ক্লিওপেট্রা বই ৩: এন্টোনি - জেফরি কে. গার্ডনার
ক্লিওপেট্রা বই ১: টলেমি - জেফরি কে. গার্ডনার
ক্লিওপেট্রা বই ২: সিজারের বই - জেফরি কে. গার্ডনার
বই ৩: এন্টোনি
দশ
সিলিসিয়ার টারসাস বন্দর,
৪১ খ্রিস্টপূর্বাব্দ
১.
সিলিসিয়ার টারসাস শহরের বন্দরের জল কেটে রাজকীয় গ্যালিটি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। বীণা আর ডালসিমারের সুরের মূর্ছনার সাথে সাথে জলের ওপর দিয়ে সুগন্ধি ভেসে এল। দিগন্তের নিচে, পাথরের বাঁধের ওপারে থাকা লাল সূর্য তার সোনালি শরীরকে এমনভাবে রাঙিয়ে দিল যেন আগুন ধরে গেছে। তীরে দাঁড়িয়ে থাকা হাজার হাজার মানুষ বিস্ময়ে হাঁ করে তাকিয়ে রইল, তাদের সহজ বিশ্বাসে মনে হলো যেন কোনো দেবী পৃথিবীতে নেমে এসেছেন।
ক্লিওপেট্রা ল্যাপিস লাজুলি দিয়ে তৈরি
এবং মুক্তা দিয়ে মোড়ানো একটি বিশাল ঝিনুকের আকৃতির সোফায় হেলান দিয়ে শুয়ে ছিল। তার
বসার জায়গাটি ছিল উঁচু ডেকের ওপর, তার
মাথার ওপর সোনার কাপড়ের চাঁদোয়া টানানো ছিল যা রুপালি বর্শা দিয়ে ধরে রাখা হয়েছে
অস্তগামী রোদ থেকে তাকে আড়াল করার জন্য। তার পায়ের কাছে কিউপিডের মতো সেজে সুদর্শন
ছেলেমেয়েরা বসে ছিল, সুরের জাদুতে চারপাশ ভরিয়ে দিচ্ছিল।
তার নারী পরিচারিকারা তার পেছনে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে গান গাইছিল।
সে একটি স্বচ্ছ টনিক পরে ছিল যার ভেতর
দিয়ে তার শরীর দেখা যাচ্ছিল, কোমরে
রত্নখচিত ডিম্বাকৃতি বেল্ট বাঁধা ছিল। তার হাতে বালা আর আঙুলে আংটি এবং কালো চুলে
একটি ডায়াডেম বা মুকুট তার এই বন্য সৌন্দর্যকে আরও বাড়িয়ে তুলেছিল। তার পায়ের তলা
মেহেদি দিয়ে লাল করা ছিল, এবং তার লম্বা চোখের পাতার
দীপ্তি সবুজ ম্যালাকাইট পাথরের ছোঁয়ায় আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল। একজন ছোট কৃষ্ণাঙ্গ
বালক একটি পাখা ওপর-নিচ করছিল, তাকে ঠান্ডা বাতাসে ভিজিয়ে
দিচ্ছিল, কারণ গ্রীষ্মের শেষ দিক ছিল এবং বাতাসে ছিল
ভ্যাপসা গরম।
তাকে পুরোপুরি স্বচ্ছন্দ মনে হচ্ছিল।
এবং তবুও—
তার চঞ্চল মনে দুশ্চিন্তা কাজ করছিল।
সে টারসাসে এসেছে মার্ক অ্যান্টনির আমন্ত্রণে, যিনি জুলিয়াস সিজারের অধীনে একজন প্রাক্তন অশ্বারোহী সেনাপতি ছিলেন।
তিনি একজন হারকিউলিসের মতো মানুষ, পেশিবহুল এবং শক্তিশালী,
যার কড়া মদ আর উচ্ছৃঙ্খল নারীদের প্রতি আসক্তির খ্যাতি রয়েছে।
গত সাড়ে তিন বছর ধরে ক্লিওপেট্রা
আলেকজান্ড্রিয়ার লকিয়াস প্রাসাদ থেকে মিশর শাসন করেছেন। রোম থেকে ফেরার সময় যে
আতঙ্ক তাকে গ্রাস করেছিল, তা ছিল জলাভূমির
আগুনের মতো যা সূর্য ওঠার সাথে সাথে মিলিয়ে যায়। সে আলেকজান্ড্রিয়ায় নিজেকে গুটিয়ে
রেখেছিল এবং সিজারের সামনে বারবার দেখানো সেই স্বাভাবিক দক্ষতা আর উপস্থিত বুদ্ধি
দিয়ে রাজ্য চালিয়েছিল।
আলেকজান্ড্রাইন যুদ্ধের ছাই থেকে সে
এক নতুন, জীবন্ত মিশরের
ফিনিক্স পাখি তৈরি করেছে। কনন তার জন্য এক শক্তিশালী সেনাবাহিনী গড়ে দিয়েছে,
হাথোটেপ এমন এক নৌবহর তৈরি করেছে যা স্বয়ং রোমের নৌবহরকে
চ্যালেঞ্জ জানাতে পারে। কিন্তু এটাই যথেষ্ট ছিল না। প্রাচ্যে সে সর্বেসর্বা;
কোনো প্রতিবেশী তাকে আক্রমণ করার সাহস পায় না; তবুও তার ছোটবেলার আর তরুণ বয়সের শিক্ষার কথা মনে পড়ে, মনে পড়ে বেরেনিসের কুঠারের সামনে মাথা নোয়ানো এবং আরসিনোয়ের নগ্ন
অবস্থায় শিকল পরে রোমান রথের পেছনে হাঁটা।
সম্পূর্ণ নিরাপত্তার জন্য,
এবং তার ছেলে সিজার্য়নের জন্য একটি রাজ্য গড়ার নিশ্চয়তার জন্য,
তার রোমের সাহায্য প্রয়োজন হবে। এ ব্যাপারে তার কোনো সন্দেহ ছিল
না। টাইবার তীরের আইসিস মন্দিরের পুরোহিতদের সাথে সে নিয়মিত যোগাযোগ রেখেছে;
ফোরাম বা সিনেটে এমন কোনো রাজনৈতিক ঘটনা ঘটেনি যার খবর দ্রুতগামী
জাহাজে করে আলেকজান্ড্রিয়ায় পৌঁছায়নি।
ব্রুটাস আর ক্যাসিয়াস আর নেই। ফিলিপাই
শহরের কয়েক মাইল দূরে থ্রেসের সমতলে মার্ক অ্যান্টনি আর অক্টাভিয়ান সিজার তাদের
কোণঠাসা করে ধ্বংস করে দিয়েছেন। যুদ্ধ হেরে যাওয়ার ভয়ে ক্যাসিয়াস তার নিজের
ভৃত্যের হাতে মাথা কাটিয়েছে। ব্রুটাস আরও দুদিন লড়ার পর শেষমেশ নিজের তলোয়ারের ওপর
ঝাঁপিয়ে পড়ে আত্মহত্যা করেছে।
জুলিয়াস সিজারের হত্যার প্রতিশোধ
নেওয়া হয়েছে।
ফিলিপাইয়ের খবরের সাথে সাথে যে তৃপ্তি
তার মনে এসেছিল, তা ভবিষ্যতের
চিন্তায় ম্লান হয়ে গেল। ব্রুটাস আর ক্যাসিয়াস মৃত, তারা
আর কোনো হুমকি নয়। কিন্তু অক্টাভিয়ান? আর অ্যান্টনি?
এখন তারা দুজনেই রোম শাসন করবে। ক্লিওপেট্রা এতটাই বিচক্ষণ
রাজনীতিবিদ ছিলেন যে তিনি বিশ্বাস করতেন না এই অবস্থা বেশিদিন থাকবে। সিজার নিজেকে
সম্রাট করতে চেয়ে ব্যর্থ হয়েছেন। অক্টাভিয়ান এখন সেই লরেল মুকুটের আশা করতে পারে,
অ্যান্টনিও পারে।
তাদের দুজনের একজন জিতবে,
কিন্তু কে?
তাকে যেকোনো এক পক্ষের সাথে থাকতে
হবে। তার জন্য কোনো মাঝপন্থা খোলা নেই; মিশরের শস্যের ভাণ্ডার নিয়ে অপেক্ষা করার মতো বিলাসিতা করার সুযোগ নেই।
মিশরকে অবশ্যই কোনো একজন মানুষের পক্ষ নিতে হবে এবং এই সিদ্ধান্ত কেবল তার একার।
এখন অ্যান্টনি তাকে ডেকে পাঠিয়েছে।
সে তাকে চটানোর সাহস পেল না।
অক্টাভিয়ান এবং তার দত্তক পিতার অশ্বারোহী সেনাপতির মধ্যে এখনো কোনো প্রকাশ্য ফাটল
ধরেনি। সে যদি টারসাসে আসতে অস্বীকার করত, তবে অ্যান্টনি এটাকে একটা ইস্যু বানিয়ে মিশরে আক্রমণ করার এবং তার ধনী
শস্য রপ্তানি দখল করে রোমকে উপহার দেওয়ার অজুহাত পেত। অক্টাভিয়ান হলে সেটা নিজের
জন্য রাখত। এই দুই মানুষের মধ্যে এটাই ছিল মৌলিক পার্থক্য।
যেহেতু টারসাস যাত্রা এড়ানো সম্ভব নয়,
তাই সে এমনভাবে যাবে যা অ্যান্টনিকে তার পক্ষে আনার জন্য সবচেয়ে
কার্যকর হবে। সে প্রেমের দেবীর রূপে আসবে, অ্যান্টনির বাচ্চাসের
বা মদের দেবতার কাছে ভেনাস হিসেবে, তার ডায়োনিসাসের কাছে
আফ্রোদিতি হিসেবে।
কারণ অ্যান্টনি ফিলিপাই থেকে শুরু করে
থেসালি হয়ে এথেন্স পর্যন্ত প্রাচ্য জুড়ে এক বিজয় প্যারেডের আয়োজন করছিলেন। এথেন্সে
তিনি এক মাস ধরে খেলাধুলো—যাতে তিনি দক্ষ ছিলেন—আর মদ্যপানে মগ্ন ছিলেন।
শোনা যায় তিনি এথেন্সের রাস্তায় রাস্তায় ঘুরতেন যেমনটা একসময় তিনি রোমের রাস্তায়
তাঁর কিছু সঙ্গীসাথীর সাথে ঘুরতেন। কোনো সুন্দরী গৃহবধূ বা দাসী দেখলে তাঁরা তার
সঙ্গীদের মেরে তাড়িয়ে তাকে কাছের কোনো সরাইখানায় তুলে নিয়ে যেতেন এবং সারা সন্ধ্যা
তার শরীর নিয়ে মজা করতেন।
ক্লিওপেট্রা সিজারের কথা মনে করে
ম্লান হাসল।
তিনি নারীর সাহচর্য থেকে পাওয়া আনন্দ
উপভোগ করতেন, এর চেয়ে বেশি কিছু
নয়; তবে তিনি এ ব্যাপারে বিচক্ষণ ছিলেন। তিনি কোনো
প্রকাশ্য মারামারি বা ভদ্র ঘরের মেয়েদের তুলে আনার মতো কাজ করতেন না। তাছাড়া,
সিজারের এক চমৎকার মস্তিষ্ক ছিল এবং তিনি তা কাজে লাগাতেন। সে
অ্যান্টনির কথা ভাবল। তার সম্পর্কে যা শুনেছে, তাতে মনে
হয় সে কেবল একজন পশু যার সামরিক বিজয় অর্জনের ক্ষমতা আছে।
পৃথিবী জয় করার জন্য এটুকুই হয়তো
যথেষ্ট নয়, কারণ বিশ্বজয়ীদের
কাছে পৃথিবী আরও বেশি কিছু দাবি করে। আহ্, বেশ। হয়তো সে
বুদ্ধির জোগান দেবে আর অ্যান্টনি লিজিয়নদের জোগান দেবে।
তার হাসি নিজেকেই উপহাস করে আরও চওড়া
হলো। সে ইতিমধ্যেই অ্যান্টনির সাথে কীভাবে কাজ করবে তার পরিকল্পনা করছে,
অথচ তাদের এখনো দেখাই হয়নি। হয়তো সে রানী হিসেবে, নারী হিসেবে নিজের ওপর বড্ড বেশি আত্মবিশ্বাসী। আহ্, না। তা কখনোই নয়! তার নারীসুলভ প্রবৃত্তি, তার
মুখ আর শরীরের সৌন্দর্য জুলিয়াস সিজারকে জয় করেছিল। তাঁর পর, কোন পুরুষ তাকে ফেরাতে পারবে?
সে আলসেমিতে নড়েচড়ে উঠল,
তার স্তনের স্ফীত অংশে বৃন্তগুলো শক্ত হয়ে জেগে উঠল। তার কোমরে শিহরণ
জাগল এবং উরুতে এক ধরনের ভ্যাপসা ভারি ভাব অনুভব করল। সে সবসময়ই একজন নারী,
সবার আগে এবং প্রধানত। যদি কেউ অ্যান্টনিকে জয় করতে পারে,
তবে সে-ই পারবে। কোনো না কোনোভাবে, সে
তাকে তার পায়ের কাছে আনবে।
অ্যান্টনির এক বার্তাবাহক বিশাল
পাথরের জেটিতে দাঁড়িয়ে ছিল যেখানে তার নাবিকরা রাজকীয় গ্যালি বাঁধছিল। সে জানাল
অ্যান্টনি ফোরামে তার জন্য অপেক্ষা করছেন। সে কি এখনই যাবে?
