম্মতি, রামোনের জিহ্বা এবং রামোনের শক্ত পুরুষাঙ্গের জায়গায় অন্ধকার অপরিচিত লোকটির প্রবেশ।

এই কারণেই আমি খুব কমই পান করতাম। একটা ছোট ভুল এবং দেখো কী হয়: রামোন আমার দরজার সামনে ঘোরাঘুরি না করে আমার বিছানায় রাত কাটাচ্ছে। সর্বনাশ! আমাদের তো ছুটিতে থাকার কথা!

আমি তখনও আমার ডেস্কে বসে হাতে থাকা গোল সাদা বড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিলাম, আমার পায়ের মাঝখানে দপদপানি বন্ধ হোক এই কামনা করছিলাম। আমি একবারে একটা জিনিস দপদপ করতে পারতাম; এই দ্বৈত দপদপানি, আমার মাথায় এবং আমার পায়ের মাঝখানে, একটা বেদনাদায়ক এবং একটা আনন্দদায়ক, এটা খুব বেশি ছিল। সন্দ্রা কথা বলল, আমাকে চমকে দিয়ে।

"মিঃ ক্ল্যান্সি তোমার সাথে দেখা করতে চান। অথবা তোমার সাথে দেখা করতে চান। অথবা এই ধরনের কিছু।"

"হাঁ?" আমি বড়িগুলোর উপর থেকে আমার ধ্যান সরিয়ে তাকালাম, চশমাটা নাকের উপর ঠেলে সন্দ্রার দিকে হাঁ করে তাকিয়ে রইলাম। "হাঁ?" আমি বুদ্ধিমানের মতো পুনরাবৃত্তি করলাম।

"আমরা আজ সকালে বেশ উজ্জ্বল এবং চনমনে!" সন্দ্রা সমবেদনার মুখ করল। "মিঃ ক্ল্যান্সি—তুমি জানো তো, সেই মিঃ ক্ল্যান্সি, আমাদের ছোট গ্যালারির বিশিষ্ট পৃষ্ঠপোষক, ট্রাই-ক্ল্যান এন্টারপ্রাইজের সহ-মালিক, বিশ্বের অন্যতম বৃহত্তম রিয়েল এস্টেট ডেভেলপার। তোমার তাকে মনে আছে, তাই না?" এটা আমার বসের কাছ থেকে না এলে ব্যঙ্গাত্মক হতো, কিন্তু আমার মনে হয় না সন্দ্রা ব্যঙ্গ করতে পারত। তবে তারও আমার মতো বা অন্তত আমার যমজ হ্যাংওভার আছে, কারণ সে যা বলছিল তা মাথার বাইরে ছিল। হে ঈশ্বর!

"সন্দ্রা, তুমি যা বলছ তার কোন মানে নেই। এই নাও, এই অ্যাসপিরিনগুলো তুমি নাও। আমার কাছে আরও আছে।"

আমি তার দিকে চোখ কুঁচকে তাকিয়ে হাতে দুটো ছোট সাদা বড়ি নিয়ে তার দিকে বাড়িয়ে দিলাম, কিন্তু সে শুধু দাঁড়িয়ে আমার দিকে তাকিয়ে হাসছিল এবং মাথা নাড়ছিল। আমার হাত কাঁপছিল এবং আমি দ্রুত সেটা ফিরিয়ে নিলাম। সর্বনাশ, আমার কী হয়েছে?

"আমি সত্যি বলছি। আমার মনে হয় সে তোমাকে ডেটে যেতে বলবে। সে তোমার প্রতি বেশ আকৃষ্ট।"

"তুমি ভুল করছ, সন্দ্রা। ধরে নিচ্ছি এর মধ্যে কিছুই সত্যি নয়, এবং আমার বর্তমান অবস্থায় আমি সত্যিই পার্থক্য বলতে পারছি না, মিঃ ক্ল্যান্সি তোমাকে ডেটে যেতে চাইবেন এমন কোন উপায় নেই যখন তুমি ঠিক তার সামনে দাঁড়িয়ে আছো।"

সন্দ্রা আমার আনাড়ি প্রশংসায় মাথা নাড়ল এবং ঠোঁট চেপে ধরল, জেনেও যে প্রশংসাটি আন্তরিক হলেও আমি এটি ব্যবহার করে সময় কেনার চেষ্টা করছিলাম যখন আমি সে যা বলেছিল তা হজম করার চেষ্টা করছিলাম।

আমার বস আমাকে খুব ভালো করে চিনত, সেটাই ছিল সমস্যা। আমি তাকে প্রশংসা না করে পারতাম না। সে তার মূর্তি মতো শরীর দিয়ে একজন ফ্যাশন মডেল হতে পারত যা সবসময় তার ট্রেডমার্ক বোহেমিয়ান-চিক মিশ্রণে ঢাকা থাকত। টায়রা ব্যাঙ্কস এবং সেই ব্রিটিশ সাইরেন যে সবসময় মানুষকে মারত, তারা সন্দ্রার কাছে কিছুই ছিল না। তার সূক্ষ্ম তামাটে ড্রেডলকস প্রায় তার কোমর পর্যন্ত পৌঁছাত এবং তার মুখ ছিল একজন দেবদূতের মতো, একজন দুষ্ট দেবদূতের মতো, তার দক্ষতার সাথে লাগানো মেকআপ দিয়ে সূক্ষ্মভাবে উন্নত। হৃদয়ে একজন শিল্পী, সে কেলার গ্যালারিতে নতুন জীবন দেওয়ার কাজটি হাতে নিয়েছিল এবং একক হাতে এটিকে দক্ষিণ ফ্লোরিডার অন্যতম লাভজনক গ্যালারিতে পরিণত করেছিল।

মিঃ ক্ল্যান্সি ছিলেন আমাদের পৃষ্ঠপোষক। আমার বস কীভাবে তাকে ফাঁদে ফেলেছিল আমি জানতাম না কারণ সে কুখ্যাতভাবে নির্জন ছিল, কিন্তু যখন থেকে সে গ্যালারির সাথে যুক্ত হয়েছে, এটি দক্ষিণ ফ্লোরিডার গ্লিটারটি এবং উচ্চাকাঙ্ক্ষী গ্লিটারটিদের জন্য ট্রেন্ডি জায়গায় পরিণত হয়েছে যেখানে তারা তাদের শিল্পকর্ম কেনাকাটা করত এবং উদ্বোধনী পার্টি এবং ব্যক্তিগত প্রদর্শনীতে আমাদের সোনার-বাঁধানো আমন্ত্রণের জন্য প্রতিযোগিতা করত। আমাদের কিছু ক্লায়েন্ট এমনকি বিখ্যাতও ছিল। গ্লোরিয়া এস্তেফান গত রাতে সেখানে ছিলেন, এবং আমি কামনা করতাম আমাদের সমস্ত পরিচিত পৃষ্ঠপোষক অর্ধেকটা হলেও ভদ্র হতেন। আমি সেই অভিনেত্রীর নাম বলব না যে একবার, বিনা আমন্ত্রণে, কালো শর্টস, একটি লাল চামড়ার বাস্টিয়ার, লাল উরুর বুট এবং একটি ফেডোরা পরে এসেছিল, এবং পনের জনের একটি দল নিয়ে এসেছিল। সন্দ্রা যেমন সবসময় বলত, এই ধরনের জিনিস এই এলাকার সাথে আসে এবং ব্যবসার জন্য ভালো, তাই আমরা হেসে সহ্য করতাম। বিখ্যাত এবং কুখ্যাতদের আকর্ষণ করা পাপারাজ্জিরা সবসময় স্বাগত ছিল।

"তুমি আসার আগে সে আমাকে ফোন করেছিল, বলেছিল যে পরের মাসে আসছে বাস্কিয়াট স্মৃতি প্রদর্শনী নিয়ে কথা বলতে চায়, কিন্তু এটা স্পষ্ট ছিল যে তার আসল আগ্রহ ছিল তুমি। গত রাতের উদ্বোধনী অনুষ্ঠানে তুমি বেশ ছাপ ফেলেছ। তুমি কি খুশি যে তুমি আমার পরামর্শ মেনে সেজেছিলে? তুমি এই চশমা এবং জিন্সের আড়ালে সব সময় লুকিয়ে থাকার জন্য অনেক বেশি সুন্দরী।"

"সে ভিডিওটা ইতিমধ্যেই পেয়েছে?" মিঃ ক্ল্যান্সি কখনও গ্যালারিতে উপস্থিত হতেন না কিন্তু জোর দিতেন যে সমস্ত অনুষ্ঠান ভিডিও করা হোক এবং ফাইলের একটি কপি যত তাড়াতাড়ি সম্ভব তাকে পাঠানো হোক। মিগুয়েল, আমাদের ভিডিওগ্রাফার, উদ্বোধনী রাতে ঘুমাত না।

"উহ—।" সে থেমে কিছুক্ষণ ভাবল। "আসলে সে কিছুদিন ধরে তোমার খোঁজ নিচ্ছিল।"

সন্দ্রার কণ্ঠস্বরে সূক্ষ্ম জ্যামাইকান প্রভাব এটিকে একটি যৌন, বহিরাগত সুর দিয়েছিল। সে আমার ডেস্কের প্রান্তে তার সুগঠিত নিতম্ব রেখে চিন্তাভাবনা করে আমার দিকে তাকাল। তার হালকা, মহৎ পারফিউমের একটি চিহ্ন আমার উপর ভেসে এল—তাজা বাতাস, রোদ এবং টাস্কান মাঠের সংমিশ্রণ যার সাথে কাসবাহের একটি প্রান্ত ছিল—অন্তত, যেভাবে আমি কল্পনা করতাম কাসবাহের গন্ধ কেমন হবে যদি তার আকর্ষণীয়, রহস্যময়, মশলাদার গন্ধগুলো চূড়ান্ত মাত্রায় ধরে রাখা এবং পরিমার্জিত করা হয়। গন্ধটি বর্ণনা করা কঠিন তবে এটি ছিল তাজা, পরিষ্কার এবং সুন্দর তবুও কিছু অন্ধকার এবং যৌনতার সাথে মিশ্রিত।

ঠিক আছে, সুতরাং তুমি ভাবছ আমি হয়তো লেসবিয়ান বা উভকামী বা অন্য কিছু, কিন্তু আমি নই। তবে আমি স্বীকার করি যে আমি তাকে প্রথম দেখার মুহূর্ত থেকেই আমার বসের প্রতি এক ধরণের গার্ল ক্রাশ ছিল। সে শুধু সুন্দরীই নয়, ভালোও বটে, এবং তার জন্য কাজ করাটা স্বপ্নের মতো। যদি আমি বিলিয়নেয়ার ডেভেলপার হতাম, আমি সন্দ্রার সাথে থাকতাম। আসলে, আমি তাকে এতটাই পছন্দ এবং প্রশংসা করতাম যে সে যদি আমাকে চাইত, তাহলে আমি তার সাথে থাকতাম, যদিও আমি নিশ্চিতভাবে হেটেরো। যদি আমি কখনও বদলে যেতাম, আমি এক সেকেন্ডের মধ্যে সন্দ্রার পেছনে ছুটতাম। তার প্রতিটি লোমকূপ থেকে যৌন আকর্ষণ ঝরে পড়ত।

"সে অবিবাহিত, তুমি জানো। হয়তো সে একজন বান্ধবী—বা এমনকি স্ত্রী খুঁজছে। সে অবশ্যই তোমার প্রতি আকৃষ্ট হয়েছে।"

আমি আমার বসের চকচকে দারুচিনি ঠোঁট থেকে আমার দৃষ্টি সরিয়ে নিলাম যার জন্য আমি আমার অর্ধেক আত্মা বিক্রি করে দিতাম—এত পূর্ণ, সুগঠিত এবং কামুক ছিল সেগুলো। "ওহ, দয়া করে! মিঃ ক্ল্যান্সি একজন দরিদ্র সাধারণ হিসাবরক্ষককে দিয়ে কী করবেন? তাছাড়া, আমার ইতিমধ্যেই একজন প্রেমিক আছে।" আমি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। আমি আসলে কতটা করুণ ছিলাম? খুব, মনে হচ্ছিল।

"কে, রামোন? আমি ভেবেছিলাম তোমরা দুজন ছুটিতে আছো? আর যখন তোমরা ছুটিতে থাকো না তখন সে তোমাকে পাগল করে দেয়।"

আমাকে মুখ ফিরিয়ে নিতে হয়েছিল। সন্দ্রা দয়ালু ছিল, সবসময় আমার জীবনের উত্থান-পতন নিয়ে চিন্তিত থাকত—এবং সে জানত যে রামোনের ব্যাপারে, এটা বেশিরভাগই পতন ছিল। সমস্যা ছিল যে আটাশ বছর বয়সেও সে বড় হয়ে কী হতে চায় তা ঠিক করতে পারেনি। তার শেষ চাকরি ছিল IHOP-এ ওয়েটার হিসেবে, এবং সে সবসময় ভাঙা ছিল। তার থিয়েটার আর্টসে একটি সহযোগী ডিগ্রি ছিল এবং সে সবসময় তার বড় সুযোগের জন্য অপেক্ষা করত। আমি তাকে বলতে বলতে ক্লান্ত হয়ে গিয়েছিলাম যে তাকে তার বড় সুযোগ তৈরি করতে হবে। এটা প্যানকেকের দোকানে তাকে খুঁজে পাবে না।

আমি তাকে রাস্তা থেকে সরিয়ে দিয়ে আবার ফিরিয়ে নিতে নিতে অসুস্থ হয়ে গিয়েছিলাম যখন সে তার বড়, অন্ধকার, দুঃখী ল্যাটিন চোখগুলো অবিশ্বাস্য ঘন পাপড়ি দিয়ে আমার দিকে ফেরাত। অসুস্থ, অসুস্থ, অসুস্থ।

"আমরা একরকম আবার একসাথে হয়েছি। সে গত রাতে এসেছিল। সে বলছে এবার সবকিছু অন্যরকম হবে। তার একটা পরিকল্পনা আছে।" আমি পুরোপুরি মিথ্যা বলছিলাম, এবং আমি বুঝতে পারছিলাম সন্দ্রা এটা বিশ্বাস করছে না। "তার একটা নতুন চাকরি হয়েছে—ফোর্ট লডারডেলের একটা থিয়েটারে।" আচ্ছা, এই অংশটা সত্যি ছিল। রামোনের সাথে সমস্যাটা ছিল যে তার আশেপাশে পরিস্থিতি খুব দ্রুত বদলে যেত। অথবা অন্তত গল্পগুলো বদলে যেত।

সন্দ্রা আমার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকেছিল। "তোমাকে ঠিক করতে হবে তুমি এই ছেলেটার সাথে আছো কিনা," সে ধমক দিল। "গত এক বছরে তুমি তার সাথে কতবার বিচ্ছেদ করেছ?"

"আচ্ছা..." আমি তার চোখের দিকে তাকাতে পারছিলাম না।

"এটা যৌনতা, তাই না।" এটা একটা বিবৃতি ছিল, প্রশ্ন নয়। "দেখো, পিলার, আমি তোমাকে বলতে পারি না তুমি কীভাবে তোমার জীবন যাপন করবে, কিন্তু আমি তোমাকে বলব যে তুমি এমন একটি সম্পর্ক রাখতে পারো না যা প্রায় সম্পূর্ণরূপে মেক-আপ সেক্সের তাড়নার উপর ভিত্তি করে গড়ে উঠেছে।" সে ঠিক ছিল। আমি এটা জানতাম, কিন্তু এই জ্ঞান আমাকে রামোনের সাথে এই চক্র ভাঙতে সাহায্য করছিল না। গত রাতের ঘটনাটি এর একটি উদাহরণ। প্রদর্শনী A। শুধু, গত রাতে এটা আসলে রামোনকে নিয়ে ছিল না, বরং একজন অদ্ভুত লোকটিকে নিয়ে ছিল যে তার চোখ দিয়ে আমাকে বিদ্ধ করেছিল, আমার উরুতে তার প্রজাপতি চুমু দিয়ে আমার শরীরে অনুপ্রবেশ করেছিল, আমাকে আমার... পর্যন্ত স্পর্শ করেছিল।

ওহহো। নিচে আবার সেই ভোঁ ভোঁ শব্দ। আমি আমার উরু একসাথে চেপে ধরলাম এবং সেই চিন্তা থেকে বেরিয়ে এলাম।

"এই ক্ল্যান্সি লোকটার বয়স কত?" আমি জিজ্ঞেস করলাম।

"ত্রিশের কোঠায়। ত্রিশের মাঝামাঝি, আমার মনে হয়। না, এমন করে তাকিও না। ত্রিশ বয়স বেশি নয়, আর—সে সত্যিই, সত্যিই কিছু। অসাধারণ। দারুণ ফিট। এবং তার চেহারা নিয়ে তার মধ্যে কোন অহংকার নেই।" সন্দ্রার চোখে একটা দূরবর্তী দৃষ্টি এল, তারপর সে বর্তমানে ফিরে এল এবং তার নিরস্ত্র করার মতো তরল বাদামী দৃষ্টি আবার আমার দিকে ফেরাল, অনেক কিছু দেখছিল, আমাকে একটু নড়াচড়া করতে বাধ্য করছিল। "দেখো, পিলার। হয়তো সুন্দর চেহারার রামোনের উপর কিছু দৃষ্টিকোণ পেতে তোমার পরিবর্তনের জন্য একজন পরিপক্ক লোকের সাথে বাইরে যাওয়া দরকার। একজন প্রাপ্তবয়স্ক যে তোমাকে দেখাবে একজন আসল মানুষের সাথে থাকাটা কেমন, এবং তুমি কতটা সুন্দর, আকাঙ্ক্ষিত নারী। এটা বলার জন্য তুমি আমার উপর রেগে যাবে, কিন্তু তুমি পুরোপুরি রামোনের উপর নষ্ট হচ্ছ। আর আমরা মিঃ ক্ল্যান্সির কথা বলছি, ঈশ্বরের দোহাই!"

"তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে তুমি তাকে ভালোভাবে চেনো।" সত্যি বলতে, আমি আমাদের এই অধরা পৃষ্ঠপোষক সম্পর্কে খুব কমই ভাবতাম। তার প্রচার বিমুখতা কিংবদন্তী ছিল; সে গ্যালারিকে সাহায্য করত এবং আমরা উপকৃত হতাম এবং আর বেশি কিছু জানার চেষ্টা করতাম না—অন্তত আমি করতাম না। আমি এখন সন্দ্রার দিকে তাকাচ্ছিলাম, চোখ কুঁচকে। আমি ধরে নিয়েছিলাম মিঃ ক্ল্যান্সি আমার কাছে যেমন রহস্যময় ছিলেন, তার কাছেও তেমনই ছিলেন। আমি সেই দৃষ্টিভঙ্গি বদলাতে শুরু করেছিলাম।

"আমি তাকে চিনি।" তার চোখের সামনে যেন একটা পর্দা নেমে এল এবং আমি জানতাম যে আর বেশি কিছু জানার চেষ্টা করলে কোন লাভ হবে না। তার সমস্ত দয়া এবং বন্ধুত্বপূর্ণতা সত্ত্বেও, সন্দ্রা তার নিজের ব্যাপারে বেশ চুপচাপ ছিল।

আমি হাতে বড়িগুলো নিয়ে বিমূর্তভাবে খেলতে থাকলাম। রামোন সম্পর্কে সে যা বলেছিল তার জন্য আমি তার উপর রেগে ছিলাম না; আমি কীভাবে রেগে থাকতে পারি যখন সে আমাকে এমন সত্যগুলো বলছিল যা সম্পর্কে আমি খুব ভালোভাবে সচেতন ছিলাম? আমি নিজেও সবসময় একই কথা বলতাম, এবং আমার পরিবার প্রায় প্রতিদিন এটা বলত। আমি নিজেকে বলতে ভালোবাসতাম যে আমি রামোনের মধ্যে সেই সম্ভাবনা দেখেছি যা অন্য কেউ দেখেনি। আমি জানতাম যে আমি আসলে যা দেখেছি তা হলো তার সুদর্শন মুখ, তার গরম পাতলা শরীর, তার বিদ্রোহী উদ্ধত ভাব, এবং এই সত্য যে যখন সব মেয়েরা তাকে চাইত, সে শুধু আমাকেই চাইত, এমন আবেগ দিয়ে যা ছিল প্রশংসার যোগ্য। আমার মতো একজন প্রাক্তন কনভেন্ট স্কুল, অতিরিক্ত সুরক্ষিত মেয়ের কাছে, সে নেশার চেয়ে কম কিছু ছিল না।

তবে আমাকে স্বীকার করতে হবে যে মিঃ ক্ল্যান্সি আমার প্রতি আগ্রহী হতে পারেন এই চিন্তাটা উত্তেজনাপূর্ণ ছিল। তার টাকাই সম্ভবত তাকে বিশ্বের যেকোনো নারীকে এনে দিতে পারত। সে বিশ্বমানের সুন্দরী, সুপারমডেল, গ্ল্যামারাস অভিনেত্রীদের সাথে অভ্যস্ত হবেন। আমাকে যথেষ্ট সুন্দরী বলা হয়েছে, কিন্তু আমার নরম ডিম্বাকৃতির মুখ, বড় স্তন এবং আমার মাঝারি শরীরের উপর যাকে আমি আমার কৃষকের নিতম্ব বলতাম, তা ট্রেন্ডি হওয়ার থেকে অনেক দূরে ছিল। অন্তত আমার কোমর ছোট ছিল এবং পা সুন্দর ছিল। সে কী দেখছিল তা আমি বুঝিনি, কিন্তু রামোন আমার পায়ের পূজা করত। এটা একটা পরিবর্তন ছিল। সমস্ত গরম তরুণ পুরুষ, এমনকি যারা আমার মতো হিস্পানিক ছিল, তাদের মনে হতো তারা রোগা স্বর্ণকেশী চায়। রামোন আমার শরীরের জন্য পাগল ছিল, আমার অন্ধকার, অ-ব্লিচ করা, কোঁকড়ানো চুল ভালোবাসত।

গত রাতে অদ্ভুত অন্ধকার লোকটি আমার উরুতে যে শ্রদ্ধাপূর্ণ চুমু এঁকেছিল, তা মনে পড়ল। আচ্ছা, রামোন এবং একজন অদ্ভুত লোক স্পষ্টতই আমার পা পছন্দ করত, আমি দুঃখের সাথে ভাবলাম।

"তাহলে—আমি তাকে তোমার নম্বর দেব, ঠিক আছে?" সন্দ্রা যখন কৌতুক করছিল তখন সে জ্যামাইকান স্ল্যাংয়ের একটি ব্যঙ্গচিত্র তার কথায় ঢুকিয়ে দিত।

"হ্যাঁ। সেই বুড়ো লোকটাকে আমার নম্বর দাও। সে বিপদ খুঁজছে, সে কিছু পাবে!"

সন্দ্রা তার মাথা পিছিয়ে দিল এবং তার হাসি বুদবুদের মতো বেরিয়ে এল, যা আমাকে ঢেউ খেলানো জলের উপর সূর্যের আলোর কথা মনে করিয়ে দিল। কেন জিজ্ঞেস করো না, কিন্তু তার হাসি ছিল এমন একটি আনন্দময় শব্দ, একটি সুখী আত্মার বাহ্যিক প্রকাশ। আমি তার ব্যক্তিগত জীবন সম্পর্কে প্রায় কিছুই জানতাম না, কিন্তু আমি নিশ্চিত ছিলাম যে সে কোন ভাগ্যবান পুরুষকে খুব খুশি করছিল।

"সে বুড়ো নয়। তুমি দেখবে।"

সে আমার ডেস্ক থেকে তার মার্জিত নিতম্ব সরিয়ে তার অফিসের দিকে চলে গেল। আমার দৃষ্টি তার নিতম্বের উপর খোলাখুলি ঈর্ষা নিয়ে আটকে রইল। আহ, যদি এমন টানটান ছোট নিতম্ব থাকত! আমার নিতম্ব নড়ত! এটা দুলত! আমি আমার আত্মার অন্য অর্ধেকটা বিক্রি করে দিতাম যদি জে-লো সিলুয়েটের চেয়ে টেইলর সুইফটের মতো ফিগার পেতাম। আমার শরীর ছিল বাঁকানো এবং সুডৌল, কিন্তু আমি চেয়েছিলাম ছিপছিপে। আমার চুল ছিল কোঁকড়ানো যা মায়ামির আর্দ্রতায় ফুলে উঠত, কিন্তু আমি চেয়েছিলাম সোজা এবং বাধ্য। জিমে গিয়ে আমার নিতম্ব ছোট করার কোন লাভ হয়নি, তবে অন্তত আমার শরীরের বাকি অংশ ঠিকঠাক ছিল। এবং মাঝে মাঝে আমি সেলুনে গিয়ে ব্লো আউট করাতাম যা আমার কোঁকড়ানো চুলকে নিয়ন্ত্রণে রাখত এবং, অন্তত সাময়িকভাবে, আমাকে সেই রেশমি চুল দিত যা আমি কামনা করতাম।

আমার যা ছিল তার প্রতি আমার এই অপ্রশংসা রামোনকে পাগল করে দিত। আমি তাকে বলতাম এটা মেয়েদের ব্যাপার। আমরা এরকমই বিপরীত। সে আমাকে বিশ্বাস করত। তার পুরুষতান্ত্রিক আত্মার গভীরে সে জানত, তার চারপাশের সমস্ত পুরুষের মতো, যে মেয়েরা পাগল, অবোধ্য এবং স্পষ্টতই চাঁদের দশা বা জোয়ার বা এরকম কিছু দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হয়।

আমি ঘর পেরিয়ে জানালার কাছে গেলাম এবং ফ্রেমের উপর হেলান দিয়ে নিচে তিন তলা নিচে বিস্কেন বুলেভার্ডের ট্র্যাফিকের দিকে তাকালাম। একজন পরিপক্ক, ফিট পুরুষ। একজন বিলিয়নেয়ার। আমার প্রতি আগ্রহী ছিল। কেন? তার কি বড় নিতম্বের হিস্পানিক মেয়েদের প্রতি আকর্ষণ ছিল এবং সে আমাকে কোন ধরণের সঙ্গী বানাতে চেয়েছিল? আমার গোপন ফ্যান্টাসিগুলোর মধ্যে একটি ছিল একজন পাগলের মতো ধনী লোক আমার প্রেমে পড়বে এবং আমার জগতের সবকিছু ঠিক করে দেবে। তবে এটা শুধু একটা ফ্যান্টাসি ছিল। বাস্তব জগতে এমনটা হয় না। আর তাছাড়া, সঙ্গীদের তাদের পরিষেবার জন্য অর্থ দেওয়া হয়। সঙ্গী, এসকর্ট—শুধু বেশ্যার জন্য ভদ্র শব্দ।

তবুও... এখানে মিঃ ক্ল্যান্সি আমার ব্যাপারে আমার বসের কাছে খোঁজ নিচ্ছেন।

সে যেকোনো সময় গ্যালারিতে ফোন করে আমার সাথে কথা বলতে চাইতে পারত। কিন্তু সে আমার নম্বর চেয়েছিল। এটা তার আগ্রহকে খুব—ব্যক্তিগত—খুব—আকর্ষণীয় করে তুলছিল।

আমি ধারণাটা মেনে নেওয়ার চেষ্টা করার সময় আমার ভেতরে উত্তেজনা জমাট বাঁধছিল। আমার মুখ গরম লাগছিল। আমার হাত আমার গলার কাছে চলে গেল। ধরো...? কেমন হবে যদি...? আমি আমার বিপথগামী চিন্তাগুলোকে দমন করার চেষ্টা করলাম কিন্তু আমার মন নিজেই এগিয়ে গেল একজন বিলিয়নেয়ারের এস্টেটের একটি বড়, বিলাসবহুল শোবার ঘরে। আমি, মিঃ ক্ল্যান্সির সাথে একা। পোশাকহীন।

মোটা কাঁচের বাইরে ঝলমলে রোদ ঝলমলে দৃশ্য ম্লান হয়ে গেল এবং আমি নিজেকে একজন বিলিয়নেয়ারের বিছানায় ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকতে দেখলাম যখন বিলিয়নেয়ারের হাত আমার গোপন স্থানগুলোতে আদর করছিল, বিলিয়নেয়ারের ঠোঁট আমার ঠোঁট, আমার স্তন... চুমু খাচ্ছিল। যখন আমার কল্পনা অন্যান্য আকর্ষণীয় বিলিয়নেয়ারের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ প্রকাশ করল, বিশাল, শক্ত, উত্থানশীল এবং আমার আগ্রহী নরম অংশে ডুবে যেতে প্রস্তুত, তখন আমার কুঁচকিতে ভোঁ ভোঁ শব্দ পুরো শক্তিতে ফিরে এল এবং আমার প্যান্টি ভিজে গেল।

হয়তো রামোনের সকালের প্রস্তাবটা আমার গ্রহণ করা উচিত ছিল, আমি ব্যঙ্গ করে ভাবলাম। স্পষ্টতই, গত রাতে তার সাথে আমার মাতাল, ছেড়ে দেওয়া যৌনতা আমার শরীরের কিছু অংশকে উচ্চ উত্তেজনার অবস্থায় রেখে গেছে। আমি এর নতুনত্বের সাথে অভ্যস্ত হতে পারছিলাম না। আমার লিবিডো এর আগে কখনও কাজে আমার মনোযোগ নষ্ট করেনি।

মিঃ ক্ল্যান্সির রহস্যের কথা প্রায় আমার মাথা থেকে অন্ধকার অচেনা লোকটিকে বের করে দিয়েছিল, এবং তার জন্য আমি কৃতজ্ঞ। এখন গত রাতের মাতলামির শেষ রেশটুকু দূর করতে হবে... আমি মুখে দুটো অ্যাসপিরিন ফেললাম ঠিক তখনই রিয়ানার S&M এর একটা টিনির মতো সংস্করণ বাজতে শুরু করল। আমি কাল্পনিক কোটিপতি লোকের বিছানা থেকে এমনভাবে ছিটকে পড়লাম যে আমার মনে হচ্ছিলো যেন শব্দটা প্রায় শোনা গিয়েছিল। চারপাশের আওয়াজ আবার কানে আসতে শুরু করল। আমি আমার ডেস্কের দিকে ঘুরলাম এবং আমার সেল ফোনের জন্য আমার ব্যাগ হাতড়াতে লাগলাম, বিরক্ত হয়েছিলাম এই কারণে যে আমার দিবা স্বপ্নটা এত বাজেভাবে ভেঙে গেল। একটা ব্যক্তিগত নম্বর ছিল।

"হ্যালো?"

"মিস ফুয়েন্তেস?"

"সি। হ্যাঁ।"

"আমি ডমিনিক ক্ল্যান্সি বলছি।"

আমি হাঁপিয়ে গেলাম, দম আটকে গেল, কাশতে শুরু করলাম, এবং আমার মুখ থেকে চিবানো অ্যাসপিরিনের একটা সূক্ষ্ম সাদা ঝাপটা ছিটকে গেল। আমি আমার বুকের ওপর হাত রাখলাম, যেটা হঠাৎ করে সেই নিচু, গভীর কণ্ঠস্বর শুনে ধুকপুক করছিল। তিনি সত্যিই ফোন করেছিলেন! কিন্তু—ওই সুরেলা টান দেওয়া কণ্ঠস্বরটা যেন আমার বুকের ভেতরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল... এটা আমি আগে কোথাও শুনেছি...

কাশি যেন ফোনটা আমার হাত থেকে ফেলে দিচ্ছিল। আমি শুকনো অ্যাসপিরিন খাচ্ছিলাম কেন? আমি গিললাম, শান্ত হলাম এবং একটা গভীর শ্বাস নিলাম।

"দুঃখিত—এজন্য আমি দুঃখিত। আমার কিছু আটকে গিয়েছিল।"

"আপনি ঠিক আছেন?"

"হ্যাঁ। হ্যাঁ, আমি ঠিক আছি।"

আমি আরেকটা কাশি আটকাতে গিয়ে একটা অদ্ভুত শব্দ করলাম। আমি কিছুই বলতে পারছিলাম না। আমার মস্তিষ্কে একটা ক্লিক করল, যখন আমার স্নায়ুগুলো তথ্য একত্রিত করতে এবং একটা নতুন উপলব্ধি নিয়ে কাজ শুরু করল। প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই সেই উপলব্ধিটা আমার মাথায় আকার নেওয়ার আগে কথাগুলো আমার মুখ থেকে বেরিয়ে গেল।

"গত রাতে গ্যালারিতে আপনি ছিলেন, তাই না?"

এটা কোনো প্রশ্ন ছিল না। আমার শরীরের প্রতিটি কোষ সত্যটা জানত, জানত যে কণ্ঠস্বরটা আমার হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিচ্ছে, হৃদস্পন্দন দ্রুত করছে এবং আমার শ্বাস আটকে দিচ্ছে, সেটা সেই লোকটির, যার চোখের চাউনি গত রাতে আমাদের চোখ যখনই মিলিত হয়েছে তখনই জ্বলে উঠেছিল। আর আমার চোখ গ্যালারির যেখানেই ছিলাম না কেন, তার দিকে বারবার আকৃষ্ট হয়েছে।

এই হ্যাংওভারটা খুব খারাপ ছিল। সাধারণত আমি এত ধীরে কিছু ধরতে পারি না।

"হ্যাঁ।"

"ওহ।"

এটা আরও অদ্ভুত হতে শুরু করল। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে হ্যাটটা টেনে নামানো ছিল, কোটটা ছিল গাঢ় রঙের, আর তিনি সন্ড্রা ছাড়া আর সবার সাথে কথা বলা এড়িয়ে যাচ্ছিলেন। তিনি পরিচিত হতে চাননি। তিনি কেন এসেছিলেন? সবকিছু কি আমার জন্য ছিল?