তাদের মধ্যে অনেক বিষয় নিয়ে আলোচনার আছে।
ক্লিওপেট্রা খবর পাঠাল যে সে আশা করছে
পৃথিবীর ভবিষ্যৎ প্রভু তার সাথে দেখা করতে আসবেন। তিনি যেন আসেন এবং আমন্ত্রিত হন,
যেমন ডায়োনিসাস আফ্রোদিতির কাছে আসতেন। সে যখন দেখছিল হাজার
হাজার মানুষ ভিড় করে জেটিতে ঢোকার চেষ্টা করছে, তখন সে
নিজেকে বলল যে অ্যান্টনি নিশ্চয়ই ফোরামে একা হয়ে পড়েছেন। এমনকি তাঁর নিজের
অফিসাররাও এখানে এসে এই নারীকে হাঁ করে দেখছে যে কিনা দেবতুল্য সিজারকে মুগ্ধ
করেছিল। সে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাদের বর্মের ওপর ফ্যালেরা বা পদক দেখে চিনতে
পারল যে এরা ফিলিপাই, জেলা, গল,
স্পেন আর আফ্রিকার অভিযানের অভিজ্ঞ যোদ্ধা। ক্লিওপেট্রা ঘুরে
হাততালি দিল।
অন্ধকার হয়ে আসছিল। নিচ থেকে মোমবাতি
আনতে হবে—যেখানে
দাঁড়টানা মাঝিদের ইতিমধ্যেই আটকে রাখা হয়েছে যাতে এই ঐশ্বরিক বিলাসিতার মাঝে কোনো
বেমানান সুর না বাজে—এবং রাতের আঁধারে জ্বালিয়ে দিতে হবে। অ্যান্টনি এলে তিনি যেন
তার ঐশ্বর্য আর সৌন্দর্য উভয়ই দেখে মুগ্ধ হন।
এক ঘণ্টার মধ্যে তিনি জেটি থেকে ডেকে
পা রাখলেন—একজন
বিশালদেহী মানুষ, শক্তিশালী বাহু,
মেদহীন পেট আর চওড়া কাঁধ। তাঁর পরনে বেগুনি টোগা আর পায়ে সোনালি
স্যান্ডেল। তাঁর কালো চুলে খুব সামান্যই পাকা রঙের ছোঁয়া, কারণ তাঁর বয়স চল্লিশের কোঠায়, এবং তা
অ্যাস্ট্রাকান ভেড়ার পশমের মতো কোঁকড়া ছিল। তিনি একজন সুদর্শন পুরুষ, ক্লিওপেট্রা স্বীকার করল যখন সে তার ঝিনুকের সোফায় সোজা হয়ে বসল। মনে
হলো তাঁর মধ্যে এক পুরুষ ঘোড়ার অফুরন্ত শক্তি রয়েছে। এমন একজন দেবতা বা মানুষ বা
পশু—বা
অ্যান্টনি তাঁর গোপন মনে যা-ই হোন না কেন—তাকে জয় করাটা বেশ
আনন্দের হবে।
তিনি অশ্বারোহীর মতো দুলতে দুলতে তার
দিকে এগিয়ে এলেন। তাঁর চোখ সেই বিশাল সব মোমবাতির দিকে গেল যা অন্ধকারকে দিনের মতো
আলোকিত করে রেখেছিল, এবং জ্যামিতিক
নকশায় সাজানো সেই আলোর নিচে দাঁড়িয়ে থাকা নারীদের দিকে, যাদের
ক্লিওপেট্রা নগ্ন বা খুব স্বল্প পোশাকে থাকার অনুমতি দিয়েছিল। তাঁর চোখ বড় হয়ে গেল
যখন তিনি সেই সব নারীর মসৃণ উরু, ভরাট নিতম্ব আর গোল পাছা
দেখলেন, যাদের অনেকেই ছিল আলেকজান্ড্রিয়ার অভিজাত নারী
যারা ছুটির মেজাজে টারসাসে এসেছিল। অ্যান্টনি সবার আগে একজন রোমান।
তিনি প্রাচ্যের এমন ভোগবাদী বিলাসিতা
আর তার আবহাওয়ার সাথে পরিচিত ছিলেন না। রোমের গৃহিণীরা সুস্থ মস্তিষ্কে কখনোই পুরো
শহরের সামনে তাদের উন্মুক্ত স্তন বা তাদের গোপন অঙ্গ কাউকে দেখাত না। অথচ এই
অভিজাত বংশীয় নারীরা সোজা এবং গর্বিত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল যখন তিনি পাশ দিয়ে হেঁটে
যাচ্ছিলেন, এবং তাঁর চোখে চোখ
রেখে আমন্ত্রণমূলক হাসি হাসছিল যখন তিনি তাদের নগ্নতা দেখছিলেন। আর যে নারী এই সব
নারীকে নিয়ন্ত্রণ করে, ক্লিওপেট্রা! নিজের সৌন্দর্যের ওপর
তার কতটা আত্মবিশ্বাস থাকলে সে এই সব সুন্দরীকে তাঁর সামনে সাজিয়ে রাখতে পারে!
তাকে দেখার আগ্রহে তিনি প্রায় হোঁচট খেলেন।
সে ঠিক অপরিচিত ছিল না। অ্যান্টনি
রোমে তাকে মাঝে মাঝে দেখেছিলেন, কিন্তু
রোম ছিল পশ্চিমে এবং সেখানকার বিলাসিতা ছিল অশ্লীল, সূক্ষ্ম
নয়। রোমে সে ছিল সিজারের ভাবী স্ত্রী, বিশ্বের ভবিষ্যৎ
মালকিন, যদি তিনি গুজবগুলো সঠিকভাবে বুঝে থাকেন। আর এখানে
সে—
তাঁর গলার ভেতর শ্বাস আটকে গেল।
তিনি থমকে দাঁড়ালেন। এ যেন ঝিনুক থেকে
উঠে আসা আনাডায়োমিনি, ঢেউয়ের দেবী।
আফ্রোদিতি ক্যালিফিগস। ভেনাস ভলিভাগা। চোখের সামনে পাতলা পর্দার মতো সূক্ষ্ম
কাপড়ের নিচে নগ্ন হয়ে সে সোফা থেকে উঠে দাঁড়াচ্ছিল, তার
সাদা দুই বাহু বাড়িয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে হাসছিল।
মোমবাতির আলো তার গয়না আর অলংকারের
ওপর পড়ে ঝলসে উঠছিল, যেন তাঁকে অন্ধ
করে দেবে। তিনি প্রায় নিজের অজান্তেই হাত দিয়ে চোখ আড়াল করলেন। আলেকজান্ড্রিয়ার
নারীদের মধ্য থেকে ভেসে আসা মৃদু গুঞ্জন তাঁকে বুঝিয়ে দিল যে তারা তাঁর এই ভঙ্গিকে
তাদের রানীর প্রতি এক চরম প্রশংসা হিসেবে ভুল বুঝেছে। অ্যান্টনির বুদ্ধি ছিল
তীক্ষ্ণ; তিনি তাদের ভুলটাই কাজে লাগালেন।
"তোমার
সৌন্দর্য আমার চোখ ধাঁধিয়ে দিচ্ছে, ক্লিওপেট্রা,"
তিনি কর্কশ স্বরে বললেন।
আসলে তিনি সত্যি কথাই বলেছিলেন,
তিনি বুঝতে পারলেন। এই মিশরীয় রানী খুব একটা লম্বা নন, কিন্তু তার শরীর ছিল একেবারে নিখুঁত। তার গোল স্তনের বড় বৃন্তগুলো
পাতলা লিনেনের ‘মাফোরটেস’-এর নিচে চাপ খেয়ে প্রায় বেরিয়ে আসছিল,
এবং তার নিচে তার কোমরের অন্তরঙ্গ বাঁকগুলো দেখা যাচ্ছিল। তার
নাভি ছিল সামান্য উঁচু পেটের ওপর এক টোল। তার উরু ছিল ভরা, নরম এবং তার পা দুটো ছিল খুব সুন্দর। মৃত সিজারের প্রতি এক তীব্র ঈর্ষা
অ্যান্টনিকে দংশন করল।
এই সৌন্দর্যকে নিজের বাহুতে ধরা! তিনি
যেমন সাধারণত অনেক কম সুন্দরী নারীদের ভোগ করেন, সেভাবে তাকে পাওয়া, তার প্রেমের গুঞ্জন আর
গোঙানি শোনা! ক্যাটুলাস যদি তাকে এভাবে দেখত, তবে তার
প্রেমের কবিতাগুলো আরও কতই না চমৎকার হতো!
তিনি তার বাড়িয়ে দেওয়া হাত ধরলেন,
তাতে চুমু খেলেন, এবং তার ত্বক পেলেন
মসৃণ, উষ্ণ এবং মৃদু সুগন্ধি মাখা। তার পুরো শরীরই কি এমন
চুমু খাওয়ার মতো? সে সব অভিজাত মিশরীয় নারীর মতো লোমহীন
ছিল; তিনি তার বিসাস টনিকের ভেতর দিয়ে তা দেখতে
পাচ্ছিলেন। মার্কাস অ্যান্টোনিনাসের মধ্যে এক প্রত্যাশার বোধ জেগে উঠল।
"ডায়োনিসাসকে
স্বাগতম," সে ফিসফিস করে বলল।
"আফ্রোদিতিকেও,
আভে!" তিনি উত্তর দিলেন।
সে তাঁকে হাত ধরে ঘোরাল যাতে তিনি
আবলুস কাঠ আর সোনা দিয়ে তৈরি সেই চেয়ারটির দিকে যেতে পারেন যা ইট্রুস্কানদের—রোমানদের
পূর্বপুরুষ—সিংহাসনের
মতো করে খোদাই করা ছিল, যার ছবি
ক্লিওপেট্রা রোমে দেখেছিল। সে এমনভাবে কৌশল করল যাতে তার স্তনের ডগা দিয়ে তাঁর
বাহুর ওপরের অংশ স্পর্শ করে, এবং স্তনবৃন্তটি তাঁর মাংসের
ওপর দিয়ে আলতো করে ঘষে যায়। অ্যান্টনি কেঁপে উঠলেন, তার
প্রতি কামনায় জীবন্ত হয়ে উঠলেন।
"যেমন টারকুইন
একসময় এমন চেয়ারে বসতেন, আপনিও বসুন," সে হাসল। অ্যান্টনি তার থেকে চোখ সরাতে পারছিলেন না; তিনি হাতড়ে আবলুস কাঠের আসনটি খুঁজলেন এবং তাতে বসে পড়লেন, তখনও তাঁর দৃষ্টি ক্লিওপেট্রার উজ্জ্বল চোখের সাথে লক হয়ে ছিল।
তিনি ক্লিওপেট্রাকে ডেকে পাঠিয়েছিলেন
তার সাথে অর্থের ব্যাপারে আলোচনা করার জন্য। ব্রুটাস আর ক্যাসিয়াসের সাথে যুদ্ধের
ফলে তাঁর অনেক টাকা খরচ হয়ে গেছে। অক্টাভিয়ানের বিরুদ্ধে রোমের জন্য লড়ার জন্য
তাঁর সোনার খুব প্রয়োজন। তবুও এই সব কিছু ভুলে গেলেন এক বিশাল,
মহৎ প্রয়োজনের কাছে যা তাঁকে এখন গ্রাস করেছে।
যখন সে ঘুরে তার ঝিনুকের সোফার দিকে
যেতে লাগল, তখন তাঁর চোখ তার
মৃদু দুলতে থাকা নিতম্ব এবং তার নিচে সরু ও সুঠাম পায়ের ওপর পড়ল। তিনি জিব দিয়ে
ঠোঁট ভেজালেন। তাঁর শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। তাঁর মনে পড়ছিল না কবে কেবল একজন
নারীকে দেখেই তিনি এতটা প্রভাবিত হয়েছিলেন।
পার্থিব বিষয় নিয়ে আলোচনা করলে হয়তো
তার সান্নিধ্যের ঘোর কাটবে, এই ভেবে তিনি তাঁর
আর্থিক অবস্থার দিকে তার মনোযোগ আকর্ষণ করার চেষ্টা করলেন। তিনি বললেন যে তাঁর
সাথে সামরিক মৈত্রী করলে ক্লিওপেট্রা তার নিজের সীমানা বাড়াতে পারবে এবং বাণিজ্যের
প্রসার ঘটাতে পারবে।
ক্লিওপেট্রা কিছুক্ষণ শুনল কিন্তু
শীঘ্রই সে তার নিজের সরু সাদা পায়ের দিকে মনোযোগ দিল—কোনোভাবে সেটা তার
টনিকের বাইরে বেরিয়ে এসেছিল এবং তাঁর চোখের সামনে এদিক-ওদিক নাড়াচাড়া করছিল—এবং
এভাবে অ্যান্টনির চিন্তার সুতো ছিঁড়ে দিল। তার পাতলা টনিকটি আবার তার মসৃণ উরুর
ওপর টেনে দেওয়ার পর যখন তিনি আলোচনা শুরু করতে চাইলেন,
তখন আলেকজান্ড্রিয়ার এক অভিজাত নারী তাঁর নাকের সামনে ঠান্ডা
সাদা ওইথালিয়ান মদে ভরা এক সোনার পেয়ালা ধরল।
অ্যান্টনি কৃতজ্ঞচিত্তে পান করলেন,
এবং আবছাভাবে টের পেলেন যে তরুণ বাদক দল এক অলস, কামুক সুর তুলেছে এবং ছায়া থেকে একদল গেডিয়ান নর্তকী বেরিয়ে আসছে।
স্পেনের গেডিসের নারীদের পরিচিত বিশ্বে সবচেয়ে অশ্লীল নাচের খ্যাতি ছিল। অ্যান্টনি