আমার হাঁটু ভেঙে গেল এবং আমি হঠাৎ করে বসে পড়লাম। আমি নিজেকে খুবই অসহায় মনে করছিলাম। একজন রহস্যময় কোটিপতিকে কী বলা উচিত? হেই, শেয়ারবাজার কেমন চলছে? আমি স্টক এবং বন্ড সম্পর্কে কিছুই জানতাম না। বর্তমান অর্থনীতিতে আপনার সম্পত্তির মূল্য কেমন আছে? এই লোকটি সম্ভবত একাই দেশের বকেয়া মর্টগেজ কিনে নিতে পারত।

অবশেষে আমি বলতে পারলাম, "আপনি তাকিয়ে ছিলেন।" কথাটা একটা অভিযোগের মতো শোনাল। সম্ভবত ছিলও। লোকটা কল্পনাও করতে পারবে না যে তার ওইভাবে তাকানো আমাকে কতটা প্রভাবিত করেছে, এখনও করছে।

"আমি একা ছিলাম না। সেখানকার প্রতিটি পুরুষ আপনার দিকে তাকিয়ে ছিল, আর নারীরাও।"

আমার ভেতরের একটা অংশ পালাতে এবং লুকিয়ে থাকতে চাইছিল। এই কারণেই আমি রামনের সাথে বাইরে যাওয়া ছাড়া প্রায় কখনও আকর্ষণীয় পোশাক পরতাম না: অতিরিক্ত মনোযোগ। আমি খুব তাড়াতাড়ি আমার শরীরের গঠন লুকিয়ে রাখতে শিখেছিলাম, নাহলে আমাকে রাস্তায় অভদ্র মন্তব্য এবং বিদ্রূপের শিকার হতে হতো, "হেই, বেবি!" এবং "ওটার দিকে তাকা!" অথবা, "একটু সুযোগ দে—আমি ওটাতে চড়তে চাই!" এর মতো চিৎকার শুনতে হতো।

যদিও মিঃ ক্ল্যান্সির গলার স্বরে কোনো অভদ্রতা ছিল না। বরং আমি আনন্দিত হয়েছিলাম। আমি অনুভব করতে পারছিলাম এটা আমার মুখে জ্বলছে এবং খুশি হয়েছিলাম যে তিনি ঘরে নেই, তাই তিনি আমাকে লাল হতে দেখেননি। তার প্রশংসা আমাকে আরও আত্মবিশ্বাসী করে তুলেছিল, মাংসের দোকানের মতো মনে হয়নি, যেমনটা বেশিরভাগ পুরুষের কথায় মনে হয়। আমি অনুভব করতে পারছিলাম যে এই লোকটি আমাকে চায়। আমি তার গলার সূক্ষ্মতা এবং উত্তাপে তার উত্তেজনা অনুভব করতে পারছিলাম। কোনো পুরুষকে আকর্ষণীয় মনে হলে এবং সেও আমাকে চাইলে, সেই অনুভূতি আমাকে খুব বেশি আকর্ষণ করে।

আমি কিছুটা সিরিয়াস হয়ে বললাম, "আপনি আমাকে তোষামোদ করছেন, মিঃ ক্ল্যান্সি।"

তিনি জবাব দিলেন, "আমি কখনও তোষামোদ করি না," তার тонটা ছিল আবেগপূর্ণ। এবং উত্তপ্ত। তার প্রতিটি কথা থেকে উত্তাপ ঝরছিল, আমার পিঠ বেয়ে উঠছিল এবং আমার ত্বকে পোড়া দাগ রেখে যাচ্ছিল। আমার উরুতে তিনি যেখানে চুমু খেয়েছিলেন, সেই জায়গাটা আবার শিরশির করতে শুরু করল। আমি সেটা ঘষতে চেষ্টা করলাম। সেটা আরও বেশি শিরশির করল।

মনোযোগী হও পিলার, মনোযোগী হও।

মিঃ ক্ল্যান্সি বললেন, "মিস ফুয়েন্তেস, আমি আপনাকে বেশ কিছুদিন ধরে ফোন করার পরিকল্পনা করছিলাম, কিন্তু আমার কিছু জিনিস সরিয়ে রাখার দরকার ছিল।" তার কণ্ঠস্বরটা সামান্য কর্কশ ছিল, যা আমার পেটের ভেতরটা মোচড় দিচ্ছিল। "আপনি খুবই সুন্দর। আপনার কোনো ধারণা আছে আপনি কতটা সুন্দর?"

আমার মাথার ভেতরে ফিসফিস করা একটা ছোট্ট কণ্ঠস্বরকে আমি পাত্তা দিলাম না, যেটা বলছিল, একজন কোটিপতির এটাই কি সেরা কথা বলার লাইন হতে পারে? বরং আমি হালকাভাবে উত্তর দিলাম।

"আচ্ছা... আমার প্রেমিক—প্রাক্তন প্রেমিক—আমার চেহারা পছন্দ করে..."

"প্রাক্তন প্রেমিক ঠিক। আপনি অসাধারণ। আমি গত রাতে আপনার থেকে চোখ সরাতে পারিনি। আপনার মধ্যে একটা বিশেষ—গুণ—আছে, একটা নিষ্পাপ আকর্ষণ, নারীত্বের পরিপূর্ণতা। গ্যালারি আপনার জন্য একটা চমৎকার জায়গা। আপনি অনুমতি দিলে আমি এই গুণটা ধারণ করার চেষ্টা করতে চাই।"

তার গলার স্বরে এমন কিছু ছিল, যা আমার শ্বাস বন্ধ করে দিয়েছিল। আমার মানে, আক্ষরিক অর্থেই শ্বাস বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। কালো পোশাকের লোকটি, লম্বা, সুদর্শন গাঢ় রঙের লোকটি, যার তীব্র, কামুক মূল্যায়ন আমাকে এতটাই প্রভাবিত করেছিল যে আমি আমার স্নায়ু শান্ত করার জন্য একের পর এক মার্টিনি পান করেছিলাম—সেই প্রভাবশালী লোকটি ছিলেন...

ওহ। মাই। গড। দেরিতে আসা ধাক্কাটা আমাকে বেশ জোরে আঘাত করেছিল। আমি কথোপকথনের ধারা বজায় রাখতে পারছিলাম না। যে শ্বাসটা নেওয়ার জন্য আমি এতক্ষণ ধরে চেষ্টা করছিলাম, সেটা হঠাৎ করে আমার ফুসফুসে ঢুকে গেল, এবং হাঁপানির মতো বেরিয়ে গেল। আমার অসংলগ্ন চিন্তাগুলো একটা শব্দের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং একত্রিত হলো। "ধারণ"? তিনি "ধারণ" বলতে কী বোঝেন?

"মিস ফুয়েন্তেস, আমি আপনাকে একটা প্রস্তাব দিতে চাই। আমার আপনাকে—আপনাকে আঁকতে হবে। আমি চাই আপনি আমার বাড়িতে এসে আমার জন্য বসুন। আমি আপনাকে অনেক ভালো পারিশ্রমিক দেব।"

আমি নিজেকে মিঃ ক্ল্যান্সির বাড়িতে নগ্ন হয়ে দাঁড়িয়ে থাকার কল্পনা করলাম, যখন তিনি খুব সাবধানে তার নিপলগুলোর ওপর ভের্ট ডি কোবাল্টে সেনেলিয়ার জল রং লাগাচ্ছেন, কোলিনস্কি রেড সেবল ব্রাশের অতি-নরম, সুন্দর আকারের লম্বা, সরু ডগা দিয়ে ধীরে ধীরে অ্যারিওলাগুলোর চারপাশে বৃত্ত তৈরি করছেন। এটা আমাকে হঠাৎ করেই দুর্বল করে দিল এবং আমার অন্তর্বাস ভিজে গেল। আমার নিপলগুলো ভাবনায় টনটন করতে শুরু করল; আমি অনুভব করতে পারছিলাম সেগুলো সংকুচিত হয়ে বিন্দুতে পরিণত হচ্ছে এবং আমার ব্রা, আমার শার্ট ভেদ করে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছে।

আমি আমার স্তনের ওপর একটা হাত রাখলাম, অনুভূতিগুলো থামানোর ব্যর্থ চেষ্টা করলাম। আমি নিজের প্রতি খুব লজ্জিত ছিলাম। এখানে একজন লোক আমাকে একটা কাজের প্রস্তাব দিচ্ছে, আর আমি একটা কামুক চিন্তায় মগ্ন হয়ে গেছি, ভাবছি যে তার আমার প্রতি কোনো ব্যক্তিগত আগ্রহ আছে। আমার নিপল এবং এর দক্ষিণ দিকের একটা বিশেষ এলাকা চরম উত্তেজনার মধ্যে থাকা সত্ত্বেও আমি সঙ্গে সঙ্গে শান্ত হয়ে গেলাম।

আমি যতটা সম্ভব ব্যবসায়ের মতো করে বললাম, "এতে কী করতে হবে, মিঃ ক্ল্যান্সি?" এবং আমি মনে করি আমি যথেষ্ট সফল হয়েছিলাম, আমার ওপর আসা লজ্জা আর উত্তাপের ঢেউ সামলে।

"আমি জানি নোটিশটা খুব কম সময়ের মধ্যে দেওয়া হয়েছে, তবে গত রাতে আপনাকে সামনাসামনি দেখার পর আমি জানতাম যে আমাকে এখনই শুরু করতে হবে। আমি চাই আপনি আমার স্টুডিওতে এক সপ্তাহ কাটান। এটা ক্যারিবিয়ানে, এবং সেখানে যাওয়া এবং ফিরে আসার ব্যবস্থা করার দায়িত্ব আমার। আপনি সেখানে থাকা অবস্থায়, আমি যখন চাইব তখনই আপনাকে আমার জন্য পোজ দিতে হবে। আমি প্রাথমিক কাজ যতটা সম্ভব শেষ করতে চাই, যাতে আপনি যখন এখানে থাকবেন না, তখন আমি আপনার স্মৃতি থেকে কাজ করতে পারি। আপনাকে কয়েকবার আমার জন্য বসতে হবে, তবে আমাকে সেই অন্যান্য সেশনগুলো আমার সময়সূচী এবং অবশ্যই আপনার সময়সূচীর সাথে মিলিয়ে ঠিক করতে হবে।"

তার কণ্ঠস্বর এখন শান্ত এবং ভদ্র ছিল। আমি কল্পনা করলাম, তিনি মনে করেননি যে আমার সময়সূচী খুব একটা সমস্যা হবে। তিনি এটা কেবল সৌজন্যতার খাতিরে বলেছিলেন। আমার রাগ হলো, তবে সামান্যই। এই কোটিপতি ব্যবসায়ীর তুলনায় আমার কী এমন গুরুত্বপূর্ণ কাজ থাকতে পারে? সন্ড্রার আমার অনুপস্থিতিতে কাজ চালানোর জন্য একজন অস্থায়ী লোক পেতে কোনো সমস্যা হবে না, যেমনটা তিনি জানেন, এবং মিঃ ক্ল্যান্সি যা চান তা দেওয়ার ক্ষেত্রে তিনি কোনো ঝামেলা করবেন না।

ফোনের অন্য প্রান্তে একটা গভীর নীরবতা ছিল। আমি জানতাম তিনি আশা করছেন আমি সুযোগটা লুফে নেব। কতজন মহিলাকে এমন প্রস্তাব দেওয়া হয়েছে? প্রচারবিমুখ মিঃ ডমিনিক ক্ল্যান্সি কতবার সম্পূর্ণ অপরিচিতদের তার বাড়িতে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন? তার চেয়েও খারাপ, তার গোপন স্টুডিওতে? আমি কল্পনাও করতে পারিনি।

হঠাৎ আমার বাবা-মা, আমার মাসি এবং ঠাকুরমা, আমার ধর্মমায়ের কথা মনে পড়ল। আমি তাদের সবাইকে সারিবদ্ধভাবে দেখতে পাচ্ছিলাম, তাদের কঠোর মুখগুলো ভয়ে আমাকে দেখছে। এমন একটা পরিকল্পনা সম্পর্কে তারা কী ভাববে, তা নিয়ে আমাকে ভাবতে হয়নি—আমি ক্যারিবিয়ানে একজন কোটিপতি শখের শিল্পীর জন্য পোজ দিতে উড়ে যাচ্ছি। একটা চিন্তা আমাকে আঘাত করল।

"আমাকে কী ধরনের পোজ দিতে হবে? মানে—আমাকে কি..."

"হ্যাঁ, আপনাকে পোশাক খুলতে হবে। এবং আপনার শরীরের নড়াচড়া, কোণ, গঠন এবং সুরের সাথে পরিচিত হওয়ার জন্য আপনাকে নগ্ন হয়ে হাঁটতে হবে। আপনাকে দীর্ঘ সময় ধরে বেশ স্থির হয়ে বসে থাকতে হবে। আপনি যদি আমার কাজের প্রকৃতি নিয়ে চিন্তিত হন তবে এটা পর্নোগ্রাফিক নয়। আপনি অসাধারণ, মিস ফুয়েন্তেস। আমি আপনাকে এমনভাবে আঁকব না যা কোনোভাবে অসম্মানজনক হবে।"

আমি সোজা হয়ে ভাবতে পারছিলাম না। আমি আমার শরীর নিয়ে লাজুক ছিলাম, আমার প্রেমিক ছাড়া অন্য কারও সামনে কাপড় খোলার কথা চিন্তাও করতে পারতাম না। তবুও আমি মিঃ ক্ল্যান্সির প্রস্তাবনায় কেবল আগ্রহ এবং তীব্র উত্তেজনা অনুভব করছিলাম। আমি শিল্প, কামুক শিল্প এবং পর্নোগ্রাফির মধ্যে পার্থক্য জানতাম। আমি আশা করেছিলাম মিঃ ক্ল্যান্সিও জানেন, তবে গ্যালারির সাথে তার জড়িত থাকার কারণে এটা মনে হয়েছিল যে এই পার্থক্যগুলো সম্পর্কে তার অন্তত প্রাথমিক জ্ঞান থাকা উচিত।

"আমি আপনাকে চমৎকার দৈনিক হারে পারিশ্রমিক দেব। অগ্রিম।" তারপরে তিনি এমন একটা অঙ্ক বললেন যা শুনে আমি চিৎকার করে উঠলাম।

"এটা খুবই উদারতা, মিঃ ক্ল্যান্সি। যদি আমি আমার পোশাক খুলে ফেলি এবং আপনি যা দেখছেন তা আপনার প্রত্যাশার সাথে না মেলে তবে কী হবে?"

"এটা ঘটবে না।" তিনি এত নিশ্চিত কীভাবে হতে পারেন? যে কেউ ভাববে তিনি যেন আমাকে আগেই নগ্ন দেখেছেন। আমার কি অন্তত কাজের জন্য অডিশন দেওয়া উচিত নয়? "তবে আপনার শান্তির জন্য, আমি চুক্তিতে লিখব যে এমনকি যদি আমি আমার মন পরিবর্তন করি, তবুও আপনাকে পুরো সপ্তাহের জন্য অর্থ প্রদান করা হবে। এছাড়াও, আমি কাজটা জনসমক্ষে দেখাতে আপনার লিখিত সম্মতি চাইব, যদি আমি কখনও তা করার সিদ্ধান্ত নেই।"

আমি চুপ হয়ে গেলাম। লোকটি চুক্তি এবং ধারা নিয়ে কথা বলছিলেন। একজন মডেলের রিলিজ। আইনকানুন এবং লিখিত সম্মতি। অবশ্যই, তিনি তার মতো একজন ব্যবসায়ীর কাছ থেকে প্রত্যাশিত সমস্ত দিক বিবেচনা করবেন। তিনি সুযোগের উপর নির্ভর করে, নেতিবাচক ফলাফলের জন্য নিজেকে উন্মুক্ত রেখে সাফল্যের এই স্তরে পৌঁছাননি। এই অদ্ভুত উত্তেজনা যা তাকে আমাকে আঁকার চেষ্টা করতে উদ্বুদ্ধ করেছিল, তার মানে এই নয় যে তিনি এক মুহূর্তের জন্যও নিয়ন্ত্রণ ছেড়ে দিচ্ছেন।

তবুও, আমার সন্দেহ ছিল যে আমার উরুর চুম্বন তার পরিকল্পনার অংশ ছিল না। সেখানে কি তিনি মুহূর্তের জন্য নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছিলেন? এই চিন্তা আমাকে আনন্দে শিহরিত করে তুলল। আমি ভাবছিলাম, তাকে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ হারাতে বাধ্য করা কেমন হবে, এবং আমার শরীর উত্তেজনায় কাঁপতে শুরু করল।

"আমাদের মধ্যে কি চুক্তি হলো, মিস ফুয়েন্তেস?" মিঃ ক্ল্যান্সির ব্যবসায়ের মতো тон আমাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।

আমি তার সুরের সাথে মিল রেখে শান্ত এবং দ্রুত বললাম, "আপনি কখন আমাকে শুরু করতে চান?"

"যদি আপনার আপত্তি না থাকে তবে শুক্রবার। আমি বিকেলে আপনার উড়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করব। আপনার জায়গাটা এবং আমার সাথে পরিচিত হওয়ার জন্য একদিন সময় পাবেন। আমরা রবিবার প্রাথমিক কাজ শুরু করব।"

আমি দ্রুত কিছু চিন্তা করলাম। রামন কর্মস্থলে যাওয়ার সময় আমাকে ফোর্ট Lauderdale-এ থিয়েটার দেখাতে নিয়ে যাওয়ার প্রতিশ্রুতি মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য টেক্সট করেছিল। এটা ছিল তার মানানোর কৌশলের অংশ, এবং আমি জানতাম দিনটা কেমন কাটবে।

আমি দ্বিতীয়বার ভাবলাম না।

"আমাদের মধ্যে একটা চুক্তি হলো, মিঃ চ্যান্সি।"

"ভালো।" আমি তার গলার স্বস্তি শুনতে পেলাম, যেন তিনি আশা করেছিলেন আমি প্রত্যাখ্যান করব। "আমার সহকারী আগামীকাল আপনাকে ব্যবস্থাগুলির বিশদ জানাবে। সপ্তাহের জন্য হালকাভাবে প্যাক করুন। এখানকার জলবায়ু দক্ষিণ ফ্লোরিডার চেয়ে খুব আলাদা নয়। আপনি শুক্রবার উড়ে যাবেন এবং পরের শুক্রবার মিয়ামিতে ফিরে আসবেন। আর আমাকে ডমিনিক বলে ডাকবেন।"

"ডমিনিক," আমি বোকার মতো পুনরাবৃত্তি করলাম, কিন্তু তিনি ফোন কেটে দিয়েছেন।

ডমিনিক! আমাকে ডমিনিক বলে ডাকো!

আমি ধীরে ধীরে ফোন নামালাম। আমার মন ঘুরছিল। এক সপ্তাহ? একটি ফ্লাইট? ক্যারিবিয়ান? ক্যারিবিয়ানের কোথায়? আমি এভাবে এক সপ্তাহের জন্য ছুটি নিলে সন্ড্রা কী বলবে?

আমার হাঁটু ভেঙে গেল এবং আমি ধপ করে চেয়ারে বসে পড়লাম। কোটিপতি মহলে কি এভাবেই কাজগুলো করা হয়? আমি নিজেকে খুব সাধারণ মনে করছিলাম। আমি আসলে কী করতে যাচ্ছি? আমি নিজেকে সামলে নিলাম, আমার ল্যাপটপে আবার সাইন ইন করলাম যেটা ঘুমিয়ে গিয়েছিল এবং ব্রাউজার খুললাম। আমি তার ছবি গুগল করলাম এবং শুধুমাত্র কয়েকটি ছবি খুঁজে পেলাম—সবগুলো দূর থেকে লম্বা লেন্স দিয়ে তোলা হয়েছে। পুরো ইন্টারনেট জুড়ে মাত্র কয়েকটা অস্পষ্ট লো-রেজোলিউশনের ছবি।

বিবেচনা করলে এটা অদ্ভুত নয়: মিঃ ক্ল্যান্সি—ডমিনিক—তার অন্তর্মুখী স্বভাবের জন্য কুখ্যাত ছিলেন। অস্পষ্ট ছবিগুলোতে গাঢ় তামাটে ত্বক এবং ছাঁটা চুলের একজন আকর্ষণীয় সুদর্শন লোক ছিল, যে কোনো কিছুর দিকে ভ্রুকুটি করছে—সম্ভবত লম্বা লেন্সধারী ফটোগ্রাফার। তার চোখগুলো এভিয়েটর সানগ্লাসের আড়ালে লুকানো ছিল—সেই চোখগুলো যা আমাকে বিদ্ধ করেছিল, যা প্রতিবার আমার চোখের সাথে মিলিত হওয়ার সময় জ্বলে উঠেছিল, যা আমার শরীরের যেখানেই তাদের দৃষ্টি ছিল সেখানেই আগুন ধরিয়েছিল। আমি ছবিটির দিকে তাকিয়ে রইলাম, এই ভেবে শিহরিত হলাম যে এই লোকটি কেবল আমার প্রতি আগ্রহ দেখায়নি, বরং আমাকে তার পবিত্র স্থানে আমন্ত্রণ জানিয়েছে। আমি, পিলার ফুয়েন্তেস, দক্ষিণ মিয়ামি থেকে, আমার মতো দশ মিলিয়ন সাধারণ মেয়ের মধ্যে একজন সাধারণ মেয়ে।

অবিশ্বাস্য।

আমি হিস্টিরিয়ার মতো হাসতে শুরু করলাম, তারপর রামনের কথা ভাবলাম এবং হাসি শুকিয়ে গেল।

রামনকে অপেক্ষা করানোটা তার পছন্দ হবে না। আজ সকালে কিসের জন্য আমি তার ফোন ধরা এড়াতে রাজি হয়েছিলাম যাতে আমি উত্তেজনা আর যন্ত্রণার মধ্যে ডুবে যেতে পারি?

আমি জানতাম ভ্রমণটা কেমন হবে। সে মিষ্টি এবং কমনীয় হবে, উত্তেজিত এবং আবেগপূর্ণ হবে, যেমনটা অনেক বছর আগে প্রথম আমাকে মুগ্ধ করা ছেলেটির মতো ছিল। রামন সবকিছু নিয়ে আবেগপ্রবণ, আমি সহ। আমি যখন তার মনোযোগ নিজের দিকে ফিরিয়ে নেই, তখন তার প্রতি আমার বিরক্তি দ্রুত দূর হয়ে যায়, এবং আমি তার চোখের উষ্ণতায় এবং তার মনোযোগে আপ্লুত হই, গাড়ি চালানোর সময় তার রুক্ষ হাতের স্পর্শে শিহরিত হই, প্রতিটি সুযোগে চুরি করা গভীর চুম্বন আমাকে ধীরে ধীরে এবং নিশ্চিতভাবে উত্তপ্ত করে তোলে, এমনকি যখন আমি তার শারীরিক এবং মানসিক আবেদন প্রতিরোধ করার চেষ্টা করি। আমি তার জন্য ক্রমশ উত্তপ্ত হয়ে উঠি যতক্ষণ না আমি নিজেকে আর আটকাতে পারি না এবং আমার হাত তার জিন্সের সামনে চলে যায় এবং আমি তাকে সেখানে ধরি।

আমার রামনের পুরুষাঙ্গ ভালো লাগত। এটা সুন্দর এবং মজবুত এবং সহজেই উত্তেজিত হয়ে যেত। আমার মনে হত এটা সবসময় শক্ত থাকত। সে আমাকে দোষ দিত, বলত আমি আশেপাশে থাকলে তার স্থায়ীভাবে পুরুষাঙ্গ শক্ত হয়ে থাকে, এবং এমনকি আমি আশেপাশে না থাকলেও সে আমার কথা ভাবলে তাকে সতর্ক থাকতে হয়। আমি গাড়ি চালানোর সময় তার জিন্সের মধ্যে দিয়ে আদর করতাম, তার শ্বাস আটকে আসা, তার চোখ সরু হয়ে আসা এবং তার চোয়ালের পেশী শক্ত হয়ে যাওয়ার ধরন ভালোবাসতাম; সে আমার দিকে ঘুরে দাঁড়ালে তার চোখ চকচক করত, এবং সে তার দৃষ্টি দিয়ে আমাকে পুড়িয়ে দিত।

আমি আরও জানতাম দিনটা কীভাবে শেষ হবে—আমাদের ভাব করার পরে সবসময় যেভাবে শেষ হয়—তার আমার অ্যাপার্টমেন্টে ফিরে আসার মাধ্যমে। এই সময়ের মধ্যে, কয়েক ঘণ্টা ধরে আদর, স্পর্শ এবং টিজিংয়ের পরে, সে তার প্যান্ট থেকে প্রায় বেরিয়ে আসত এবং আমি পুরোপুরি ভিজে যেতাম। আমাদের চারপাশে কামনার প্রায় দৃশ্যমান ধোঁয়াশা থাকত এবং আমরা গাড়ি থেকে নামার সাথে সাথেই একে অপরের উপর ঝাঁপিয়ে পড়তাম, জামাকাপড় ছিঁড়ে ফেলার আগে এবং একে অপরের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ার আগে খুব কমই ভেতরে যেতে পারতাম। তারপর আমরা ক্লান্ত হয়ে ঘুমিয়ে না যাওয়া পর্যন্ত মেলামেশা করতাম। আমি উত্তেজনা, এবং আমাদের শরীরের মিলন থেকে পাওয়া আনন্দ এবং তাকে দেওয়া আনন্দের প্রতি আসক্ত ছিলাম।

এর সাথে অপরাধবোধও ছিল। সম্ভবত আমি সেই নিষিদ্ধ আকর্ষণের প্রতিও আসক্ত ছিলাম। আমাকে শেখানো হয়েছিল যে রামন এবং আমি আমাদের কাজের জন্য নরকের আগুনে পুড়ব। আমি আংশিকভাবে আমার কঠোর ধর্মীয় লালনপালনের বিরুদ্ধে বিদ্রোহী ছিলাম, আংশিকভাবে আমার অমর আত্মার জন্য ভীত ছিলাম, আংশিকভাবে ধর্মীয় গোঁড়ামি থেকে উদাসীন ছিলাম যা আমার পরিবারকে গির্জার সাথে আবদ্ধ করে রেখেছিল, এবং সম্পূর্ণরূপে যৌন ক্রিয়ার বন্যতায় আনন্দিত ছিলাম। আমাকে একজন ভদ্রমহিলা হিসাবে বড় করা হয়েছিল। রামনের সাথে বিছানায় আমি সত্যিকারের আমি হতে পারতাম—একজন পুরুষের স্পর্শ, একজন পুরুষের ঠোঁট, একজন পুরুষের গন্ধ এবং একজন পুরুষের শক্ত পুরুষাঙ্গের জন্য লোভী হয়ে তার শরীরে প্রবেশ করতাম যতক্ষণ না আমরা উভয়েই চরম আনন্দে অভিভূত হয়ে যেতাম—অথবা অন্তত সে হতো। তার আনন্দ আমার মধ্যে স্থানান্তরিত হতো। যখন সে আনন্দে থাকত, আমিও আনন্দে থাকতাম।

রামন বলত আমার শরীর যৌনতার জন্য তৈরি। আমি এটা জানি না, তবে আমি পছন্দ করতাম যে সে এমনটা ভাবত। আমি মিথ্যা বলতে পারি না—সে যেভাবে আমার শরীরের পূজা করত তা আমার জন্য একটা বড় আকর্ষণ ছিল। আমি অন্য কোনো পুরুষের সাথে ঘনিষ্ঠ হইনি—রামন ছিল আমার প্রথম প্রেমিক এবং আমরা বহু বছর ধরে আমাদের অদ্ভুত রোলার কোস্টারে চড়ছি—তবে আমি যা পড়েছি তা থেকে আমার সন্দেহ ছিল, সে যতটা মনে করে ততটা দক্ষ প্রেমিক সে নয়। মাঝে মাঝে আমি বিভিন্ন জিনিস নিয়ে ভাবতাম, অন্য কিছু চেষ্টা করলে কেমন হত ভাবতাম। আমি ক্ষুব্ধ হতাম যখনই আমি আমাদের যৌন জীবন নিয়ে কথা বলার চেষ্টা করতাম তখনই সে থামিয়ে দিত। মিঃ মাচো মনে করত সে সব জানে। আমার জন্য চরম সুখ একটি বিরল ঘটনা ছিল, তাই গত রাতে রমনের অবাক হওয়াটা স্বাভাবিক ছিল।

যদিও এটা আমার কাছে কোনো ব্যাপার ছিল না, আমি নিজেকে বললাম। আমার প্রেমিকের উৎসাহ তার স্বার্থপরতা, তার পুরুষতান্ত্রিক বিশ্বাস যে সে একা জানে আমার কী প্রয়োজন এবং কী চাই, সেই সব কিছুর জন্য ক্ষতিপূরণ দিত। এটা কোনো খারাপ বিষয় ছিল না যে হাই স্কুলের সব মেয়ে রামনকে চাইত।

আমরা মিয়ামির একই জরাজীর্ণ এলাকায় বড় হয়েছি, একই স্কুলে গেছি। রামন সবসময় জনপ্রিয় ছিল এবং আমি কখনও ভাবিনি যে তার সাথে আমার কিছু হবে, তাই আমি চুপ করে শুনতাম যখন আমার বান্ধবীরা তার চেহারা, তার ক্রীড়া কৃতিত্ব, তার সর্বশেষ জয়, তার গ্যাস পাম্প করার সময় তার বাবার গাড়ির পিছনের সিটে বসা একজনের দিকে চোখ মারার ঘটনা ইত্যাদি নিয়ে কথা বলত...

...কলেজের ছুটিতে যখন আমি আমার বাবার গ্যারেজের অফিসে কাজ করছিলাম এবং রামন তার গাড়ি নিতে এসেছিল। সে আমাকে ডেটে যাওয়ার প্রস্তাব দিয়েছিল এবং তারপর থেকে আমরা একসাথে ছিলাম, আমাদের সম্পর্কের উত্তেজনা আমাকে সেই অংশগুলো এড়িয়ে যেতে সাহায্য করেছিল যা আমাকে অস্বস্তিতে ফেলেছিল। যাইহোক, মাস এবং তারপরে বছর গড়ানোর সাথে সাথে এড়িয়ে যাওয়া ক্রমশ কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

কোনো সম্পর্কই নিখুঁত নয়, নিজেকে বললাম আমি। রামনের জীবনের প্রতি তীব্র আকাঙ্ক্ষা, তার দেমাগ, তার বেপরোয়া দিকটা আমাকে আকৃষ্ট করেছিল। তার বাবা-মাও আমার মা এবং নানাবাড়ির মতো নিকারাগুয়া থেকে এসেছিলেন। আমরা একই ভাষায় কথা বলতাম। যদি আমাদের জীবনের চাওয়াগুলো ভিন্ন মনে হতো, আমি সেটাকে তার তারুণ্য এবং অপরিণত বয়সের ফল বলে ধরে নিতাম। আমি ভেবেছিলাম আমি তার সাথে আটকে গেছি এবং আশা পোষণ করতাম যে সে একদিন বড় হবে। অবশেষে। হয়তো। তার সাথে লেগে থাকা একজন ভালো মেয়ের জন্য ন্যূনতম কর্তব্য ছিল। আমরা অবশেষে বিয়ে করব, নিজেকে বললাম আমি। এতে সবকিছু ঠিক হয়ে যাবে, এবং আমি আমার কিছু অপরাধবোধ দমন করতে পারলাম।

ভালো মেয়েরা অদ্ভুত ধনকুবেরদের জন্য নগ্ন পোজ দিতে এক সপ্তাহের জন্য ক্যারিবিয়ানে পালিয়ে যায় না, আমার মাথার ভেতরে একটি ছোট্ট কণ্ঠস্বর ফিসফিস করে বলল। বিশেষ করে এমন এক অদ্ভুত আকর্ষণীয় ধনকুবেরের সাথে যার কণ্ঠস্বরের আওয়াজই তাদের পায়ের মাঝখানের স্পন্দনকে তীব্র করে তোলে। ভালো মেয়েরা এটা করে না।

অপরাধবোধ আমাকে আক্রমণ করতে শুরু করল। বাতিল করার জন্য কি খুব দেরি হয়ে গেছে? আমি জানতাম আমি বাতিল করব না। আমি পারতাম না। ক্যারিবিয়ানে চুক্তিবদ্ধ সেই সপ্তাহটি ছিল এক রহস্যময়, আকর্ষণীয় অজানা জিনিস যা আমাকে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল জোয়ারের টানে আটকা পড়া অসহায় সাঁতারুর মতো। আমি চাইলেও নামতে পারতাম না—এবং আমি চাইনি।

আবারও আমার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল এবং নিজেকে শান্ত হতে বাধ্য করলাম। আমাদের পৃষ্ঠপোষকের মতো একজন মানুষ তার নিজের পথে চলতে অভ্যস্ত, তার প্রতিটি ইচ্ছাকে জায়গা দিতে লোকেদের তাদের পরিকল্পনা বাতিল করতে অভ্যস্ত, তার সাথে তাদের পরিকল্পনা বাতিল করতে নয়। তার কণ্ঠে এমন একটি জরুরি ভাব ছিল যা আমাকে বলে দিয়েছিল যে আমি আমার কথা থেকে সরে গেলে তিনি সেটা ভালোভাবে নেবেন না।

রামন আবার আমার চিন্তায় ফিরে এল, আমার অপরাধবোধের বোঝা বাড়িয়ে দিল। জাহান্নামে যাক রক্তচোষা রামন, মানসিকভাবে তাকে ঝেড়ে ফেলে দিলাম আমি। আমি আমার কাছে প্রচুর টাকা রোজগারের এই জীবনকালের একবারের সুযোগটা হাতছাড়া করছিলাম না মাত্র কয়েক দিনের মডেলিংয়ের জন্য, যাতে আমি গিয়ে কোনো পুরোনো থিয়েটার দেখতে পারি যখন আমার অন-অফ বয়ফ্রেন্ড তার আরও একটি উদ্ভট পরিকল্পনার পিছনে ছুটবে। রামনের নগ্ন শরীর, কামুক ঠোঁট এবং ক্ষুধার্ত চোখের পরিচিত আকর্ষণগুলো আমার উপর থেকে তাদের শক্তি পুরোপুরি হারিয়ে ফেলেছিল।

এর কারণ খুঁজে বের করা কঠিন ছিল না। রহস্যময় সেই কালো অচেনা লোকটি যিনি মিস্টার ক্ল্যানসিতে রূপান্তরিত হয়েছিলেন, তিনি ইতিমধ্যেই আমার মাথায় রামনের উপর নিজেকে চাপিয়ে দিয়েছিলেন, আসলে আমি তাকে জানার আগেই এটা ঘটেছিল। গত রাতের আমার অতিরিক্ত উত্তেজনা, রামনের সাথে বিছানায় আমার উন্মত্ত, মার্টিনি-জ্বালানিযুক্ত কার্যকলাপ যখন আমি আমার পায়ের মাঝখানের জ্বলন্ত আগুন নেভানোর চেষ্টা করছিলাম, রামনের সাথে বাস্তবে প্রেম করার সময় আমার কল্পনায় সেই কালো অচেনা লোকটি আমাকে চালনা করছিল—এই দৃশ্যগুলো আমার মাথায় ভেসে আসছিল যখন আমি আমার ডেস্কে বসে আমার মনিটরের স্ক্রিনসেভারের দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে ছিলাম যেখানে "Keller Gallery" লেখাটি ডানদিকে সরে গিয়ে বাম দিকে আবার ভেসে উঠছিল।

গত রাতের স্মৃতিগুলো ম্লান হওয়ার পরিবর্তে, প্রতি মুহূর্তে সেগুলো আরও স্পষ্ট এবং তীব্র হচ্ছিল। আমি কি সত্যিই কয়েক ঘন্টা আগে রামনের সাথে সেই কাজগুলো করেছিলাম? আমার কী হয়েছিল? এটা কী ছিল? ওহ ঈশ্বর! এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে ছেলেটি আজ সকালে তার বোকা মুখ জুড়ে হাসছিল।

গত রাতের উদ্বোধনের পর অনেক কাজ করার ছিল এবং আমি সেগুলোতে মনোযোগ দেওয়ার চেষ্টা করলাম, কয়েক ঘন্টা সফলও হলাম। দুপুরের মধ্যে দ্বিধাগুলো পুরো শক্তিতে ফিরে এসেছিল।

আমি একজন অচেনা লোকের সাথে কোনো দ্বীপে যেতে পারতাম না। ঠিক আছে, আমি পারতাম, কিন্তু আমার বাবা-মাকে জানাতে পারতাম না। বা রামনকে। আমি আমার বয়ফ্রেন্ডকে—দুঃখিত, প্রাক্তন বয়ফ্রেন্ডকে—বাদ দিতে ঠিক ছিলাম, কারণ আমার স্পষ্ট মনে ছিল সে কতবার আমাকে বাদ দিয়েছিল যখন তার পরিকল্পনা পরিবর্তিত হয়েছিল। তার নিজের ওষুধ খাওয়ার সময় এসেছে।

আমাকে শুধু সন্দ্রাকে বলতে হবে, আর কাউকে নয়। আমি গভীরভাবে জানতাম যে আমি যাব, এই সিদ্ধান্ত সেই প্রথমবারই নেওয়া হয়েছিল যখন আমি উপরে তাকিয়েছিলাম এবং ডমিনিক ক্ল্যানসি তার দৃষ্টি দিয়ে আমাকে ঝলসে দিয়েছিল, আমার স্তনবৃন্তকে ঝনঝন করে তুলেছিল এবং আমার পায়ের মাঝখানে সেই সুস্বাদু সচেতনতা শুরু করেছিল যা প্রতি মিনিটে বাড়ছিল। সেই মুহূর্তেই সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছিল এবং আমি এটা জানতাম, জানতাম যে সেও এটা জানত। এমন একটি রসায়ন ছিল যা আমি অস্বীকার করতে পারতাম না, এবং আমার নিয়তিবাদী অংশ, যা আমার নিকারাগুয়ান ঠাকুরমার কাছ থেকে উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছিলাম, আমি তার কণ্ঠস্বর ফোনে শোনার মুহূর্ত থেকেই এটি গ্রহণ করেছিলাম।

আবুয়েলা ক্যামেলিটা—আবুয়েলিতা, আমরা তাকে ডাকতাম—ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন যে আমি কলেজে পড়ার পর নিজের অ্যাপার্টমেন্ট নেওয়ার জন্য জোর দিলে আমি সমস্যায় পড়ব, নিজের পায়ে দাঁড়াতে এবং আমার বর্ধিত পরিবারের ভিড়ে ভরা বড় বাড়ির গোলমাল ও বিভ্রান্তি ছেড়ে যেতে আগ্রহী ছিলাম। বড় সমস্যা, তিনি বলেছিলেন। ভদ্র মেয়েরা বিয়ে না হওয়া পর্যন্ত তাদের বাবার বাড়িতে থাকে; আমি সমস্যার দিকে যাচ্ছিলাম।

রামনের সাথে সমস্যা? আমি জিজ্ঞাসা করেছিলাম, এটাকে মজা বানানোর চেষ্টা করে। তিনি বিদ্রূপ করে, আমার প্রিয়জনকে হাত নেড়ে এবং জিহ্বা দিয়ে একটি ক্লিক করে উড়িয়ে দিয়েছিলেন। না, বড় সমস্যা। শুধু অপেক্ষা কর এবং দেখ।

বড় সমস্যা আমার নিতম্ব, আমি ভেবেছিলাম। আমি আমার ঠাকুরমার রহস্যময় ঘোষণাগুলোর সাথে অভ্যস্ত ছিলাম, তার দাবি যে ঈশ্বর তাকে জিনিসগুলো বলেন, সাধুরা তাকে জিনিসগুলো বলেন, যে তারা প্রতিদিন তার পক্ষ থেকে হস্তক্ষেপ করে তার অকৃতজ্ঞ সন্তান এবং নাতি-নাতনিদের একের পর এক বিপর্যয় থেকে রক্ষা করার জন্য। অদ্ভুত ব্যাপার হলো যে মাঝে মাঝে, অনেক সময়, তার ভয়ানক ভবিষ্যদ্বাণীগুলো সত্যি হয়েছিল।

—রেনাল্ডো, একজন মেকানিক যাকে তিনি দেখামাত্র ঘৃণা করতেন, আমার বাবার অফিস থেকে টাকা চুরি করে অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল, আর কখনও দেখা যায়নি।

—আমার বোনের স্বামী, জর্জ, তার সেক্রেটারির সাথে পালিয়ে গিয়েছিল এবং সে তার ছোট ছোট যমজ সন্তানদের নিয়ে পারিবারিক বাড়িতে ফিরে এসেছিল, সে যে সুখী, হাসিখুশি মেয়ে ছিল তা যেন চিরতরে চলে গেছে।

—পুলিশ সত্যিই আমার চাচাতো ভাই পেদ্রোকে ধরেছিল, ঠিক যেমনটি তিনি বছরের পর বছর ধরে ভবিষ্যদ্বাণী করছিলেন।

—আমার মায়ের নতুন গাড়িটি একটি লেবুতে পরিণত হয়েছিল। (আবুয়েলিতার বাবা নিকারাগুয়ায় তারও আগে একই ব্র্যান্ডের একটি পুরানো মডেল চালিয়েছিলেন।)

—এবং রামন পরিণত হয়েছিল একজন ভ্যাগোতে, একজন অলস, সময়ের অপচয়, ঠিক যেমনটি তিনি জোর দিয়েছিলেন যখন সে প্রথমবার আমাকে সিনেমা দেখতে বাড়িতে এসেছিল।

হয়তো আবুয়েলিতার সামনে থাকা প্রমাণের ভিত্তিতে যুক্তিসঙ্গত ফলাফল বের করার একটি প্রতিভা ছিল এবং এর সাথে সাধুদের ছবি, মোমবাতি এবং নোভেনার কোনো সম্পর্ক ছিল না। তবুও, তিনি মাঝে মাঝে আমাকে অস্থির করে তুলতেন।

"আমার জন্য প্রার্থনা করো," আমি প্রতিবার আমার পরিবারের জনাকীর্ণ বাড়ি থেকে বেড়োনোর সময় ফিসফিস করে বলতাম, তাকে শান্ত করার জন্য।

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, পবরেসিতা। বড় লোকটির কাছ থেকে দূরে থেকো। সে বিপদ। আমি তোমার জন্য একটি মোমবাতি জ্বালাব।"

"কোন বড় লোক, লিটা?"

"তুমি জানতে পারবে। সে তোমার জন্য আসবে। আমি তোমার জন্য দুটি মোমবাতি জ্বালাব। তার সাথে যেও না। আমাকে কথা দাও। সে এল ডিয়াবলো!" তিনি নিজেকে ক্রুশবিদ্ধ করলেন। "সে—সে তোমার আত্মা নিয়ে যাবে। তার সাথে যেও না, আমাকে কথা দাও। তার চেয়ে ওই ভ্যাগো, রামন ভালো।"

আমার ঠাকুরমার চাপা সতর্কতাগুলো কুসংস্কারাচ্ছন্ন, প্রায় সেনাইল প্রলাপের মতো মনে হয়েছিল যা আমাকে ভয় দেখানোর জন্য সাবধানে তৈরি করা হয়েছিল যাতে আমি আমার পরিবারের সুরক্ষামূলক বাহুতে ফিরে যাই, কিন্তু এখন সেগুলো আমাকে তাড়া করছিল। মিস্টার ক্ল্যানসি কি সেই বড় লোকটি? আমি কি সেখানে বিপদের দিকে যাচ্ছিলাম? আমি এখনও পিছিয়ে আসতে পারতাম। কিন্তু আমি জানতাম আমি তা করব না। আমার জীবনের এই নতুন ঘটনাটি নিয়তি নির্ধারিত মনে হচ্ছিল, যেন একটি ধাঁধার অনুপস্থিত টুকরোটি তার জায়গায় বসানো হচ্ছে।

আমি নিজেকে এই ভেবে সান্ত্বনা দিলাম যে মিস্টার ক্ল্যানসি—ডমিনিক—একজন সুপরিচিত, সম্মানিত, সভ্য মানুষ এবং শিল্পের পৃষ্ঠপোষকও বটে। নিজেও একজন শিল্পী, আমি জানতে পারছিলাম, বা হয়তো একজন উচ্চাকাঙ্ক্ষী। তার বাড়ি সব ধরনের চাকর এবং সহকারীতে পূর্ণ থাকবে। আমি ঠিক থাকব, এবং তাছাড়া, আমি নিজেকে সামলাতে পারতাম। অন্তত, আমার হৃদয় স্বাভাবিক গতিতে ফিরে আসার পর আমি তা করতে পারতাম।

আমার খিদে পেয়েছিল। আমি দাঁড়ালাম, শরীর টানটান করলাম, এবং সন্দ্রাকে খুঁজতে গেলাম। আমি তাকে একজন গ্রাহকের সাথে বিক্রি না হওয়া একটি ছবির সামনে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলাম, তাই আমি তার অফিসে গিয়ে অধৈর্য হয়ে অপেক্ষা করতে লাগলাম। অদ্ভুতভাবে, আমার মাথাব্যথা চলে গিয়েছিল এবং এখন আমি শুধু উত্তেজনা এবং আমার পায়ের মাঝখানে সেই অদ্ভুত, আনন্দদায়ক স্পন্দন অনুভব করছিলাম।

সন্দ্রা আমার জন্য খুশি ছিল, যদিও কিছুটা সতর্ক। আমার মনে হচ্ছিল সে আমাকে কিছু বলছে না।

"এক সপ্তাহ?"

"হ্যাঁ।"

"আমি ভেবেছিলাম তুমি তার সাথে আরামদায়ক ছুটিতে যাওয়ার আগে ডিনার এবং সিনেমা বা এরকম কিছু হবে।"

"তোমার কি মনে হয় আমার যাওয়া উচিত নয়? সে কি, মানে, বিপজ্জনক বা এরকম কিছু?"

"না, না, এমন কিছুই না। সে একটু দ্রুত এগোচ্ছে। কিন্তু তারপর..." সে থেমে গেল এবং চিন্তিত দেখাল। "আমার মনে হয় না ডমিনিক তোমার এমন কিছু করবে যা তুমি চাও না।"

"উম, আস্তে বলো, সন্দ্রা। সে আমার প্রতি সেভাবে আগ্রহী নয়। সে শুধু চায় আমি একটি ছবির জন্য পোজ দিই।"

"সে কী চায়?"

আমি সন্দ্রার হতবাক অভিব্যক্তির দিকে তাকালাম। "তুমি কি জানতে না যে সে ছবি আঁকত? এটা কি নতুন কিছু?"

সন্দ্রা তার হাতে ধরা কলমটি ঘোরালো এবং অন্য দিকে তাকাল। "না, এটা নতুন কিছু নয়। সে শুধু বছরের পর বছর ধরে কোনো ছবি আঁকেনি। আমি ভাবিনি সে এই জীবনে আবার ব্রাশ ধরবে।"

"কেন?"

"লম্বা গল্প।"

"সে কি, মানে, ভালো?"

আমার বস চুপচাপ কলম ঘোরাতে থাকল।

"আচ্ছা?" আমি অধৈর্য হচ্ছিলাম। এত রহস্য কেন?

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "সে ভালো। অন্তত সে ভালো ছিল। ভালো চেয়েও ভালো, আসলে। সে... শোনো, এটা তার সম্পর্কে নয়। চলো তোমার কথায় ফিরে আসি। তোমাকে খোলা চোখে এতে প্রবেশ করতে হবে। আমি খুশি যে এটা ঘটছে, কিন্তু তোমাকে নিশ্চিত হতে হবে যে তুমি এটাই চাও। ডমিনিক ক্ল্যানসির মতো একজন মানুষের সাথে থাকা—অত্যন্ত কঠিন হতে পারে। সে তোমার সেই রামন যেটার সাথে তুমি খেলছো তার মতো নয়। সে একজন—খুব দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, খুব শক্তিশালী মানুষ।"

"আমি সেখানে তার সাথে যৌন সম্পর্ক করার জন্য যাচ্ছি না, সন্দ্রা। আমি কি তোমাকে বলিনি যে আমি এখন একজন উচ্চ বেতনের শিল্পী মডেল?" আমি এটাকে মজা বানানোর চেষ্টা করলাম কিন্তু কাকে আমি বোকা বানাচ্ছিলাম? আমি আমার উরু চেপে ধরলাম, মিস্টার ক্ল্যানসির কথা ভাবলেই আমার পায়ের মাঝখানে যে কাঁপুনি শুরু হতো সেটা দমন করার চেষ্টা করছিলাম, যেটা এখন সব সময় হতো।

"যদি তুমি একজন আকর্ষণীয় পুরুষের সাথে একটি বন্য রোমান্টিক ক্যারিবিয়ান দ্বীপে এক সপ্তাহ কাটাচ্ছো, তবে যৌনতা সবসময় একটি বিকল্প। ডমিনিক কোনো ছেলে নয়, তুমি জানো। যদি তুমি—জড়িত হও—তার দাবিগুলো একজন পুরুষের দাবি হবে, কোনো ছেলের নয়।"

"তুমি কি আমাকে কয়েক ঘন্টা আগেই বলছিলে না যে আমার এখন একজন পরিণত পুরুষ দরকার যে আমাকে আমার ভুলগুলো দেখাবে?"

"হ্যাঁ, বলেছিলাম। আমি শুধু নিশ্চিত হতে চাই যে তুমি জানো তুমি কিসের মধ্যে প্রবেশ করছো, যে তুমি এর জন্য প্রস্তুত। আমার মনে হয় তুমি এখন জানো যে সে গত রাতে এখানে তোমাকে দেখছিল।"

"হ্যাঁ।" আমি তাকে অভিযুক্ত দৃষ্টিতে তাকালাম। "তুমি আমাকে বলোনি।"

"সে আমাকে না বলতে বলেছিল। সে ভেবেছিল সে এটা থেকে বাঁচতে পারবে কারণ সে ঠিক পরিচিত মুখ নয়, যদিও বেশিরভাগ লোক তার কথা শুনেছে। কিন্তু সে এখনও তার গোপনীয়তা রক্ষা করতে খুব সতর্ক। আমি অবাক হয়েছিলাম যে সে ব্যক্তিগতভাবে উপস্থিত হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। এবং এটা সবই তোমার জন্য।"

"বাহ।" আমি এক সেকেন্ডের জন্য চুপ করে রইলাম। "কেন আমি? তার কাছে পোজ দেওয়ার জন্য আরও অনেক সুন্দরী মডেল বেছে নেওয়ার সুযোগ ছিল।" আমার মনে কিছু এলো। "তুমি কি এজন্যই জোর দিয়েছিলে যে আমি গত রাতে সাজগোজ করি? তুমি জানতে যে সে সেখানে থাকবে?"

"হ্যাঁ। সে তোমাকে সত্যিই পছন্দ করে, মৃদুভাবে বলতে গেলে। সে ভিডিওতে তোমাকে দেখেছিল এবং সে দেখতে চেয়েছিল তুমি ব্যক্তিগতভাবে কতটা সুন্দরী। তুমি তাকে মুগ্ধ করেছ। এবং এভাবে 'কেন আমি' জিজ্ঞাসা করা বন্ধ করো না। তুমি সুন্দরী, এবং প্রাণবন্ত, মাঝে মাঝে একটি আকর্ষণীয় লাজুকতা নিয়ে। তোমার মধ্যে কিছু বিশুদ্ধ এবং অস্পর্শিত আছে।"

"যদি আমি তোমাকে বলতাম যে রামন এবং আমি গত রাতে কী করেছি, তবে তুমি সেই পবিত্রতা সম্পর্কে তোমার ধারণা পাল্টে ফেলবে।"

"আমি জানি তুমি কুমারী নও, কিন্তু তোমার আত্মা অস্পর্শিত মনে হয়। প্রথমত, তুমি পুরুষদের উপর—এবং মহিলাদের উপরও—তোমার প্রভাব সম্পর্কে অজ্ঞ। তুমি এখনও তোমার শক্তি জানো না।" সে থামল এবং এক সেকেন্ডের জন্য নিচে তাকাল। তার মুখে একটি ছায়া পড়ল। "পিলার, যদি আমি শিকারী ধরনের হতাম, এবং যদি আমি কারো সাথে সুখে জড়িত না থাকতাম, তবে আমি নিজেই তোমাকে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করতাম। বিশ্বাস করো, আমি অনেকবার প্রলুব্ধ হয়েছি। তুমি অত্যন্ত আকর্ষণীয়।"

আমি আমার বসের দিকে মুখ খোলা রেখে তাকিয়ে রইলাম।

"আমারও তোমার সম্পর্কে একই চিন্তা হয়েছিল। তুমি কি—আমি এমনকি—মানে..." আমার কণ্ঠস্বর থেমে গেল।

"আমি উভকামী। আমি মহিলাদের পছন্দ করি। আমি এখন একজনের সাথে জড়িত। এবং আমি ডমিনিককে অনেক দিন ধরে চিনি, এমনকি একবার তাকে ভালোবাসতাম বলেও মনে করতাম। আমরা পুরোনো বন্ধু। সে সবসময় তীব্র এবং প্রভাবশালী ছিল। টাকা তাকে পরিবর্তন করেনি।"

সন্দ্রার কণ্ঠস্বর থেমে গেল। আমি বুঝতে পারছিলাম যে এই পরিমাণে আমার কাছে মনের কথা খুলে বলা তার জন্য সহজ ছিল না। ভিন্ন যৌনতার মানুষের বিরুদ্ধে তখনও অনেক সামাজিক বাধা ছিল।

"দেখো, আমি যা বলতে চাইছি তা হলো, আমি গত রাতে তোমার এবং ডমিনিকের মধ্যে রসায়ন অনুভব করেছি। আমি তাকে এমন আচরণ করতে আগে কখনও দেখিনি। আমি শুধু চাই তুমি সতর্ক থেকো, এইটুকুই। সে রামন বা তোমার পরিচিত কোনো ছেলের মতো নয়। সে একজন পুরুষ যে জানে সে কী চায় এবং সে—সেটা নেয়। যদি তুমি তার সাথে জড়িয়ে পড়ো, তোমার জীবন বদলে যাবে। এর ফল যাই হোক না কেন, তুমি আর আগের মতো থাকবে না।"

"তোমার কি এখনও—তার প্রতি অনুভূতি আছে?" আমি এখন সাবধানে এগোচ্ছিলাম। সন্দ্রা কোনোভাবে আমাকে অপছন্দ করুক, এটাই আমি সবচেয়ে কম চাইতাম।

"আমি এখন তাকে ভাইয়ের মতো যত্ন করি, কিন্তু আমি জানি তার আকর্ষণ কতটা শক্তিশালী হতে পারে, আমি নিজেও অনেক আগে তা অনুভব করেছি। আমার মনে হয় তুমি এখনও এটা বোঝো না, কিন্তু তুমি নিজেও একটি বেশ শক্তিশালী প্যাকেজ। যখন—যদি—তোমরা দুজন একসাথে হও..." সন্দ্রা কেঁপে উঠল। তারপর সে হাসল।

"এটা দেখার মতো কিছু হবে। আমি একটু ঈর্ষান্বিত।"

"সন্দ্রা, তুমি এইমাত্র যে গুণটি বর্ণনা করলে? সেই—সেই অবিশ্বাস্য আকর্ষণ? তোমার মধ্যে এটা প্রচুর পরিমাণে আছে। আমি বুঝতে পারছি না মিস্টার ক্ল—ডমিনিক—কীভাবে তোমাকে চলে যেতে দিল।"

"আমার মনে হয় সে আমাকে আমার চেয়ে বেশি বুঝত। সে জানত আমি হৃদয়ে একজন লেসবিয়ান।"

সে উঠে দাঁড়াল এবং আমাকে উষ্ণভাবে আলিঙ্গন করল। "উপভোগ করো, বোন। এমন কিছু করো না যা তুমি করতে চাও না, এবং যদি তুমি চলে যেতে চাও তবে তাকে অবিলম্বে বলো। ঠিক আছে?"

"ঠিক আছে। এবং সবকিছুর জন্য ধন্যবাদ। তোমাকে চিন্তিত হতে হবে না। মিস্টার ক্ল্যানসি শুধু আমাকে ছবি আঁকতে চান। একবার ক্যানভাস সম্পূর্ণ হয়ে গেলে এটাই শেষ।"

সে আমার গালে একটি নরম চুমু দিল এবং আমাকে ছেড়ে দিল।

"দেখা যাক। আমি নতুন জিনিসগুলো ক্যাটালগ করতে যাচ্ছি। এবং ব্যাংক ত্রৈমাসিক আর্থিক বিবরণী চাইছে। ডমিনিক আজ আমাদের যথেষ্ট বিভ্রান্ত করেছে। আমরা এখানে একটি গ্যালারি চালানোর চেষ্টা করছি!"

আমি তার অফিস থেকে বেরিয়ে আসার সময় হাসছিলাম।

আমি শনিবার ফোর্ট লডারডেলের জন্য রামনকে ঝুলিয়ে রাখার প্রলোভন অনুভব করেছিলাম—ঈশ্বর জানেন আমি আর একটি ঝগড়া সহ্য করতে পারতাম না—কিন্তু আমি নিজেকে এটা করতে পারলাম না। আমার মনে হয় আমি তাকে এত বেশি যত্ন করতাম যে ইচ্ছাকৃতভাবে তার সাথে এমন কিছু করতে পারতাম না। আমি গ্যালারি থেকে বেরিয়ে মেট্রোরেল স্টেশনের দিকে যাওয়ার সময় তাকে স্পিড-ডায়াল করলাম।

"ওহে, মামাসিতা।" তার কণ্ঠস্বর উজ্জ্বল এবং প্রফুল্ল ছিল যেন আমি তাকে আজ সকালেই আমার অ্যাপার্টমেন্ট থেকে বের করে দিইনি। কেন সে পৃথিবীর শীর্ষে শোনাবে না? আমি এর আগে তাকে এতবার বের করে দিয়েছিলাম যে সে আমাকে আর গুরুত্ব দিত না। তার মতে, আমাদের ঝগড়ার সময়গুলো সবই আমার হরমোনের কারণে, "মাসের সেই সময়" এর কারণে। সে ভেবেছিল আমি শীঘ্রই আমার জ্ঞান ফিরে পাব। আমি সবসময়ই পেতাম। "আমাকে মিস করছো?"

"শোনো রামন, শনিবারের ব্যাপারে..."

"আমি শনিবারের জন্য অপেক্ষা করতে পারছি না। আমি আজ রাতে আসছি। তুমি শুধু আরও বেশি করে আকর্ষণীয় হয়ে উঠছো, মামি!"

"রামন, আজ রাতে এসো না। মনে হচ্ছে তুমি ভুলে যাচ্ছো যে আমরা ভেঙে গেছি! এবং আমি শনিবার তোমার সাথে ফোর্ট লডারডেল যেতে পারছি না। কিছু—কিছু সমস্যা হয়েছে।"

এক মুহূর্তের নীরবতা ছিল।

"আচ্ছা, যেটা হয়েছে সেটা বাতিল করো। তুমি শনিবার আমার সাথে ফোর্ট লডারডেল যাচ্ছো এবং আমি তোমার বাসায় রাত কাটাবো যাতে আমরা রবিবার পিকনিকের জন্য তোমার বাবা-মায়ের বাড়িতে একসাথে যেতে পারি।"

"মুয়ের্তে! ধুর! ধুর! ধুর!" আমি পিকনিকের কথা সম্পূর্ণ ভুলে গিয়েছিলাম। আমার বাবা অর্ধেক ডোমিনিকান এবং আমরা প্রতি বছর ডোমিনিকান রিপাবলিকের স্বাধীনতা দিবস উদযাপন করতাম। আশা করা হতো যে পুরো বর্ধিত পরিবার উপস্থিত থাকবে। প্রচুর খাবার থাকবে, পেছনের উঠোনে লম্বা টেবিলের উপর ছড়িয়ে দেওয়া হবে, এবং প্রচুর পানীয়ও থাকবে। পার্টি দিনভর চলবে রাতেও। আমার কী হয়েছিল? পিকনিকের কথা আমার মন থেকে সম্পূর্ণ চলে গিয়েছিল।

"দেখো রামন। আমি শনিবার তোমার সাথে যেতে পারছি না, এবং আমি রবিবার বাড়িতে যেতে পারছি না। কিছু সমস্যা হয়েছে। তুমি একা যেতে পারো, অথবা অন্য কিছু করার ব্যবস্থা করতে পারো। তোমার খুশি হওয়া উচিত—তুমি জানো আমার বাড়ির লোকজন তোমাকে কতটা পছন্দ করে।"

আমার আত্মীয়স্বজন সবাই মনে করত আমি রামনের চেয়ে অনেক, অনেক ভালো কাউকে পেতে পারি।

"এর জন্য আমি তোমাকে কলেজে পাঠানোর জন্য এত কষ্ট করেছি?" আমার মা প্রায়ই জিজ্ঞাসা করতেন। "মাদ্রে মিয়া। তোমার চাচাতো বোন কনসুয়েলো উইন-ডিক্সিতে শেলফ সাজায় এবং সে একজন ভালো মানুষ পেয়েছে, একজন সহকারী অধ্যক্ষ। তোমার বোন কলেজে যায়নি এবং সে একজন হিসাবরক্ষক পেয়েছে।"

"জর্জ? এবং দেখো সেটা কেমন হয়েছিল।"

"অভদ্র হয়ো না। অন্তত তোমার বোন তার বুদ্ধি ব্যবহার করেছিল। রামনকে বেছে নেওয়ার সময় তুমি কী ব্যবহার করেছিলে? হ্যাঁ? মস্তিষ্ক কোথায়, পিলার? এবং তুমি নাকি উজ্জ্বল একজন, ডিওস মিয়া।"

"তুমি কোথায় যাচ্ছো?" আমি রামনের কণ্ঠে গভীর সন্দেহ শুনতে পাচ্ছিলাম, যা আমাকে আমার স্মৃতি থেকে চমকে দিল।

"এনতিয়েন্দে, তোমাকে কিছু ব্যাখ্যা করার দরকার নেই। আমরা একসাথে নেই! বুঝেছো?"

আমি বোতাম টিপে কল কেটে দিলাম। সে অবিলম্বে আমাকে আবার ফোন করল। আমি রিং উপেক্ষা করলাম। আমি বিরক্ত হয়ে ফোন বন্ধ না করা পর্যন্ত সে ফোন করতে থাকল। আমার সত্যিই রামনকে ভুলে যাওয়া দরকার ছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে আমার মনে হচ্ছিল যে আমি যদি তার অপরিণত মুখ আর কখনও না দেখি বা না শুনি তবে আমি খুব খুশি হব।

আমি এটা করেছিলাম, ডমিনিক ক্ল্যানসিকে জায়গা দিতে আমার সপ্তাহান্ত খালি করে দিয়েছিলাম। উত্তেজনায় আমার বুক ধুকপুক করছিল। আমি সত্যিই এটা করছিলাম। এখন যদি আমি আমার বাবা-মাকে বোঝাতে পারতাম যে আমি রবিবার পিকনিকে যাচ্ছি না...