বন্দরের সরাইখানাগুলোতে তাদের নাচ দেখেছেন এবং তাদের শরীরের কামুক কলায় তাঁর নাড়ি
চঞ্চল হয়ে উঠেছে। তাঁর সামনের এই মেয়েরা কোনো বন্দরের পতিতা নয়, বরং কম বয়সী সুন্দরী; তিনি ভাবলেন ক্লিওপেট্রা
এদের কোথায় পেল যখন তারা তাদের কাঁধ এমনভাবে কাঁপাতে শুরু করল যে তাদের খোলা
স্তনগুলো লাফাতে ও দুলতে লাগল। তারপর যখন তারা নাচের আরও বেশি উত্তেজনাকর ভঙ্গিমায়
একে অপরকে জড়িয়ে ধরতে লাগল, তখন তিনি প্রশ্ন করতে ভুলে
গেলেন, সবকিছু ভুলে কেবল তাকিয়ে রইলেন, শ্বাস নিলেন এবং আলেকজান্ড্রিয়ার নারীরা তাঁর পেয়ালায় ঢেলে দেওয়া
ঠান্ডা মদ গিলতে লাগলেন। এই প্রতিটি নর্তকী তাঁকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছিল। এ ব্যাপারে
কোনো ভুল হওয়ার সুযোগ নেই।
তারপর তারা চলে গেল এবং তাঁর ডানদিকের
টেবিলে ধোঁয়া ওঠা সামুদ্রিক খাবার রাখা হলো, সাথে সস মাখানো পেঁয়াজ ও লিক এবং জনপ্রিয় ময়ূরের মাংস। অভিজাত নারীরা
এখন নতুন মদ পরিবেশন করছিল, এক কড়া লাল ফ্যালেরনিয়ান,
যা তাঁর রোমান রুচির সাথে হালকা ওইথালিয়ানের চেয়ে বেশি মানানসই।
অ্যান্টনি তাঁর সিংহাসন-চেয়ারটি ঝিনুকের সোফার কাছে টেনে নিলেন।
স্বাভাবিক ভঙ্গিতে তাঁর হাত
ক্লিওপেট্রার দিকে এগিয়ে গেল এবং তার হাঁটুর ওপর রাখল। তিনি তার মসৃণ চামড়ায় হাত
বোলালেন, বুঝতে পারলেন না
যে তাঁর স্পর্শে সে সামান্য শক্ত হয়ে গেছে। তিনি তাঁর সৈন্যদের মধ্যে প্রচলিত এক
লিজিয়ন সৈন্য আর থ্রেসিয়ান কৃষকের স্ত্রীর গল্প বলতে শুরু করলেন।
পেশিগুলো সহজাতভাবে শক্ত করে ফেলার পর
ক্লিওপেট্রা নিজেকে শিথিল হতে দিল। সিজারের সাথে এর কত তফাত,
সে ভাবল, জনসমক্ষে আমাকে এমন চটুল গল্প
বলছে আর আমার উরুতে হাত বোলাচ্ছে। সিজার সবার সামনে নিজের কামুকতা প্রকাশ করার আগে
মরে যেতেন। ক্লিওপেট্রার হঠাৎ মনে হলো যে সিজার আর অ্যান্টনি দুজন সম্পূর্ণ ভিন্ন
মানুষ; যে কৌশল একজনকে মুগ্ধ করত, তা অন্যজনকে বিরক্ত করে দূরে ঠেলে দিতে পারে।
"এখন থ্রেস,
যেমনটা তুমি জানো, তার ঘোড়াদের মানের
জন্য বিখ্যাত," তিনি বলছিলেন, আরও কাছে ঝুঁকে যাতে তিনি তার টনিকের নিচু বডিস দিয়ে ভেতরে উঁকি দিতে
পারেন।
ক্লিওপেট্রা তাঁর গল্পে মুগ্ধ হওয়ার
ভান করে সামনে ঝুঁকে তাঁর চোখের যাত্রাকে আরও সহজ করে দিল। সে জানত তার সঙ্গীরা
তাঁর পিঠের পেছনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসছে, কিন্তু ওই সব ক্লান্ত আলেকজান্ড্রাইন সুন্দরীদের কথা ভাবার সময় তার ছিল
না। তার একমাত্র চিন্তা রোম, আর এখানে প্রাচ্যে, মার্কাস অ্যান্টনিই রোম।
সে তাঁর সাথে হাসল,
তারপর আরও সামনে ঝুঁকে তাঁকে এক গ্ল্যাডিয়েটর আর অভিজাত নারীর
গল্প বলল। তার গল্পের পাঞ্চ লাইনে অ্যান্টনি হো হো করে হেসে উঠলেন। ক্লিওপেট্রা
তাকে দেখল, তার স্বভাব মাপছিল। একজন চতুর নারীর জন্য একে
পরিচালনা করা সহজ হবে। তার মধ্যে কোনো গোপনীয়তা বা চাতুর্য নেই। গুপ্তচরেরা তাকে
খবর দিয়েছিল যে ফিলিপাই যুদ্ধের পর লুসিলাস ব্রুটাসের জীবন বাঁচাতে গিয়ে
অক্টাভিয়ানের বদলে অ্যান্টনির শিবিরে গিয়েছিল, কারণ সে
জানত অক্টাভিয়ানের কাছে কোনো দয়া পাওয়া যাবে না। আর অ্যান্টনি লুসিলাসকে বুকে
জড়িয়ে ধরে চিৎকার করে বলেছিলেন যে এমন মানুষকে শত্রু হিসেবে পাওয়ার চেয়ে বন্ধু
হিসেবে পাওয়া ভালো। এই মানুষটার সাথে তার কত মিল যে এখানে বসে তার সাথে চটুল গল্প
করছে! সরল, উদার, বেশিরভাগ সময়
হাসিখুশি, খোলা মেজাজের, কিন্তু
তার চরিত্রের গভীরে কামুকতার এক মোটা স্তর আছে যা তাকে অনেকটা এক বড়সড় শিশুর মতো
করে তোলে।
তার চোখ তাঁর পেশিবহুল বাহুর ওপর পড়ল।
আফ্রিকান রক পাইথন যেমন তার প্যাঁচের মধ্যে সবকিছু পিষে ফেলে,
তেমনি এই বাহুগুলোও একজন নারীকে তাঁর চওড়া বুকের সাথে পিষে ফেলবে।
আহ্, তবে সেই ব্যথা হয়তো মধুর হবে। তাঁর চওড়া বুকের কালো
ও ঘন লোম যদি তাঁর পৌরুষের কোনো ইঙ্গিত হয়, এবং তাঁর
নারীসঙ্গ নিয়ে যেসব গল্প সে শুনেছে তা যদি কিছুটাও সত্যি হয়, তবে তা সত্যিই খুব মধুর হতে পারে। ক্লিওপেট্রা চিবানোর জন্য একটি ডুমুর
তুলে নিল। অ্যান্টনি আরেকটি গল্প শুরু করছিলেন।
ভোর হওয়ার আগ পর্যন্ত গ্যালিতে উৎসব
শেষ হলো না। নর্তকী আর অ্যাক্রোব্যাটরা ক্লান্তিতে ঘুমিয়ে পড়েছিল,
এবং আলেকজান্ড্রিয়ার অভিজাত নারীদের মাথা ঘুমে ঢুলছিল।
মোমবাতিগুলো নিভে আসছিল। বন্দরের জলের ওপারে শহরটা অন্ধকার ছিল, কেবল পুবের আকাশে ভোরের লাল আভার পটভূমিতে তার ছায়া দেখা যাচ্ছিল।
ক্লিওপেট্রা হাই চাপল,
সে অবাক হলো এই মানুষটির শক্তি দেখে যে কিনা আজ রাতে প্রায় দুই
গ্যালন মদ আর হরেক রকম খাবার খেয়েছে, এবং ঢেকুর তুলে
প্রতিটি পানীয় ও খাবারের অকৃত্রিম প্রশংসা করেছে। তাঁর বিশাল হাত তার গেডিয়ান
মেয়েদের, জাদুকর আর অ্যাক্রোব্যাটদের জন্য তালি দিয়েছে।
তিনি নিজে সেরা বিনোদনে অভ্যস্ত—তাঁর মেট্রোডোরাস বিশ্বখ্যাত নর্তক,
জুথাস গায়ক—তবুও তিনি তার আয়োজনে মুগ্ধ হয়ে বসে ছিলেন। সে ভাবল তিনি হয়তো
প্রশংসা হিসেবে তাঁর উপভোগের ভান করছেন। কিন্তু না। সে তাঁকে এতটা চতুর ভাবার ভুল
করল না। সিজার হয়তো মনে মনে হেসে এমনটা করতেন; অ্যান্টনি নয়।
তিনি এখন উঠে দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকিয়ে
দাঁত বের করে হাসছিলেন। "আমার সাথে হাঁটো, রাজকুমারী। অন্তত জেটি পর্যন্ত। আজ রাতে আমরা অনেক মজা করেছি, কিন্তু কাজের কথা কিছুই হয়নি।" তিনি খিকখিক করে হাসলেন।
"সেজন্যই আমি তোমার সাথে দেখা করতে চেয়েছিলাম। আমার টাকা দরকার।"
সে হাত বাড়িয়ে দিল,
তাকে ধরতে দিল এবং ঝিনুকের সোফা থেকে তাকে টেনে তুলতে দিল। তিনি
সেই সুযোগে তাকে তাঁর শক্ত শরীরের সাথে চেপে ধরলেন, টোগার
কোণা দিয়ে তাকে এমনভাবে ঢেকে দিলেন যাতে সে সবার চোখের আড়ালে থাকে।
এত কাছ থেকে সে তাঁর গালে নীলচে খোঁচা
খোঁচা দাড়ি, চওড়া মুখের কামুক
বাঁক এবং মাথার কোঁকড়া কালো চুল দেখতে পাচ্ছিল। তিনি একজন সুদর্শন পুরুষ, এবং তার নারীসত্তা তাঁর এই পাশবিক আবেদনে সাড়া দিল। তার পিঠের পেছনে
থাকা হাতটি লোহার রডের মতো তাকে তাঁর নরম শরীরের সাথে আটকে রেখেছিল।
তিনি হঠাৎ মাথা নিচু করলেন এবং তাঁর
খোলা মুখ তার ঠোঁটের ওপর আছড়ে পড়ল। পেছনের হাতটি তাকে শূন্যে তুলে নিল। সে অনুভব
করল তার মুখ তাঁর মুখের চাপে পিষে যাচ্ছে, তাঁর জিবের পিচ্ছিল খোঁচা টের পেল, এবং তার
ভেতরটা হঠাৎ জ্বরের মতো টগবগ করে উঠল। গোঙাতে গোঙাতে সে হাত তুলে তাঁর মোটা গলা
জড়িয়ে ধরল। সে তাঁকে আঁকড়ে ধরে রইল, তাঁর হাতকে তার ভরা
স্তনের ওপর এবং সেখান থেকে কোমরের বাঁক বেয়ে উরু পর্যন্ত যেখানে খুশি বিচরণ করতে
দিল। সে বহু মাস ধরে শারীরিক সুখ থেকে বঞ্চিত ছিল। তার শরীর তাঁর স্পর্শে জীবন্ত
হয়ে ওঠায় সে ভাবল এটা হয়তো ভুল হতে পারে। অভাবী নারী মানেই বোকামি করার সম্ভাবনা।
তবে, সে এমন বোকা ছিল না যে তার নিজের রাজকীয় গ্যালির ডেকে দাঁড়িয়ে তাকে
এমনভাবে নিতে দেবে, যেন সে রোমের সাবুরান এলাকার কোনো
সাধারণ বেশ্যা। তার হাত টনিক ওপরে তুলে তার কোমর অনাবৃত করার উপক্রম করতেই সে মাথা
ঝাঁকিয়ে হেসে উঠল। "এভাবে, ডায়োনিসাস? দুটো সাধারণ মানুষের মতো?" সে তাকে
বিদ্রূপ করে বলল।
"তাহলে কীভাবে?"
তিনি হকচকিয়ে জানতে চাইলেন।
মার্ক অ্যান্টনির স্বভাবে কোনো
প্যাঁচঘোচ ছিল না, সব সরাসরি। তাঁকে
কামকলার পাঠ দিতে হবে, এক দৃঢ় এবং বুদ্ধিদীপ্ত হাতের
স্পর্শে শান্ত করতে হবে। ক্লিওপেট্রা হাত তুলে তাঁর গলায় লম্বা নখ বোলাল, অনুভব করল তিনি কেঁপে উঠছেন। তাঁর তামাটে মুখে চোখ দুটো কামনায় টলটল
করছিল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল কোনো শিকারি কুকুর তার শিকারের গন্ধে কাঁপছে।
"আমরা দেবতার
মতো, আপনি আর আমি," সে
ফিসফিস করে বলল। "বাচ্চাস আর ভেনাস। এক উপযুক্ত পরিবেশে, কোনো গলির মোড়ে কুকুরের মতো নয়।"
তাঁর হাত শিথিল হয়ে নেমে এল। যদিও
তিনি জোরে শ্বাস নিচ্ছিলেন, তবুও তিনি মাথা
নেড়ে সায় দিলেন—তাঁর মনে পড়ল যে ইনি মিশরের রানী,
কোনো স্কোর্টা এরাটিকা বা রাস্তার মেয়ে নয়, ক্লিওপেট্রা মনে মনে হেসে ভাবল এবং পিছিয়ে গেল।
"তুমি ঠিক বলেছ,"
তিনি গম্ভীর গলায় বললেন। "দেবতাদের মতো। কিন্তু কখন?"