বাড়ি ফিরে ফোন চালু করার পর রামনের বেশ কয়েকটি মিসড কল—এবং আমার মায়ের দুটি কল দেখতে পেলাম। কোনিয়ো কারাহো। আমি কি মাকে ফোন করে ব্যাপারটা মিটিয়ে ফেলব—না কি সব উপেক্ষা করে ক্যারিবিয়ান থেকে ফিরে আসার পর ঝড় ওঠার অপেক্ষা করব? আমি ফোন করার সিদ্ধান্ত নিলাম, যদিও জানতাম এর জন্য অনুতপ্ত হব, কিন্তু কিছু একটা হয়েছে ভেবে তাদের সবাইকে চিন্তিত করার ঝুঁকি নিতে পারলাম না।

সেই ফোন কলের বিস্তারিত আমি আর বর্ণনা করব না। শুধু এটুকু বলি যে আমি যখন তাদের বললাম যে আমি সপ্তাহান্ত ছুটি নিয়েছি এবং পরিবর্তনের জন্য কোথাও শান্ত জায়গায় যাচ্ছি বলে উৎসবে যেতে পারব না, তখন আমার বাবা-মা আমার উপর খুব খুশি ছিলেন না। আমি ফ্লাইট, বা ক্যারিবিয়ান, বা রহস্যময় ধনকুবেরদের কথা উল্লেখ করিনি; তারা আমার অ্যাপার্টমেন্টে দলবদ্ধভাবে হাজির হতো এবং আমার মানসিকতা, আমার সম্মান এবং আমার আত্মাকে বাঁচানোর চেষ্টা করত।

জীবনের প্রথমবারের মতো, আমার মনে হচ্ছিল আমার আত্মা আমার নিজের। আমার উত্তেজনা এবং যে দ্বিধাগুলো আমাকে চারদিকে টানছিল, তা সত্ত্বেও এটা ছিল শক্তিশালী কিছু। আমার মনে হচ্ছিল আমি আমার নিজের মানুষ।

আমি ভেবেছিলাম শুক্রবার কাজের পর মিয়ামি আন্তর্জাতিক বিমানবন্দরে ফার্স্ট-ক্লাসের টিকিট নেব। আসলে যা ঘটেছিল তা ছিল এমন কিছু যা মিস্টার ক্ল্যানসির সহকারী ফোন করে আমাকে নির্দেশ দেওয়ার আগে আমি কল্পনাও করিনি, এবং তা সত্ত্বেও বাস্তবতা আমার কল্পনাকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

মো, একজন স্বল্পভাষী হাইতিয়ান চালক, ঠিক পাঁচটায় আমাকে অফিস থেকে তুলে নিয়ে গেল। সে ছিল বিশাল, চওড়া চোয়াল এবং পেশীবহুল। সে ক্রেওল-উচ্চারনে ইংরেজিতে নিজের পরিচয় দিল এবং শুভেচ্ছা জানাতে আমার আঙুলগুলো চেপে ধরল। আমার সুটকেস এবং আমাকে একটি লিমুজিনে নিয়ে যাওয়া হলো এবং মো পরের বিশ মিনিট তার মোবাইল ফোনে কারো সাথে চ্যাট করতে ব্যয় করল। বিভাজনকারী কাঁচের মাধ্যমে আমি একটি শব্দও শুনতে পাইনি, এবং আমার মানসিকতা সম্পর্কে আমার অনুমান নিয়ে একা থাকতে পেরে আমি খুশি ছিলাম।

দক্ষিণ ফ্লোরিডায় সারা জীবন বসবাস করা সত্ত্বেও কেন্ডাল-তামিয়ামি এক্সিকিউটিভ বিমানবন্দরটি পরিদর্শন করার বা এমনকি লক্ষ্য করার মতো কোনো কারণ আমার কাছে ছিল না। আমার মনে হয় এটা আমার রাডারে আসার মতো জিনিস ছিল না। মো আমাকে দেশের বাইরে যাওয়ার আনুষ্ঠানিকতাগুলো দ্রুত সম্পন্ন করিয়ে দিল। আমি এর আগে এত হাসিখুশি, বন্ধুত্বপূর্ণ বিমানবন্দর কর্মীদের দেখিনি—যদিও আমি খুব বেশি ভ্রমণ করিনি। সব বিমানবন্দরে যে চাপা উত্তেজনা থাকে, তা সেখানেও ছিল, তবে একটি নির্দিষ্ট সাধারণ আভিজাত্য দ্বারা আবৃত ছিল। আমি চারদিকে তাকালাম, অর্ধেক আশা করছিলাম হ্যারিসন ফোর্ড বা জন ট্রাভোল্টাকে হেঁটে যেতে দেখব।

আমি এক্সিকিউটিভ ট্রিটমেন্টে অভ্যস্ত হওয়ার আগেই, মো আমাকে জ্বলন্ত টারম্যাকের ওপর দিয়ে একটি ছোট জেটের মতো দেখতে কিছুর দিকে নিয়ে যাচ্ছিল। চালক তার গাঢ় নীল ইউনিফর্মে আমার উপর ঝুঁকে ছিল, তখনও ফোনে কথা বলছিল এবং ভ্রুকুটি করছিল। আমরা যখন বিমানের কাছে পৌঁছলাম, একটি দরজা খুলে গেল এবং এয়ারস্টেয়ারগুলো মসৃণভাবে মাটিতে নেমে এল। একজন মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি দরজার মুখ থেকে মাথা বের করে, হাসিমুখে গ্যাংওয়ে দিয়ে নিচে নামলেন। মো আমাকে পরিচয় করিয়ে দিল, দ্বিতীয়বার আমার হাত চেপে ধরল এবং ক্যাপ্টেন স্যাম আমাকে বিমানের ভিতরে নিয়ে যাওয়ার সময় চলে গেল।

"স্বাগতম, মিস ফুয়েন্তেস।" একটি উষ্ণ হাসি তার উজ্জ্বল নীল চোখে পৌঁছেছিল এবং তার মুখ কুঁচকে গিয়েছিল, মো নামক অদ্ভুত দৈত্যের সাথে টারম্যাকের ওপর দিয়ে হাঁটার সময় কয়েক মুহূর্ত আগে আমার মনে যে প্রবল ইচ্ছা জেগেছিল—দুঃসাহসিক কাজটা বাতিল করার, লেজ গুটিয়ে মিয়ামি বিচের আমার ছোট্ট অ্যাপার্টমেন্টে ফিরে যাওয়ার, আমার দমবন্ধ করা, কোলাহলপূর্ণ পরিবারের কাছে ফিরে যাওয়ার, রামনের কাছে ফিরে যাওয়ার, এবং আমার পরিচিত জীবনের নিরাপত্তা এবং পূর্বাভাসযোগ্যতার কাছে ফিরে যাওয়ার—সেই ইচ্ছাটা দূর করে দিল। অন্তত সবকিছু পরিচিত ছিল, গ্যালারিতে আমাকে অনুসরণ করা এবং এই দুঃসাহসিক কাজে নামতে প্ররোচিত করা তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সেই কালো অচেনা লোকটির মতো নয়।

স্যাম আমার প্রায় আতঙ্ক বুঝতে পেরেছিলেন। তিনি আমাকে প্লেনে নিয়ে যাওয়ার সময় আরেকটি উষ্ণ হাসি দিলেন এবং নিশ্চিত করলেন যে আমি আরামদায়ক আছি। সেসনা সিটেশন জেটের বিলাসবয়ব অভ্যন্তর দেখার আগেই আমাদের টেক-অফের জন্য ছাড়পত্র দেওয়া হলো, এবং অল্প সময়ের মধ্যেই আমরা আকাশে ছিলাম। আমি কেন্ডালের গ্রিডের দিকে নিচে তাকালাম, ছোট ছোট ম্যাচের বাক্সের মতো বাড়িগুলো, সুইমিং পুলের নীল প্যাচগুলো, তারপর আমরা সমুদ্রের উপর ছিলাম, সূর্য অস্ত যাওয়ার সময় পীচ রঙের আকাশে উড়ে যাচ্ছিলাম। সূর্যাস্ত অনেকক্ষণ ধরে চলল, তারপর আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে গেল এবং আমার উপর একটি অদ্ভুত শান্তি নেমে আসার সাথে সাথে আমি আমার আসনে হেলান দিলাম। জীবনের প্রথমবারের মতো, প্রায় পুরো বিমানটি আমার নিজের ছিল। আমার মনে হচ্ছিল আমি আমার ভাগ্যের সাথে দেখা করতে উড়ে যাচ্ছি। দুঃসাহসিক কাজ সত্যিই শুরু হয়েছিল।

*

আমি ক্যারিবিয়ান সাগরের মানচিত্রে ডমিনিক ক্ল্যান্সির ব্যক্তিগত দ্বীপ, জুলিয়া কে খুঁজেছিলাম, কিন্তু পাইনি। একটি ওয়েব অনুসন্ধানেও কিছুই মেলেনি। স্যাম ব্যাখ্যা করেছিলেন যে দ্বীপটি খুব ছোট, গ্রেনাডা এবং সেন্ট ভিনসেন্ট দ্বীপপুঞ্জের মধ্যে অবস্থিত একটি দ্বীপমালার অংশ, যার নাম গ্রেনাডাইনস, এবং এটি সম্প্রতি পর্যন্ত জনবসতিহীন ছিল। ট্রাই-ক্ল্যান এই দ্বীপপুঞ্জের কয়েকটি দ্বীপ কিনে একটি অত্যাধুনিক জল সংরক্ষণ, পরিস্রাবণ এবং পাম্পিং সিস্টেম উদ্ভাবন করেছিল এবং তারপর দ্বীপগুলোকে এখনকার মতো উন্নত করেছিল—কিছু সংখ্যক মানুষের জন্য বিলাসবহুল বিশ্রামস্থল যারা তাদের গোপনীয়তা সুরক্ষিত করার জন্য পুরো দ্বীপ কিনতে বা লিজ নিতে পারতেন।

কানৌয়ান দ্বীপের বিমানবন্দরে অবতরণের প্রস্তুতি নেওয়ার সময় বাইরে তাকিয়ে আমি কেবল আলোর একটি গুচ্ছ দেখতে পাচ্ছিলাম, যার মধ্যে কয়েকটি আবছাভাবে একটি ল্যান্ডিং স্ট্রিপের রূপরেখা তৈরি করছিল। আমরা মসৃণভাবে অবতরণ করলাম এবং আমাকে জেট থেকে অপেক্ষারত হেলিকপ্টারে নিয়ে যাওয়া হলো, তারপর আমি আবার আকাশে উঠলাম যখন হেলিকপ্টারটি কালো ক্যারিবিয়ান সাগরের উপর দিয়ে ছোট দ্বীপটির দিকে যাচ্ছিল, যে দ্বীপটির প্রেমে ডমিনিক ক্ল্যান্সি পড়েছিলেন এবং বিক্রি করতে অস্বীকার করেছিলেন, ক্যাপ্টেন স্যামের মতে, এবং যেখানে তিনি তার স্টুডিও এবং গোপন আস্তানা তৈরি করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।

হেলিকপ্টারের পাখার বাতাস আমার চুলকে আমার চোখের উপর উড়িয়ে দিচ্ছিল যখন আমি হেলিপ্যাডে পা রাখলাম। সমুদ্রের গন্ধ আমাকে আক্রমণ করল এবং একটি শক্তিশালী, পেশীবহুল বাহু আমাকে ধরে রাখল যখন অন্য একটি বাহু আমার সুটকেসটি ধরল। আমরা মাথা নিচু করে প্রায় ত্রিশ গজ দূরে একটি বাড়ির দিকে দৌড়ালাম। হেলিকপ্টারটি আবার উড়ে গেল এবং রোটরের শব্দ দ্রুত রাতের আকাশে মিলিয়ে গেল। আমি শ্বাসরুদ্ধ হয়ে পড়েছিলাম যখন আমরা প্রশস্ত পাথরের সিঁড়ির পাদদেশে দাঁড়িয়ে ছিলাম যা বাড়ির দিকে নিয়ে গিয়েছিল। ডমিনিক ক্ল্যান্সির বাহু তখনও আমার কোমর জড়িয়ে ছিল এবং সমুদ্রের গন্ধের সাথে আমি তার মাদকতাময় গন্ধ অনুভব করতে পারছিলাম, যা আমাকে সেই রাতের কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল যখন আমি গ্যালারির বাইরে ট্যাক্সিতে উঠছিলাম এবং তিনি ছায়া থেকে বেরিয়ে এসেছিলেন।

আমি তার মুখের দিকে তাকালাম। তিনি সেই একই তীব্রতা নিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে ছিলেন যা আমি চিনতে শিখেছিলাম, যেন তাকে আমাকে পান করতে হবে।

"কী অসাধারণ সুন্দর," আমি ফিসফিস করে বললাম, চারপাশে তাকিয়ে এবং আমার হঠাৎ শ্বাসরুদ্ধতা লুকানোর চেষ্টা করে।

"হ্যাঁ," তিনি তার গভীর নিচু কণ্ঠে উত্তর দিলেন, আমার মুখ থেকে তার দৃষ্টি না সরিয়ে। আমি চোখ নামিয়ে দূরে তাকালাম। আমি সমুদ্র দেখতে পাচ্ছিলাম না কিন্তু শুনতে পাচ্ছিলাম। এখন হেলিকপ্টারটি অদৃশ্য হয়ে যাওয়ায় নীরবতা নেমে এসেছিল। তালগাছগুলো হালকা নীল আকাশের বিপরীতে কালো পাতাগুলো অভিবাদন জানাতে নাড়াচ্ছিল। আমি দেখতে পাচ্ছিলাম প্রশস্ত লনগুলো প্রতিটি দিকে প্রসারিত, খুঁটিতে বৈদ্যুতিক লণ্ঠন এবং লুকানো গ্রাউন্ড লাইট দ্বারা আলোকিত। সবুজ মসৃণ মাদুরটি গ্রীষ্মমন্ডলীয় গুল্ম এবং তালগাছ দ্বারা বাধাগ্রস্ত হয়েছিল। তারাগুলো বিশাল ছিল, রুপালী এবং বৈদ্যুতিক নীল রঙের ঝিকিমিকি করছিল এবং বাড়ির তারার চেয়ে অনেক কাছাকাছি ছিল।

"জুলিয়া কে-তে স্বাগতম, পিলার।" শক্ত আঙুলগুলো আমার খালি বাহুতে একটি ধীর স্পর্শ বুলিয়ে দিল, এবং একটি শক্ত পেশীবহুল শরীর থেকে আমার শরীরে তাপ বিকিরণ করছিল।

"এটা স্বর্গের মতো লাগছে। আমাকে এখানে আসতে বলার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ।"

"এটা আমার সম্পূর্ণ আনন্দ। আমার জন্য পোজ দিতে রাজি হওয়ার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ।"

আমি তখনও তার দিকে তাকাতে পারছিলাম না। সাধারণত, আমি শারীরিক যোগাযোগ ভেঙে দিতাম, আমার ব্যবসায়িক কণ্ঠস্বর ব্যবহার করতাম এবং সরাসরি মূল বিষয়ে চলে যেতাম—কিন্তু এটি কোনো সাধারণ পরিস্থিতি ছিল না, কোনো সাধারণ জায়গা ছিল না, এবং কোনো সাধারণ মানুষও ছিল না। সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, এটি কোনো সাধারণ আমি ছিলাম না। আমার শরীর রোমাঞ্চিত হচ্ছিল, আমার আত্মা আমার চারপাশের অসাধারণ সৌন্দর্যে উচ্ছ্বসিত হচ্ছিল, এমন একটি উপযুক্ত পরিবেশ যেখানে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটির সৌন্দর্য, যিনি শীতল গ্রীষ্মমন্ডলীয় বাতাসে তার শরীর দিয়ে আমাকে উষ্ণ করছিলেন।

তিনি তখনও আমার দিকে তাকিয়ে ছিলেন। আমি এটা অনুভব করতে পারছিলাম, এবং এই জ্ঞান আমার বুকে হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দিচ্ছিল, আমার শরীরে উষ্ণতার বন্যা বইয়ে দিচ্ছিল এবং আমার থং ভিজিয়ে দিচ্ছিল। আমার শরীর পুরোটা জুড়ে ঝনঝন করছিল যেন এটি তার শরীরে গলে যাচ্ছে, তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গের সাথে নিখুঁতভাবে মানিয়ে যাচ্ছে। আমার ভেতরের একটি ছোট কণ্ঠস্বর অবশেষে আমার বিভ্রান্ত মস্তিষ্কে প্রবেশ করল: এটি একটি ব্যবসায়িক ভ্রমণ, এটি ফিসফিস করে বলল। ব্যবসায় নেমে এসো।

আমি কণ্ঠস্বরটিকে উপেক্ষা করলাম। আমার শরীর বাড়িতে ফিরে এসেছিল এবং এটি কোনো ছোট ব্যস্ত অভ্যন্তরীণ কণ্ঠস্বরের কাছে নতি স্বীকার করতে অস্বীকার করেছিল।

"সমুদ্র কোথায়? আমি শুনতে পাচ্ছি কিন্তু দেখতে পাচ্ছি না।"

"এটি চারদিকে। দ্বীপটি খুব ছোট। আমরা আসলে এখানে একটি খাদের কিনারায় আছি। যদি আমরা সোজা হেঁটে যাই তবে আমরা পড়ে যাব। সমুদ্র আমাদের নিচে দুইশ ফুট গভীর একটি খাড়া ঢাল। সৈকতটি বাম দিকের একটি পথ ধরে—ভূমি দক্ষিণে ঢালু।" নিচু কণ্ঠস্বর আমার ভেতর দিয়ে গভীর রোমাঞ্চ বইয়ে দিল এবং আমি কেঁপে উঠলাম। তার বাহু আমার বিরুদ্ধে শক্ত হয়ে গেল, আমাকে তার শরীরের আশ্রয়ে আরও কাছে টেনে নিল। এটি ছিল স্বর্গীয়, অন্য জগতের মতো, যেভাবে আমরা একে অপরের সাথে গলে যাচ্ছিলাম। যখন আমি তার শক্ত পেশীবহুল পা এবং শরীরের বিরুদ্ধে চাপ দিলাম তখন আমার পিঠের নিচের অংশে কিছু নড়াচড়া অনুভব করলাম, তার জিন্সের সামনের অংশের কাছাকাছি কিছু। কিছু লম্বা, এবং শক্ত।

আমি তৎক্ষণাৎ সরে গেলাম, আমার হৃদয় ধুকপুক করছিল। আমি কিছু বলার জন্য মুখ খুললাম, কিছু, এই বৈঠকটিকে একটি স্বাভাবিক পর্যায়ে নিয়ে আসার জন্য। এই দেবতা সমতুল্য মানুষটির সাথে পুরো এক সপ্তাহ আমি কীভাবে কাটাব?

"আমি মনে করি..." আমি শুরু করলাম, একই সময়ে তিনি আমার চারপাশ থেকে তার বাহু সরিয়ে নিলেন এবং কথা বললেন।

"বাইরে ঠান্ডা। ভেতরে যাওয়া যাক, কেমন?"

আমি তখনও ডমিনিক ক্ল্যান্সির দিকে তাকাইনি। তিনি আমাকে লম্বা সামনের দরজা দিয়ে ভেতরে নিয়ে গেলেন যা গ্রীষ্মমন্ডলীয় রাতের দিকে খোলা ছিল, আমাদের পেছনে সেগুলো বন্ধ করে দিলেন। আমি কাঁপছিলাম, সমুদ্রের বাতাস থেকে ততটা নয় যতটা এই সবকিছুর অদ্ভুততা এবং এই মানুষটির প্রতি আমি যে প্রবল আকর্ষণ অনুভব করছিলাম তা থেকে। আমার হোস্ট দরজাটি বন্ধ করে দিল, তারপর দাঁড়িয়ে আমাকে দেখল। অবশেষে, অবশেষে, আমি উপরে তাকালাম, আমার দৃষ্টি তার লম্বা, ছিপছিপে শরীর, জিন্স যা শক্তিশালী উরুগুলো লুকাতে পারছিল না, সুতির পোলো শার্ট যা তার শক্তিশালী বুক এবং প্রশস্ত পেশীগুলোর সাথে লেগে ছিল, বর্গাকার চিবুক, নিখুঁত আকৃতির, কামুক মুখ, শক্ত গাল হাড় দ্বারা গঠিত একটি ছেনিযুক্ত নাক, এবং অবশেষে, আমার চোখ তার চোখের সাথে মিলিত হলো।

তার দৃষ্টির প্রভাব আমাকে কাঁপিয়ে দিল এবং আমার কুঁচকিতে উষ্ণতার স্রোত পাঠাল। তার চোখ সরু ছিল, এবং অভিব্যক্তিটি এত তীব্রভাবে অন্তরঙ্গ ছিল, এমন কিছু যোগাযোগ করছিল যা আমি সম্পূর্ণরূপে বুঝতে পারিনি, আমাকে গ্রাস করছিল। তারপর তিনি পলক ফেললেন এবং কথা বললেন, দেরিতে একটি হাত বাড়িয়ে দিলেন।

"আবার তাকানোর জন্য আমাকে ক্ষমা করুন। আমি মনে করি আপনি আমাকে ক্যানভাসে ধারণ না করা পর্যন্ত আপনাকে অনেক কিছু সহ্য করতে হবে। আমার বাড়িতে স্বাগতম।"

"আপনার—বাড়ি?" আমি কৌতূহল নিয়ে চারপাশে তাকালাম। বাড়িটি সুন্দর, প্রশস্ত এবং আরামদায়ক, বাগানবাড়ির শৈলীর একটি আধুনিক রূপ, উঁচু সিলিং এবং অনেক জানালা যা সিলিং থেকে মেঝে পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল। মেঝেগুলো উষ্ণ ক্রিম রঙের পাথরের ছিল এবং বসার জায়গাটি বাঁশ এবং বেত, বাটিক, লিনেন এবং খোদাই করা সেগুন কাঠ দিয়ে সজ্জিত ছিল। প্রচুর পরিমাণে সবুজ গাছপালা ছিল, এছাড়াও খিলান থেকে বেরিয়ে আসা অর্কিড এবং অন্যান্য এপিফাইট ফুল ফুটেছিল, কিন্তু একজন অশ্লীল ধনী ব্যক্তির কাছ থেকে আমি যে সোনালী ঐশ্বর্য আশা করেছিলাম তার কিছুই ছিল না।

"হ্যাঁ। যখন আমি ভিয়েনায় আমার প্রধান কার্যালয়ে না থাকি বা উড়ে বেড়াই না বা কোনো প্রকল্পের সাইটে না থাকি তখন আমি এখানেই থাকি। আমি সম্প্রতি এখানে খুব বেশি ছিলাম না।"

"আপনার স্টুডিও কোথায়?"

"এটি বাড়ির পেছনে, পাহাড়ের দিকে মুখ করে।" আমি তখনও চারপাশে তাকাচ্ছিলাম, হতবাক। "আপনি কি ভাবছেন বাটলার এবং রান্না, গৃহকর্মী এবং মালীরা কোথায় লুকিয়ে আছে?" আমি তার কণ্ঠে কৌতুক অনুভব করলাম এবং আমার রোমকূপগুলো সামান্য খাড়া হয়ে গেল।

"আচ্ছা, আসলে, আমি ভাবছি।"

"মালীরা মূল দ্বীপ সেন্ট ভিনসেন্টে থাকে। তারা সপ্তাহে দুই দিন মাঠের রক্ষণাবেক্ষণের জন্য আসে। একজন গৃহকর্মীও সপ্তাহে দুবার আসে, সাধারণত যখন আমি দ্বীপের বাইরে থাকি। যখন আমি এখানে থাকি তখন আমি একা থাকতে পছন্দ করি।"

"ছবি আঁকতে?"

"হ্যাঁ। ছবি আঁকতে। এবং পড়তে। এবং সাঁতার কাটতে। এবং ভাবতে।"

"এবং আপনার পরবর্তী রুট পরিকল্পনা করতে।" আমি আমার গবেষণা করেছিলাম। ডমিনিক ক্ল্যান্সি একজন কুখ্যাত কর্পোরেট রেইডার ছিলেন, সমস্যাগ্রস্ত ভূমি উন্নয়ন কোম্পানিগুলোর নিয়ন্ত্রণকারী শেয়ার অর্জন করে এবং সেগুলোকে অত্যন্ত লাভজনক উদ্যোগে পরিণত করে, যেমন ক্যারিবিয়ানে বিলাসবহুল, ব্যক্তিগত মালিকানাধীন দ্বীপের একটি শৃঙ্খল তৈরি করা, এবং মধ্যপ্রাচ্য ও প্রশান্ত মহাসাগরে অনুরূপ উদ্যোগ।

"হতে পারে," ছিল তার অস্পষ্ট উত্তর, এবং তার অভিব্যক্তি বন্ধ হয়ে গেল।

"এবং আপনি—এখানে বিনোদন করেন?" আমি কল্পনা করলাম তিনি তার তখনকার মহিলাকে এখানে নিয়ে আসছেন। এটি ছিল নিখুঁত প্রেম নীড়, বিচ্ছিন্ন এবং আরামদায়ক। কেউ চিৎকার করা অর্গাজম শুনতে পাবে না।

আমার এলোমেলো চিন্তায় আমার মুখ গরম হয়ে উঠল। হে ঈশ্বর, পিলার। নিজেকে সামলাও।

ডমিনিক ক্ল্যান্সি এখন আমার সামনে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, আমার অনুসন্ধানী প্রশ্নগুলো সংক্ষিপ্ত করে। আমরা খোলা পরিকল্পনাযুক্ত বসার ঘর এবং ডাইনিং রুমের মধ্য দিয়ে হেঁটে গেলাম, একটি চকচকে স্টেইনলেস স্টিলের রান্নাঘরের মধ্য দিয়ে, এবং প্রশস্ত ফরাসি দরজা দিয়ে একটি বড় পাথরের উঠানে যেখানে পাথরের পাদদেশের উপরে ট্রেলাইস এবং প্ল্যান্টার থেকে প্রচুর গাছপালা ঝুলে ছিল। উঠানের ওপারে একটি পুল ছিল যা উঠানের আলোতে অ্যাকোয়ামেরিন রঙে ঝলমল করছিল। গুল্ম এবং লম্বা গাছ দিয়ে সজ্জিত লনগুলো রাতের অন্ধকারে গড়িয়ে যাচ্ছিল। গ্রাউন্ড লাইটের ওপারে একটি অন্ধকার চূড়া উঠেছিল, হালকা আকাশের বিপরীতে একটি উল্টানো V, একটি পাহাড় যার চূড়ায় একটি জ্বলজ্বলে লাল আলো ছিল, বিমানগুলোর জন্য একটি সতর্কতা এবং জাহাজগুলোর জন্য একটি নির্দেশিকা, আমি অনুমান করলাম।

আমরা উঠানের দরজা দিয়ে ভেতরে ফিরে গেলাম, ডমিনিক তার বাম দিকের একটি পথ দিয়ে একটি দরজা খুললেন, এবং আমরা তার স্টুডিওতে ছিলাম। আবারও, এটি আমার ধারণার মতো কিছুই ছিল না, কেবল একটি বড় ছাই রঙের ঘর যেখানে মেঝে থেকে সিলিং পর্যন্ত ফরাসি জানালা পাহাড়ের দিকে মুখ করে ছিল, এবং দেয়ালের বিপরীতে ক্যানভাসের স্তূপ জমা ছিল। ঘরের গন্ধ আমাকে জাদু করে শান্ত করে দিল। এটি ছিল পরিচিত গন্ধ—রঙের, তেলের, ম্যাটিং বোর্ড এবং ক্যানভাসের, ফিক্সেটিভ স্প্রে এবং ব্রাশ ক্লিনারের, কাঠকয়লা এবং প্যাস্টেলের। দূরের দেয়ালটি জানালাবিহীন ছিল এবং তাক দিয়ে সারিবদ্ধ ছিল। বহু বছর ধরে থাকা ইজেলগুলো ঘরের পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল। স্টুডিওটি একজন সিরিয়াস শিল্পীর কর্মশালার মতো দেখাচ্ছিল, একজন অপেশাদার শিল্পীর মতো চকচকে এবং নতুন নয়।

ডমিনিক ক্ল্যান্সি স্পষ্টতই নিজেকে এবং তার চিত্রকর্মকে খুব, খুব গুরুত্ব সহকারে নিয়েছিলেন।

"আপনি এখানে অনেক সময় কাটাবেন। আসুন, আমি আপনাকে আপনার ঘরে নিয়ে যাই।" তার কণ্ঠে একটি সামান্য গ্রহণযোগ্য স্তরের আদেশ ছিল, এমন একজনের কণ্ঠস্বর যিনি আদেশ মানতে অভ্যস্ত ছিলেন।

তিনি সুটকেসটি তুলে নিলেন এবং আমি তাকে ফার্ন-সজ্জিত খিলানের একটি সিরিজের মধ্য দিয়ে বাড়ির দক্ষিণ দিকের অংশে অনুসরণ করলাম। তিনি ব্যাখ্যা করলেন যে সেখানে দুটি বেডরুম ছিল যার সাথে অ্যাটাচড বাথরুম ছিল।

তিনি কাছের একটিতে পথ দেখিয়ে আমার সুটকেসটি মেঝেতে রাখলেন।

"আমি জানি আপনি ক্লান্ত। দয়া করে আরাম করুন। আমি আপনার জন্য রাতের খাবারের ব্যবস্থা করব এবং তারপর আমি মনে করি আপনার ঘুমিয়ে পড়া উচিত। আমাদের অনেক কাজ আছে।"

তিনি আমার দিকে এক ধাপ এগিয়ে এলেন যখন আমি ঘরের মাঝখানে অনিশ্চিতভাবে দাঁড়িয়ে তাকে দেখছিলাম। আমি শ্বাস আটকে রাখলাম এবং তিনি এগিয়ে আসতে থাকলেন। তারপর তার গরম হাতগুলো আমার কাঁধে ছিল এবং তিনি আমার বন্দী চোখের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। আমার বুকে হৃদয় ধুকপুক করছিল, আতঙ্কিত। তারপর এটি হারিয়ে গেল। আমি ঠিক সেই মুহূর্তটি জানতাম যখন আমি ডমিনিক ক্ল্যান্সির দাস হয়েছিলাম।

"আমি জানি না কীভাবে আমি পুরো এক সপ্তাহ ধরে আপনার থেকে আমার হাত দূরে রাখব। বিশেষ করে যখন আপনি আমাকে এভাবে আপনার বড়, নিষ্পাপ বেডরুমের চোখ দিয়ে তাকান, আপনার মুখ ফাঁক করা এবং কাঁপছে, কেবল চুমু খাওয়ার জন্য অনুরোধ করছে, আপনার শরীর লুণ্ঠিত হওয়ার জন্য, লুট হওয়ার জন্য ভিক্ষা করছে। হে স্বর্গ! আমাকে শক্তি দিন।"

তার কণ্ঠস্বর নিচু, রুক্ষ ছিল, এবং তিনি জোরে জোরে শ্বাস নিচ্ছিলেন। তার গভীর ভেতর থেকে একটি গোঙানি বেরিয়ে এল, যা আমাকে মর্মাহত করল। আমি আমার প্যান্টের ভেতরের আর্দ্রতা অনুভব করলাম, আমার কুঁচকির পেশীগুলো শক্ত হয়ে গেল উষ্ণ, শক্ত এবং মখমলের মতো মসৃণ কিছুর প্রত্যাশায় যার চারপাশে সংকুচিত হতে হবে। মিস্টার ক্ল্যান্সির আঙুলগুলো আমার বাহুতে গেঁথে গেল। আমি কেঁপে উঠলাম, একটি ঘোরের মধ্যে তার মুখের দিকে আমার মুখ তুলে ধরলাম, তার ঠোঁট আমার ক্ষুধার্ত মুখে পড়ার প্রত্যাশায় আমার চোখের পাতা কাঁপতে অনুভব করলাম, তার টানটান শরীর আমার শরীরের বিরুদ্ধে, তার প্যান্টের লম্বা, শক্ত স্ফীতি আমার নরম পেটের বিরুদ্ধে। আমার সেই স্ফীতিটির প্রয়োজন ছিল আমার বাড়িতে ফিরে আসার জন্য, যেখানে এটি অন্তর্গত ছিল।

তিনি তার হাত নামিয়ে হঠাৎ করে পিছিয়ে গেলেন। আমার মাথা হালকা লাগছিল, বঞ্চিত।

"শুভ রাত্রি, পিলার। আপনি রান্নাঘরে একটি ট্রে পাবেন। দয়া করে নিজেকে বাড়িতে মনে করুন।"

তারপর তিনি চলে গেলেন।

আমি হঠাৎ বিছানার কিনারায় বসে পড়লাম। ডমিনিক ক্ল্যান্সি প্রতি মিনিটে নিজেকে আরও রহস্যময়, আরও ধাঁধাঁপূর্ণ প্রমাণ করছিলেন। আমি কেবল এটিই জানতাম যে আমি তাকে আমার সমস্ত সত্তা দিয়ে চাই, তাকে একটি আদিম, কাঁচা, আচ্ছন্ন উপায়ে চাই যা আমাকে বিভ্রান্ত করেছিল। আমি মানুষটিকে চিনতামও না। আমি মাথা নাড়ালাম, তার চমৎকার পুরুষালি ভাব যা আমার মাথা খারাপ করছিল তা ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করলাম, আমার শরীরের আকাঙ্ক্ষা, তার নৈকট্য, তার স্পর্শ, তার চোখের জ্বলন্ত আবেগ, এই সব স্মৃতি মুছে ফেলার চেষ্টা করলাম। এবং সবচেয়ে বেশি, সামনের উঠানে আমার পিঠের বিরুদ্ধে সেই লম্বা, শক্ত স্ফীতির স্মৃতি।

আমি গোঙালাম। আমার একটি গরম ঝরনা দরকার। না, একটি ঠান্ডা ঝরনা আরও ভাল ধারণা হবে। এবং আমার খাবার দরকার। এবং ঘুম। আমার একটি অংশ চেয়েছিল সকালের সাথে স্বাভাবিকতা ফিরে আসুক। অন্য অংশটি আর কখনো স্বাভাবিক দেখতে চায়নি।

*

ডমিনিক ক্ল্যান্সি বাড়ির কোথাও মাত্র কয়েক গজ দূরে আছেন এই জ্ঞান সারারাত আমাকে জাগিয়ে রেখেছিল এবং উচ্চ উত্তেজনার অবস্থায় ছিলাম। আমি অস্থিরভাবে ঘুমিয়েছিলাম এবং একটি শান্ত দরজায় ধাক্কার শব্দে জেগে উঠলাম যা আমাকে একটি স্বপ্ন থেকে অর্ধেকটা বের করে এনেছিল যেখানে আমি ডমিনিকের বিছানায় হাত-পা ছড়িয়ে শুয়ে ছিলাম, আমার কব্জিগুলো বিছানার খুঁটির সাথে এবং গোড়ালিগুলো পায়ের খুঁটির সাথে শিকল দিয়ে বাঁধা ছিল। ডমিনিক বিছানার পায়ের কাছে নগ্ন দাঁড়িয়ে ছিলেন এবং তিনি যা সবচেয়ে ভালোভাবে করতেন তা করছিলেন: তাকিয়ে ছিলেন। তিনি শুধু সেখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন, নগ্ন, নীরব এবং সেই অস্থির তীব্রতা নিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে ছিলেন।

আমি লজ্জিত ছিলাম; আমি আমার উত্তেজনা থেকে আমার ভেতর থেকে আর্দ্রতা বেরিয়ে আসতে অনুভব করতে পারছিলাম, জেনেছিলাম তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এটি চকচক করতে দেখতে পাচ্ছে, আমার উত্তেজনাকে বিশ্বাসঘাতকতা করছে, আমার অসহায়ত্বে আমার রোমাঞ্চ, আমার উপর তার ক্ষমতা প্রয়োগ করার জন্য আমার আকাঙ্ক্ষা। যদি আমি একজন পুরুষ হতাম তবে আমার লিঙ্গ ছাদের দিকে নির্দেশ করত এবং আমার ভেতর থেকে তরল পদার্থ বের হত। যেমনটি ছিল, আমি আমার ফোলা, বেশ বিব্রতকরভাবে বড় ক্লিট আমার নিচের ঠোঁটের ভাঁজ দিয়ে ঠেলে বের হতে অনুভব করতে পারছিলাম, স্পর্শ করার জন্য ভিক্ষা করছিল। এর আগে আমি কোনো পুরুষের দ্বারা এমন আকাঙ্ক্ষা অনুভব করিনি।

আবার দরজায় ধাক্কার শব্দ হলো।

"দয়া করে আমাকে খুলে দিন," আমি হাঁপাতে হাঁপাতে বললাম।

"কেউ দরজায়," ডমিনিকের তীব্র পর্যবেক্ষণ থেকে এই বিভ্রান্তির জন্য আমি কৃতজ্ঞ ছিলাম।

তৃতীয়বারের মতো দরজায় ধাক্কার শব্দ হলো, এবার আরও জোরে, এবং এবার আমি পুরোপুরি জেগে উঠলাম।

"পিলার—তুমি কি জেগে আছো?"