"খুব শিগগিরই,"
সে ফিসফিস করে বলল, তাঁর খোঁচা খোঁচা
দাড়িভর্তি চোয়াল দুহাতে আলতো করে ধরে।
"কাল—না,
আজ রাতেই তুমি ফোরামের কাছে আমার প্রাসাদে আসবে," তিনি বললেন। "আমাকে তোমাকে আপ্যায়ন করার সুযোগ দাও।"
"আমি আসব,"
সে মাথা নেড়ে বলল।
তিনি তাঁর টোগা গুছিয়ে নিলেন,
এক প্রান্ত কাঁধের ওপর ছুড়ে দিলেন এবং ডেক আর কাঠের তক্তা বা
গ্যাংপ্ল্যাঙ্ক পার হয়ে জেটিতে উঠে গেলেন। ক্লিওপেট্রা তাঁর যাওয়ার দিকে তাকিয়ে
রইল, অবাক হলো যে এত মদ্যপানের পরও তিনি কত সোজা হয়ে
হাঁটছেন। "হয়তো সারা জীবন ধরে এত মদ খেয়েছেন যে তাঁর রক্তের অর্ধেকটাই মদে
পরিণত হয়েছে," সে বলল এবং খিকখিক করে হাসল।
হঠাৎ সে হেঁচকি তুলল এবং শব্দ করে
হেসে উঠল।
"আমি কোনো
মেয়ে-অ্যান্টনি নই, নিশ্চিত। জাহাজটা আমার চারপাশে ঘুরছে।
আর কয়েক পেয়ালা হলেই আমি তাঁর কাছে ধরা দিয়ে ফেলতাম।" তার মনে হলো, মার্কাস অ্যান্টোনিনাসের কাছে খুব তাড়াতাড়ি ধরা দিলে তাঁর চোখে তার
সম্মান কমে যাবে।
পরদিন ক্লিওপেট্রা অনেক বেলা পর্যন্ত
ঘুমাল। বিকেলে সে আদেশ দিল রাজকীয় গ্যালি রিগমা ছাড়িয়ে সাগরের স্বচ্ছ সবুজ জলে
নিয়ে যেতে, যেখানে সে এক
ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে সাঁতার কাটল। ঠান্ডা জলে তার মস্তিষ্ক সজাগ হয়ে উঠল। মাছ আর
ভেসে থাকা কাঠের টুকরোর মাঝে সে শান্তভাবে চিন্তা করতে পারল কীভাবে অ্যান্টনিকে
তার পক্ষে আনা যায়।
প্রথমত, আজ রাতে তাঁর ভোজসভায় তাকে মাতাল হওয়া চলবে না। বেশ, সেটার ব্যবস্থা সে সহজেই করতে পারবে, গ্যালি
ছাড়ার আগে কাঁচা ডিম খেয়ে নিলে নেশা হবে না। আর দ্বিতীয় বিষয়টি, তার শরীর দিয়ে অ্যান্টনিকে বশ করা, সেটা আরও
সাবধানে পরিকল্পনা করতে হবে।
তার পরিচারিকারা যখন তার উজ্জ্বল শরীর
মুছিয়ে দিচ্ছিল, তখনই তার মাথায়
উত্তরটা এল। সে যদি ভেনাস সেজে থাকে, তবে ভেনাস হিসেবেই
তাকে অ্যান্টনিকে জয় করতে হবে।
পালকিতে চড়ে টারসাসের রাস্তা দিয়ে সেই
পুরনো প্রাসাদের দিকে যাওয়ার সময়—কিংবদন্তি অনুযায়ী যা পারস্য যুদ্ধের সময় মহামতি আলেকজান্ডারের
জ্বর হলে তাঁর থাকার জন্য বানানো হয়েছিল—ক্লিওপেট্রা দেখল জনতার চোখ তার দিকে নিবদ্ধ। তারা রাস্তার
দুধারে দাঁড়িয়ে এই রানীর দিকে তাকিয়ে ছিল যিনি তাঁর জীবদ্দশাতেই এক রূপকথায় পরিণত
হয়েছেন। সাইডনাস নদীর তীরে অ্যাসিরিয়ার সারডানাপালাস প্রতিষ্ঠিত এই প্রাচীন শহরটি
রোমান শাসনে সমৃদ্ধ হয়েছিল; টরাস পর্বতের ওপর
দিয়ে যাওয়া এর বিশাল রাস্তা আর বিশাল বন্দর এর বণিকদের স্থল ও জলপথে বাণিজ্য
কেন্দ্রে যাওয়ার সুযোগ করে দিয়েছিল। তবুও এখানকার মানুষ মনে করত যে তারা অভিজাত
আলেকজান্ড্রিয়া আর শক্তিশালী রোমের তুলনায় এক পিছিয়ে পড়া শহরে বাস করে।
তারা এই বিখ্যাত সুন্দরীকে দেখার জন্য
ভিড় করল। পাহাড়ি মেষপালকদের মতো তারা হাঁ করে তাকিয়ে রইল। হয়তো তারা আঁচ করতে
পারছিল যে তার এই সফর শেষ হওয়ার আগেই সে এক নতুন ইতিহাস গড়তে যাচ্ছে,
ক্লিওপেট্রা ভাবল। যা-ই হোক, প্রশংসিত
হওয়া এবং দেবীর মতো ভক্তিভরে ফিসফিস করে তার কথা বলা শুনতে ভালোই লাগছিল।
অ্যান্টনির আয়োজিত ভোজসভায় সে তার
দেবত্ব ভুলে গেল, মূলত কারণ সে
বুঝতে পারল অ্যান্টনি তার কাছে সেটাই আশা করছেন। সে তাঁর অফিসারদের সাথে চটুল
রসিকতা বিনিময় করল, বিশাল খাঁচায় ষাঁড় আর কালো
প্যান্থারের মরণপণ লড়াই দেখে বিস্ময়ে শ্বাস আটকে রাখল, এবং
সারা সন্ধ্যা ধরে তাঁর সাথে একের পর এক পেয়ালা খালি করল। ভোজসভার মাঝপথে সে তাঁর
ডাকে তাঁর সোফায় গেল এবং তাকে তার পাতলা টনিকের সুকৌশলে বানানো চেরা অংশের ভেতর
দিয়ে তার শরীরে হাত বোলাতে দিল।
বিনোদনের জন্য অ্যান্টনি এক মোটা দাগের
প্রহসনের আয়োজন করেছিলেন। এতে এক শহরবাসী, তার স্ত্রী ও মেয়ে এবং তাদের শহর দখলের সময় তাদের বাড়িতে থাকা দুজন
রোমান সৈন্যের কাহিনী ছিল। স্ত্রী আর দুই সৈন্যের মধ্যে, তারপর
মেয়ে আর দুই সৈন্যের মধ্যে, এবং সবশেষে ভুলবশত শহরবাসী আর
তার মেয়ের মধ্যে অনেক কিছুই ঘটল। কিছুই বলা বাকি থাকল না, কিছুই দেখা বাকি থাকল না। আলেকজান্ড্রিয়ার মঞ্চে নির্লজ্জ উপস্থাপনা
দেখে অভ্যস্ত ক্লিওপেট্রা এতে চমকাল না। যেখানে হাসা দরকার সেখানে সে হাসল এবং
রোমানদের মতোই হাততালি দিল।
তার একমাত্র অভিযোগ ছিল নাটকের
স্থূলতা নিয়ে। এর আবেদন ছিল কেবল পশুর মতো আবেগের কাছে। সিজার অভিনেতাদের এই
উদ্দাম মিলন দেখে অ্যান্টনির মতো উত্তেজিত না হয়ে বরং মজা পেতেন। কিন্তু—আমাকে
তুলনা করা বন্ধ করতে হবে। তারা দুজন সম্পূর্ণ ভিন্ন মানুষ। সে বুঝতে পারছিল
বিভিন্ন ব্যভিচারের অভিনয়ে অ্যান্টনি কতটা আনন্দ পাচ্ছেন। তিনি বিশালদেহী মানুষ,
তার চেয়ে অনেক বড়—না! আর কোনো তুলনা নয়।
তাঁকে তাঁর মতো করেই মেনে নাও। তিনি যদি এটাই পছন্দ করেন,
তবে তাঁকে এটাই দাও। সর্বোপরি, তাকে
বেরসিক হলে চলবে না।
প্রাসাদ ছাড়ার সময় তার মনে হলো যেন
তাকে লুণ্ঠন করা হয়েছে, যদিও তাদের মধ্যে
চূড়ান্ত কোনো ঘনিষ্ঠতা হয়নি। সেটা আগামীকালের জন্য তোলা থাকল, রাজকীয় গ্যালিতে।
২.
অ্যান্টনি আগের মতো সূর্যাস্তের সময়
গ্যালিতে এলেন।
জেটি থেকে তিনি দেখলেন পুরো ডেক
গোলাপের লাল পাপড়িতে ঢাকা, যার ফলে বাতাস
মিষ্টি গন্ধে ভারী হয়ে আছে। তাঁর দুপাশে তাঁর অফিসাররা, সব
মিলিয়ে হাতেগোনা কয়েকজন, তাঁর মতোই হাঁ করে তাকিয়ে ছিল।
রেলিংয়ের পাশে ঢাকা দেওয়া বড় বড় বস্তুগুলো সাদা চাদরের কারণে আরও রহস্যময় লাগছিল।
গ্যাংপ্ল্যাঙ্কের সামনে দুই সারিতে সুশৃঙ্খলভাবে দাঁড়িয়ে ছিল মিশরীয় রক্ষীরা।
তাদের পেছনে আলেকজান্ড্রিয়ার অভিজাত নারীরা, তাদের চুলে
সোনালি জাল, গলায় মুক্তার মালা, শরীর
ফর্সা আর লোমহীন।
"জুপিটার রেক্স,"
এক লিগেট ফিসফিস করে বলল।
জাহাজটা এক বাগানে পরিণত হয়েছে।
এখানে-সেখানে গাছ আর ঝোপঝাড়, মার্বেলের
বেঞ্চ, এমনকি মদ ছিটানো ফোয়ারাও আছে। কোনো মাঝিকে দেখা
যাচ্ছে না, তাদের মাথার ওপর অস্থায়ী পাটাতন বা মেঝে তৈরি
করা হয়েছে। গলুই আর পেছনের দিকে প্রিয়াপাস এবং ভেনাস ভলজিভাগার মূর্তি বসানো।
সবখানে মৃদু এবং কামুক সুর বাজছে।
অ্যান্টনি গভীর শ্বাস নিলেন। "কী
নারী। সে অলৌকিক কিছু করতে পারে। সে আমাদের এলিসিয়াম বা স্বর্গে নিয়ে এসেছে।"
তিনি জাহাজে ওঠার জন্য দৌড় দিলেন। তাঁর পেছনের লোকেরা তাঁকে অনুসরণ করল,
তাদের চোখ অপেক্ষা করা অভিজাত নারীদের দিকে।
ডেকের নিচে ঘণ্টা বাজল। দাঁড়গুলো উঠল,
বন্দরের জল তোলপাড় করে দিল। অ্যান্টনি আলেকজান্ড্রাইন নারীদের
পাশ দিয়ে হাঁটার সময় অনুভব করলেন গ্যালি নড়তে শুরু করেছে। "আমরা কোথায় যাচ্ছি?"
তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
"পৃথিবীর চোখের
আড়ালে," তাঁকে উত্তর দেওয়া হলো।
খোলা সাগর থেকে এক ঠান্ডা বাতাস এসে
যেন জাহাজটিকে ঘিরে ধরল, এর সুগন্ধ আর
সুরের ছন্দকে একসূত্রে বাঁধল। তিনি অধীর আগ্রহে চারপাশ দেখলেন, রানীকে খুঁজলেন। তাঁর পেছনে তিনি তাঁর অফিসারদের এবং আলেকজান্ড্রাইন
নারীদের হাসি-ঠাট্টা শুনতে পাচ্ছিলেন। আহ্, কিন্তু
ক্লিওপেট্রা কোথায়? নিশ্চয়ই এতক্ষণে তার দেখা দেওয়া উচিত
ছিল।
ফোয়ারার কাছে গভীর বাটিতে আনন্দের
সাথে ছলছল করা ঠান্ডা সেটিনিয়ান মদে পেয়ালা ডোবানো হচ্ছিল। অ্যান্টনি হাসলেন।
ক্লিওপেট্রার মতে তিনি ডায়োনিসাস, মদের দেবতা। কেন তিনি তাঁর নামে উৎসর্গ করা সুধা পান করবেন না?
তিনি হাত বাড়িয়ে এক সোনালি পেয়ালা
তুলে নিলেন, মদের গভীরে
ডোবালেন।
তারপর পেয়ালার কানা ঠোঁটের কাছে এনে
তিনি থামলেন। বোকা কোথাকার। গাধা! উত্তরটা তো খুব সহজ। তিনি যদি ডায়োনিসাস হন,
তবে সে হবে ভেনাস। ভেনাস ভিক্ট্রিক্স বা ভেনাস জেনাট্রিক্স নয়,
বরং ভেনাস ভলজিভাগা, যা বারবণিতাদের
জন্য পবিত্র।
নৌকার এক প্রান্তে মার্বেলের তৈরি
প্রিয়াপাস মূর্তি।
অন্য প্রান্তে,
গলুইয়ের দিকে—
তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন,
অনুভব করলেন মদ তাঁর হাত আর কব্জি ভিজিয়ে দিচ্ছে।
ভেনাস স্থির হয়ে বসে আছে,
তার দুই উরু ফাঁক করা যেন তার নারীত্বের দিকে নজর কাড়তে চাইছে।
ক্যারিয়ার সাদা মার্বেলে তৈরি—আহ্, কিন্তু ওটা কি
মার্বেল?—সে
তার পূজারীদের অপেক্ষায় বসে আছে। অ্যান্টনি গভীর শ্বাস নিলেন।
এটা কোনো মূর্তি নয়! এ এক জীবন্ত নারী!
ক্লিওপেট্রা!
তিনি মদ পান করলেন,
কিন্তু তার শরীর থেকে চোখ সরালেন না। পেয়ালাটা ছুড়ে ফেলে তিনি
ছড়ানো গোলাপের পাপড়ির ওপর দিয়ে হেঁটে সেই ছোট মঞ্চের কাছে গেলেন যেখানে দেবী বসে
ছিলেন। এত কাছ থেকে তিনি দেখতে পেলেন যে এটা মার্বেল নয় বরং সাদা পাউডার, যা পুরু করে মেখে তার শরীর ঢাকা হয়েছে।
তাঁর বুকের পাঁজরে হৃৎপিণ্ড পাগলের
মতো ধড়ফড় করছিল যখন তাঁর চোখ এই নারীর নগ্নতা যাচাই করছিল যিনি তাঁর কাছে অনেক
কিছু। তিনি ঝুঁকে তার হাঁটুতে চুমু খেলেন। তাঁর দুই হাত তার গোড়ালি ধরল,
ফাঁক করল। তিনি হাতের তালু দিয়ে তার পায়ে হাত বোলাতে শুরু করলেন।
"ভেনাস
ভলজিভাগা," তিনি ফিসফিস করলেন। "এসো এবং আজ
রাতের জন্য মানবী হও। তোমার দেবত্ব ভুলে যাও!"