স্মৃতি ফিরে এল।

"এখন জেগে আছি।"

"বিরক্ত করার জন্য দুঃখিত, কিন্তু আমি আমার সকালের সাঁতারের জন্য সৈকতে যাচ্ছি এবং ভাবছিলাম তুমি আমার সাথে আসতে চাও কিনা। এটা কষ্টের যোগ্য।"

আমি মাথা নাড়ালাম, স্বপ্নের lingering ছবিগুলো থেকে মুক্তি পাওয়ার চেষ্টা করছিলাম।

"আমি আসছি। আমাকে পাঁচ মিনিট সময় দাও।"

আমি চাদর সরিয়ে বাথরুমে ছুটে গেলাম মুখ ধুতে এবং চুল ঠিক করতে। আমি ভ্রমণের জন্য কেনা ছোট্ট কালো থং বিকিনিটি বের করলাম। এটি খুব revealing ছিল কিন্তু আমি ভাবলাম, কী হবে, তিনি তো আমাকে নগ্ন দেখবেই। আমি একটি তোয়ালে ধরলাম এবং সাত মিনিটের মধ্যে প্রস্তুত হয়ে গেলাম, যা আমার জন্য একটি রেকর্ড।

ডমিনিক ক্ল্যান্সি রান্নাঘরে দাঁড়িয়ে এক গ্লাস কমলার রস খাচ্ছিলেন যখন আমি হাজির হলাম। তিনি শুধু একটি শর্টস পরেছিলেন এবং তার মসৃণ, নগ্ন ব্রোঞ্জ ত্বকের দৃশ্য দেখে আমি হাঁপিয়ে উঠলাম, তার পেশীগুলোর ভাঁজ এবং উপত্যকাগুলো যেন মার্বেল থেকে খোদাই করা হয়েছে, এতটাই শক্ত মনে হচ্ছিল। তিনি চমৎকার ছিলেন! আমার হাঁপানির শব্দে তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন এবং কয়েক ফুট দূরে দ্বিধাগ্রস্তভাবে দাঁড়িয়ে থাকা আমাকে দেখে থুতু ফেললেন। আমার রাবার-সোল্ড ফ্ল্যাটস টাইলসের মেঝেতে কোনো শব্দ করেনি।

"শুভ সকাল," আমি সাহস করে বললাম।

তিনি একটি কাগজের তোয়ালে ধরে উদাসীনভাবে তার মুখ এবং বুক থেকে রস মুছে ফেললেন যখন তিনি সেখানে দাঁড়িয়ে কী করছিলেন? তাকিয়ে ছিলেন। তার চোখ জ্বলছিল যখন সেগুলো আমার শরীর মাথা থেকে পা পর্যন্ত স্ক্যান করছিল তারপর আবার শুরু করছিল, এবার একটি ধীর lingering নাচ করছিল, আমার স্তনবৃন্তগুলোতে ঝনঝনানি তৈরি করছিল এবং সেগুলোকে পাতলা কাপড়ের বিরুদ্ধে ঠেলে বের করে আনছিল, তারপর আরও নিচে নেমে যাচ্ছিল, আমার পেটকে একটি স্পর্শে স্পর্শ করছিল যা স্পষ্ট ছিল, এবং আরও নিচে, আমার সাঁতারের পোশাকের ভে পর্যন্ত, সেখানে আগুন আবার জ্বালিয়ে দিচ্ছিল, এবং আমার উরু, পা, পায়ের দিকে চলতে থাকছিল। যখন তিনি আবার আমার চোখের দিকে তাকালেন তখন আমি কাঁপছিলাম কিন্তু তার জন্য প্রস্তুত ছিলাম—আমার উঁচুঁ, বিশ্বাসঘাতক স্তনবৃন্তগুলো থেকে তার মনোযোগ সরানোর জন্য যেকোনো কিছু।

"বলা যখন তোমার তাকানো শেষ হবে।"

"তুমি এটা পরে এখানে এসেছো এবং আশা করছো আমি তাকাবো না?" তার দৃষ্টি আবার আমার স্তনের দিকে নেমে গেল এবং আমি হতাশায় ঘুরে দাঁড়ালাম। খারাপ পদক্ষেপ।

"ওহ। মাই। গড।"

আবার শুরু হলো। পুরুষদের এবং নিতম্বের সাথে কী সমস্যা? আরও গুরুত্বপূর্ণ, আমার নিতম্বের সাথে? জিনিসটা খুব বড় ছিল, পুরুষ লিঙ্গের সাথে স্বাভাবিক কথোপকথনের পথে সবসময় বাধা সৃষ্টি করত। আমি আমার নিতম্বের উপর তোয়ালে রাখলাম, কোমরের চারপাশে জড়িয়ে নিলাম এবং গুঁজে দিলাম। "আমরা কি সৈকতে যাচ্ছি নাকি না?"

"আমার একটি ভালো ধারণা আছে।" তিনি ধীরে ধীরে শব্দগুলো টেনে বের করলেন। "আমরা কেন বিছানায় ফিরে গিয়ে একে অপরের সাথে আরও, আরও ভালোভাবে পরিচিত হই না?" 

এটি আমার পুরো জীবনে শোনা সবচেয়ে আকর্ষণীয় প্রস্তাব ছিল।

পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে যাচ্ছিল। আমার শরীর আমার উপর রাগ করবে, কিন্তু আমার মর্যাদা এবং বিবেক গর্বিত হবে।

আমি ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ালাম।

"মিস্টার ক্ল্যান্সি..."

"ডমিনিক।" তার কণ্ঠে সেই সেক্সি কর্কশ শব্দ আবার ফিরে এল যখন তার চোখ অনিচ্ছাকৃতভাবে আমার উঁচুঁ  স্তনবৃন্তগুলোর দিকে নেমে গেল, সেগুলোকে আরও বেশি করে বের করে আনল।

"ডমিনিক। আমি মনে করি আমরা ভুল পথে শুরু করছি। আমি এখানে কাজ করতে এসেছি, মনে আছে?"

"ওহ, তুমি কাজ করবে, ঠিক আছে।"

আমি তার কণ্ঠস্বরের দ্বৈত অর্থ উপেক্ষা করলাম, তার দৃষ্টির তাপ যা আমার মাংসের উপর দিয়ে জ্বলন্ত পথ তৈরি করছিল।

"তাহলে হয়তো আমাদের সকালের সাঁতারের কথা ভুলে গিয়ে সরাসরি কাজে নেমে পড়া উচিত।"

তিনি আমার চোখের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ নীরব ছিলেন। আমি চোখ সরাতে চেয়েছিলাম; তার অন্ধকার চোখগুলো আমাকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছিল, আমাদের মধ্যে কয়েক ফুট দূরত্ব অতিক্রম করে তার মধ্যে গলে যাওয়ার জন্য আমাকে বাধ্য করছিল। ঠিক যখন আমি তার দিকে নড়তে যাচ্ছিলাম তখন তিনি আবার কথা বললেন।

"কাজে নেমে পড়া। এটা শুনতে ভালো লাগছে।" তার কণ্ঠস্বর এখন একটি নিচু গোঙানি ছিল। আমি চোখ নামিয়ে নিলাম এবং ইচ্ছে করলাম না নামাতাম। সেই নড়াচড়া যা আমি আমার পিঠের বিরুদ্ধে অনুভব করেছিলাম, সেই লম্বা এবং শক্ত জিনিসটি, বাড়ছিল, স্ফীত হচ্ছিল এবং ডমিনিক ক্ল্যান্সির শর্টসের সামনের অংশের বিরুদ্ধে ঠেলে বের হচ্ছিল, ঠিক আমার চোখের সামনে এটিকে উঁচু করে তুলছিল।

আমি ঘুরে আমার ঘরে ছুটে গেলাম, দরজাটা ভালো করে বন্ধ করে দিলাম। এমন নয় যে আমি ভেবেছিলাম তিনি আমার পেছনে আসবেন। আমি দরজাটা নিজের বিরুদ্ধে বন্ধ করছিলাম।

আগের রাতের বাতাসের মতো নীরবতা দিনের শুরুতে পাখির গানের উৎসবে পরিণত হয়েছিল। একটি দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ হলো। আমি আমার কাঁপতে থাকা নিতম্ব তুলে পর্দা সরিয়ে উঁকি দিলাম। তিনি সেখানেই ছিলেন, তখনও সাদা শর্টস এবং অন্য কিছু নয়, একটি তোয়ালে কাঁধের উপর ফেলে, সম্পত্তির দক্ষিণের দিকে দৃষ্টির বাইরে চলে যাওয়া পাথরের পথ ধরে হেঁটে যাচ্ছিলেন। আমি তার অসাধারণ পিঠ থেকে চোখ সরাতে পারছিলাম না, তার চকচকে ত্বকের উপর সকালের রোদ, তার বাহু এবং পায়ের পেশী, তার চলাচলের সহজ সৌন্দর্য, সবই অসাধারণ, উজ্জ্বল গ্রীষ্মমন্ডলীয় দৃশ্যের ফ্রেমে বাঁধা। তিনি দৃষ্টির বাইরে চলে গেলেন এবং আমি বিছানায় নিজেকে ছুঁড়ে দিলাম।

আমি গভীর বিপদে ছিলাম। আমি কিছু অনুশোচনীয় কাজ করার আগে এই দ্বীপের স্বর্গ থেকে বেরিয়ে আসতে চেয়েছিলাম। যদি বেরিয়ে আসার কোনো উপায় থাকত তবে আমি তখনই ব্যাগ গুছিয়ে চলে যেতাম। কিন্তু আমি আটকা পড়েছিলাম যতক্ষণ না ডমিনিক ক্ল্যান্সি আমাকে যেতে দেওয়ার অনুমতি দেন।

দুপুর যখন হলো তখনও আমি আমার ঘরে লুকিয়ে ছিলাম। দরজায় ধাক্কা পড়ল এবং আমি দ্বিধাগ্রস্তভাবে দরজা খুললাম এবং দেখলাম ডমিনিক ক্ল্যান্সি সেখানে দাঁড়িয়ে আছেন, বেল্টযুক্ত জিন্স এবং একটি জলপাই রঙের সুতির শার্ট পরা যার ভেতরে একটি হিবিস্কাস প্যাটার্ন গুঁজে দেওয়া, চামড়ার স্যান্ডেল পরা, এবং সদ্য শেভ করা এবং পরিপাটি দেখাচ্ছে। আমি বুঝতে পারছিলাম না কীভাবে এই লোকটি মাথা থেকে পা পর্যন্ত প্রায় ঢাকা থাকা সত্ত্বেও এত শক্তিশালীভাবে একটি শক্ত, প্রাণবন্ত এবং পুরুষালী শরীরের অনুভূতি প্রকাশ করতে পারে। আমার হাতগুলো তার বুকে পৌঁছানোর জন্য, কয়েক ঘন্টা আগে আমি যে তার পাতলা সিক্স-প্যাকের ভাঁজগুলো দেখেছিলাম সেগুলো স্পর্শ করার জন্য, সেই স্ফীত বাইসেপগুলো আদর করার জন্য, আরও নিচে পৌঁছানোর জন্য এবং সেই স্ফীতিটির চারপাশে আমার আঙুলগুলো বন্ধ করার জন্য কাঁপছিল...

তার কণ্ঠস্বর ছিল বিনয়ী, সংক্ষিপ্ত এবং আবেগহীন যখন তিনি আমার ছোট্ট ফ্যান্টাসিটি বাধাগ্রস্ত করে আমাকে পনেরো মিনিটের মধ্যে ঢাকা উঠানে দুপুরের খাবারের জন্য যোগ দিতে বললেন। আমি একটি হলুদ হল্টার সানড্রেস পরেছিলাম যার উপর সূর্যমুখীর প্রিন্ট ছিল এবং স্যান্ডেল পরেছিলাম। নিজেকে উন্মুক্ত অনুভব করে, আমি একটি খোলা বুননের ফ্লাক্স-রঙের লিনেন-সুতির জ্যাকেট এবং সরিষা রঙের ব্যালেরিনা ফ্ল্যাটস পরে বাইরে উঠানের দিকে গেলাম।

সকালের বিপর্যয়ের পর ডমিনিক ক্ল্যান্সির উপস্থিতিতে থাকার কথা ভেবে আমার পেট নার্ভাস হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু আমি আমার খেলার মুখ লাগিয়ে এগিয়ে গেলাম।

আমার চিন্তা করার দরকার ছিল না। আমার হোস্ট তার সেরা আচরণে ছিলেন, আনুষ্ঠানিক এবং বিনয়ী, আমাকে স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করাচ্ছিলেন যখন আমরা উঠানের টেবিলে একে অপরের মুখোমুখি বসেছিলাম যেখানে একটি ঠান্ডা কনসোমে, গ্রিলড মাহি-মাহি এবং একটি সালাদ অপেক্ষা করছিল। এছাড়াও ছিল তাজা কমলার রস যার স্বাদ স্বর্গীয় ছিল।

"এটা সুস্বাদু। আমি শপথ করে বলছি আমি এর আগে এমন কমলার রস কখনো খাইনি।"

"কমলাগুলো পাহাড়ের পাদদেশের বাগান থেকে এসেছে, ওদিকে।" তিনি দেখালেন। "আরও ফলের গাছও আছে। প্রচুর আম, কিন্তু এখন আমের মৌসুম নেই।"

ছোট কথা আমাকে বিরক্ত করছিল। আমি টেবিলের ওপারে আমার চোখের সাথে মিলিত হওয়া চোখের পেছনের নিয়ন্ত্রিত তাপ সম্পর্কে, আমার হাঁটু থেকে মাত্র কয়েক ইঞ্চি দূরে তার হাঁটু সম্পর্কে অনেক বেশি সচেতন ছিলাম। আমি আমার পা নড়ালাম এবং এটি তার সাথে ধাক্কা খেল। আমি এমনভাবে চমকে উঠলাম যে আমার কাঁটাচামচ টেরাকোটা টাইলসের উপর ঝনঝন করে পড়ে গেল। ডমিনিকের চোখ এক মুহূর্তের জন্য জ্বলল, তারপর আবার ঢেকে গেল, যখন তিনি একটি বিকল্প পরিবেশনকারী আনতে উঠে গেলেন এবং পুনরায় বসে পড়লেন।

আমরা ভোজ শেষ করলাম। তিনি মুখ মুছলেন এবং তার ন্যাপকিনটি ঠিক টেবিলের উপর রাখলেন। কয়েক ফুট দূরে, একটি ট্রেলিসে ফোটা বোগেনভেলিয়ার ফুল থেকে একটি স্বচ্ছ গোলাপী পাপড়ি ভেসে এসে আমার প্লেটের ধারে পড়ল। আমি সেটি তুলে নিলাম এবং সেই সঙ্গে আমার নার্ভাসনেস লুকানোর জন্য ঘনিষ্ঠভাবে পরীক্ষা করলাম যা আমি তখন অনুভব করছিলাম।

দিনটি সুন্দরভাবে উষ্ণ হয়ে উঠেছিল; যদি না সম্পত্তির ওপর দিয়ে ক্রমাগত সমুদ্রের ঠান্ডা হাওয়া বয়ে যেত, তবে এটি গরম হতো। আমার কপালে যে ঘামের আভা দেখা যাচ্ছিল, তার বাহ্যিক তাপমাত্রার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক ছিল না।

"দেখুন, পিলার, আমি আপনার এখানে আসার পর থেকে যেভাবে আচরণ করেছি তার জন্য আমি ক্ষমা চাইছি। আপনি ঠিক—আপনি এখানে কাজ করতে এসেছেন এবং আমি আপনার... দ্বারা বিভ্রান্ত হতে দিতে পারি না।" তার চোখ আমার ঠোঁট, তারপর আমার ক্লিভেজের দিকে নেমে গেল। "...আকর্ষণ। আমাদের মধ্যে বেশ কিছু রসায়ন চলছে—না, মাথা নাড়বেন না, আমি জানি আপনিও এটা অনুভব করছেন—কিন্তু আমাদের এটা একপাশে রেখে আপনার সফরের কাজ নিয়ে এগিয়ে যেতে হবে। হয়তো পরে..." তার দৃষ্টি আমার ঠোঁটের উপর কিছুক্ষণ স্থির ছিল তারপর তিনি তার মনোযোগ সরিয়ে নিলেন। "যেমন আমি ফোনে ব্যাখ্যা করেছিলাম, আমরা আগামীকাল কাজ শুরু করব। এর মধ্যে আপনি জায়গাটা ঘুরে দেখতে পারেন, আমাকে যেকোনো কিছু জিজ্ঞাসা করতে পারেন, আপনার যা ইচ্ছে তা নিতে পারেন। আমি উদার হচ্ছি না; যখন আমরা কাজ শুরু করব তখন আপনি বুঝতে পারবেন আমি কতটা কঠিন টাস্কমাস্টার। আপনার অবসর সময় উপভোগ করুন যখন আপনার আছে। নিজেকে বাড়িতে মনে করুন।"

তিনি তার চেয়ারে হেলান দিলেন। "আপনার সম্পর্কে বলুন, পিলার। আপনার পরিবার সম্পর্কে বলুন। আপনার আগ্রহ। আপনার আবেগ। তারপর আমি আপনাকে আমার সম্পর্কে একটু বলব। এভাবে আপনি যখন আমার জন্য আপনার পোশাক খুলবেন তখন আমরা অপরিচিত মনে করব না।"

আমি অনুভব করতে পারছিলাম এটি ঘটছে, আমার মুখের সেই বিভ্রান্তিকর লালচে ভাব। আমি ভেবেছিলাম আমি ডমিনিক ক্ল্যান্সির সামনে নগ্ন পোজ দেওয়ার ধারণাটির সাথে মানিয়ে নিয়েছি, কিন্তু তখন তিনি ছিলেন একটি ফ্যান্টাসি, একটি রহস্যময় ছায়া মূর্তি। এই মানুষটির সামনে পোশাক খুলে দেওয়ার ধারণা, যার অসাধারণ দেহ আমার শরীরকে আনন্দে ঘোর লাগিয়েছিল, সেই মানুষটি যার প্রতিটি শব্দ এবং প্রতিটি নড়াচড়া আমার আনন্দকেন্দ্রগুলোকে আকাঙ্ক্ষায় ঝনঝন ও ধকধক করে তুলেছিল—সেটা একেবারেই অন্যরকম ব্যাপার। আমি স্পষ্টতই এটি ভালোভাবে ভেবেই দেখিনি।

আমি শব্দের আশ্রয় নিলাম। একবার শব্দগুলো প্রবাহিত হতে শুরু করলে আমি ডমিনিকের পূর্ণ, কামুক ঠোঁটের বক্রতা, আমাকে দেখার সময় তার চোখে ঝলসে ওঠা নগ্ন আকাঙ্ক্ষা, সুতির শার্টটি তার কাঁধের উপর কীভাবে প্রসারিত হয়েছিল এবং তার বাহুগুলোর উপর কীভাবে স্ফীত হয়েছিল—এই সবকিছুর বাইরে অন্য কিছুতে মনোযোগ দিতে পারতাম।

স্ফীত হয়েছিল। জিনিসগুলো যা স্ফীত হয়েছিল। আমার মুখ আবার জ্বলছিল, এবং সেই স্বপ্নের হঠাৎ স্মৃতি যেখানে আমি এই মানুষটির সামনে পা-হাত ছড়িয়ে শুয়ে ছিলাম; সেটিও পরিস্থিতিকে সহজতর করছিল না। আমার অদ্ভুত অনুভূতি হচ্ছিল যে ডমিনিক ক্ল্যান্সি আমার অবৈধ বা অশ্লীল চিন্তাগুলো পড়ছেন কিন্তু তিনি কিছুই বললেন না, দয়াময়ভাবে। আমি কথা বলা শুরু করলাম, আশা করছিলাম তিনি আমার শ্বাসরুদ্ধতা এবং আমার কণ্ঠস্বর সামান্য কাঁপছে তা লক্ষ্য করছেন না।

"আচ্ছা, আপনি জানেন আমি হিস্পানিক। আমার মায়ের বাবা-মা নিকারাগুয়া থেকে এসেছেন, আমার বাবারা কিউবা এবং ডোমিনিকান রিপাবলিক থেকে। আমি আংশিকভাবে ইউরোপীয়, আংশিকভাবে আফ্রিকান, আংশিকভাবে তাইনো, এবং আংশিকভাবে নেটিভ আমেরিকান, কিন্তু আমার রক্তে কতটা কী আছে তা বলা কঠিন। তবে আমার পরিবার নিকারাগুয়ান দিকের সাথে সবচেয়ে বেশি পরিচিত, কারণ আমার মা এবং দাদী এবং পরিবারের সেই অংশের প্রভাব খুব শক্তিশালী। আমাদের বাড়িতে আমেরিকান ভাষার চেয়ে সেটা নিকারাগুয়ান স্প্যানিশ—এখনও বেশি বলা হয়।"

"আকর্ষণীয়।’ তার দৃষ্টি আমার স্তনের ফাঁক দিয়ে গেল, যা সানড্রেসের নিচু কাটের বাইরে ফুলে বেরিয়েছিল। আমার স্তন তৎক্ষণাৎ প্রতিক্রিয়া জানালো, আর আমি মনে মনে হালকা গুঙি উঠলাম। কার্ডিগান কোনো সাহায্য করছিল না; তা বাতাসে আমার পেছনে ভাসছিল এবং আমাকে অসহায় করে রেখেছিল। আমি আশা করছিলাম যে আমি যে ব্রা পরেছিলাম, তা এই মানুষটির সামনে আমি যে ক্রমাগত উত্তেজনা অনুভব করছিলাম, তা আড়াল করতে পারবে।

‘এগিয়ে যান।’

‘আমার মা পরিবারের সুন্দরী। তিনি মিয়ামিতে বেশ কয়েকটি প্রতিযোগিতায় জিতেছিলেন। আর আমার দাদী একসময় মিস নিকারাগুয়ার রানার-আপ ছিলেন। তারা মনে করে আমার ত্বক খুব কালো আর চুল খুব ফুরফুরে, তাই আমি ল্যাটিন সুন্দরী হিসেবে যোগ্যতা অর্জন করতে পারি না।’

‘তারা পাগল।’ তার অভিব্যক্তি ছিল উদাসীন।

"পাগল একটি আন্ডারস্টেটমেন্ট। আপনার কোনো ধারণা নেই। আমি গত কয়েক বছর ধরে তাদের পাগলামি থেকে পালানোর চেষ্টা করছি। আমরা খুব ঘনিষ্ঠ; আমার বাবা-মা মনে করেন আমার প্রজন্ম খুব আমেরিকান, যে আমরা হিস্পানিক, বা নিকারাগুয়ান, বা কিউবান, বা ডোমিনিকান হওয়ার মূল সত্তা হারিয়ে ফেলেছি। আমি তাদের জিজ্ঞাসা করতে থাকি যে আপনি যদি আমেরিকান হওয়ার এতই বিরোধী হন তবে আমেরিকায় এসে বসতি স্থাপনের কী মানে? এমন নয় যে আমি আমার শিকড় ভুলে গেছি—পুরানো সংস্কৃতিও আমার একটি অংশ। তারা মজা পাচ্ছে না। আমি মনে করি তারা আমাকে কলেজে পাঠানোর জন্য অনুশোচনা করে কারণ এটি কেবল আমাদের দৃষ্টিভঙ্গির মধ্যে দূরত্ব বাড়িয়ে দিয়েছে। আমি আমার পরিবারের প্রথম যে হাই স্কুল পেরিয়েছি এবং তারা আমাকে নিয়ে চিন্তিত। আমার বয়সে আমার মা ইতিমধ্যেই চার সন্তানের সাথে বিবাহিত ছিলেন।"

"পরিবর্তন অনিবার্য। আপনি নতুন অবস্থার সাথে মানিয়ে নেন অথবা আপনি মারা যান।"

"আপনি এটা জানেন। আমি এটা জানি। আমার বাবা-মা তাদের সন্তানদের মধ্যে পরিবর্তনকে তাদের এবং তাদের প্রতিনিধিত্বকারী সবকিছুর বিদ্রোহ এবং প্রত্যাখ্যান হিসেবে দেখেন।"

"দুঃখজনক, কিন্তু সত্য।"

"এবং আপনার কি খবর, ডমিনিক? আপনার পরিবার কেমন?"

তার মুখের উপর একটি ছায়া পড়ল। আমি অনুভব করতে পারছিলাম তিনি বন্ধ হয়ে যাচ্ছেন, পিছিয়ে যাচ্ছেন।

"যেমনটা বিরক্তিকর হতে পারে। কালো ক্যারিবিয়ান মা, সাদা ব্রিটিশ বাবা। তারা ট্রাই-ক্ল্যান শুরু করেছিলেন, এবং তারা মারা যাওয়ার পর তাদের তিন সন্তানের কাছে এটি চলে আসে। আমরা এটিকে তারা যা কল্পনা করতে পারত তার বাইরেও প্রসারিত করেছি। এটাই আমার পারিবারিক ইতিহাসের সারসংক্ষেপ।"

আমি প্রত্যাখ্যাত অনুভব করলাম, এবং আরও বেশি যখন তিনি উঠে থালাবাসন পরিষ্কার করতে শুরু করলেন, আমার সাহায্য প্রত্যাখ্যান করে।

"পাহাড়ের উপর দিয়ে আসা সেই মেঘগুলো দেখছেন? কয়েক মিনিটের মধ্যেই বৃষ্টি নামবে। বিকেলটা আপনার, পিলার। সাড়ে চারটায় আমি আপনার দরজায় ধাক্কা দেব এবং আমরা সৈকতে যাব। এটি আপনার একমাত্র সুযোগ হতে পারে তাই এটি গ্রহণ করুন—একবার আমি কাজ শুরু করলে আমি থামি না।" তিনি দ্বিধা করলেন এবং আমাকে এমন একটি দৃষ্টি দিলেন যা আমার পায়ের পাতা পর্যন্ত আমাকে ঝলসে দিল। "এবং আপনি যদি আমার হাত আপনার থেকে দূরে রাখতে চান তবে আজ সকালে আপনি যে কালো স্ক্র্যাপ জিনিসটি পরেছিলেন তা পরবেন না। দয়া করে।"

তিনি দ্রুত উঠান পার হয়ে ভেতরে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। আমার বাহুতে একটি মোটা উষ্ণ বৃষ্টির ফোঁটা অনুভব করলাম, তারপর কপালে আরেকটি। একটি ভারী মেঘ চলে যাওয়ায় পৃথিবী অন্ধকার হয়ে গেল, এবং হালকা বৃষ্টি শুরু হলো। আমি অনিচ্ছাকৃতভাবে ফরাসি জানালার দিকে গেলাম, সম্পত্তির পেছনের পাহাড়কে আবৃত করে থাকা সাদা বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে। তারপর বৃষ্টি শুরু হলো গুরুতরভাবে, ঝকঝকে, মিটমিট করা বৃষ্টির ফোঁটা যা দৃশ্যটিকে পর্দা করে দিল। আমি ভাবলাম এমন সুন্দর বৃষ্টিতে নগ্ন হয়ে দৌড়ানো কেমন হবে। ডমিনিক কি কখনো এটা করেছেন? দেখার কেউ ছিল না, বিচার করার কেউ ছিল না। তার সাথে বৃষ্টিতে স্নান করার কথা ভেবে আমার যোনি শক্ত হয়ে গেল, আমরা দুজনেই নবজাতকের মতো নগ্ন।

আমি আমার স্তনের উপর হাত রাখলাম, একটি প্রতিরক্ষামূলক ভঙ্গি। আমি বিশ্বাস করতে পারছিলাম না ডমিনিক ক্ল্যান্সির উপস্থিতিতে আসার পর থেকে আমার চিন্তাগুলো কোন পথে যাচ্ছিল। আমার এই অ্যাসাইনমেন্ট শেষ করে এখান থেকে চলে যাওয়া দরকার। আমি জানতাম যে আমি এক ধরনের আবেশে, একটি ফাঁদে, একটি খাঁচায় আটকা পড়ছি যেখান থেকে পালানো কঠিন, যদি অসম্ভব না হয়।

আপনি ডমিনিক ক্ল্যান্সির মতো একজন পুরুষের সাথে মেলামেশা করে স্বাভাবিক, বিরক্তিকর জীবনে ফিরে আসতে পারেন না। সোন্দরা আমাকে সে সম্পর্কে সতর্ক করেছিল, এবং আমি সেটা আমার হাড়ে হাড়ে জানতাম। আমার চারপাশে যে জাল গুটিয়ে আসছিল, সেখান থেকে আমার পালানো দরকার ছিল। সমস্যা হলো, আমি পালাতে চাইনি।

*

আমরা কখনোই সৈকতে পৌঁছাতে পারিনি। বৃষ্টি বিকেলে একটি বজ্রঝড়ে পরিণত হয়েছিল যা সারাদিন ধরে চলেছিল। ডমিনিক ক্ল্যান্সি তার স্টুডিওতে অদৃশ্য হয়ে গেল এবং আমাকে আমার নিজের মতো থাকতে দিল।

আমার অভিযোগ করার কোনো কারণ ছিল না। সেখানে ছিল স্যাটেলাইট টিভি, প্রচুর সিনেমা, প্রতিটি জানালা দিয়ে শ্বাসরুদ্ধকর সুন্দর দৃশ্য যা বৃষ্টির মধ্যেও মন মুগ্ধ করে, এবং হারিকেন, যুদ্ধ, এবং ভিনগ্রহের আক্রমণ থেকে বাঁচতে যথেষ্ট পরিমাণে সুস্বাদু খাবার এবং তাজা ফলের মজুদ ছিল।

কিন্তু বাড়ির মালিকের উপস্থিতি ছাড়া বাড়িটি একাকী ছিল, যিনি বাতাসের প্রতিটি অণুকে প্রাণবন্ত করে তুলছিলেন, কুটিরের সাধারণ আরামকে শোভা দিচ্ছিলেন এবং তার অতিথিকে উত্তেজিত করছিলেন।

এমন নয় যে উল্লিখিত অতিথির আর কোনো উদ্দীপনার প্রয়োজন ছিল। তিনি বাড়িতে আছেন, এত কাছে এবং তবুও এত দূরে - শুধু এইটুকু জেনেই আমি যথেষ্ট উত্তেজিত ছিলাম।

দ্বীপটিতে কোনো সেল টাওয়ার ছিল না, তবে আমার ব্যবহারের জন্য একটি স্যাটেলাইট ফোন ছিল। আমি বাড়িতে ফোন করার কথা ভাবলাম, মনে পড়ল আমার পরিবার পারিবারিক পিকনিকের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত থাকবে, এবং পরিবর্তে সোন্দরাকে ফোন করলাম। আমি প্রায় কখনোই তাকে সপ্তাহান্তে ফোন করতাম না, কিন্তু আমার তার কণ্ঠস্বর শোনার প্রয়োজন ছিল, ডমিনিক ক্ল্যান্সির সাথে এই ব্যবস্থার যে প্রভাব আমার উপর পড়ছিল, তার বিপরীতে বাস্তববাদী এবং স্বাভাবিকতার একটি ডোজ দরকার ছিল। আমি ফোন তুলে নিয়ে পিছনের উঠোনে হাঁটতে হাঁটতে ডায়াল করলাম। সোন্দরা প্রথম রিংয়েই উত্তর দিল।

"কী খবর, ডমিনিক? থাক—আমি জানি কী খবর।"

হুম। তার ব্যঙ্গাত্মক কণ্ঠস্বরে সপ্তাহান্তে আমাদের অধরা পৃষ্ঠপোষকের কাছ থেকে ফোন পেয়ে কোনো বিস্ময় ছিল না, কেবল হালকা কৌতুক এবং পরিচিতি ও স্বাচ্ছন্দ্যের একটি স্তর ছিল যা আমাকে অবাক করে তুলেছিল যে আমার বস এবং আমাদের পৃষ্ঠপোষকের মধ্যে সম্পর্ক ঠিক কী ছিল, বা ছিল কিনা।

"উম, সোন্দরা, এটা আমি।"

"পিলার!" অন্তত সে আমাকে শুনে খুশি হয়েছিল, এবং সে এক সেকেন্ড পরে তা নিশ্চিতও করল। "ফোন করে খুব খুশি হলাম! নিচে কেমন চলছে?"

"আচ্ছা..." আমি কোথা থেকে শুরু করব? "আমি এখনও কাজ শুরু করিনি। মিস্টার ক্ল্যান্সি কয়েক ঘন্টা আগে তার স্টুডিওতে অদৃশ্য হয়ে গেছেন এবং আমি পিছনের উঠোনে বসে বৃষ্টি দেখছি। আপনি কি কখনও এখানে এসেছেন? এটা খুব সুন্দর।"

"হ্যাঁ, আমি সেখানে ছিলাম..." তার কণ্ঠস্বর থেমে গেল। "এটা একটি সুন্দর দ্বীপ। এক টুকরো স্বর্গ। কিন্তু—তোমরা দুজন কেমন আছো?"

আমি এর উত্তর কীভাবে দেব তা নিশ্চিত ছিলাম না।

"ভালো। খুব ভালো।"

"আপনি জানেন যে সে আপনার প্রতি আকৃষ্ট, তাই না?"

"হ্যাঁ, আমি জানি।"

"এবং এটা পারস্পরিক?"

আমি একটি নির্দিষ্ট স্ফীতি, বা গত রাতে আমার শরীরের বিরুদ্ধে সেই স্ফীতির অনুভূতি আমার মাথা থেকে সরাতে পারছিলাম না।

"হ্যাঁ।" আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। "এটা পারস্পরিক। কিন্তু আমি এখানে কাজ করতে এসেছি, তাই কোনো ধারণা করবেন না। কোনো নোংরামি হবে না। এবং আমার একজন প্রেমিক আছে, মনে আছে?" আমি তাকে টিটকারি করছিলাম। আমার মন স্থির ছিল: ডমিনিক ক্ল্যান্সি থাকুক বা না থাকুক, রামোন ইতিহাস।

"ওহ, প্লিজ।" সোন্দরা তুচ্ছ করে বলল। "এই নতুন প্রেমিকটি কে যাকে আপনি হঠাৎ করে পেয়েছেন? কারণ আপনি তো কথা বলছেন না..."