তাঁর আদরে সে কেঁপে উঠল,
নিজেকে সামলাতে পারছিল না। তিনি যখন তার শরীরে চুমু খাওয়ার জন্য
মাথা নিচু করলেন, তখন তার স্তন শক্ত হয়ে জেগে উঠল,
কঠিন এবং আগ্রহী। যে হাতগুলো তাকে এত আগ্রহে স্পর্শ করছিল,
তা তার শরীরের গভীরে এক আগুন জ্বালাচ্ছিল।
সে হঠাৎ ফুঁপিয়ে উঠল,
তাঁর জিবের স্পর্শে মোচড়াতে লাগল।
অ্যান্টনি চিৎকার করে উঠলেন,
তাকে দুহাতে পাঁজাকোলা করে ধরলেন এবং মার্বেলের চেয়ার থেকে টেনে
তুললেন। "আজ রাতে ডায়োনিসাসের আদেশ। এবং ভেনাসেরও!" তার নগ্নতার
সান্নিধ্যে নেশাগ্রস্ত হয়ে তিনি পুরোপুরি তার জাদুর কবলে পড়ে যাচ্ছিলেন। এমন নারী
আগে কখনো দেখেননি!
তিনি তাকে চুমু খাওয়ার আগেই অভিজাত
নারীরা এবং তাঁর অফিসাররা তাঁদের ঘিরে ফেলল। তিনি অবাক হয়ে দেখলেন তাঁর লোকজনের
গায়ে কোনো বর্ম নেই, প্রত্যেকে নগ্ন।
আধা মাতাল অবস্থায় তারা তাঁর বেগুনি টোগা খুলতে শুরু করল, আর সেই নারীরা তাদের সাহায্য করছিল যাদের হাত ভেনাসের উদ্দেশ্য সফল
করতে এখানে-সেখানে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। কেউ একজন তাঁর হাতে মদের পেয়ালা ধরিয়ে দিল।
তিনি আগ্রহী হয়ে পান করলেন, কারণ তাঁর মুখ শুকিয়ে
গিয়েছিল। তাঁর মনে হচ্ছিল তিনি এক মরুভূমি যা সূর্যের তাপে বহু দিন ধরে পুড়ছিল।
তাঁর প্রথম নারীর পর থেকে তিনি এমন অনিয়ন্ত্রিত উত্তেজনা কখনো অনুভব করেননি।
টারসাস পেছনে মিলিয়ে যাচ্ছিল। চাঁদ আর
তারা মাথার ওপর, সমুদ্র অস্থির আর
জাহাজের নিচে উথালপাতাল। ক্লিওপেট্রা নগ্ন অবস্থায় তাঁর বাহুতে থাকায়, জ্বরের মতো উত্তেজনায় অ্যান্টনির মনে হলো তিনি এক অদ্ভুত পৃথিবীতে
প্রবেশ করছেন—মৌলিক সমুদ্র আর পুরুষ ও নারীর তৈরি এক নিজস্ব স্বর্গে।
‘ব্যাকান্টেস’
বা মদের দেবীর সঙ্গীরা ধোঁয়া ওঠা খাবারের থালা নিয়ে দৌড়ে এল। ‘কোরিবেলি’
বা পুরোহিতরা তাদের লম্বা চুল বাতাসে উড়িয়ে মশলাদার মদ নিয়ে এল,
যা কামোদ্দীপক কাঁটাযুক্ত আপেল বা ধুতুরা এবং ইয়োহিম্বে গাছের
ছাল দিয়ে গরম করা এবং স্বাদযুক্ত করা হয়েছে।
ক্লিওপেট্রা দুই হাতে পেয়ালা ধরে মদ
পান করল, সোনালি কিনারার
ওপর দিয়ে তার চোখ অ্যান্টনির দিকে জ্বলজ্বল করছিল। তার দৃষ্টিতে শয়তানি আর কামুক
চ্যালেঞ্জ ছিল, কিন্তু তিনি যখন তাকে ধরতে চাইলেন তখন সে
মোচড় দিয়ে সরে গেল, ফলে তাঁর আঙুলের ডগায় কেবল সাদা
পাউডার লেগে রইল।
হাসতে হাসতে আর চিৎকার করতে করতে সে
রেলিংয়ের পাশে ঢাকা দেওয়া বস্তুগুলোর প্রথমটির কাছে দৌড়ে গেল। "লো,
লো!" বলে চিৎকার করে সে চাদরটা টেনে নামিয়ে দিল।
অ্যান্টনি আনন্দে গর্জন করে উঠলেন যখন
তিনি দেখলেন তাঁর ওপর জীবন্ত মূর্তিগুলো প্রাচীন মিশরীয়দের পছন্দের এক মিলন
ভঙ্গিমায় একে অপরের সাথে যুক্ত, যেখানে
নারীটি ঘোড়সওয়ার আর পুরুষটি ঘোড়া হিসেবে কাজ করছে। তাঁর চিৎকারে যারা থেমে গিয়েছিল
তারা এখন ভিড় করে এল পাউডার মাখা, রঙ করা নারীটির
সৌন্দর্য আর পুরুষটির শক্তিশালী শরীরের প্রশংসা করতে।
অ্যান্টনি নিশ্চল নারীটির নিতম্বে হাত
বোলালেন। সে নড়ে উঠল। তিনি চিৎকার করে তার পাছায় চাপড় মারলেন,
তাকে সামনে ঝুঁকে পড়তে বাধ্য করলেন। সে হঠাৎ চিৎকার করে পুরুষটির
ওপর লুটিয়ে পড়ল, আর পুরুষটি এবার তার বাহু দিয়ে তাকে
জড়িয়ে ধরার স্বাধীনতা পেল।
বাকিরা হঠাৎ বুঝতে পারল যে আরও মূর্তি
উন্মোচন করা বাকি। উৎসাহী হাতগুলো চাদরের দিকে এগিয়ে গেল এবং ছিঁড়ে ফেলল। বাগানটি
এখন সত্যি সত্যি কামকলায় পবিত্র এক বাগানে পরিণত হলো। যেখানেই চোখ যায়,
সেখানেই প্রিয়াপাস দেবতা আর ভেনাস দেবীর পছন্দের শিল্পের জীবন্ত
রূপ দেখা যাচ্ছিল, তার নানা ভঙ্গিমায়।
"আমরা নিজেরাই
এই জীবন্ত মূর্তির খেলা খেলব," অ্যান্টনি চিৎকার করে
বললেন, এবং ক্লিওপেট্রাকে মাথার ওপর তুলে ফোয়ারার
চারপাশে ঘুরতে লাগলেন।
চারদিকে গান আর হাসি। পায়ের নিচে
গোলাপের পুরু, নরম পাপড়ি। শরীর
শরীরের সাথে মিশল, মুখ মুখ খুঁজল, হাত আদর করল আর হাতড়ল, পুরুষরা হাঁপাল আর
নারীরা তাদের কামনায় মৃদু চিৎকার করল। জীবন্ত মূর্তিগুলোকে বেদি থেকে নামিয়ে আনা
হলো এবং যে নারী-পুরুষরা তাদের অপবিত্র করেছিল তাদের সাথে মিলনে বাধ্য করা হলো।
এখানে একজন পুরুষ নিজেকে প্রদর্শন করে সব নারীকে তাকে ক্লান্ত করার চ্যালেঞ্জ
জানাচ্ছিল। ওখানে একজন নারী মদে মাতাল আর কামোদ্দীপক ওষুধে উন্মাদ হয়ে চিৎকার
করছিল, তার স্তন দুলিয়ে আর কোমর মোচড় দিয়ে আমন্ত্রণ
জানাচ্ছিল। মদ ফোয়ারা দিয়ে বুদবুদ তুলে বইছিল, আর
ডায়োনিসাস এবং আফ্রোদিতি তাদের নিজস্ব বন্য উৎসবে অশ্লীল হাসিতে মেতে উঠল।
ক্লিওপেট্রা অ্যান্টনিকে বারবার
নিঃশেষ করে দিল।
সে তার শরীর দিয়ে তাঁর চারপাশে এক
শিকল তৈরি করল, তাঁর ইচ্ছা আর
পৌরুষকে এক মায়াবী জালে আটকে ফেলল যার বিরুদ্ধে তিনি আর লড়তে পারছিলেন না। এটা
যুদ্ধক্ষেত্রের যেকোনো বিজয়ের চেয়ে বড় বিজয়। সে আশা করল তাঁকে জয় করার মাধ্যমে সে
রোমকেও জয় করছে।
তিন সপ্তাহ ধরে ক্লিওপেট্রা টারসাসে
থাকল।
সেই সময় অ্যান্টনি পুরনো প্রাসাদের
আবাস ছেড়ে দিয়ে প্রকাশ্যে মিশরীয় রানীর সাথে থাকতে শুরু করলেন। কুরিয়ার বা
বার্তাবাহকরা গ্যাংপ্ল্যাঙ্ক পার হয়ে এসে তাঁর হাতে রোমের খবরের পাণ্ডুলিপি তুলে
দিত, আর অ্যান্টনি প্রতিটি বার্তা পড়ে
ক্লিওপেট্রাকে মন্তব্য করার জন্য দিতেন।
অক্টাভিয়ান,
যিনি মৃত্যুর খুব কাছাকাছি ছিলেন, এখন সেরে
উঠছেন এবং ইতালির অভ্যন্তরীণ বিষয় নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়েছেন। অ্যান্টনি খিকখিক করে
হাসলেন যখন পড়লেন যে সিজারের এই দত্তক পুত্র কতটা অজনপ্রিয় প্রমাণিত হচ্ছেন। তাঁর
লিজিয়ন সৈন্যদের দীর্ঘ সেবার পুরস্কার হিসেবে জমি দেওয়ার কথা ছিল, কিন্তু দেখা গেল দেওয়ার মতো কোনো জমি নেই, ফলে
তারা বিদ্রোহ করছে। সেক্সটাস পম্পেইয়াস, পম্পেই দ্য
গ্রেটের শেষ জীবিত পুত্র এবং বিখ্যাত নাবিক, মিশর থেকে
আসা শস্যের জাহাজগুলো লুট করছেন, জ্বালিয়ে দিচ্ছেন এবং
ক্রুদের দাস হিসেবে বিক্রি করে দিচ্ছেন, ফলে রোমের মানুষ
না খেয়ে মরছে। সব জনতার মতোই রোমান জনতাও বিচার-বিবেচনা না করে তাদের খালি পেটের
জন্য পম্পেইয়ের ছেলের বদলে অক্টাভিয়ানকেই দোষারোপ করছে।
"জনগণ হয়তো
আমার কষ্ট কমিয়ে দেবে এবং নিজেরাই অক্টাভিয়ানকে ক্ষমতাচ্যুত করবে," তিনি ক্লিওপেট্রাকে গোপনে বললেন যখন তাঁরা শুকনো রুটি, মধু, জলপাই আর পনির দিয়ে সাধারণ রোমান সকালের
নাস্তা করছিলেন।
"বিশেষ করে যদি
ফুলভিয়া তাদের উসকে দিতে পারে।"
অ্যান্টনি তার সঙ্গীর দিকে তাকালেন,
ভাবলেন সে তাঁর স্ত্রীর প্রতি ঈর্ষান্বিত কি না। ফুলভিয়ার সাথে
তাঁর বিয়েটা ছিল রাজনৈতিক সুবিধার জন্য—সে দুবার বিধবা হয়েছে,
তার স্বামী ক্লোডিয়াস এবং তারপর কিউরিও যুদ্ধে মারা গেছেন। সে
ধনী ছিল, কিন্তু তার চেয়েও বড় কথা, সে ক্ষমতার কাঙাল ছিল। ব্যক্তিগতভাবে অ্যান্টনি মনে করতেন তার পুরুষ
হওয়া উচিত ছিল। সে তাঁকে বিয়ে করেছিল কারণ সে ভেবেছিল সিজারের মৃত্যুর পর একদিন
তিনি বিশ্বের প্রভু হবেন। তাই সে অক্টাভিয়ানের বিরুদ্ধে তাঁর অবস্থান শক্ত করার
জন্য সবরকম চেষ্টা করত।
ক্লিওপেট্রা তাঁর চাহনি ধরে ফেলল এবং
হাসল। "আমি ফুলভিয়াকে নিয়ে চিন্তিত নই, কেবল এটুকু ছাড়া যে সে আপনার স্বার্থ কতটা দেখছে।"
"সে ওটা ভালোই
করে," তিনি গজগজ করে বললেন। এটা অনেকটা নিজের একটা
অংশকে সেখানে রেখে আসার মতো। সে তাঁকে পৃথিবী ঘুরে বেড়ানোর এবং নিজের মতো করে জীবন
উপভোগ করার স্বাধীনতা দিত। ফুলভিয়া ক্ষমতায় আগ্রহী, কামুকতায়
নয়।
"হয়তো এখন সময়
হয়েছে তাকে সরিয়ে দিয়ে লাগাম নিজের হাতে নেওয়ার।"
"তার মানে
অক্টাভিয়ানের সাথে যুদ্ধ করা," তিনি প্রতিবাদ করলেন।
তার প্লাক করা ভ্রু বেঁকে গেল।
"তো? আজ হোক কাল হোক
আপনাকে কি তার সাথে লড়তে হবে না?"