"রামোন, অবশ্যই। তাকে মনে আছে? আমার প্রিয় প্রেমিক, সেই একই যার সাথে আমি বছরের পর বছর ধরে শুয়ে আছি।"

আমি আমার পিছনে একটি বিকট শব্দ এবং তার পরে একটি রাগান্বিত অভিশাপ শুনতে পেলাম এবং ঘুরে দাঁড়ালাম। ডমিনিক ক্ল্যান্সি দরজার চৌকাঠে দাঁড়িয়ে আমার দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিলেন, এবং তার পায়ের টাইলসের উপর পড়েছিল একটি বড়, পেশাদার চেহারার ক্যামেরার ভাঙা টুকরা। ক্যামেরাটি একটি ঘূর্ণায়মান, আহত শব্দ করল—তারপর নীরব হয়ে গেল। আসলে, তীব্র দৃষ্টি ঠিক শব্দটি নয়। তিনি আমার দিকে যেভাবে তাকাচ্ছিলেন, তার তুলনায় তীব্র দৃষ্টি একটি মৃদু, প্রেমময় দৃষ্টি হবে। ডমিনিক ক্ষিপ্ত, ভ্রুকুটিপূর্ণ, হিংস্র এবং একেবারে বিপজ্জনক দেখাচ্ছিল। তার মুষ্টিবদ্ধ ছিল, তার বাহুর পেশী ফুলে উঠেছিল এবং তার চোয়াল শক্ত ও কঠোর ছিল। তার মুখ পাথরের মতো ছিল, এবং তার কপালে একটি শিরা যা আমি আগে কখনো লক্ষ্য করিনি, এখন তার মসৃণ ত্বকের উপর কুঁচকানো অবস্থায় স্পষ্ট ছিল। তাকে ভয়ংকর দেখাচ্ছিল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে আমাকে শ্বাসরোধ করতে চায়।

তিনি ধীরে ধীরে আমার দিকে হাঁটতে শুরু করলেন, এবং আমার হঠাৎ করে পাহাড়ের দিকে দৌড়ে যাওয়ার ইচ্ছা হলো। আমি হঠাৎ করে উঠে দাঁড়ালাম, তার চোখে থাকা গরম ইস্পাতে আমার চোখ আটকে ছিল। আমি প্রায় ফেলে দেওয়া ফোনটি আবার কানে নিয়ে এলাম, সোন্দরা তখন জিজ্ঞাসা করছিল আমি এখনও সেখানে আছি কিনা।

"সোন্দরা, দুঃখিত। আমাকে যেতে হবে। পরে কথা হবে।"

ডমিনিক যখন আমার কাছে পৌঁছাল, আমি তখনই কলটি শেষ করে দিলাম। আমি সহজাতভাবে পিছিয়ে গেলাম কিন্তু একটি স্তম্ভের দ্বারা আটকে গেলাম। ডমিনিক আসা বন্ধ করল না। তার শরীর আমার শরীরের সাথে স্পর্শ করল এবং আমার উপর প্রভাব ছিল বিস্ফোরক। আমি তখনও তার চোখের দিকে তাকিয়ে ছিলাম, যেন একটি হরিণ সিংহের হত্যার দৃষ্টিতে স্থির হয়ে আছে।

"তাহলে তোমার একজন প্রেমিক আছে?" তার গরম শ্বাস আমার কানের পাশ দিয়ে বয়ে গেল, আমার ইতিমধ্যেই উত্তেজিত শরীরকে আরও উত্তেজিত করে তুলল। "এবং তুমি তার সাথে বছরের পর বছর ধরে 'শুয়ে' আছো? তোমার সেই নিষ্পাপ মুখটি কেবল একটি মুখোশ, তাই না? তুমি ঠিক জানো তুমি কী করতে এখানে এসেছিলে আজ সকালে এই—এই ছোট কালো জিনিসটি পরে।"

তার চোখ আমার থেকে ইঞ্চি দূরে ছিল, তার মুখ আমার কাঁপানো ঠোঁট থেকে এক চুল দূরে ছিল। আমি তার বুকে তার হৃদস্পন্দন অনুভব করতে পারছিলাম, ঠিক আমার হৃদস্পন্দনের সাথে সাথে। তিনি আরও কাছে চলে এলেন, তার শরীর আমার নরম মাংসের বিরুদ্ধে শক্ত হয়ে উঠল। আমি আমার বিচরণকারী হাতের নিচে প্রতিটি পেশী, প্রতিটি উঁচু-নিচু অনুভব করতে পারছিলাম...

আমার হাত তার পিঠের উপর বিচরণ করছে এই মর্মান্তিক উপলব্ধি আমার চেতনার মধ্যে ফেটে পড়তেই আমি হাঁপিয়ে উঠলাম। কীভাবে—কখন এটা ঘটল? আমার শরীর এতটাই তীব্র আনন্দের ঢেউয়ে ভেসে গিয়েছিল যে আমি নিজেকে হারিয়ে ফেলেছিলাম। আমি আমার মাথা সামান্য উপরে তুললাম এবং আমাদের ঠোঁট মিলিত হলো।

এক মুহূর্তের জন্য তিনি স্থির ছিলেন, তার দৃষ্টিতে আকাঙ্ক্ষা এবং ক্রোধের এক নেশাগ্রস্ত মিশ্রণ ছিল যা আমাকে বিদ্ধ করছিল। তার চোখের পাতা নেমে গেল, তিনি একটি গভীর শ্বাস নিলেন—তারপর তার চোখ বন্ধ হলো, তার মুখ আমার মুখের উপর ঘষা খেল, এবং তার জিহ্বা আমার আগ্রহী ঠোঁটের মধ্যে প্রবেশ করে ধীরে ধীরে আমার মুখকে বিধ্বস্ত করতে শুরু করল। আমি এখন তাকে আঁকড়ে ধরেছিলাম, আকাঙ্ক্ষায় হাঁপাচ্ছিলাম। আমি তার কঠিন কেন্দ্রটি আমার বিরুদ্ধে ঘষা অনুভব করতে পারছিলাম, শক্ত এবং দীর্ঘ এবং মোটা, এবং যখন তিনি এটিকে আমার বিরুদ্ধে ঘষলেন, আমার আকাঙ্ক্ষার শিশিরে আমার প্যান্টি ভিজিয়ে দিলেন, তখন আমার রক্ত গান গেয়ে উঠল।

আমি তার কাছ থেকে সরে গেলাম, হাঁপাচ্ছিলাম, এই লোকটির জন্য আমার প্রয়োজনের তীব্রতায় কাঁপছিলাম। তিনি আমার মাথার পিছনে একটি হাত রাখলেন এবং এটিকে তার আক্রমণকারী ঠোঁটের সীমার মধ্যে ফিরিয়ে আনলেন যখন তার নিতম্ব একটি সম্মোহনী, জ্বলন্ত কামুক, মন-বিস্ফোরক ছন্দে আমার বিরুদ্ধে ঘষা অব্যাহত রাখল।

স্বর্গ। এটাই ছিল, ঠিক এখানেই। ঠিক এই মুহূর্তে।

এমনকি আমার বন্ধ চোখের পাতার আড়াল থেকেও একটি ঝলক আমাকে অন্ধ করে দিল, এবং অবিলম্বে বজ্রপাতের শব্দ হলো। মনে হলো এটা ঠিক আমাদের উপরেই ছিল, এবং এটা ছিল আমার জীবনে শোনা সবচেয়ে জোরে বজ্রপাত। একজন ফ্লোরিডিয়ান হিসেবে, এটা অনেক বড় কথা। আমি প্রায় আমার চামড়া থেকে লাফিয়ে উঠেছিলাম। ডমিনিকের বড় শক্তিশালী বাহু, আমার কাঁপানো শরীরকে জড়িয়ে ধরে, আমাকে আরও শক্ত করে ধরে রাখল।

তিনি আমার ক্ষুধার্ত মুখ ছেড়ে দিলেন এবং অন্ধকার হয়ে আসা দৃশ্যের দিকে তাকালেন। "সেটা খুব কাছাকাছি ছিল। আমাদের ভেতরে যাওয়া উচিত, কিন্তু আমি এই মুহূর্তে নড়তে চাই না।" তিনি আমার দিকে ফিরে তাকালেন; আকাঙ্ক্ষার চকচকে মুখোশ সরে গেল এবং একটি অশুভ ভ্রুকুটি তার স্থান নিল। "আমাকে তোমার এই প্রেমিকের নাম বলো।"

"রাম—অন," আমি ফিসফিস করে বললাম। "কিন্তু সে আমার প্রেমিক না..."

"আমি তোমার সাথে প্রেম করব, পিলার। আমি 'রাম—অন'-এর প্রতিটি শেষ স্মৃতি তোমার মাথা থেকে বের করে দেব। আমি তোমাকে চিৎকার করাব, এবং তোমার ঠোঁটে আমার নাম থাকবে। আমি তোমাকে এমন আনন্দের উচ্চতায় নিয়ে যাব যা তুমি কখনো স্বপ্নেও ভাবোনি। আমি এটা বারবার করব। যখন আমি তোমার সাথে শেষ করব, তুমি ভাবতে, কথা বলতে, হাঁটতে, এমনকি দাঁড়াতেও পারবে না। আমি তোমাকে এতটাই আমার করে নেব যে তুমি আর কখনো অন্য কোনো পুরুষের স্পর্শ তোমার শরীরে, তোমার শরীরের ভেতরে সহ্য করতে পারবে না। তুমি আমার হবে, এবং শুধুমাত্র আমার, যতদিন আমি তোমাকে চাইব। আমি কি নিজেকে স্পষ্ট করে বুঝিয়েছি, পিলার?"

"তুমি—তুমি পাগল!’ আমি হাঁপছিলাম, বিস্ময় ও আকাঙ্ক্ষায় প্রায় অতিরিক্ত শ্বাসপ্রশ্বাস নিচ্ছিলাম।

"পাগল? তুমি এর অর্ধেকও জানো না।" তার গভীর, কর্কশ কণ্ঠস্বর ছিল ধনুকের মতো, আমার প্রয়োজনের তারগুলিকে অসহনীয় উচ্চতায় টেনে নিয়ে যাচ্ছিল। তিনি মাথা নিচু করলেন এবং আমার অনিচ্ছুক ঠোঁট আবার নিলেন, আমার ক্ষুধা গভীরভাবে পান করলেন। আমি কেঁপে উঠলাম, এবং তার প্রতিক্রিয়ায় তাকে কাঁপতে অনুভব করলাম, এবং জানতাম যে তার প্রয়োজন অন্তত আমার মতোই তীব্র। তিনি আমার ঠোঁট ছেড়ে দিলেন এবং তার চিবুকের রুক্ষ লোম আমার গালের উপর ঘষলেন। আনন্দ এতটাই তীব্র ছিল যে তা প্রায় অসহনীয় ছিল। আমি তার কঠোরতার বিরুদ্ধে চাপ দিচ্ছিলাম, ঘষা দিচ্ছিলাম, আরও চাইছিলাম, এবং আরও, সেই কাপড়কে অভিশাপ দিচ্ছিলাম যা তার নগ্ন ত্বককে আমার থেকে আলাদা করে রেখেছিল।

আমার ডান হাত তার পিঠ আদর করা থেকে নেমে গেল, নিচে, নিচে এবং আরও নিচে যতক্ষণ না আমি এক মুঠো নিখুঁত, পেশীবহুল পুরুষাঙ্গ ধরলাম। তিনি আমার বিরুদ্ধে শক্তভাবে ধাক্কা দিলেন এবং আমি আর্তনাদ করলাম, আর পরোয়া করছিলাম না, ধারালো সংবেদনে হারিয়ে গিয়েছিলাম যা আমার জীবনের আগের সবকিছুকে ভূতের ছায়ার মতো মনে হচ্ছিল।

ডমিনিক গোঙাল। "তুমি জানো না তুমি এখানে কীসের মধ্যে জড়াচ্ছ।" তিনি আমার বিরুদ্ধে নড়াচড়া করা বন্ধ করলেন না। আমি চেয়েছিলাম তিনি আমাকে তুলে নিন, আমাকে ভেতরে নিয়ে যান, তার বিছানায় আমাকে ছুঁড়ে ফেলুন এবং আমার পোশাক ছিঁড়ে ফেলুন, আক্ষরিক অর্থে ছিঁড়ে ফেলুন। আমি মেঝেতে পোশাকের টুকরা চেয়েছিলাম। এবং তারপর আমি চেয়েছিলাম তিনি আমাকে বিধ্বস্ত করুন, ঠিক যেমন তিনি আমার স্বপ্নে করেছিলেন। আমি চেয়েছিলাম তিনি তার রোমাঞ্চকর কথাগুলো সত্যি করুন। আমি চেয়েছিলাম তিনি আমাকে ধ্বংস করুন।

আমাকে শ্বাস নেওয়ার জন্য, আমার জ্ঞান ফিরে পাওয়ার জন্য এক মিলিমিটারও জায়গা না দিয়ে, আমার বন্দী আবার কথা বলতে শুরু করলেন।

"আমি তোমাকে শেষ সুযোগ দিচ্ছি। শুধু আমাকে বলো যে তুমি আমাকে চাও না, যে তুমি আমার ভেতরে আমাকে অনুভব করতে চাও না, যে তুমি তোমার গরম যোনি আমার শক্ত লিঙ্গের চারপাশে চেপে ধরতে চাও না এবং তোমার পুরো শরীর, তোমার আত্মা, তুমি যা কখনো কল্পনা করেছ তার সবচেয়ে বন্য মুক্তির মধ্যে বিলীন হতে অনুভব করতে চাও না, আমি যেমন তোমার মধ্যে ডুবে যেতে চাই, ঠিক তেমনই তুমি আমার মধ্যে ডুবে যেতে অনুভব করতে চাও। এখনই আমাকে বলো তোমাকে ছেড়ে দিতে এবং আর কখনো তোমাকে স্পর্শ না করতে, এবং আমি তাই করব।"

আমি স্থির হয়ে গেলাম, এবং তিনিও তাই করলেন। এমনভাবে কেউ কখনো আমার সাথে কথা বলেনি। আমার অপমানিত হওয়া উচিত ছিল, তার পরিবর্তে আরও বেশি উত্তেজিত, তাকে কামনা করা, তাকে চাওয়া, ঠিক সেই জিনিসটি যা তিনি বলেছিলেন। তিনি অপেক্ষা করলেন এবং আমি মুখ খুললাম। এটা ছিল আমার এই আবেশ থেকে পালানোর সুযোগ যা আমাকে গ্রাস করছিল, আমার কিছু সম্মান ফিরে পাওয়ার সুযোগ, একজন যৌন-ক্ষুধার্ত বেপরোয়া মহিলার মতো তার যে ধারণা আমার সম্পর্কে আছে, যে একজন অপরিচিত লোকের সাথে চোখের পলকে শুয়ে পড়বে, তা মেরামত করার সুযোগ।

তিনি অপেক্ষা করলেন।

আমার মুখ বন্ধ হয়ে গেল।

তিনি আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলেন।

আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম এবং তার বিরুদ্ধে গলে গেলাম, আমার ঠোঁট তার ঠোঁট খুঁজছিল।

আমার ভাগ্য নির্ধারিত ছিল।

তার ঠোঁট আমার ঠোঁটের উপর নেমে এল, আমাকে আনন্দের অতল গহ্বরে নিক্ষেপ করল। আমি পড়ছিলাম, পড়ছিলাম, আরও গভীরে যাচ্ছিলাম, আমাদের জিহ্বা এবং হাতের এখন মন্থর, এখন উন্মত্ত ট্যাঙ্গোতে ডুবে যাচ্ছিলাম। তার গরম মুখ আমার মুখ ছেড়ে আমার অনাবৃত স্তনের উপর নেমে এল—আমার মনে পড়ল না কখন ডমিনিক আমার পোশাক নিয়ে নাড়াচাড়া করেছিল—এবং আমার শক্ত, আগ্রহী স্তনবৃন্ত তার মুখের মধ্যে বন্ধ হতেই আমি একটি তীক্ষ্ণ চিৎকার দিলাম। আমি অনিচ্ছাকৃতভাবে আমার স্তন তার দিকে ঠেলে দিলাম, এবং সে তার মুখের মধ্যে আরও কিছুটা নিয়ে নিল। আমি ছটফট করছিলাম, গোঙাচ্ছিলাম, আমার হাত এখন অন্ধভাবে তার বেল্ট আঁকড়ে ধরছিল, তাকে খুলে ভেতরে থাকা স্পন্দিত স্তম্ভটিকে মুক্ত করার চেষ্টা করছিল।

ডমিনিক আমার স্তনবৃন্ত ছেড়ে দিল এবং এক ঝলক বাতাস বৃষ্টির ফোঁটার একটি চাদর আমার জ্বলন্ত ত্বকের উপর ছুড়ে দিল, ঠান্ডা ভেজা ভাব তার ভেজা মুখের রেখে যাওয়া গরম পিচ্ছিলতার সাথে মিশে গেল। সে তার এক হাতে আমার হাত ধরল, তার বেল্ট থেকে টেনে নিয়ে নিচের স্ফীতির উপর রাখল। তার শক্ত অঙ্গটি ধরতেই আমার চোখ খুলে গেল। ডমিনিক ক্ল্যান্সি যে সুসজ্জিত ছিলেন, তা বলাই বাহুল্য। আমি এটিকে ধরে রাখলাম, তার জিন্সের কাপড়ের মধ্য দিয়ে দৈর্ঘ্য অন্বেষণ করলাম এবং সে গোঙাল ও কেঁপে উঠল। আমার তালু বিশাল মাথাটি খুঁজে পেল এবং তার চারপাশে বন্ধ হয়ে গেল, এবং সে এটিকে আমার হাতের বিরুদ্ধে ডুবিয়ে দিল, তার আন্দোলন পরিত্যক্ত এবং অনিচ্ছাকৃত ছিল।

আমি এক হাতে তার দৈর্ঘ্য বরাবর এবং আবার মূলে স্ট্রোকিং আন্দোলন শুরু করলাম যখন অন্য হাত তার জিপার আঁকড়ে ধরল। আমার তাকে আমার হাতে, ত্বকের সাথে ত্বক, আমার মুখে, আমার... অনুভব করার দরকার ছিল।

ডমিনিক আমার আঁকড়ে ধরা হাত তার হাতে ধরল এবং পিছিয়ে গেল, আমাদের মধ্যে শীতল গ্রীষ্মমন্ডলীয় সন্ধ্যার একটি টুকরা ঢুকিয়ে দিল। তার চোখ ছিল গলিত এবং অন্তরঙ্গ, আমাদের পিছনে মাটির আলো জ্বলে উঠতেই উজ্জ্বল আলোর বিন্দু প্রতিফলিত হচ্ছিল, স্তম্ভের পিছনে আমাদের আরও গভীর ছায়ায় ফেলে দিচ্ছিল, আমাদের পাশ দিয়ে বয়ে যাওয়া সূক্ষ্ম বৃষ্টির ফোঁটা আলোকিত করছিল।

আমি এই লোকটির সাথে নরকে যেতে প্রস্তুত ছিলাম। কিছু একটা আমাকে বলছিল যে আমি যাব।

"আর যথেষ্ট হয়েছে।" তার কণ্ঠস্বর কর্কশ শোনাল, তার শ্বাস আমার মতোই রুক্ষ ছিল যখন তার বুক উঠছিল এবং নামছিল। "কাল সকালে আমরা কাজ শুরু করব। তোমার ঘরে আলমারিতে একটি রেশমি পোশাক ঝুলছে। পোশাকটি এবং আর কিছু না পরে, সকাল ছয়টায় স্টুডিওতে রিপোর্ট করবে।"

তিনি আমার দিকে আরও একবার তাকালেন, তার ঝোড়ো চোখ আমার মুখ পান করছিল, তারপর আমার হাত ছেড়ে দিল, তার গোড়ালির উপর ঘুরে দাঁড়াল এবং ভেতরে চলে গেল। আমি আমার পিছনের স্তম্ভটি আঁকড়ে ধরলাম, হঠাৎ করে কোনো অবলম্বন ছাড়াই। আমার হাঁটু অকেজো ছিল; আমি ধীরে ধীরে অমার্জিত মার্বেল স্তম্ভ বেয়ে উঠোনের ঠান্ডা, ভেজা টেরাকোটা টাইলসের উপর নেমে এলাম এবং অন্ধকার দরজার দিকে তাকিয়ে রইলাম যেখানে সে সবেমাত্র অদৃশ্য হয়েছিল। দরজার চারপাশের সাদা দেয়ালে পুলের প্রতিফলন ছিল অ্যাকোয়া রঙের। আমি স্থিরভাবে পরিবর্তনশীল রঙ এবং ছায়ার দিকে তাকিয়ে রইলাম, ভাবতে পারছিলাম না, যখন ঠান্ডা বৃষ্টি আমার জ্বরগ্রস্ত ত্বকের বিরুদ্ধে বয়ে যাচ্ছিল, আমার পোশাক ভিজিয়ে দিচ্ছিল।

আমি ডমিনিককে চেয়েছিলাম। হঠাৎ করে আমার জীবনে আর কোনো লক্ষ্য ছিল না। আমি ভেতরে যাব, সোজা তার ঘরে হেঁটে যাব এবং নিজেকে তার কাছে নিবেদন করব। শয়তান সবচেয়ে পিছিয়ে থাকাকে নিয়ে যাক। আমি আবুলিতার এল দিয়াবলো সম্পর্কে সতর্কবাণী মনে পড়ল এবং কেঁপে উঠলাম। সে নিশ্চয়ই ডমিনিকের কথা বলেছিল।

তুমি ঠিক বলেছিলে, আবুলিতা। সে শয়তান, এবং আমি জানি না সে কীভাবে এটা করেছে, কিন্তু সে আমার আত্মা চুরি করেছে।

আমি স্বপ্নের মধ্যে উঠে দাঁড়ালাম, আমার টি-শার্ট মাথার উপর দিয়ে টেনে নামালাম এবং টাইলসের উপর ফেলে দিলাম। আমি আমার শর্টস এবং প্যান্টি টেনে নামালাম, সেগুলোর বাইরে পা রাখলাম এবং সেগুলোকে সেখানেই রেখে দিলাম যখন আমি উঠোনের ওপার থেকে সম্পূর্ণ নগ্ন হয়ে হেঁটে এলাম, আমার চুল আমার চোখের চারপাশে ভেজা ভেজা হয়ে ঝুলে ছিল, এবং আমি ভেতরে প্রবেশ করলাম, ডমিনিকের শোবার ঘরের দরজা পর্যন্ত না থামা পর্যন্ত।

আমি নবটি ঘোরালাম। এটি তালাবদ্ধ ছিল।

আমি দরজায় নক করলাম। কোনো সাড়া ছিল না।

আমি আবার নক করলাম, তারপর জোরে জোরে ধাক্কা দিলাম। বাড়িতে আমার নক করার প্রতিধ্বনি ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

স্টুডিও। সে নিশ্চয়ই স্টুডিওতে আছে। কিন্তু কেন তার শোবার ঘরের দরজা তালাবদ্ধ?

আমি ঘুরলাম এবং স্টুডিওর দিকে ছুটে গেলাম। নবটি সহজেই ঘুরে গেল এবং আমি ধীরে ধীরে দরজাটি ঠেলে ভেতরে ঢুকলাম। ঘরটি অন্ধকার ছিল। আমি দেয়াল ধরে অনুভব করলাম এবং একটি আলো জ্বালিয়ে দিলাম, আশা করছিলাম ডমিনিক সেখানে বসে আছে, বা বৃষ্টির ভেজা বাগানের দিকে তাকিয়ে একটি জানালার সামনে নীরব দাঁড়িয়ে আছে।

ঘরটি খালি ছিল।

আমার নিজেকে বোকা মনে হচ্ছিল। স্বাভাবিক চিন্তা আমাকে অপমানজনক বন্যায় গ্রাস করল। আমি এখানে, আমাদের পৃষ্ঠপোষকের বাড়িতে সম্পূর্ণ নগ্ন হয়ে দৌড়াচ্ছি, উঠোনে নিজেকে তামাশার পাত্র বানানোর পর তার সাথে আমার বেপরোয়া শরীরকে যুক্ত করার চেষ্টা করছি। হে ঈশ্বর, আমার পোশাক এখনও বাইরে পড়ে আছে।

এখন দৌড়াচ্ছি, ডমিনিক আসার আগেই আমার জিনিসপত্র পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে, আমি উঠোনে ছুটে গেলাম এবং আমার ঠান্ডা, ভেজা, অসহযোগিতা করা পোশাকের মধ্যে ঢুকতে কষ্ট করে ঢুকলাম। আমি আমার ব্রা পকেটে গুঁজে দিলাম, মনে করতে পারছিলাম না কীভাবে বা কখন এটি খুলে গিয়েছিল।

তারপর আমি টাইলস থেকে ভেজা ঘাসের উপর পা রাখলাম এবং পিছনের পাহাড়ের দিকে পুলের পাশ দিয়ে অর্ধেক দৌড়ে গেলাম। আমি সামনে হাঁটতে সাহস করিনি; বৃষ্টির মধ্যে খাদের উপর থেকে পড়ে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা আমার ছিল না। আমার পায়ের নিচে ঘাস কঁচকঁচ করছিল এবং বৃষ্টি আমার মাথায় পড়ছিল। আমি হেঁটে গেলাম যতক্ষণ না আমি শেষ আলোর প্রান্তে পৌঁছালাম, এবং সামনে অন্ধকার এবং বৃষ্টি ছাড়া আর কিছুই ছিল না, তার পিছনে পাহাড়ের আরও দুর্ভেদ্য অন্ধকার ছিল, মাঝে মাঝে বিদ্যুতের ঝলকানি দ্বারা আলোকিত হচ্ছিল, তার পরে সমুদ্রের অনেক দূর থেকে বজ্রপাতের নিচু গর্জন আসছিল।

ঝড় চলে গেছে। আমি কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইলাম, নরম বৃষ্টিতে আমার শরীর ধুয়ে আমার মন পরিষ্কার হতে দিলাম। আমি সমস্ত চিন্তা, সমস্ত লজ্জা, সমস্ত অপমান থেকে এটিকে খালি করে দিলাম। যখন সবকিছু চলে গেল, তখন ঠান্ডা, নিরলস, অদম্য আকাঙ্ক্ষা ছাড়া আর কিছুই রইল না, আগের মতোই তীক্ষ্ণ এবং জরুরি এবং জ্বলন্ত, আমার পেটের গভীরে একটি মরিয়া, আহত সাপের মতো কুঁচকে এবং মোচড় খাচ্ছিল, আমাকে শ্বাসরুদ্ধ করে তুলছিল, আমাকে পাগল করে তুলছিল।

আমি হারিয়ে গিয়েছিলাম, এবং আমি জানতাম।

আমি অদ্ভুতভাবে ফাঁপা মনে হওয়া বাড়িতে ফিরে গেলাম, অতিথি শোবার ঘরে, আমার পিছনে দরজা তালাবদ্ধ করলাম, এবং প্রথমে পোশাক খোলার কষ্ট না করে ঝরনার নিচে প্রবেশ করলাম।

আমি জানি না কতক্ষণ আমি সেখানে দাঁড়িয়েছিলাম, গরম জল আমার কাঁপানো শরীরের উপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল যা আর আমার নিজের ছিল না।

সেই রাতে আমি ডমিনিককে আর দেখিনি।

*

"পোশাকটি খুলে ফেলো।"

তার কণ্ঠস্বর ঠান্ডা এবং ব্যক্তিগত ছিল যখন সে ঘরের কেন্দ্রে দাঁড়িয়েছিল, তার অন্ধকার শক্তি দিয়ে ঘরটি পূর্ণ করছিল। আমি আমার পেটের মধ্যে কুঁচকানো অনুভব করতে পারছিলাম, তার প্রতিটি নড়াচড়া, তার বিরক্তিকর পুরুষালী গন্ধ, এবং এই সবের আমার উপর প্রভাব সম্পর্কে গভীর সচেতনতা অনুভব করতে পারছিলাম। স্টুডিওতে প্রবেশ করার সময় আমি তখনও ঘুমন্ত ছিলাম; মনে হচ্ছিল আমি সারারাত ছটফট করেছি, বৃষ্টির সময় উঠোনে ঘটে যাওয়া কামুক দৃশ্যটি বারবার মনে পড়ছিল। ডমিনিক আমার মধ্যে যে প্রয়োজন জাগিয়ে তুলেছিল, সে সারারাত আমাকে যন্ত্রণা দিয়েছিল, এমনকি যখন আমি অবশেষে ঘুমিয়ে পড়েছিলাম। আমার সেল ফোনের অ্যালার্ম বেজে ওঠার আগে আমি প্রায় ঘুমাইনি বললেই চলে।

আমি তাকে সেখানে, কালো জিন্স এবং পোলো শার্টে, তার মুখ শক্ত এবং অপ্রবেশযোগ্য, খুব জাগ্রত এবং প্রায় কাজের জন্য অধৈর্য হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখামাত্রই ঘুমভাবের প্রতিটি চিহ্ন উড়ে গেল।

এবং আমি এখানে, একটি পাতলা, চকচকে হাতির দাঁতের রেশমি পোশাকের নিচে নগ্ন ছিলাম যা খুব কমই গোপন করছিল। এটি একটি পোশাকের মায়া ছিল, বাতাসের শ্বাসের মতো সূক্ষ্ম এবং ওজনহীন, যেন মাকড়সা বা পরীরা এটি তৈরি করেছে। এটি স্বর্গীয় মনে হচ্ছিল, কিন্তু আমার স্নায়ুর জন্য কিছুই করছিল না যা আমার সামনে থাকা পরীক্ষার জন্য লাফিয়ে উঠছিল।

আমি নগ্ন ছিলাম। শরীর এবং আত্মা। আমি কীভাবে তার কাছ থেকে আমার আকাঙ্ক্ষা লুকাব, কীভাবে আমার শরীর তার সামান্য চিন্তাতেও প্রতিক্রিয়া দেখায়, এবং তার উপস্থিতিতে আরও বেশি প্রতিক্রিয়া দেখায় তা লুকাব?

আমার দৌড়ানোর জন্য একটি জায়গার প্রয়োজন ছিল, আমার মাথার ভেতরে এমন একটি জায়গা যেখানে আমি পরীক্ষা শেষ না হওয়া পর্যন্ত এবং আমাকে গ্রাস করা নেশাগ্রস্ত পাগলামি থেকে পালাতে না পারা পর্যন্ত লুকিয়ে থাকতে পারি।

"পিলার, পোশাকটি।"

আমি একটি গভীর শ্বাস নিলাম এবং ঘরের চারপাশে তাকালাম। ঘরের শেষ প্রান্তে পাহাড়ের দিকে মুখ করে মেঝে থেকে ছাদ পর্যন্ত জানালার কাছে একটি বেতের দিনের বিছানা ছিল। এটি একটি পাম পাতার নকশা দিয়ে সজ্জিত ছিল, বিস্কুটের মতো পটভূমির বিপরীতে ফ্যাকাশে জলীয় সবুজ এবং সোনালী রঙে, এবং সেখানে হাতির দাঁত এবং ফ্ল্যাক্সের সিল্কি ঝালরযুক্ত থ্রো ছিল, যখন একটি বড় নরম রেশমি ডুভেট এক কোণে স্তূপ করা ছিল। দিনের বিছানার সামনে একটি পুরু, ক্রিম রঙের আলপাকা রাগ ছিল। তার উপর একজোড়া হাতির দাঁতের সাটিনের স্টিলেটো জুতো দাঁড়িয়ে ছিল, একটি সোজা এবং অন্যটি কাত হয়ে প্রথমটির উপর হেলান দিয়েছিল যেন প্রশ্নবিদ্ধ মহিলাটি একটি গ্ল্যামারাস রাত এবং আনন্দের পর স্বাভাবিকভাবে সেগুলি খুলে ফেলেছিল। তারা এমন ধারণা দিচ্ছিল যে পরিধানকারী সন্ধ্যার দ্বিতীয় অংশের জন্য, অন্তরঙ্গ অংশের জন্য সেগুলি পরিত্যাগ করেছে, যার জন্য কেবল একজন মহিলা এবং একজন পুরুষের প্রয়োজন ছিল। ক্রিম রঙের তিনটি গোলাপের কুঁড়ি ফ্যাকাশে গোলাপী পীচ রঙের মধ্যে দিয়ে ফুটে উঠেছিল, বাইরের পাপড়িটি কুঁচকানো লাল রঙের একটি পাতলা রেখা দ্বারা স্পর্শ করা হয়েছিল, দিনের বিছানার এক প্রান্তে একটি ছোট গোলাকার বেতের টেবিলের উপরে একটি সাধারণ গ্লাসে ঝলমল করছিল।

ভোরের সূর্যের আলো বহু-প্যানেলযুক্ত জানালা দিয়ে প্রবাহিত হচ্ছিল, দৃশ্যটিকে আলোকিত করছিল, বিলাসবহুল কাপড়ের উজ্জ্বলতা এবং গোলাপের পাপড়ির জীবন্ত মখমলের ত্বককে বাড়িয়ে তুলছিল। আমি পাখির গান শুনতে পাচ্ছিলাম, এবং তাপমাত্রা নিয়ন্ত্রিত ঘরে এয়ার কন্ডিশনিংয়ের ক্ষীণ গুঞ্জন শুনতে পাচ্ছিলাম। এটা শ্বাসরুদ্ধকর ছিল। সহজ, তবুও প্রতিটি বিবরণে চিন্তা করা হয়েছিল, আসবাবপত্রের উষ্ণ মধু-সোনালী আভা থেকে শুরু করে ভোরের আলো ধরার জন্য অবস্থান, জুতোর প্রিসটাইন সাটিন পর্যন্ত। আমি বিছানায় শুয়ে, ডুভেটটি আমার উপর টেনে নিয়ে নরমতা এবং আরামের মধ্যে ডুবে যেতে চেয়েছিলাম। দৃশ্যটি ঠিক আমার মতো ছিল—আমার রঙ, আমার স্টাইল, আমার কল্পনা। আমার নিজের শোবার ঘরের জন্য আমি যে প্যালেট ব্যবহার করেছিলাম তা প্রায় ঠিক একই রকম ছিল।

আমি গোলাপগুলি চিনতে পেরেছিলাম—সেগুলি ছিল একই হাইব্রিড চা ফুল, গার্ডেন পার্টি, যা আমি যখনই খুঁজে পেতাম তখনই কিনতাম, তবে প্রায়শই আমার মায়ের প্রিয় বাগান থেকে সংগ্রহ করতাম। এই সেটিং টি সেই আমাকে প্রতিফলিত করছিল যা আমি আমার ব্যক্তিগত স্থানগুলিতে, আমার মাথায় এবং আমার হৃদয়ে ছিলাম, সেই আমাকে নয় যা আমি যত্ন সহকারে বৃহত্তর বিশ্বের কাছে উপস্থাপন করতাম। এমনকি রামোনও সেই ব্যক্তিগত আমাকে সত্যিই চিনত না।

সেই আমি নরম ছিল। বিলাসবহুলতায় আনন্দিত ছিল। কামুক। অলস। সেই আমার মতো নয় যে সংযমী হিল, কালো জিন্স এবং বোকা চশমা পরে কাজে যেত—একটি বাস্তব, পৃথিবীবান্ধব নকল-আমি।

আমি এখনও রেশমি পোশাকটি খুলিনি, কিন্তু তখন আমি নিজের জীবনে যতটা নগ্ন অনুভব করেছি তার চেয়ে আরও বেশি নগ্ন অনুভব করছিলাম। অসহায়। উন্মুক্ত। ডমিনিক ক্ল্যান্সি আমার ছবি আঁকার জন্য যে পরিবেশ তৈরি করেছিলেন, তাতে তিনি আমার গোপন সত্তাকে ধরেছেন।

আমি আমার দৃষ্টি সেই লোকটির দিকে ফেরালাম যে অধৈর্যভাবে আমার নগ্ন শরীর উন্মোচন করে তার বাজপাখির চোখ, তার বিচক্ষণ শিল্পীর চোখের সামনে প্রকাশ পেতে আমি অপেক্ষা করছিলাম। আমি আরও এক সেকেন্ড দ্বিধা করলাম।

‘এটা সুন্দর।’

‘হ্যাঁ, এটা সুন্দর।’ তার চোখ আমাকে ছুঁয়ে গেল, আমার ঠোঁটে থেমে গেল, যেখানে পোশাকটি আমার গলা ও স্তনের চারপাশে ভি আকৃতিতে পড়েছিল। পাতলা কাপড়ের মধ্য দিয়ে আমার স্তন স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল, আমার নিতম্বের বাঁক এবং কাঠের মেঝেতে আমার নগ্ন পায়ের স্পর্শও তার নজরে এসেছে।

‘খুব সুন্দর। এবার পোশাকটি খুলে ফেলো, পিলার। ভোরের আলো তোমার শরীরের উপর কীভাবে খেলে তা আমার দেখতে হবে। সূর্য যখন পাহাড়ের ওপর আরও উঠবে, সেই প্রভাব চলে যাবে।’

তার গভীর, অদ্ভুতভাবে ব্যক্তিগত নয় এমন কণ্ঠ আমার মধ্যে রোমাঞ্চ জাগিয়ে দিল, এবং আমি আমার মুখের তাপ নিচের দিকে নামতে অনুভব করলাম…

এখন পালানোর কোনো উপায় ছিল না। আমি ডমিনিকের দিকে পিঠ ফিরিয়ে নিলাম, স্যাশ খুলে ফেললাম এবং পোশাকটি ঝেড়ে ফেললাম।

আমি তার তীক্ষ্ণ শ্বাস গ্রহণ শুনতে পেলাম। ফিরে যাওয়ার কোনো সম্ভাব্য উপায় ছিল না, কিন্তু তবুও আমি ঘুরতে এবং তার মুখোমুখি হতে দ্বিধা করলাম।

"ঘুরে দাঁড়াও।"

তার কণ্ঠে সেই দূরত্ব, যেন কয়েক ঘণ্টা আগেও তিনি আমাকে বৃষ্টির মধ্যে তার প্যাটিওতে প্রায় নিজের করে নেননি, যেন তার ক্ষুধার্ত মুখ আমার স্তনে চেপে বসেনি, তার জিহ্বা আমার স্তনবৃন্তকে উত্যক্ত করেনি যখন আমি তার দেওয়া অপরিসীম আনন্দের বন্যায় পিঠ বাঁকিয়ে ছিলাম। যেন আমি তার পাথরের মতো শক্ত পুরুষাঙ্গ হাতে ধরে ছিলাম না, আমাদের মাঝে শুধু তার জিন্সের কাপড় ছাড়া আর কিছুই ছিল না। যেন তিনি আমাকে নেওয়ার—বা হুমকি দেওয়ার—আমাকে নিজের করে নেওয়ার, আমাকে বিধ্বস্ত করার যতক্ষণ না আমি আবার তার নাম ধরে চিৎকার করি...

"পিলার, প্লিজ। আমরা সময় নষ্ট করছি।"

এখন তার কণ্ঠে অধৈর্য। আমি গভীর শ্বাস নিলাম—পোশাকটি মেঝেতে ফেলে দিলাম—এবং ঘুরে দাঁড়ালাম, আমার মুখ জ্বলছে।

"হে ঈশ্বর!"

উচ্ছ্বাসটি তার অজান্তেই বেরিয়ে এলো, এবং আমি ভেতরে ভেতরে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। আমি জানতাম এটা কিসের জন্য।

"আমি আপনাকে বলেছিলাম যে আপনি যা আশা করেছিলেন তার চেয়ে আমি কিছুটা ভিন্ন হতে পারি।"

সে আমার কথা শুনতে পেল না মনে হলো। সে মুগ্ধ দৃষ্টিতে আমার স্তনের দিকে তাকিয়ে ছিল, দিনের আলোয় সেগুলোকে সম্পূর্ণ উন্মুক্ত দেখে। গত রাতে প্যাটিওতে আমরা অন্ধকারে ঢাকা ছিলাম এবং অন্ধকার দ্রুত নেমে আসছিল। সে স্পর্শ করেছিল, স্বাদ নিয়েছিল, কিন্তু সত্যিই দেখেনি। এখন সেগুলো এখানে, সম্পূর্ণ প্রদর্শনে।

আমি আর সহ্য করতে পারছিলাম না। ডমিনিকের মুখোমুখি হওয়ার জন্য যখন ঘুরেছিলাম তখন আমার হাত আমার যোনি এলাকা ঢাকার জন্য নেমে গিয়েছিল। এখন তারা শালীনতার সেই নিষ্ফল প্রচেষ্টা ত্যাগ করলো এবং আমি সেগুলোকে আমার সামনে আড়াআড়ি করে রাখলাম, তার মুগ্ধ দৃষ্টি থেকে আমার স্তনবৃন্তকে আড়াল করে।

এক লাফে সে আমার কাছে এসে আমার হাত ধরে আমার বুক থেকে সরিয়ে নিল। আমি জানতাম প্রতিরোধ বৃথা, কিন্তু তবুও আমি প্রতিরোধ করলাম। সে আমার বাহু শক্ত করে পাশে ধরে রাখল, অনায়াসে, এবং আমি তার মুখের দিকে এক ঝলক তাকালাম। সে ধীরে ধীরে তার দৃষ্টি আমার চোখের দিকে তুলল। মুখ খুলল, এবং আবার বন্ধ করল। প্রবলভাবে ঢোক গিলল।

"তাহলে, আপনি কি এখনও আমাকে আঁকতে চান?"

আমার উদাসীন হওয়ার চেষ্টা সত্ত্বেও, আমার কণ্ঠে স্পষ্টতই একটি ধরা পড়েছিল।

"হ্যাঁ। আমি চাই।" তার কণ্ঠস্বর রুদ্ধ শোনাচ্ছিল। আমার অনুভূতি বাঁচানোর চেষ্টা করাটা সত্যিই তার জন্য কঠিন হতে হবে।

"আমার মনে হয় আপনি সবসময় সেগুলোকে ক্যানভাসে হালকা করে আঁকতে পারেন।"

"আপনি কি পাগল?" সে আমার হাত ছেড়ে দিয়ে আমার কাঁধ ধরল।

"আমি ভাবিনি আপনি আপনার ছবিটা এমন কিছু দিয়ে নষ্ট করতে চাইবেন—এমন অদ্ভুত কিছু দিয়ে। আমি আপনাকে বলেছিলাম যে আমার অর্ধেক কিউবান বাবা আংশিকভাবে আফ্রিকান। ঠিক আছে, স্পষ্টতই আমার শরীরের বেশিরভাগ আফ্রিকান অংশ আমার স্তনবৃন্তের মধ্যে কেন্দ্রীভূত—যেমনটা আপনি দেখতে পাচ্ছেন।" আমি বকবক করছিলাম, এলোমেলো কথা বলছিলাম। আমার চোখ তার থেকে সরে গেল। আমি জানতাম রামন আমার প্রতি আকৃষ্ট ছিল এই সত্য সত্ত্বেও যে পোশাক ছাড়া আমি কিছুটা অদ্ভুত ছিলাম। আমি তার সাথে শিথিল হতে এবং আত্ম-সচেতনতা হারাতে শিখেছিলাম। আমি জানতাম যে অন্য কোনো পুরুষ আমার নগ্ন শরীরকে সার্কাসের একটি দিক বা প্রকৃতির একটি বিচ্যুতি ছাড়া আর কিছুই মনে করবে না। অদ্ভুত।

"আমার ছবি নষ্ট করব?" সে এখন আমাকে ঝাঁকাচ্ছিল, তার বাহু আমার উপরের বাহুর মাংসে কামড় বসাচ্ছিল। "আমার ছবি নষ্ট করব?"

"আমি সেটাই বলেছিলাম।" আমি নিজের অজান্তেই আমার চোখ ভিজে আসছে অনুভব করতে পারছিলাম। এই লোকটির সামনে নগ্ন হয়ে পোজ দিতে রাজি হওয়াটা আমাকে কী ভূতে ধরেছিল? আমি অবশ্যই পাগল হয়ে গিয়েছিলাম, মুগ্ধতা বা কৌতূহল বা নিছক সাধারণ কামনায় অন্ধ হয়ে গিয়েছিলাম। যখন সে আমার নগ্ন শরীর দেখবে তখন কী ঘটবে বলে আমি আশা করেছিলাম? আমার মনে হয় আমি এতদূর চিন্তা করিনি।

"শোনো, পিলার। তোমার শরীরটা পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর শরীর, তোমার স্তন আমি জীবনে যা দেখেছি তার মধ্যে সবচেয়ে সুন্দর। তোমার নগ্ন শরীর আমার সবচেয়ে বেদনাদায়ক স্বপ্নকেও ছাড়িয়ে গেছে। তুমি অতুলনীয়—নিরপেক্ষ—আমার ছবির জন্য নিখুঁত।’

আমি চোখ নামিয়ে মেঝেতে রাখলাম। তাহলে সে কি একটা অদ্ভুত প্রদর্শনী আঁকতে চায়। ওহ ভালো। আমার বুকে রাগ, হতাশা এবং ব্যথা মিশে যাচ্ছে বলে মনে হলো। আমি আমার কাঁপানো সাহসকে আঁকড়ে ধরলাম, এটিকে দ্বিতীয় চামড়ার মতো আমার চারপাশে টেনে নিলাম।

"আচ্ছা, তাহলে চলুন শুরু করা যাক, কেমন? এখন আপনি আমাকে কী করতে চান?"

"যদি আমি আপনাকে সেটা বলতাম, তাহলে আমরা কখনোই শুরু করতে পারতাম না।" একটি বেপরোয়া হাসি তার মুখকে বিভক্ত করলো; আমার শ্বাস আটকে গেল এবং আমার পায়ের আঙুল কুঁচকে গেল তার অমিশ্র যৌনতায়। যেন এক মুহূর্তের জন্য সে তার কঠোর, রহস্যময় রক্ষাকবচ ফেলে দিয়েছিল। এটা আমাদের কথোপকথনে বন্ধুত্বের প্রথম চিহ্ন ছিল, এবং...

এটা ছিল ধ্বংসাত্মক। যখন সে জানালার দিকে তাকিয়ে ছিল তখন আমি গোপনে আমার উরু একসাথে চেপে ধরলাম, সেগুলোর মাঝখানে থাকা আকাঙ্ক্ষা দমন করার চেষ্টা করে।

"কিন্তু আমাদের আলোটার সদ্ব্যবহার করতে হবে। আমি চাই তুমি ঘরের চারপাশে হেঁটে বেড়াও, ওখানে। শুধু স্বাভাবিকভাবে হাঁটো, বাইরে তাকাও, ঘুরে এসো। তাকগুলোর কাছে যাও, তোমার উপরে থাকা কিছুর জন্য হাত বাড়াও। নড়াচড়া করো। আমি তোমার ত্বক, তোমার চুল, তোমার নড়াচড়ার উপর আলোর খেলা দেখতে চাই। ভুলে যাও আমি এখানে আছি।"

ঠিক আছে।

আমরা একটা বড় বাধা পার হয়েছিলাম—আমার জেট-ব্ল্যাক স্তনবৃন্ত। বাকিটা সহজ হবে।

*

সকালটা আমাকে ডমিনিক ক্ল্যান্সির কাজের নীতি সম্পর্কে একটা ধারণা দিল। আমি তার অনুরোধ অনুযায়ী নগ্ন হয়ে স্টুডিওর চারপাশে ঘুরে বেড়ালাম, তার চোখ, তার পুরো মনোযোগ আমার উপর স্থির আছে জেনেও যতটা স্বাভাবিকভাবে হাঁটতে পারি তার চেষ্টা করছিলাম। আমার পা কাঁপছিল; হোঁচট না খাওয়ার চেষ্টা করাটা কঠিন ছিল, কিন্তু আমি বিষয়টার মধ্যে ঢুকতে চেষ্টা করলাম, বিশেষ করে যখন সে আমাকে স্টিলেটো পরতে এবং ঘুরে বেড়াতে বলল। আমি এর আগে কোনো শিল্পীর জন্য মডেলিং করিনি এবং আমি ভাবতে শুরু করলাম যে এই সব স্বাভাবিক কিনা, নাকি ডমিনিক ক্ল্যান্সির ব্যক্তিগত fetish ছিল মহিলাদের তার সামনে হাই হিলে নগ্ন হয়ে ঘুরে বেড়ানো।

সেই চিন্তাটা আসা মাত্রই আমি সেটা ছেড়ে দিলাম। ডমিনিক ক্ল্যান্সির জন্য মহিলাদের তার সামনে ঘুরে বেড়ানোর জন্য এত কষ্ট করার দরকার ছিল না। সে চাইলে হাজার হাজার মহিলা পেতে পারত।

আমি সেই হিলগুলো লোভে লোভে দেখছিলাম, এবং ভাবছিলাম যে এই সব শেষ হলে সেগুলো রাখা সম্ভব হবে কিনা। সেগুলো আমাকে আরও বেশি সেক্সি অনুভব করাতো, আমার হাঁটাচলায় ঢেউ আনতো, আমার শরীরকে দোলাতো, আমার নিতম্বকে নাচাতো। আমি ডমিনিকের দিকে এক ঝলক তাকালাম। সে হাসছিল না, একজন শিল্প সমালোচকের তীব্র দৃষ্টিতে আমাকে দেখছিল—যা আমি মনে করি সে ছিল—একটি আকর্ষণীয় ছবির সামনে। তার অভিব্যক্তি আবার নিরাবেগ ছিল, কঠোর মুখোশটি আবার জায়গায় ফিরে এসেছিল যখন সে দেখছিল এবং স্কেচ করছিল, দেখছিল এবং স্কেচ করছিল, লাইন এবং নড়াচড়া নিয়ে পরীক্ষা করছিল।

যখন সে সন্তুষ্ট হলো, সে আমাকে ডেবেডে শুতে বলল এবং সেখানেও আমাকে পোজ এবং অবস্থানগুলো চেষ্টা করতে হলো, কখনও পুরো শরীর সম্পূর্ণ উন্মুক্ত করে শুয়ে, কখনও ডুভেট বা থ্রো দিয়ে আধা ঢাকা, আধা উন্মুক্ত। স্টিলেটো পরা, স্টিলেটো খোলা। দীর্ঘক্ষণ নড়াচড়া না করে থাকা যখন সে একটি নির্দিষ্ট কম্পোজিশন ধরছিল।

দশটায় আমরা কফি এবং স্যান্ডউইচের জন্য বিরতি নিলাম, তারপর দুপুরে ঠান্ডা কাট এবং সালাদ খেয়ে আবার কাজ শুরু করলাম। মডেলদের প্রতি আমার শ্রদ্ধা, যাদের আমি পৃথিবীর সবচেয়ে সহজ কাজ মনে করতাম, বহুগুণ বেড়ে গেল।

বিকেল চারটা নাগাদ ডমিনিক তার ইজেলের উপর একটি কাপড় ছুঁড়ে দিয়ে গর্জন করে বলল, "আজকের জন্য এটুকুই। বাকি সন্ধ্যাটা তোমার যেমন খুশি তেমন করো। যদি তুমি সৈকতে যাও, হেডল্যান্ডের মধ্যেই থেকো এবং তুমি নিরাপদ থাকবে। দুই পাশে তাদের বাইরে সাঁতার কেটো না।" সে দরজার কাছে পৌঁছে ঘুরে দাঁড়াল এবং তার অভিব্যক্তি ছিল ভয়ংকর। "এবং আমার ইজেল থেকে দূরে থেকো। এটা একটা আদেশ," সে যোগ করল, তারপর ঘর থেকে সশব্দে বেরিয়ে গেল এবং অদৃশ্য হয়ে গেল।

আমি যখন তার আশেপাশে ছিলাম না তখন দিনের কাজটা লুকিয়ে দেখার পরিকল্পনা করছিলাম তা সে কীভাবে জানল? আসলে, আমি আশা করেছিলাম সে আমাকে দেখাবে, কিন্তু স্পষ্টতই সেটা হওয়ার কথা ছিল না।

আমি অদ্ভুতভাবে ক্লান্ত বোধ করছিলাম যখন আমি হালকা পোশাকটা পরে স্টুডিও থেকে বেরিয়ে এলাম। আমি শুধু ঘুরে বেড়িয়েছিলাম এবং ডেবেডে শুয়ে ছিলাম, যা সবচেয়ে ক্লান্তিকর কাজ নয়, কিন্তু ডমিনিকের চাহিদা, ঘরের উত্তেজনা, তার চারপাশের দুর্ভেদ্য প্রাচীর যা সে তৈরি করেছিল বলে মনে হচ্ছিল, এবং তার প্রতি আমার অবিরাম উত্তেজনা আমাকে নার্ভাস করে তুলেছিল।

আমার মনে হচ্ছিল আমি বিধ্বস্ত।

কমপক্ষে আমি আর ডমিনিকের সামনে নগ্ন হওয়া নিয়ে বিব্রত ছিলাম না। একবার কাজ শুরু হওয়ার পর সে এতটাই নিরাবেগ হয়ে গিয়েছিল যে আমি আত্ম-সচেতনতার কোনো চিহ্ন হারিয়ে ফেলেছিলাম—আমার স্তনবৃন্তের অবস্থা ছাড়া যা দিনের পুরোটা সময় শক্ত এবং তীক্ষ্ণ হয়ে আমার অবিরাম উত্তেজনাকে স্পষ্টভাবে প্রকাশ করছিল।

যদি ডমিনিক লক্ষ্য করে থাকে—এবং সে কীভাবে না করতে পারে?—সে কোনো চিহ্ন দেখায়নি।

আমি কালো বিকিনিটা পরলাম, তার উপর একটা জালের শার্ট চাপিয়ে দিলাম, আমার সুটকেসে গুঁজে রাখা চাপ সহনশীল পাতা হ্যাটটা খুঁজে বের করলাম, এবং সৈকতের দিকে রওনা হলাম। নারকেল গাছের মধ্যে দিয়ে পথটা ঢালু ছিল এবং মোটেই কষ্টকর ছিল না, এবং যখন আমি সৈকতে পৌঁছলাম তখন আমি থেমে গেলাম, আমার স্যান্ডেল খুলে একটা নারকেল গাছের সরু ছায়ায় রাখলাম।

এটা ছিল আদিম। সাদা বালি। পরিষ্কার ফিরোজা জল। ছোট ছোট ঢেউ তীরে আছড়ে পড়ছিল, যখন বড় ঢেউগুলো আরও দূরে সাদা ফেনার উন্মত্ততায় চূড়া তৈরি করে ভাঙছিল। আমার ডানদিকে হেডল্যান্ডগুলো খাড়াভাবে একটি খাড়া ক্লিফে নেমে গিয়েছিল। আমি বাম দিকে ভূমির বাহুর চারপাশে কী ছিল তা দেখতে পাচ্ছিলাম না। সম্ভবত অন্য একটি সৈকত। আমিই একমাত্র মানুষ হতে পারতাম, প্রথম, যে সেই সূক্ষ্ম চিনি-বালিতে পা রেখেছে—এই সত্য ছাড়া যে বালিতে একটি নতুন পায়ের ছাপ ছিল, যা বাম দিকের নিচু হেডল্যান্ডের দিকে নির্দেশ করছিল। আমি সেগুলোকে অনুসরণ করলাম, এবং তারা উপসাগরের কিনারে গভীর জলে অদৃশ্য হয়ে গেল।

আমি চোখ ছায়া দিয়ে উপসাগরটা খুঁজলাম, কিন্তু ডমিনিকের কোনো চিহ্ন ছিল না। স্পষ্টতই সে ঠিক সেটাই করেছিল যা সে আমাকে করতে নিষেধ করেছিল—হেডল্যান্ডের চারপাশে অন্য দিকে সাঁতার কেটেছিল। আমি সৈকতের কেন্দ্রে ফিরে গেলাম, টুপি এবং শার্টটা স্যান্ডেলের পাশে স্তূপ করে রাখলাম, এবং জলে নেমে গেলাম।

*

দ্বিতীয় দিনটা প্রথম দিনের প্রতিচ্ছবি ছিল। আমি ডমিনিক-তাড়িত অস্থির ঘুমের কয়েক ঘণ্টা পর চোখ কচলাতে কচলাতে উঠলাম, পোশাকটা পরলাম এবং দিনটা ডমিনিক ক্ল্যান্সির সংক্ষিপ্ত নির্দেশ অনুযায়ী এদিক ওদিক ঘুরে বেড়িয়ে কাটালাম। যদি কিছু হয়, সে আগের চেয়ে আরও ঠান্ডা এবং আরও ভয়ংকর ছিল। আমার মনে হলো কাজটা তার আশা অনুযায়ী হচ্ছে না।

দিনের শেষে সে আবার স্টুডিও থেকে সশব্দে বেরিয়ে গেল এবং অদৃশ্য হয়ে গেল। আমি সৈকতে গেলাম এবং এটা একই রকম ছিল, অস্পর্শিত কিন্তু একটি পায়ের ছাপ ছাড়া যা উপসাগরের শেষে গভীর সবুজে অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল যেখানে একটি নিচু প্রোমন্টোরি জলের মধ্যে প্রসারিত হয়ে উপসাগরের বাম বাহু তৈরি করেছিল।

সে আমাকে প্রোমন্টোরি এর বাইরে সাঁতার কাটতে নিষেধ করেছিল; সে আরোহণের ব্যাপারে কিছু বলেনি, এবং আমি খেয়ালের বশে সেটা স্কেল করতে শুরু করলাম। অন্য দিকে কী ছিল? অন্য একটি আদিম সৈকত? বড় ঢেউ? আরও খাড়া পাহাড়?

আমি উপরে উঠলাম, মসৃণ পাথরে পা রাখার জায়গা খুঁজে নিলাম এবং সমর্থনের জন্য উন্মুক্ত শিকড় ধরলাম। আমি উচ্চতা প্রায় ত্রিশ ফুট অনুমান করলাম, যা মোটেই ভয়ঙ্কর

ছিল না, এবং মিনিটের মধ্যে আমি উপরে ছিলাম। আমি থামলাম, পরিশ্রমে হাঁপাচ্ছিলাম, এবং বাইরে চোখ বুলিয়ে নিলাম। এখানে একটি ছোট উপসাগর ছিল, আমার পিছনের উপসাগরের সম্পূর্ণ বিপরীত, মনে হচ্ছিল যেন অন্য কোনো দ্বীপে আছে। কালো পাথরগুলো ছোট সৈকত জুড়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল এবং সেগুলো উপসাগরকে আবৃত করেছিল, কিছু তাদের চূড়া বের করে রেখেছিল, অন্যগুলো ডুবে ছিল এবং পরিষ্কার জলে স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল। আমি সৈকত বরাবর আরও দূরের একটি তৃতীয় হেডল্যান্ডের দিকে চোখ বোলালাম এবং জমে গেলাম।

ডমিনিক ক্ল্যান্সি নিচে একটা পাথরের উপর বসে ছিল, শুধু শর্টস পরা, কনুই হাঁটুতে রাখা এবং মাথা দুই হাতে ধরা। দৃশ্যটা এতই অদ্ভুত এবং অপ্রত্যাশিত ছিল যে আমার মুখ হাঁ হয়ে গেল; সে সবসময় এত প্রতাপশালী এবং কর্তৃত্বপূর্ণ ছিল যে তাকে এই ভঙ্গিতে দেখাটা গভীরভাবে মর্মস্পর্শী ছিল—আত্মসমর্পণ? পরাজয়? যন্ত্রণা? যে যন্ত্রণা তাকে আচ্ছন্ন করেছিল, তার প্রতি সহানুভূতির সাথে আমার হাত হৃদয়ে চেপে ধরলাম।

আমিও যন্ত্রণা সম্পর্কে দু-এক কথা জানতাম, সর্বোপরি।

আমার মনে হয় সে আমার দৃষ্টি অনুভব করেছিল, কারণ সে উপরে তাকাল, ঠিক যেখানে আমি দাঁড়িয়ে ছিলাম, একটা বেঁটে গাছের ডাল ধরে তাকে হাঁ করে দেখছিলাম। পঞ্চাশ গজ দূর থেকেও আমি তার মুখে ক্রোধের ঝলক দেখতে পেলাম। সে লাফ দিয়ে উঠে দাঁড়াল এবং আমার দিকে আসতে শুরু করল, তার লম্বা পদক্ষেপে দূরত্ব কমে আসছিল। আমি নিচে তাকালাম, আমার হৃদয় ধুকপুক করছিল। নিচে নামার পথটা ছিল খাড়া, আর পানির মধ্যে হাঙরের দাঁতের মতো পাথর ছড়ানো ছিল; তার পক্ষে সেখানে ওঠা সম্ভব ছিল না, যদিও দেখে মনে হচ্ছিল তার সেরকমই ইচ্ছা ছিল।

আমি ঘুরে দাঁড়ালাম, অ্যাড্রেনালিন পাম্প করায় আমার নড়াচড়ার ক্ষমতা ফিরে এল, এবং যে পাথরগুলো বেয়ে উঠেছিলাম সেগুলো বেয়ে দ্রুত নামতে শুরু করলাম, রেকর্ড টাইমে। আমি সৈকত ধরে দৌড়ালাম, পানির ধারের শক্ত বালির উপর দিয়ে, আমার স্যান্ডেল এবং কাপড়ের জন্য থামালাম না। আমি কেন দৌড়াচ্ছিলাম তার কোনো ধারণা ছিল না; আমি শুধু কিছু পাথরের উপর উঠেছিলাম এবং অন্য পাশে আমার হোস্টকে সৈকতে বসে থাকতে দেখেছিলাম। কিন্তু আমার মনে হচ্ছিল আমি অমার্জনীয়ভাবে অনধিকার প্রবেশ করেছি, একটা ব্যক্তিগত জায়গায়, একটা ব্যক্তিগত মুহূর্তে ঢুকে পড়েছি। এবং আমি জানতাম ডমিনিক ক্ল্যান্সির মুখের রাগটা আমি কল্পনা করিনি।

আমি সোজা গেস্ট বেডরুমে দৌড়ে যেতে চেয়েছিলাম, তার বাড়িতে আমার আশ্রয়স্থলে, এবং তার ক্রোধের বিরুদ্ধে দরজা বন্ধ করতে চেয়েছিলাম। তাকে সাঁতরে প্রোমোনটোরি ঘুরে তারপর সৈকত ধরে দৌড়াতে হবে, যা আমাকে সেখানে পৌঁছানোর জন্য যথেষ্ট সময় দেবে।

আমি পারিনি।

আমার বুক ওঠানামা করছিল এবং বাড়ির দিকে যাওয়ার পথে আমি ধীর হয়ে গেলাম। আমার থামা এবং দম নেওয়ার দরকার ছিল, কিন্তু সাহস পেলাম না। আমি শেষ কয়েক গজ পথ টলতে টলতে সামনের দরজার দিকে গেলাম, সেটা ঠেলে খুলে ঠান্ডা বাড়িতে ঢুকলাম, ভেবেছিলাম আমি নিরাপদ। আমি বেডরুমের দরজায় পৌঁছালাম, হাতল ঘোরাতে শুরু করলাম—এবং আমার হাতের উপর একটি ভারী হাত নেমে আসতে অনুভব করলাম, সেটা আটকে দিল।

খেলা শেষ।

আমি ডমিনিকের মুখোমুখি হওয়ার জন্য ঘুরলাম এবং তার শরীরের সাথে শক্তভাবে ধাক্কা খেলাম। তার ছোট করে ছাঁটা চুলে এবং ত্বকে সমুদ্রের পানির ফোঁটা ছিল। তার শর্টস ভেজা ছিল; আমি তার ভেজা ভাব অনুভব করলাম যা আমার ত্বকের উপর দিয়ে চুঁইয়ে পড়ছিল যা কালো থং বিকিনিতে সামান্যই ঢাকা ছিল। আমি তার শক্ত বুকের উপর ভেজা ভাব অনুভব করলাম, একটা বুক যা আমি যে দরজার সাথে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়েছিলাম তার মতোই শক্ত এবং অনমনীয়। এবং তার চোখ...

সেগুলো জ্বলছিল, জীবন্ত এবং উজ্জ্বল, বন্য এবং রাগান্বিত, গরম এবং গলিত।

"আমি তোমাকে নিরাপদ দিকে থাকতে বলেছিলাম।" দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বলল সে।

"তুমি আমাকে হেডল্যান্ডসের বাইরে সাঁতার কাটতে নিষেধ করেছিলে।"

"আমি আশা করেছিলাম তুমি আমার আদেশ মানবে এবং উপসাগরের সীমার মধ্যে থাকবে, এমন বিপদের সন্ধান করবে না যা তুমি সামলাতে পারবে না।"

"আমি অন্য পাশে কী আছে দেখতে চেয়েছিলাম। তুমি কেন ভাবছ আমি এটা সামলাতে পারব না—পারব না?"