"আমারও তাই মনে
হয়।"
সে তাঁর দিকে ঝুঁকে এল,
ছোট হাতের মুষ্টি তাঁর বসা কিউরুল চেয়ারের হাতলে ঠুকল। "তবে
এখনই আঘাত করুন, অ্যান্টনি। অক্টাভিয়ান রোমে ঘৃণিত। তার
পুরনো সৈন্যরা তার বিরুদ্ধে অস্ত্র ধরেছে, যে জমি তাদের
পাওয়ার কথা ছিল তা লুট করছে। সেক্সটাস পম্পেইয়াস সাগর দখল করে আছে। আপনি
অক্টাভিয়ানকে হারালে সে আপনার সাথে শর্তে আসবে।"
অ্যান্টনি নিচের ঠোঁট ফুলিয়ে গম্ভীর
হয়ে ভাবছিলেন। সিজার অনেক আগেই স্পষ্ট বিষয়টা দেখতে পেতেন,
ক্লিওপেট্রা ভাবল, এবং এই তুলনা করার
জন্য নিজেকে ঘৃণা করল। অ্যান্টনি মূলত একজন অলস মানুষ, যখন
ঘাড়ে এসে পড়ে তখন জ্বরের মতো কাজ করতে পারেন, কিন্তু নিজে
গিয়ে ঝামেলা বাঁধানোর মতো উৎসাহ তাঁর নেই, তিনি বড্ড
আরামপ্রিয়। ক্লিওপেট্রা তার সোফায় হেলান দিয়ে আঙুল আলগা করতে করতে সিদ্ধান্ত নিল,
এই দোষটা মারাত্মক হতে পারে।
তাকে তাঁর মগজ হতে হবে,
তাঁর হয়ে চিন্তা করতে হবে, তাঁর মেজাজকে
উসকে দিতে হবে, যখন কাজের প্রয়োজন তখন চাবুক হতে হবে।
তবুও তাঁকে নাকে দড়ি দেওয়া ষাঁড়ের মতো চালানো যাবে না। মিষ্টি কথায় তাঁকে ভোলাতে
হবে। সে অবাধ্য ঘোড়ার বাচ্চার মতো তার যুক্তিতে বাগড়া দেয়।
"আমার নিজের
সুবিধামতো সময়ে," তিনি প্রতিশ্রুতি দিলেন।
"যদি আপনি
মিশরের সোনা চান—"
"যদি আপনি চান
সিজারিয়ন তার উত্তরাধিকার অনুযায়ী শাসন করুক—"
তাঁরা থামলেন এবং একে অপরের দিকে
তাকিয়ে রইলেন, তাঁদের উত্তপ্ত
রক্ত দ্রুত ঠান্ডা হয়ে এল। আহ্, এই তো আসল কথা। সেই সত্য
যা তাঁরা রাজকীয় গ্যালিতে প্রথম দেখা হওয়ার পর থেকে এড়িয়ে গেছেন। সিজারিয়ন,
প্রিয় সিজারের ছেলেকে, ঈগলের সাথে বড়
করে তুলুন। তাকে সেই সিংহাসনের দাবিদার ঘোষণা করুন যা তার বাবার হাত থেকে ফসকে
গিয়েছিল। সোনা আর শস্য, লিজিয়ন আর অ্যান্টনির সামরিক
প্রতিভার জোরে সে জিততে পারে।
"আমি চাই,
আমি চাই," সে শ্বাস ফেলে বলল।
"সিজারিয়ন, বিশ্বের সম্রাট। আমি কেবল এই স্বপ্নই
দেখি!"
"আমিও,"
তিনি মাথা নাড়লেন। তাঁর বিশাল লোমশ হাত বাতাসে দুলল। "ওহ,
আমি আমার সীমাবদ্ধতা জানি। আমি সিজার নই। এমনকি অক্টাভিয়ানও নই।
পৃথিবী শাসন করার চেয়ে আমি ফুর্তি করতেই বেশি পছন্দ করি। কিন্তু অন্যের জন্য,
আপনার এই ছেলের জন্য—ভালো কথা,
আপনি তাকে সাথে আনেননি কেন?—আমি অনেক কিছু করতে
পারি। আমি তাকে সিংহাসনে বসাতে পারি এবং সেখানে টিকিয়ে রাখতে পারি।"
সে তাঁকে খুঁটিয়ে দেখল,
সহজাতভাবে বুঝতে পারল যে তিনি যা বলছেন তা মন থেকেই বলছেন। একজন
অনুসারী, যিনি আদেশ পালনে সেরা, তিনি
নিজের জন্য যা করতে পারেন না তা অন্যের জন্য করতে পারেন। সিজারের মধ্যে ক্ষমতার যে
তীব্র ক্ষুধা ছিল, যা এখন ফুলভিয়ার মধ্যে আছে, তা তাঁর নেই। আর অক্টাভিয়ান। ক্লিওপেট্রা ভ্রু কুঁচকাল। এই মৌলিক
চাহিদার অভাবে তিনি হয়তো তার হাতের জন্য বড্ড দুর্বল এক অস্ত্র।
তবুও, তাঁর কোনো ব্যক্তিগত স্বার্থ নেই। তিনি হয়তো বিশেষ করে তার হাতের জন্যই
তৈরি এক অস্ত্র। এবং তিনি একজন রোমান, লিজিয়নদের ওপর তাঁর
কর্তৃত্ব আছে। সে নড়েচড়ে বসল এবং বলল, "আলেকজান্ড্রিয়ায়
আসুন, অ্যান্টনি। সেখানে সিজারিয়নের সাথে দেখা করতে
পারবেন।"
"আমি
অ্যান্টিওক, তারপর প্যালেস্টাইন যাওয়ার পরিকল্পনা
করেছিলাম," তিনি চিন্তিতভাবে বিড়বিড় করলেন।
"মিশর তো খুব
বেশি দূরে নয়।"
"আমি আপনার
বিনোদনের ব্যবস্থা করব," সে বলল।
তাঁর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল,
যেন কোনো শিশুকে বিশেষ কোনো খাবারের প্রতিশ্রুতি দেওয়া হয়েছে।
এটা তাঁর ইন্দ্রিয়ের মাধ্যমে তাঁকে ধরে রাখার এক উপায়। খুব ভালো উপায় নয়, কারণ সে অন্য রোমানদের প্রাচ্যের বিলাসিতায় আসক্ত হয়ে নষ্ট হতে দেখেছে,
কিন্তু তার কোনো উপায় নেই।
যেকোনো উপায়েই হোক,
এই মানুষটিকে তাকে জিততে হবে।
যাতে সিজারিয়ন রোমের রাজা হতে পারে।
এগারো
আলেকজান্ড্রিয়ার আনন্দের ডালি,
শীতকাল, ৪১ খ্রিস্টপূর্বাব্দ
১.
"আর তুমি?
তোমার উচ্চাকাঙ্ক্ষার কী হলো?"
কনন শান্ত গলায় কথা বলল কিন্তু তার
কণ্ঠে এক ধরনের ধার ছিল। সে ক্লিওপেট্রার কক্ষের এক কোণে সাজানো বিশাল ব্রোঞ্জের ‘অ্যাস্ট্রোলেব’
বা নক্ষত্র-যন্ত্রের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল যখন ক্লিওপেট্রা তার মাসাজারের কাছে নিজেকে
এলিয়ে দিয়েছিল। এই অ্যাস্ট্রোলেবটি কাপ্পাডোসিয়ার রাজা আর্কিলাউস উপহার দিয়েছিলেন;
এটি নকশা ও তৈরি করেছিলেন এফিসাসের মাইলো। লোকে বলত এটি পরিচিত
বিশ্বের মধ্যে নিখুঁততম। কিন্তু কনন যখন তার হাত দিয়ে যন্ত্রটির চূড়ায় চড় মারল,
তখন তার মাথায় কেবল সেই নারীর চিন্তাই ছিল যে গত দুই মাস ধরে
আলেকজান্ড্রিয়ায় ছিল না।
"অ্যান্টনি!"
সে রাগে গর্জন করে উঠল। "একজন অশ্বারোহী ক্যাপ্টেন, এর
বেশি কিছু না। সে সিজারের অধীনে থেকে, এক বুদ্ধিমান লোকের
আদেশ মেনে তার খ্যাতি তৈরি করেছে।"
"আমি ভেবেছিলাম
তুমি সিজারকে ঘৃণা করতে।"
সে ঘুরে তাকাল,
তার চোখ উজ্জ্বল এবং কঠিন। সিজার আলেকজান্ড্রিয়ায় থাকার পর গত ছয়
বছরে সে ক্লিওপেট্রার ডান হাতের চেয়েও বেশি কিছু হয়ে উঠেছিল; সে রোমে যাওয়ার পর কনন তার হয়ে রাজ্য পরিচালনা করেছিল। সে আগের মতোই
শক্ত ও পেশিবহুল ছিল, কারণ সে প্রতিদিন অন্তত এক ঘণ্টা
গ্ল্যাডিয়েটরদের ‘লুডি’ বা আখড়ায় গিয়ে তলোয়ার চালানোর অভ্যাস করত। তাকে এখনো এরিনায়
নামার মতো যোগ্য দেখাচ্ছিল। তার রগের কাছে চুল একটু পাতলা হয়ে গেলেও তা এখনো
বাদামী আর ঢেউখেলানো ছিল।
"করতাম,"
সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল। "আমি তাকে ঘৃণা করতাম কারণ সে
রোমান ছিল এবং তোমার জন্য বিপজ্জনক ছিল। একই সাথে আমি তার বুদ্ধির জন্য তাকে
শ্রদ্ধা করতাম। ওরা ওই লোকটাকে মেরে খুব খারাপ কাজ করেছে। তিনি বেঁচে থাকলে কোনো
ফিলিপাই হতো না, কোনো ক্ষমতার ভাগাভাগি হতো না—"
সে কথা বলতে বলতে থেমে গেল,
অ্যাস্ট্রোলেবে ঘুষি মারল।
"আর আমি রোমের
রানী হতাম," ক্লিওপেট্রা মিষ্টি করে বলল।
"নিরাপদ এবং সুরক্ষিত, যেমনটা তুমি চাও। ওহ, কনন! আমরা এসব নিয়ে বহুবার কথা বলেছি।"
"তুমি সবসময়
আমার পরামর্শ অগ্রাহ্য করো।"
মাসাজারের হাতের ছোঁয়ায় সে বাধ্য
মেয়ের মতো পাশ ফিরল। এক মুহূর্তের জন্য কনন তার ভারী সাদা স্তন আর গাঢ়,
নরম স্তনবৃন্তের দিকে তাকিয়ে রইল যতক্ষণ না সে চাদর দিয়ে তা ঢেকে
দিল। কনন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। হয়তো তার একজন নারীর দরকার। সে এক অস্বাভাবিক জীবনযাপন
করছিল, সবসময় সিংহাসনের কাজ, সেনাবাহিনী
আর নৌবাহিনীর দেখাশোনা, এবং যেসব দায়িত্ব ক্লিওপেট্রা
ইদানীং তার ঘাড়ে চাপিয়ে দিচ্ছিল তা নিয়েই ব্যস্ত থাকত।
"তুমি আমাকে
সবসময় অক্টাভিয়ানের কাছে যেতে বলো, তার সাথে চুক্তি করতে
বলো," সে আলসেমিতে বলল। "আমার শস্য মিশরের
জাহাজে করে রোমে যাবে, আমার নৌবাহিনী তা পাহারা দেবে,
এবং আমার সোনা তার পাশে থাকবে—এর বিনিময়ে আমি চাই
চিরস্থায়ী বন্ধুত্ব, রোমের সাথে মৈত্রী
যা এখানকার লিজিয়নদের আমার অধীনে রাখবে—এতেই অক্টাভিয়ান ক্ষমতায়
আসবে।"
"এটা ভালো
পরামর্শ। অক্টাভিয়ান এমন প্রস্তাব লুফে নেবে। সে কোনো মাতাল লম্পট নয় যার তৃষ্ণা
হলো—"
"কনন!"
সে এক কনুইয়ে ভর দিয়ে উঠে বসল,
রাগে তার মুখ লাল হয়ে গেছে। তাদের দৃষ্টি মিলিত হলো; কনন জানালার দিকে ঘুরে তাকাতেই তার চোখ সরে গেল। ক্লিওপেট্রা ধীরে ধীরে
চোখ বন্ধ করল। "কনন, কনন," সে নরম গলায় ফিসফিস করে বলল। "তোমার সাথে আমার সবসময় কেন দা-কুমড়ো
সম্পর্ক? আমরা তো আসলে একই জিনিস চাই।"
"তোমার সুখ,"
সে থেমে থেমে বলল।
"হ্যাঁ,
আমার সুখ। কিন্তু তুমি যা ভাবো যে আমাকে সুখ দেবে এবং আমি যা
জানি যে আমাকে সুখী করবে, তা দুটো সম্পূর্ণ ভিন্ন জিনিস।"
"অক্টাভিয়ানের
সাথে চুক্তির একটা অংশ করো যে সে সিজারিয়নকে তার ছেলে হিসেবে দত্তক নেবে, ঠিক যেমন সিজার তাকে নিয়েছিলেন। সে তা করবে। ওহ, সে কত দ্রুত রাজি হবে। সে মারা যাওয়ার পর কী হবে তা নিয়ে তার মাথাব্যথা
নেই। সে অ্যান্টনিকে উৎখাত করবে, রোমের—অর্থাৎ
বিশ্বের—একচ্ছত্র
ক্ষমতায় আসবে এবং সে যখন তার পূর্বপুরুষদের কাছে যাবে,
তখন সিজারিয়ন তার সিংহাসনে বসবে।"
"তুমি এটাকে
খুব সহজ বলছ," সে বলল।
"অক্টাভিয়ানের
কি কোনো সন্তান আছে?"
"এক মেয়ে,
জুলিয়া।"
"তাহলে তার
উত্তসূরি হিসেবে দত্তক নেওয়ার জন্য একটা ছেলের দরকার হবে।"
"আমি ভেবে দেখব,"
সে দুর্বল গলায় বিড়বিড় করল।
"এই অ্যান্টনি
তোমাকে জাদুতে ভুলিয়েছে।"
সে যে টেবিলের ওপর শুয়ে ছিল তাতে হাত
দিয়ে থাপ্পড় মারল।
"যাও এখান থেকে,
কনন। যাও এবং যতক্ষণ না জিবে লাগাম দেওয়া শিখছ ততক্ষণ আর এসো না।
বুঝতে পেরেছ?"
সে উঠে বসল এবং তার গায়ের লিনেন কাপড়
পড়ে গেল কিন্তু সে রাগে এত অন্ধ ছিল যে শালীনতার পরোয়া করল না। "আমি
আলেকজান্ড্রিয়ায় ফেরার কথা ভেবে ভয় পাচ্ছিলাম কারণ আমি জানতাম এর মানে তোমার এবং
তোমার ওই জিভের মুখোমুখি হতে হবে। আমার সামনে থেকে দূর হও।"
কনন ফ্যাকাশে মুখে দাঁড়িয়ে রইল,
তার পিঠ শক্ত হয়ে গেল যখন ক্লিওপেট্রা তাকে বকছিল। সে তার কথা
শেষ হওয়ার অপেক্ষা করল; শেষ হলে সে একটু মাথা নুইয়ে বলল।
"তুমি এখনো মিশরের রানী, থিয়া। অ্যান্টনির সাথে এই
পাগলাটে পরিকল্পনা করার পর এটা আর কতদিন থাকবে, আমি জানি
না—"
"বেরিয়ে
যাও!"
মাসাজারকে খুব ভীত দেখাচ্ছিল। যেসব
দাস মনিবের গোপন কথা শুনে ফেলে যা তাদের শোনার কথা নয়,
তাদের প্রায়ই সরিয়ে দেওয়া হতো যাতে তারা সেসব কথা ফাঁস না করতে
পারে। ক্লিওপেট্রা রাগে লাল হয়ে টেবিলের ওপর বসে ছিল, তার
গায়ের কাপড় প্রায় পুরোপুরি খসে পড়েছিল এবং সে বাজারের মাছওয়ালির মতো চিৎকার করছিল,
কথার জোর বোঝানোর জন্য টেবিলে থাপ্পড় মারছিল। কনন তার রুপালি
বর্ম আর লাল আলখাল্লা পরে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, চিবুক
উঁচু করে। দাসীর মনে হলো তার চোখে গভীর অভিমান ছিল। যখন ক্লিওপেট্রার কথা শেষ হলো
এবং সে ফুঁপিয়ে কাঁদতে শুরু করল, মাথা নিচু করে এবং কাঁধ
কাঁপিয়ে, তখন অ্যাস্ট্রোলেবের পাশে দাঁড়ানো লোকটা নড়ে
উঠল। ক্লান্ত ভঙ্গিতে সে চোখের সামনে দিয়ে হাত চালাল। হঠাৎ তাকে তার বয়সের চেয়ে
বেশি বুড়ো মনে হলো। কর্কশ গলায় সে বলল, "তোমার কথা
শেষ হলে আমি কি যেতে পারি, থিয়া?"
"যাও! কেবল
যাও!"
সেনাপতি চলে যাওয়ার পর এক নীরবতা নেমে
এল। তার পায়ের শেষ শব্দ যখন প্রতিধ্বনিত হয়ে মিলিয়ে গেল তখন ক্লিওপেট্রা মাথা
তুলল। দাসীটি অবাক হয়ে দেখল তার গাল বেয়ে চোখের জল পড়ছে। সে আগে কখনো
ক্লিওপেট্রাকে কাঁদতে দেখেনি।
"সে আমাকে থিয়া
বলে ডেকেছে। আমি এত কিছু বলার পরও সে আমাকে থিয়া বলেছে।"
সে মাসাজারের দিকে তাকাল এবং তার মুখ
বিকৃত হয়ে গেল। "এ ব্যাপারে মুখ একদম বন্ধ রাখবে,
বুঝেছ? তোমার আঙুলের কাজ ভালো কিন্তু
কাজ করার জন্য তোমার জিভের দরকার নেই। আর তুমি লিখতেও জানো না।"
দাসীটি কাঁপছিল। "রাজকুমারী,
আমি কানে শুনি না!"
"সেটা খারাপ
বুদ্ধি নয়," ক্লিওপেট্রা কঠোর গলায় বলল এবং উপুড় হয়ে
শুয়ে পড়ল। "আমার কাজ শেষ করো।"
সে আরামদায়ক হাতের নিচে শুয়ে রইল,
চিবুক তার দুই হাতের ওপর রাখা। তার কননের সাথে ঝগড়া করা উচিত নয়।
সারা পৃথিবীতে সেই তার একমাত্র সত্যিকারের বন্ধু। এটা নিজের সাথে লড়াই করার মতো।
অবশ্য, সে নিজের সাথেও লড়াই করেছে। সমস্যা হলো, কনন কোনো নারীর মতো চিন্তা করে না। কনন বুঝতে পারে না—বা
বুঝতে চায় না—যে
ক্লিওপেট্রার একমাত্র অস্ত্র হলো তার শরীর। অক্টাভিয়ানের সাথে তার শরীর কোনো কাজেই
আসবে না। সে খুব ঠান্ডা। ঠান্ডা! তার মস্তিষ্কই সব। মাঝে মাঝে সে যেসব গুজব শোনে,
তাতে মনে হয় তার শরীরের সব রক্ত কেবল তার মগজকে খাওয়ানোর জন্যই
আছে। এমন মানুষের কাছে নারী কেবল এক খেলার পুতুল, উত্তেজনা
কমানোর এক মাধ্যম। এর বেশি কিছু না।
আহ্, কিন্তু অ্যান্টনি! সে সত্যিকারের এক মানব ষাঁড়। এক যৌন দানব, এমন সব কীর্তিতে সক্ষম যা বিশ্বাস করা যায় না। টারসাসের সেই
সপ্তাহগুলোর কথা মনে করে তার ভরা ঠোঁটের কোণে এক অলস হাসি ফুটে উঠল। সে তার শরীরে
এমন আনন্দ দিয়েছে যা সে আগে কখনো পায়নি। সিজারকে যখন সে পেয়েছিল তখন তাঁর যৌবন
অনেক আগেই পেরিয়ে গেছে। সত্যি, তিনি তখনও সক্ষম ছিলেন
কিন্তু মার্ক অ্যান্টনির মতো তিনি কোনো স্যাটিয়ার বা ছাগ-মানব ছিলেন না।
সে তার কোমরে গলন্ত উত্তাপ অনুভব করল।
প্রায় নিজের অজান্তেই তার নিতম্ব আলতো করে নড়ল। তাকে এখানে লকিয়াসে তার সাথে
পাওয়া! এটা হবে নির্বাণ। এবং সে আসছে। হ্যাঁ, শীতের জন্য সে আলেকজান্ড্রিয়ায় আসবে। তারা কত মজাই না করবে! তাদের দুজনের
আনন্দের জন্য তাকে এখন থেকেই পরিকল্পনা শুরু করতে হবে।
মাসাজারের কাজ শেষ হলো। সে পিছিয়ে
গিয়ে অপেক্ষা করল যতক্ষণ না ক্লিওপেট্রা হাত দিয়ে ছোট ইশারা করল। তারপর সে ঘুরে
অ্যাপোডিটেরিয়াম বা পোশাক বদলানোর ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। সে চলে যাওয়ার পর
ক্লিওপেট্রা চিত হয়ে শুয়ে পড়ল, পা
ভাঁজ করে টেবিলের ওপর পাতা, এবং উঁচু ছাদের দিকে তাকিয়ে
রইল।
আইসিস! সে একটা কম বয়সী দাস ডাকার
জন্য কী না দিতে পারে। কেবল অ্যান্টনির কথা ভেবেই তার চামড়ার নিচে সুপ্ত জ্বর জেগে
উঠেছে। টলেমিয় রোগ—আলেকজান্ড্রিয়ার বুদ্ধিমানরা তার রক্তের উত্তরাধিকার সূত্রে
পাওয়া এই কামনার ক্ষুধাকে এভাবেই ডাকত। আহ্, ডাকুক। সে তার ফুলে ওঠা স্তনে হাত রাখল এবং চাপ দিল।
সে করবে না। সে আর নিজেকে ইন্দ্রিয়ের
এমন সহজ তৃপ্তি পেতে দেবে না। সে অ্যান্টনির জন্য এক বাধ্যতামূলক কৌমার্য পালন করে
অপেক্ষা করবে যা তাদের মিলনকে আরও বেশি উত্তেজনাকর করে তুলবে। দেবতা! সে যখন এখানে
পৌঁছাবে তখন সে প্রায় কুমারী হয়ে যাবে। আমার কাছে এসো,
তার শরীর চিৎকার করে বলল। এসো, তার রক্ত
চিৎকার করল। এসো! এসো! এসো!
২.
কনন টাইলস বসানো মেঝে দিয়ে গটগট করে
হেঁটে যাওয়ার সময় শোবার ঘরের এক কোণে তার সামরিক আলখাল্লা ছুড়ে মারল। তার আঙুলগুলো
বর্মের ফিতা ধরে টান দিল; অধৈর্য হয়ে সে
বাকল ছিঁড়ে ফেলল এবং ধাতব পাতের ওপর থেকে চামড়া ছিঁড়ে ফেলল। রুপালি বর্মটা গা থেকে
ছুড়ে ফেলার সময় দুর্ঘটনাবশত ক্লিওপেট্রার দেওয়া আফ্রোদিতি দেবীর একটা ছোট মূর্তিতে
আঘাত লাগল। ঝনঝন শব্দে লাল বেলেপাথরের মূর্তিটা বেদি থেকে পড়ে মেঝের ওপর দিয়ে
গড়িয়ে গেল।
সেটা তার পায়ের কাছে এসে থামল।
কনন নিচের দিকে তাকিয়ে রইল,
তার আঙুল খুলছিল আর বন্ধ হচ্ছিল। "কুত্তি দেবী,"
সে ফিসফিস করে বলল। "তুমি—আইসিস—ভেনাস—তোমরা
সবাই মাথার বদলে পেট দিয়ে চিন্তা করো।"
তার পা পেছাল,
বেলেপাথরের মূর্তিটা লাথি মেরে ঘরের ওপাশে পাঠিয়ে দিল। সেটা
দেওয়ালে লেগে ছিটকে পড়ল। নারী! কোনো পুরুষ বিছানায় তাদের একটু ভালো সময় দিলেই তারা
ভাবে পৃথিবীটা তাকে ঘিরেই ঘুরছে। তাদের চোখের ওপর যেন পর্দা পড়ে যায়। আইসিস ওদের
সবাইকে অভিশাপ দিক।
তার রাগ হিস্টিরিয়ার পর্যায়ে চলে
যাচ্ছিল।
তার টলেমিয় রক্ত মিশরের সর্বনাশ করছে,
যেমনটা তার সব পূর্বপুরুষের রক্ত করেছিল, তিন শতাব্দী আগে স্বয়ং টলেমি থেকে শুরু করে। ধীরে ধীরে মিশর দুর্বল হয়ে
পড়েছে যেখানে তার শক্তিশালী হওয়ার কথা ছিল, যদি টলেমিরা
যোগ্য শাসক হতেন।
আর ক্লিওপেট্রা,
যার সবার চেয়ে সেরা হওয়ার ক্ষমতা ছিল, সে
তার জন্মগত অধিকার বিক্রি করে দিল এক জীবন্ত পুরুষের দুই উরুর মাঝে ঝুলে থাকা
লিঙ্গের জন্য। কনন গোঙাল। তার পেছনে একটা শব্দ হলো, টাইলসের
ওপর স্যান্ডেলের ঘষার শব্দ।
সে ঘুরল। তার গ্রিক খানসামা বা
ম্যাজোরডোম মাথা নিচু করে কাঁপছিল। তার ঠিক পেছনে ছিল অ্যাথিস,
সেই দাসী যাকে জুলিয়াস সিজার আলেকজান্ড্রিয়ায় শেষ রাত কাটানোর
সময় ক্লিওপেট্রা কননকে উপহার দিয়েছিল। তার চোখ ছোট হয়ে এল। এই দুজন গত পাঁচ বছর
ধরে তাকে বিশ্বস্তভাবে এবং ভালোভাবে সেবা করেছে। তারা দুজন মিলে তার সংসার তার
চেয়েও ভালোভাবে চালিয়েছে। ড্যানিউস এক বুড়ো লোক।
অ্যাথিস এক সুন্দরী নারী। কনন ভ্রু
কুঁচকাল। গত পাঁচ বছর ধরে সে তার বাড়ির সদস্য হয়ে আছে,
কিন্তু কনন তার গায়ে হাত দেয়নি। মাঝে মাঝে মেয়েটি তার দিকে
অদ্ভুতভাবে তাকাত যেন সে সন্দেহ করত যে কনন হয়তো ছেলেদের পছন্দ করে—চিন্তাটা
মনে আসতেই সে গম্ভীর হাসি হাসল—কিন্তু সে কননের কাছে কোনো নালিশ করেনি। নারীরা সাধারণত এত
চাপা স্বভাবের হয় না। নারী! তার গম্ভীর হাসি কঠিন আর ঠান্ডা হয়ে উঠল।
"আমাদের একা
থাকতে দাও, ড্যানিউস," সে
গর্জন করে বলল।
বুড়ো লোকটি ছোট করে কুর্নিশ করল এবং
প্রায় দৌড়ে অন্ধকারের দিকে চলে গেল। অ্যাথিস দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগল,
তার চোখ কননের রক্তিম মুখ থেকে সরছিল না। সে তার কালো চুল পেছনের
দিকে উঁচু করে রোমান কায়দায় বেঁধেছিল, এবং তার পাতলা সাদা
স্টোলা বা পোশাক রুপালি চেইনের বেল্ট দিয়ে বাঁধা ছিল। অনেক আগে কনন তাকে বলেছিল যে
সে যেন এমন আচরণ করে যেন সে একজন স্বাধীন নারী যে তার কাছে কাজ নিয়েছে; সে জোর দিয়েছিল যেন মেয়েটি কোনো মিশরীয় নাগরিকের স্ত্রীর মতোই পোশাক
পরে। তখন সে তাকে বলেছিল, "তোমাকে এখানে রাখলে
আলেকজান্ড্রিয়ার অভিজাত নারীরা আমার কাছ থেকে দূরে থাকবে।" অ্যাথিস তখন নিশ্চিত
ছিল যে সে তাকে তার রক্ষিতা বানাতে চায়।
কননের চোখে এমন কিছু ছিল যা দেখে
অ্যাথিস এই বাড়িতে প্রথমবারের মতো ভয় পেল, তাকে খুঁটিয়ে দেখার সময় তার চোখে এক ধরনের পাগলামি চিকচিক করছিল।
"প্রভু,
আমি কি আপনাকে অসন্তুষ্ট করেছি?"
"হ্যাঁ—নারী
হয়ে।"
ওহ! অ্যাথিস হঠাৎ বুঝতে পারল। সে
ক্লিওপেট্রার সাথে ঝগড়া করেছে, যাকে
সে ভালোবাসে। অতীতেও তাদের মধ্যে ঝগড়া হয়েছে, সবসময় কথার
লড়াই। তবে সে আগে কখনো এতটা বন্য ছিল না; সে ভাবল রানী
তাকে কী এমন কথা বলেছেন যে সে এতটা তিক্ত হয়ে উঠেছে।
সে তার দিকে এগিয়ে গেল,
তার পেটে থাপ্পড় মারল।
"তোমরা এখানেই
চিন্তা করো, তোমাদের প্রত্যেকে। আইসিসের পবিত্র অঙ্গ
দিয়ে।"
"প্রভু,
আমি—"
"তাই নয় কি?"