সে চুপ করে রইল, তার বুক তার শ্বাসপ্রশ্বাসের সাথে ওঠানামা করছিল, আমার চোখের দিকে তাকিয়ে। আমি তার দিকে তাকিয়ে রইলাম যদিও আমি ভিতরে কাঁপছিলাম কারণ তার শরীর আমার শরীরের সাথে চেপে ছিল, যা দরজার সাথে চেপে ছিল। আমি আটকা পড়েছিলাম। আমার উপর এর প্রভাব ছিল শুকনো পাতার উপর আগুনের শিখার মতো। আমি এমন গতিতে আগুন ধরে যাচ্ছিলাম যা আমাকে ভয় এবং আনন্দ দুটোই দিচ্ছিল, একটা আগুন যা আমার যোনি থেকে আমার শরীরের প্রতিটি অংশে ছড়িয়ে পড়ছিল, আমার স্তনবৃন্তকে শক্ত করে তুলছিল এবং আমাকে শ্বাসরুদ্ধ ও দুর্বল করে দিচ্ছিল।

"তাহলে তুমি ভাবছ তুমি সবকিছু সামলাতে পারবে?" সে আরও কাছে ঝুঁকে আমার কানের কাছে শ্বাস ফেলল। তার কণ্ঠস্বর ছিল কর্কশ, নিচু এবং অদ্ভুত সুরের সাথে কাঁপছিল। মনে হচ্ছিল না সে উপসাগর এবং হেডল্যান্ডস সম্পর্কে কথা বলছে, বরং অন্য কিছু, অজানা জলের চেয়েও গভীর এবং বিপজ্জনক কিছু, বালুচর, ক্লিফ এবং বোল্ডার। আমি আমার শেষ বিন্দুমাত্র সাহস একত্রিত করলাম।

"জাহান্নামে যাও, ডমিনিক ক্ল্যান্সি," আমি ফিসফিস করে বললাম। "তুমি আমাকে আদেশ করতে পারো না।"

আমি তার তীক্ষ্ণ শ্বাস নেওয়ার শব্দ শুনলাম। সে সম্পূর্ণ স্থির হয়ে গেল এবং আমি জানলাম আমি এখন বিপজ্জনক জলে সাঁতার কাটছি, আমার গভীরতার বাইরে। আমার পরোয়া ছিল না। ডমিনিকের শরীর আমার শরীরের সাথে চেপে থাকার অনুভূতি, তার শ্বাস আমার ত্বকের উপর পড়ার অনুভূতি ছিল আমি যা আগে কখনও অনুভব করিনি তার চেয়ে মিষ্টি। আমি দাঁড়িয়ে তাকে চিরকাল বিদ্রোহ করতাম যদি তাকে সেখানে রাখার জন্য এটাই প্রয়োজন হতো।

"ওহ, আমি জাহান্নামে যাব ঠিকই—এবং আমি তোমাকে আমার সাথে নিয়েই যাব।"

"তুমি আর কোন সেনাবাহিনী নিয়ে?" আমি তার দিকে তাকিয়ে চোখ পাকিয়ে বললাম, তাকে চ্যালেঞ্জ করছিলাম, তাকে ঠেলছিলাম, তার শরীরের স্পর্শ সম্পর্কে, আমার মাথার ভিতরে তার উষ্ণ কস্তুরীর গন্ধ সম্পর্কে অতি সচেতন ছিলাম। আমি কৌতূহলী ছিলাম, এবং আমি উত্তপ্ত ছিলাম, আগে কখনও যা ছিলাম তার চেয়ে উত্তপ্ত। এটাই ছিল: আমরা একেবারে শেষ সীমায় পৌঁছেছিলাম, সমস্ত ভান এবং কৃত্রিমতা বাদ দিয়ে। এটা শুধু সে আর আমি, পুরুষ আর নারী, মৌলিক। আর সবকিছু সরে গেল।

"তুমি জানো না তুমি কী নিয়ে খেলছ, পিলার। আমি তোমাকে দেখাবো বোকা ছোট মেয়েরা যারা আমাকে বিদ্রোহ করে তাদের কী হয়।" সে আমার কানে ফিসফিস করে বলল। "ছোট মেয়েরা যারা আমার আদেশ অমান্য করে। যারা ভাবে তারা—সবকিছু সামলাতে পারবে।"

তার ঠোঁট আমার কানে স্পর্শ করল এবং আমি কেঁপে উঠলাম। তারপর আমি তার গরম, ভেজা জিহ্বা আমার কানের লতির রূপরেখা অনুসরণ করতে অনুভব করলাম। আমি গোঙালাম এবং তার কঠোরতার বিরুদ্ধে চাপ দিলাম, আরও, আরও চাইছিলাম। তার জিহ্বা আমার কান থেকে নেমে আমার চোয়ালের রেখা ধরে, আমার ঘাড় পর্যন্ত চলে গেল। আমি অনিচ্ছাকৃতভাবে তার বিরুদ্ধে মোচড় খেলাম, হাঁসফাঁস করছিলাম।

"পিলার।" সে আমার নাম বলেনি—সেটা গোঙিয়েছিল—এবং সেটা আমাকে চাহিদায় উন্মাদ করে তুলেছিল। "তোমার কাছে নিরাপদ খেলার সুযোগ ছিল, তুমি সেটা জানো, তাই না? এখানেই দস্তানা খুলে ফেলা হয়।"

আমার হৃদয় এত জোরে ধুকপুক করছিল যে মনে হচ্ছিল বুক ফেটে বেরিয়ে আসবে। আমি তার উত্থানের পাথরের মতো দৃঢ়তা আমার পেটের বিরুদ্ধে অনুভব করতে পারছিলাম। আমি আমার মুখের আর্দ্রতা গিলে ফেললাম যখন বিশুদ্ধ, সাদা-গরম আকাঙ্ক্ষা আমার শরীর দিয়ে প্রবাহিত হলো। ডমিনিকও জোরে শ্বাস নিচ্ছিল। সে মাথা পিছনে টেনে আমার চোখের দিকে তাকাল। আমি ডুবে যাচ্ছিলাম, ডুবে যাচ্ছিলাম... তারপর তার চোখ আমার থেকে সরে আমার ঠোঁটের দিকে গেল, যা হঠাৎ শুষ্ক এবং উত্তপ্ত হয়ে গিয়েছিল। আমি সেগুলো ফাঁক করলাম, শুষ্কতা দূর করার এবং কিছু বলার মরিয়া চেষ্টায় সেগুলো জিহ্বা দিয়ে ভিজিয়ে নিলাম।

তার হাত আমার দুই পাশে ছিল, আমাকে দরজার বিরুদ্ধে বন্দী করে রেখেছিল। সে তার শরীর আমার শরীরে চাপল এবং তার মাথা নেমে এল, আমার ঠোঁটের দখল নিল লাগামহীন আবেগে, তার গরম জিহ্বা আমার মুখের গভীরে ঠেলে দিল যখন আমার ঠোঁট আগ্রহে ফাঁক হয়ে গেল, আমাকে উন্মাদনার সীমা ছাড়িয়ে জ্বালাচ্ছিল।

আমার হাত আমার পাশ থেকে সরে গেল এবং আমার আঙ্গুলগুলো তার পিঠে ঢুকে গেল, তাকে আরও কাছে টানার চেষ্টা করছিল, তার শরীরকে আমার শরীরের সাথে মিশিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করছিল। আমি আমার আঙ্গুলের বিরুদ্ধে একটা অদ্ভুত আঠালো ভাব অনুভব করলাম, এবং পরে বুঝতে পারলাম যে আমি তার দৃঢ় পেশীগুলোতে এত জোরে আঁচড়েছিলাম যে রক্ত বের হয়ে এসেছিল। সে গোঙাল এবং আমার ঠোঁট ছেড়ে দিল, তার পিঠ বাঁকিয়ে, চোখ শক্ত করে বন্ধ করে, তারপর নতুন করে বর্বরতার সাথে আমার ঠোঁট আবার দখল করল। আমি তার জন্য পাগল হয়ে গিয়েছিলাম, তার বিরুদ্ধে মোচড় দিচ্ছিলাম, তার সবকিছু চাইছিলাম, তার দৈর্ঘ্য এবং প্রস্থ, সেই তীব্র আবেগের কাছে আত্মসমর্পণ করতে চাইছিলাম যা দিনের পর দিন ধিকি ধিকি জ্বলছিল এবং এখন আকাঙ্ক্ষার চিতায় আমাদের পুড়িয়ে দিচ্ছিল, মরিয়া চাহিদার চিতায়।

সে আমার ঠোঁট থেকে সরে এসে আমার ঘাড় চুমু খেতে শুরু করল, কামড়াতে এবং চুষতে লাগল, এবং আমার পায়ের মাঝখানের ভেজা ভাব বন্যায় পরিণত হলো যখন আমি তার বিরুদ্ধে বাঁকিয়ে গেলাম।

"পিলার, পিলার..." সে বারবার আমার নাম ফিসফিস করে বলল।

"হ্যাঁ," আমি হাঁসফাঁস করে বললাম। "হ্যাঁ!"

"এখন আর পিছনে ফেরার পথ নেই।"

"আমি পিছনে ফিরতে চাই না।"

সে আমাকে সম্পূর্ণ মেঝে থেকে তুলে নিল এবং গেস্ট বেডরুমের দরজা থেকে সরে নিজের দরজার দিকে গেল। সে একটা হাত দিয়ে দরজার হাতল ঘোরাল এবং আমরা তার ঘরে ঢুকলাম। আমি চোখ খুললাম। ঘরটা অন্ধকার ছিল, ভারী কালো পর্দা, কালো কাঠের আসবাবপত্র, কালো চাদর—বাড়ির বাকি অংশের হালকা, casual রঙ এবং টোনের সম্পূর্ণ বিপরীতে। সে আমাকে আলতো করে তার বিছানায় শুইয়ে দিল এবং সরে গেল, সেই তীব্রতার সাথে আমার দিকে তাকিয়ে রইল যা আমাকে বারবার নাড়িয়ে দিয়েছিল।

আমি তাকে ফিরে পেতে চেয়েছিলাম, তার শরীর আবার আমার শরীরের সাথে আবদ্ধ হোক যখন আমরা আমাদের আবেগকে তার যৌক্তিক পরিণতির দিকে নিয়ে যাব।

সে আরও এক ধাপ পিছিয়ে গেল। এবং আরও এক ধাপ।

সন্ধ্যা দ্রুত নেমে আসছিল এমন ঘরে আমি তাকে এখন স্পষ্টভাবে দেখতে পাচ্ছিলাম। তার উত্থান তার শর্টস থেকে বেরিয়ে আসছিল, কাপড়টাকে এমনভাবে উঁচু করে তুলছিল যেন সেটার নিজস্ব জীবন আছে। ঘরের অন্ধকার সত্ত্বেও আমি তার লিঙ্গের পুরো রূপরেখা দেখতে পাচ্ছিলাম যখন সেটা ভেজা কাপড়ের সাথে যুদ্ধ করছিল, এবং আমি সেই উন্মত্ত কঠোরতাকে আমি আমার প্রতিটি গহ্বর গ্রহণ করতে চেয়েছিলাম। আমি তার দিকে হাত বাড়ালাম এবং সে তৃতীয় ধাপ পিছিয়ে গেল।

"তুমি কি আমাকে বিশ্বাস করো যে আমি তোমাকে যেভাবে চাই সেভাবে নেব—এটা আমার মতো করে করব। তুমি কি আমাকে ততটাই সম্পূর্ণভাবে চাও যতটা আমি তোমাকে চাই।"

এটা একটা প্রশ্নের আকারে ছিল, কিন্তু একটা বিবৃতির মতো শোনাচ্ছিল।

"হ্যাঁ। হ্যাঁ!"

"আমি তোমাকে আর কখনও জিজ্ঞাসা করব না, পিলার। আমি তোমাকে যখন, যেখানে, যেভাবে চাইব, যতক্ষণ চাইব, নেব।"

"হ্যাঁ!"

আমি এখন ছটফট করছিলাম, সেই অন্ধকার, ভয়ংকর শরীরটা আমার শরীরের সাথে মিলিত হওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছিলাম, যেমনটা আমার স্বপ্নে এবং আমার কল্পনায় আমাকে লুণ্ঠন করেছিল। আমি মরে যাচ্ছিলাম, প্রয়োজনে হাঁসফাঁস করছিলাম। আমার ডান হাত আমার অনুমতি ছাড়াই এগিয়ে গেল এবং আমার থংয়ের ত্রিভুজের নিচে ঢুকে গেল, আমার গরম, ভেজা ভাঁজ স্পর্শ করল। আমি এতটাই উত্তেজিত ছিলাম যে স্পর্শটা অসহ্য ছিল এবং আমি গোঙালাম।

ডমিনিক এক দ্রুত নড়াচড়ায় তার শর্টস নামিয়ে ফেলল এবং সেগুলোর বাইরে চলে গেল। তার ইরেকশন দৃষ্টিগোচর হলো, বিশাল, অন্ধকার, সুস্বাদু, প্রায় ভয়ংকর। সেই দণ্ডটি ব্যবসার জন্য তৈরি ছিল এবং আমি এটির জন্য আগ্রহে গোঙালাম। নিঃশব্দ পদক্ষেপে, ডমিনিক আবার বিছানার পাশে ছিল, তারপর সে আমার উপর হাঁটু গেড়ে বসল, এবং তার ইরেকশনের বড় মাথাটা আমার ঠোঁটের কাছে নিয়ে এলো। আমি দু'হাত দিয়ে সেটা ধরলাম এবং মুখ খুললাম, সেটার জন্য লোভী ছিলাম, তার আকারের কারণে প্রায় বমি করে ফেলছিলাম। আমি জিহ্বা দিয়ে সেটার চারপাশে ঘোরাতে লাগলাম, ছোট ছিদ্রটাকে টিজ করলাম, বড় মাথাটার চারপাশে ঠোঁট ঘোরালাম, চুষলাম। ডমিনিক গোঙালো এবং আমি চোখ খুলে তার দিকে তাকালাম। তার মাথা পিছনের দিকে হেলে ছিল, তার মুখ হাঁ করে খোলা ছিল, এবং তার শ্বাস গভীর ও কর্কশ ছিল।

সে ধীরে ধীরে আমার মুখে ধাক্কা দিতে শুরু করল, এবং আমার ঠোঁট, আমার জিহ্বা, আমার গালের ভেতরের অংশের বিরুদ্ধে সেই নড়াচড়া ছিল স্বর্গীয়। আমি আরও প্রশস্তভাবে খুললাম এবং সে আরও জোরে ধাক্কা দিল, আমার গলার পিছনের অংশে আঘাত করল। আমি গভীর শ্বাস নিলাম এবং আমার গলা যখন পিচ্ছিল মাথাটার চারপাশে বন্ধ হয়ে গেল তখন শিথিল হলাম। তারপর সে প্রত্যাহার করল এবং আবার ধাক্কা দিল, ধীরে ধীরে। আমি আমার জিহ্বায় নোনতা নিঃসরণ অনুভব করতে পারছিলাম। আমি আমার আঙুলগুলো কাপ করে দীর্ঘ, পুরু শ্যাফটের উপর উপরে নিচে সরালাম, এবং ডমিনিকের গোঙানি আরও জরুরি হয়ে উঠল। আমি নিচে তাকে কাপ করলাম, আলতো করে উঁচু রেখা বরাবর একটি নখ ঘষলাম, এবং তার গোঙানি জরুরি আর্তনাদে পরিণত হলো।

আমি এর আগে কখনো কোনো পুরুষকে এত গভীরে আমার মুখে নেইনি, কখনো এমনভাবে ভেসে যাইনি যে আমার নির্লজ্জ কামুক সত্তা সম্পূর্ণভাবে নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নেয়। আমার সমস্ত মনোযোগ ছিল ডমিনিককে আনন্দ দেওয়া, এবং সেই আনন্দ তার থেকে আমার উপর ছড়িয়ে পড়া অনুভব করা, যা আমাকে এমন আনন্দের বিন্দুতে নিয়ে যাচ্ছিল যা আমি আগে কখনো অর্জন করিনি। আমি ডমিনিকের লিঙ্গের মাথার চারপাশে আমার ঠোঁট জড়িয়ে আরও জোরে চুষলাম। সে কেঁপে উঠল এবং হঠাৎ করে তার লিঙ্গ আমার মুখ থেকে, আমার মুঠো করা হাত থেকে বের করে নিল। সে পিছিয়ে গেল, আমার থংয়ের ফিতার মধ্যে আঙুল ঢুকিয়ে সেটা সম্পূর্ণ টেনে খুলে ফেলল। সে বিছানা থেকে নেমে এক মুহূর্তের জন্য সরে গেল। পরের জিনিস যা আমি জানলাম তা হলো আমি সেখানে শুয়ে ছিলাম, আমার স্কিম্পি কালো ব্রা-টপ ছাড়া নগ্ন, এবং আলো জ্বলে উঠতেই আমার চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

ডমিনিক ক্ল্যানসিকে সম্পূর্ণ নগ্ন এবং সম্পূর্ণরূপে উত্তেজিত অবস্থায় আমার প্রথম স্পষ্ট দৃশ্য আমার স্মৃতিতে অবিচ্ছেদ্যভাবে মুদ্রিত আছে। আমি এমন কামুক পুরুষ আর কখনো দেখিনি, নিখুঁত মাংসের উপর প্রসারিত গাঢ় ত্বক, বাহু এবং ধড়ের তরঙ্গায়িত পেশী, উপরে একটি কঠিন, কামুক মুখ যা কিছু গভীর আবেগ দ্বারা বিকৃত ছিল, ঠোঁট ফাঁক করা, হালকা হাঁফাচ্ছিল, চোখ আমার চোখের সাথে স্থির ছিল এক মিশ্রণে - কর্তৃত্ব এবং আত্মসমর্পণের: আমার উপর কর্তৃত্ব এবং তার গভীরতম চাহিদার কাছে আত্মসমর্পণ। আমার চোখ তার লিঙ্গের দিকে নেমে গেল, তার গোড়ায় কালো চুলের গোছা থেকে বেরিয়ে আসছিল, এবং এটি এত বড়, এত পুরু এবং প্রশস্ত ছিল যে আমি ভয় পেয়েছিলাম এটি আমার ক্ষতি করবে, যদিও আমি জানতাম যে একজন মহিলা যেকোনো আকারের পুরুষাঙ্গকে মানিয়ে নেওয়ার জন্য তৈরি। মাথাটা মাশরুমের মতো ফুলে উঠেছিল, এবং ডমিনিকের লিঙ্গের সম্পূর্ণ ভার দিয়ে দ্রুত পূর্ণ হওয়ার আকাঙ্ক্ষা আমাকে অভিভূত করেছিল। আমি এটা চেয়েছিলাম। আমি এটা পুরোটাই চেয়েছিলাম। আমি লোভী এবং বন্য এবং এটির জন্য পাগল ছিলাম।

"আমি—তোমাকে—চাই!" আমি হাঁসফাঁস করে বললাম।

"আমি—তোমাকে—চাই!"

"আমি তোমাকে সবসময় চেয়েছি, পিলার। সেই প্রথমবার থেকে যখন গ্যালারির সেইসব বাজে ভিডিওগুলোর মধ্যে একটিতে তোমার উপর আমার চোখ পড়েছিল। আমি তোমাকে আমার বিছানায় চেয়েছি, আমার চিত্রকর্মগুলোতে চেয়েছি। তোমাকে চাওয়ার জন্য আমি ঘুমাতে পারি না। আমি শ্বাস নিতে পারি না। প্রতিদিন আমি সেই স্টুডিওতে, সেই ইজেলের সামনে দাঁড়িয়ে থাকি, আর আমি কষ্ট পাই। আমি এতটাই কষ্ট পাই যে আমি আঁকতে পারি না। আমি ছবি আঁকতে পারি না। আমি তোমাকে চাই—শরীর—আত্মা—মন। এবং এখন তুমি আমার, আর আমি তোমাকে আর কখনো যেতে দেব না। তুমি কি বুঝতে পারছো আমি কী বলছি, পিলার? আমি তোমার শরীরকে ততক্ষণ পর্যন্ত লুণ্ঠন করব যতক্ষণ না এটি আর নিতে পারবে না। আমি তোমাকে হুকুম দেব এবং তুমি ঠিক সেটাই করবে যা আমি বলব—নতুবা আমি তোমাকে শাস্তি দেব। আমি তোমাকে ততক্ষণ শাস্তি দেব যতক্ষণ না তুমি আমার নাম ধরে চিৎকার করবে। তুমি আমার নাম ধরে চিৎকার করবে, পিলার। আমার কোনো করুণা থাকবে না। আমি তোমাকে পাগল করে দেব—তোমার আত্মা চুরি করব। আমি তোমাকে চিরতরে নিজের করে নেব। তুমি আমার হবে এমনভাবে যা তুমি কখনো কল্পনাও করোনি। এখন থেকে শুরু।"

তার কণ্ঠস্বর ছিল নিচু, কর্কশ, শুনতে বেদনাদায়ক, যেন শব্দগুলো তার ইচ্ছার বিরুদ্ধে তার ভেতর থেকে ছিঁড়ে বের করা হচ্ছিল।

"হ্যাঁ," আমি হাঁপাতে হাঁপাতে বললাম। "হ্যাঁ। এই—এইটাই আমি চাই। আমিও এটা চাই, ডমিনিক। আমাকে নাও—দয়া করে।" এবং সেই মুহূর্তে আমি জানতাম যে এটা সত্যি, যে আমি আমার ভাগ্য, আমার নিয়তির মুখোমুখি হয়েছি।

সে তীক্ষ্ণভাবে শ্বাস ছাড়ল, কিন্তু সামনে এগোল না।

"উঠে বসো।"

হতচকিত হয়ে আমি উঠে বসলাম, বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে তাকালাম।

"তোমার ব্রা খুলে ফেলো।"

আমি পেছনে হাত দিয়ে বিকিনি টপের ফাস্টেনার ধরলাম, এটিকে আমার বাহুর চারপাশে পড়তে দিলাম, তারপর ছুঁড়ে ফেলে দিলাম।

"হে ভগবান।"

তারপর সে বিছানায় আমার উপর দিয়ে প্রসারিত হলো, এবং তার ঠোঁট আমার স্তনের উপর ছিল, একটি কালো নিপল তার মুখে টেনে নিয়ে শক্তভাবে চুষছিল যখন একটি হাত আমার অন্য স্তনের পূর্ণতা ধরেছিল এবং একটি কর্কশ বৃদ্ধাঙ্গুলি শক্ত হয়ে থাকা নিপলের উপর সামনে পিছনে ঘষছিল। ডমিনিক পশুর মতো শব্দ করছিল, এবং যে আনন্দ আমার নিপল থেকে আমার কুঁচকিতে ছড়িয়ে পড়ছিল তা আমাকে হাঁপাতে এবং কাঁপতে বাধ্য করছিল। আমি বারবার তার নাম ধরে ডাকছিলাম, উন্মত্তভাবে।

"না! ডমিনিক! থামো! হ্যাঁ! হ্যাঁ!"

আমি তার প্রশস্ত বিছানায় ধনুকের মতো বেঁকে যাচ্ছিলাম এবং ছটফট করছিলাম, আনন্দে আত্মহারা হয়ে। অবশেষে সে আমার ক্লান্ত নিপল ছেড়ে দিল এবং আমি অর্ধেক খুশি, অর্ধেক দুঃখিত হলাম। সে মাথা তুলল এবং আমার স্তন দুটিকে হাতে নিল, তারপর প্রথমে একটিতে, তারপর অন্যটিতে চুম্বনের বৃষ্টি ঝরাল।

"সুন্দর। এত সুন্দর..."

আমার জীবনে প্রথমবারের মতো, আমি নিজেকে সম্পূর্ণ নারী, সম্পূর্ণ সুন্দরী অনুভব করলাম। ডমিনিক ক্ল্যান্সি আমাকে ঠিক সেভাবেই ভালোবাসত যেমন আমি ছিলাম, আমার শরীর, আমার স্তন, আমার নিপলগুলোর জন্য পাগল ছিল যেগুলো আমি এত অদ্ভুত মনে করতাম। আমি আমার আত্মার গভীরে, অবশেষে জানলাম যে আমার স্তনগুলো অস্বাভাবিক নয়; এগুলো কেবল আমি ছিলাম, এবং এগুলো আমার পুরুষকে পাগল করে দিত।

আমার পুরুষ।

ডমিনিক।

সে তার কালো, সুন্দর চোখগুলো ঘন কালো পল্লবের ঝালর দিয়ে তুলল এবং আমার দিকে তাকাল।

"আমার," সে ফিসফিস করে বলল।

"হ্যাঁ," আমি উত্তর দিলাম। যদিও আমার উত্তর দেওয়ার প্রয়োজন ছিল না। এটা একটা হয়ে যাওয়া ব্যাপার ছিল। বোঝা হয়ে গিয়েছিল।

আমাকে ছেড়ে দিয়ে, ডমিনিক বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠল। আমি কেঁদে ফেলতে পারতাম। এবার সে কোথায় যাচ্ছে? আমার তাকে আমার পায়ের মাঝে দরকার ছিল, আমার উপর তার ওজন দরকার ছিল, তার জিহ্বা আমার জিহ্বাকে পরাভূত করছিল, তার শক্ত শিশ্ন আমার যোনির গভীরে। আমি তার জন্য ভেজা এবং পিচ্ছিল ছিলাম, এই মানুষটির জন্য কান্নাকাটি করছিলাম।

সে বিছানার মাথার দিকে হেঁটে গেল এবং আমি ধাতব ঝনঝন শব্দ শুনলাম। তারপর সে আমার একটি হাত ধরল এবং তার দিকে প্রসারিত করল এবং আমার কব্জিতে কিছু একটা ক্লিক করল।

আমি মাথা তুললাম এবং হাঁপিয়ে উঠলাম। আমার হাত বিছানার খুঁটির সাথে হাতকড়া পরানো ছিল; একটি পাতলা রূপালী চেইন খুঁটিটিকে আমার কব্জিতে একটি প্যাডেড কাফের সাথে যুক্ত করেছিল। সে বিছানার চারপাশে হেঁটে গেল, আমার অন্য হাত প্রসারিত করল এবং আবারও ধাতুর ঝনঝন শব্দ, আমার মাংসের উপর প্যাডেড কাফের চাপ এবং একটি ক্লিক। আমি ডমিনিক ক্ল্যান্সির বিছানায় শক্তভাবে শিকলবন্দী ছিলাম। আমি চেইনটি টানলাম এবং বুঝতে পারলাম যে খুব বেশি নড়াচড়ার সুযোগ নেই। আমি আমার হাত কয়েক ইঞ্চি তুলতে পারতাম কিন্তু পাশে ঘুরতে পারতাম না।

সে বিছানার পায়ের কাছে হেঁটে গেল এবং আমার গোড়ালি ধরল, এটিকে বিছানার প্রান্তে প্রসারিত করল, এবং আবারও ধাতব লিঙ্কগুলির ঝনঝন শব্দ এবং একটি তালার ক্লিক। সে আমার অন্য পায়ের সাথেও একই কাজ করল, তাই আমি বিছানায় ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিলাম, সম্পূর্ণ অসহায়, ক্ষমতাহীন। তারপর সে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং আমার পায়ের মাঝখানে উন্মুক্ত ভেজা ভাঁজগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল, তার বুক প্রতিটি শ্বাসের সাথে উঠছিল এবং নামছিল, তার দণ্ড আগের চেয়ে লম্বা, মোটা, শক্ত মনে হচ্ছিল।

"আজ তুমি আমার অবাধ্য হয়েছিলে, পিলার। মনে করো তোমার সেই সুন্দর ছোট্ট যোনি আমার অবাধ্যতার পরিণাম সামলাতে পারবে? পিলার, তোমার যোনি কি কখনো চড় খেয়েছে?"

হাহ? আমি জিজ্ঞাসা করতে চেয়েছিলাম। সে কি গুরুতর ছিল? আমার চিন্তাগুলো গুছিয়ে নেওয়ার আগেই আমি আমার পায়ের মাঝখানে কয়েকটি ছোট, জ্বলন্ত চড় অনুভব করলাম। আমার চিন্তাগুলো ছড়িয়ে গেল যখন আমি আমার ভেতর দিয়ে বয়ে যাওয়া তীব্র আনন্দে হাঁপিয়ে উঠলাম—আমার পিঠ ধনুকের মতো বেঁকে গেল এবং আমার যোনি বারবার সংকুচিত হতে লাগল। আমি আমার আকাঙ্ক্ষা আমার ভেতর থেকে বেরিয়ে আসতে অনুভব করতে পারছিলাম—এটা অনুভব করতে পারছিলাম এবং এর গন্ধও পাচ্ছিলাম।

আমার জীবনে আমি কখনো এতটা উত্তেজিত হইনি। আমি এখন কাতরাচ্ছিলাম, শিকলগুলোর সীমার মধ্যে ছটফট করছিলাম, ডমিনিক ক্ল্যান্সির স্পর্শ, না, তার দ্বারা বিদ্ধ হওয়ার জন্য আমার মরিয়া হয়ে রেশমী চাদরের উপর ঘষা খাচ্ছিলাম। সে আবার তার হাত দিয়ে আমার যোনিকে চড় মারল, শক্তভাবে চড় মারল। এক মুহূর্তের জন্য জ্বলন্ত ব্যথা ছিল যা সবচেয়ে তীব্র আনন্দে রূপান্তরিত হয়েছিল। ডমিনিক ধীরে ধীরে আমার ফাটলের পাশ দিয়ে একটি আঙুল বুলিয়ে নিয়ে গেল, আমার ক্লিটোরেসে থেমে সেখানে চাপ দিল। আমি বিছানা থেকে উপরে উঠে গেলাম, তার দ্বারা আমার মধ্যে মুক্তি পাওয়া সংবেদনের ঝড়ে আমি আমার মাথা হারিয়ে ফেলেছিলাম। তারপর সে পিছিয়ে গেল এবং আমাকে ছটফট করতে, হাঁপাতে এবং কাতরাতে দেখতে দাঁড়াল।

আমি তাকে আমাকে নিতে, তার শিশ্ন আমার যোনিতে ঢুকিয়ে দিতে মরিয়া হয়ে উঠেছিলাম যা এখন এর জন্য পাগল ছিল। সে সেখানে দাঁড়িয়ে আমার উপর দিয়ে লম্বা হয়ে দাঁড়িয়েছিল, এবং দেয়ালের স্কন্স থেকে আসা আলো তার ছায়া আমার উপর ফেলেছিল। তার ছায়া একটি বাস্তব জিনিসের মতো মনে হচ্ছিল, আমাকে আটকে রাখছিল, আমাকে বন্দী করে রাখছিল যতটা তার শিকল এবং আমার প্রতি তার আকাঙ্ক্ষা করেছিল, এবং আমার প্রতি আমার আকাঙ্ক্ষা করেছিল। যদি এটি তার নরক, তার জেল হয়, তবে আমি যাবজ্জীবন কারাদণ্ড চেয়েছিলাম। আমি চেয়েছিলাম সে চাবিটি ছুঁড়ে ফেলে দিক।

"দয়া করে... ডমিনিক..." আমি হাঁপাচ্ছিলাম, লজ্জিত ছিলাম না, চাওয়ার জন্য পাগল ছিলাম।

"এখনো না, আমার ছোট্ট পিলার।" তার কণ্ঠস্বর ছিল নিচু এবং নিয়ন্ত্রিত তার কর্কশ শ্বাস এবং তার বুকের ওঠা-নামা সত্ত্বেও। "চলো দেখি এখানে কী আছে।"

সে হাঁটু গেড়ে বসল এবং আমার পায়ের আঙুল, আমার পায়ের খিলান, আমার গোড়ালিতে নরম চুম্বনের বৃষ্টি ঝরাতে শুরু করল, প্রথমে একটি, তারপর অন্যটি, আমার পা বেয়ে উপরে উঠতে লাগল। তার শক্ত হাত আমার উরুগুলোকে আদর করছিল, আরও উপরে, আরও উপরে পৌঁছাচ্ছিল, এবং সে তার ঠোঁট দিয়ে এর অনুসরণ করছিল, চুমু খেতে খেতে এবং চাটতে চাটতে আমার উষ্ণ কেন্দ্রের কাছাকাছি আসছিল। সে এখন আমার পায়ের মাঝখানে প্রসারিত হয়ে শুয়েছিল, তার মাথা আমার ভেজা ভাঁজগুলো থেকে মাত্র কয়েক ইঞ্চি দূরে ছিল, আমার উরুর উপরের অংশ চাটছিল এবং কামড়াচ্ছিল যখন তার হাত আমার ভেতরের উরুগুলোকে আদর করছিল, আরও কাছাকাছি...

আমি মরে যাচ্ছিলাম। আমার মুখ থেকে ঘাম ঝরছিল এবং তার স্পর্শ এবং তার জিহ্বার তীব্র আনন্দে আমি হাঁপাচ্ছিলাম। সে স্থির হয়ে গেল এবং আমি হাঁপাতে হাঁপাতে নিচে তাকালাম এবং দেখলাম সে আমার সবচেয়ে ব্যক্তিগত স্থানের দিকে তাকিয়ে আছে, উন্মুক্ত এবং স্পন্দিত। আমি কল্পনা করলাম এটি কেমন দেখাচ্ছে, গোলাপী এবং চকচকে এবং ভেজা, তার মাংসের স্পর্শ এবং স্বাদের জন্য আগ্রহী। আমি অনুভব করলাম সে তার আঙুল দিয়ে আমার ভাঁজগুলো আলাদা করে ছড়িয়ে দিল এবং আমার শরীর তার স্পর্শে হিংস্রভাবে প্রতিক্রিয়া জানাল, আমাকে বিছানায় বন্দী করে রাখা শিকলগুলোর বিরুদ্ধে ঝাঁকুনি দিয়ে। আমার নিতম্ব আপনাআপনি উপরে উঠে গেল যখন সে তার আঙুলগুলো আমার ফাটলের পাশ দিয়ে সামনে পিছনে স্লাইড করল, তারপর আমার ক্লিটোরেসে শক্তভাবে চাপ দিল যা উত্তেজিত হয়ে ভাঁজগুলোর ভেতর দিয়ে বেরিয়ে আসছিল।

আমার পুরো শরীর থেকে এখন ঘাম ঝরছিল যখন আমি তার হাতের বিরুদ্ধে ছটফট করছিলাম, তার জন্য একটি ফুলের মতো পুরোপুরি খুলে গিয়েছিলাম। আমি ডমিনিকের দিকে টান দেওয়ার সাথে সাথে কাফগুলো আমার মাংসের বিরুদ্ধে টানছিল, তার মাংসকে আমার মাংসের সাথে আবদ্ধ করার চেষ্টা করছিল। আমি সচেতন ছিলাম যে আমি অমানবিক শব্দ করছিলাম, শব্দগুলো যা ভলিউম এবং পিচে বাড়ছিল যখন সে একটি শক্ত আঙুল আমার ভেতরে ঢুকিয়ে দিল, ভেতরে এবং বাইরে, তারপর দুটি, তারপর তিনটি, আমাকে সুস্বাদুভাবে প্রসারিত করছিল। আমি একটি বিধ্বংসী অর্গাজমের দ্বারপ্রান্তে ছিলাম। আমি অনুভব করতে পারছিলাম এটা আমার গভীরে আলোড়িত হতে শুরু করেছে যখন আমি উন্মত্ত সংযমগুলোর বিরুদ্ধে ছটফট করছিলাম।

সে তার আঙুলগুলো সরিয়ে নিল।

"তোমার চোখ খোল।"

সে যখন গর্জন করল তখন আমার চোখ খুলে গেল, এবং আমি দেখলাম সে আমার পায়ের মাঝখানে হাঁটু গেড়ে বসে আছে, তার স্ফীত শিশ্ন আমার দিকে প্রসারিত হচ্ছে কিন্তু আমাকে স্পর্শ করছে না। মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে আমি তাকিয়ে রইলাম যখন সে তার আঙুলগুলো, আমার রসে ভেজা, তার নাকের কাছে নিয়ে গেল এবং শ্বাস নিল, গভীর আনন্দে চোখ বন্ধ করে। তারপর সে চোখ খুলে আমার চোখের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে তার আঙুলগুলো চাটতে লাগল, আমার রস আস্বাদন করতে লাগল। আমি তার গলিত দৃষ্টি আমার শরীরের প্রতিটি কোষে অনুভব করলাম। এটা এতটাই কামোদ্দীপক ছিল যে আমি জানতাম পরের বার যখন সে আমাকে স্পর্শ করবে তখন আমি প্রান্তের ওপারে চলে যাব...