তার আত্মসম্মানে লাগল। অনেক দিন হয়ে
গেছে সে নামে ও কাজে দাসী ছিল, তাই
সে দাসত্বের অভ্যাস ভুলে গিয়েছিল। তার শরীর কননের থাপ্পড়ে জ্বালা করলেও সে মাথা
উঁচু করল। "সব নারী এমন নয়। আমাদের মধ্যেও কেউ কেউ ভদ্র এবং আমরা আমাদের মাথা
আর হৃদয় ব্যবহার করি।"
"তোমাদের হৃদয়,"
সে তাচ্ছিল্য করে বলল। তার হাত এত দ্রুত এগিয়ে গেল যে সে সরতে
পারল না, তার স্টোলার বডিস ধরে টান দিয়ে ছিঁড়ে ফেলল। তার
ঝটকা টানে সে কননের গায়ের ওপর ছিটকে পড়ল।
তাদের মুখ একে অপরের কয়েক ইঞ্চি দূরে,
সে মেয়েটির উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকিয়ে রইল। "বেশ্যা,"
সে ফিসফিস করে বলল। "তোর কোনো হৃদয় নেই। থাকলে দেখা
আমাকে।"
সে তাকে ধাক্কা দিল। স্টোলাটা তার
কাঁধ থেকে ফালি হয়ে ঝুলছিল। সামনের দিকটা পুরো খোলা, তার শক্ত স্তন বেরিয়ে পড়েছে। কনন সেগুলোর মাঝখানে হাত রাখল, তার চামড়ার নিচে নিয়মিত হৃদস্পন্দন অনুভব করল।
"আপনি এখন আমার
হৃদয় অনুভব করতে পারছেন," সে ফিসফিস করে বলল।
"একটা স্পন্দন,
এর বেশি কিছু নয়, যা তোর শরীরে মিথ্যা
রক্ত বইয়ে দিচ্ছে। ওটা বিশ্বস্ততা, সত্য, ভদ্রতার মতো জিনিসের কিছুই জানে না।"
লজ্জায় তার গাল লাল হয়ে উঠছিল কিন্তু
সে তার হাত শরীরের দুপাশে সোজা করে রাখল। নীল নদের সেই যাত্রার পর থেকে কোনো পুরুষ
তার স্তন দেখেনি, যখন স্বয়ং সিজার—
"আপনি মিথ্যা
বলছেন," সে নরম কিন্তু স্পষ্ট গলায় বলল।
এই কথার জন্য তার মালিক তাকে যেকোনো উপায়ে
হত্যা করার অধিকার রাখেন। অন্য কোনো পুরুষের সাথে, বিশেষ করে কননের মতো রাগী আর মরিয়া অবস্থায়, সে
এমন কথা বলার সাহস পেত না। সে তার প্রতি সদয় ছিল, তার কথা
ভাবত এবং যত্ন নিত; এতটাই যে সে নিজেকে আর দাসী ভাবত না,
বরং এক সম্মানিত ভৃত্য ভাবত।
সে তাকে উপহাস করে হাসল। "তাই
নাকি? দেখা যাবে।" তার হাত উঠে এসে তার স্তন
আঁকড়ে ধরল, আলতো করে ওপরে তুলল এবং বুড়ো আঙুল দিয়ে শক্ত
হয়ে ওঠা স্তনবৃন্তে ঘষতে লাগল। সে প্রতিবাদ করতে মুখ খুলল কিন্তু তার শিরায়
আনন্দের স্রোত বয়ে যাওয়ায় সে চোখ বন্ধ করে মাথা পেছনে এলিয়ে দিল। মা আইসিস! এমনকি
সিজারও তাকে এমন আনন্দ দেননি। মাঝে মাঝে রাতে যখন সে ঘুমাতে পারত না, অ্যাথিস চাইত কনন তার বিছানায় আসুক এবং তাকে নিক। তার সংযম তাকে প্রথমে
অবাক করেছিল, পরে খুশি করেছিল। অন্য কোনো মালিক হলে—
তার ঠোঁট মেয়েটির গলা স্পর্শ করল এবং
সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
সে তাকে দুহাতে জড়িয়ে ধরতে চাইল,
তাকে ধরে রাখতে এবং আদর করতে চাইল, তার
মন ও শরীরের যন্ত্রণা আর একাকীত্ব দূর করতে চাইল। কিন্তু সে তা করতে পারবে না! এই
মেজাজে সে কেবল তাকে বিদ্রূপ করবে, তাকে নিয়ে হাসবে। আর
এটা সে সইতে পারবে না। বিশেষ করে যখন সে—যখন সে তাকে ভালোবাসে।
হ্যাঁ! গত পাঁচ বছর ধরে সে অন্ধ ছিল। সে তাকে সত্যিই ভালোবাসে,
তার সমস্ত হৃদয় দিয়ে।
কনন তার স্তনে আদর করল,
তার কাঁধ থেকে স্টোলা নামিয়ে দিল যতক্ষণ না সেটা কেবল তার কোমরের
রুপালি চেইনে আটকে থাকল। তার হাতের তালু ক্ষুধার্তের মতো তার সারা শরীরে ঘুরতে
লাগল, আর সে যে শরীর স্পর্শ করছিল তার দিকে তাকিয়ে রইল।
কত দিন হয়ে গেছে সে কোনো নারীর সাথে ছিল না! তার কোমরে আগুনের মতো এমন তীব্র
জ্বালা হচ্ছিল যে সে কাঁপছিল। ওপরের দিকে তাকিয়ে সে দেখল মেয়েটির গালে চোখের জল।
সে থমকে পিছিয়ে গেল। "আমি কি তোর
কাছে এতটাই ঘৃণ্য? আমি যখন তোকে একজন
পুরুষের তার প্রেমিকাকে ছোঁয়ার মতো স্পর্শ করছি তখন কি তোকে কাঁদতেই হবে?"
"আমি কোনো
বেশ্যা নই," সে ফিসফিস করে বলল।
"প্রতিটা নারীই
বেশ্যা।"
সে ফ্যাকাশে মুখে রাগে তাকে থাপ্পড়
মারল, তার গালে হাতের তালুর শব্দ তাদের কানে বেজে
উঠল। সে বোবার মতো তার দিকে তাকিয়ে রইল, মুখে হাত দিয়ে।
তার চোখেমুখে দ্বিধা আর বিস্ময় ফুটে উঠল যা রাগ আর বিদ্রূপকে ভাসিয়ে দিল।
এক মুহূর্ত সে তার দিকে তাকিয়ে রইল,
তারপর ঘুরে ঘরের ওপাশে বিছানার দিকে গেল। সে বিছানার কিনারায় বসল
এবং দুই হাতে মাথা ঢাকল। সে জোরে, কর্কশভাবে শ্বাস
নিচ্ছিল।
"প্রভু,"
অ্যাথিস ফিসফিস করে বলল।
"চলে যা। আমাকে
একা থাকতে দে," সে তাকে বলল।
তার মন খারাপ হয়ে গেল। রানী যদি
বেশ্যা হয়, তার মানে এই নয় যে
তার সব নারী প্রজা বেশ্যা। এটা পাগলের যুক্তি। এইমাত্র, কিছুক্ষণের
জন্য, সে পাগল হয়ে গিয়েছিল। ওহ, তার
চিন্তিত হওয়ার কারণ আছে। ক্লিওপেট্রা মিশরের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করছে, রোমের হাতে তুলে দিচ্ছে। এখন নয়, কাল বা পরের
বছর নয়, কিন্তু শেষমেশ তাই হবে। অ্যান্টনি বিশ্ব জয় করার
মতো মানুষ নন।
একটা শব্দে সে মুখ তুলে তাকাল।
অ্যাথিস তার সরু সাদা পা তুলছিল, তার
ছেঁড়া স্টোলা থেকে বেরিয়ে আসছিল। কোমরের রুপালি চেইন আর পায়ের স্যান্ডেল ছাড়া
সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায় সে তার স্টোলাটা দুমড়ানো লিনেনের স্তূপের মতো ফেলে দিল। তার
নগ্নতা দেখে কননের শ্বাস আটকে গেল। সে ঘুরে তার দিকে হাসল, তার ভরাট লাল ঠোঁট এমনভাবে বাঁকানো যেন সে গোপন কিছু ভাবছে।
তার হাত তার সযত্নে বাঁধা চুলের দিকে
গেল, নিখুঁত খোঁপা থেকে পিন আর কাঁটা টেনে খুলল।
"আপনি অনেকদিন ধরে নারীবিদ্বেষী হয়ে আছেন," সে
তাকে নরম গলায় বলল। "আপনি ক্লিওপেট্রা আর মিশরকে ভালোবাসেন এবং তার ফলে আপনার
ভালোবাসা কুডু হরিণের শিংয়ের মতো বেঁকে গেছে।"
তার কালো চুল তার মসৃণ শরীরের ওপর
ছড়িয়ে পড়ল। সে মাথা পেছনে এলিয়ে দিল এবং আঙুল দিয়ে চুল ছড়িয়ে দিয়ে শেষ জটগুলো
ছাড়িয়ে নিল। "আমার এটা অনেক আগেই বোঝা উচিত ছিল,
এবং আপনার কাছে আসা উচিত ছিল যখন আপনি আমার কাছে আসেননি। আপনার
মাথায় এত চিন্তা ছিল, সে রোমে আর টারসাসে থাকার সময় তার
রাজ্য চালাচ্ছিলেন, নিজের কথা ভাবার সময় পাননি।"
সে তার দিকে এগিয়ে এল,
তার স্তন আলতো করে দুলছিল। নরম হাতে সে তাকে ধাক্কা দিয়ে পেছনে
শুইয়ে দিল। সে তার ওপর হাঁটু গেড়ে বসল এবং রুপালি বর্মের নিচে পরা চামড়ার জারকিনের
ফিতা খুলতে শুরু করল। সে যখন নগ্ন হয়ে শুয়ে ছিল তখন সে ঝুঁকে তাকে চুমু খেল।
"আপনি আঘাত
পেয়েছেন, এত বেশি আঘাত যে আপনি সবার ওপর চড়াও হচ্ছেন।
আপনি আমাকে বেছে নিয়েছেন। তাহলে আমাকে শাস্তি দিন, প্রভু।
কিন্তু আমাকে এমনভাবে শাস্তি দিন যা আপনাকে সবচেয়ে বেশি আনন্দ দেবে। আপনার শরীর
দিয়ে। আপনি আমাকে বেশ্যা বলেছেন। আমার সাথে তেমন আচরণই করুন।"
"না,"
সে হাঁপিয়ে উঠে বলল, তার নগ্নতা তাকে যে
আনন্দ দিচ্ছিল তার বিরুদ্ধে লড়তে চাইল যখন সে তার ওপর শুয়ে পড়ল।
"হ্যাঁ,"
সে চিৎকার করে বলল এবং হাসল।
সে আর লড়তে পারল না। অনেক দিন ধরে সে
নিজেকে এই আনন্দ থেকে বঞ্চিত রেখেছে। সে যা করছিল তাতে সে কেঁপে উঠল এবং চিৎকার
করে উঠল। তারপর সে তাকে আঁকড়ে ধরল, তার চামড়ায় হাত রাখল এবং আদর করল ও চুমু খেল, তাকে
আনন্দে গোঙাতে বাধ্য করল। নিজেকে আনন্দে ডুবিয়ে দিল, উপভোগে
ঢেকে দিল, তার শরীরে, তার
ভালোবাসায় নিজেকে হারিয়ে ফেলল।
সবকিছুর পর,
সে তো একজন পুরুষ। কোনো রাজনীতিবিদ নয়। কোনো অভিজাত পরিবারে জন্ম
নেওয়া রাজকীয় গভর্নর নয়। সে কেবল একজন গ্ল্যাডিয়েটর, যার
পিঠ শক্ত আর পেশি মোটা। সেই পেশি ব্যবহার করে সে এই হাঁপাতে থাকা নারীকে তার বুকের
সাথে পিষে ফেলল। সেগুলোকে ব্যবহার করে সে তার সব দুশ্চিন্তা, হতাশা আর বিপদের বিরুদ্ধে একটানা সতর্ক থাকা থেকে মুক্তি পেতে চাইল।
কয়েক ঘণ্টা পর সে তার শরীর থেকে গড়িয়ে
সরে এল। সে অন্ধকারে শুয়ে শূন্যতার দিকে তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারল যে সে সব ঝামেলা, সব সমস্যা থেকে
মুক্ত হয়ে গেছে। গত বছরগুলোতে এই আনন্দকে ফিরিয়ে দিয়ে সে বোকামিই করেছে। অ্যাথিস
আজ রাতে তাকে বাস্তব বুদ্ধি শিখিয়েছে।
সে যখন টের পেল অ্যাথিস বিছানা ছাড়ার
জন্য নড়ছে, সে হাত বাড়িয়ে
তাকে আটকে দিল, তার কব্জি ধরে টেনে নিজের পাশে নামাল। সে
তার মাথাটা নিজের বুকে রাখল এবং হাত দিয়ে তার কাঁধ জড়িয়ে ধরল।
"আমি তোমাকে
মুক্ত করে দেব। আজ রাতেই আমি মুক্তিপত্রে সই করব।"
"আমি মুক্ত হতে
চাই না," সে শ্বাস ফেলে বলল।
"আমি কি কোনো
দাসীকে বিয়ের প্রস্তাব দিতে পারি?"
তার শ্বাস আটকে গেল এবং সে কনুইয়ে ভর
দিয়ে উঠে তার দিকে তাকাতে চাইছিল, কিন্তু
কননের হাত তাকে আটকে রাখল। "বিয়ে করবেন?"
"তো?"
সে গজগজ করে বলল। "তুমি কি বলতে চাইছ তুমি করবে না?"
তার আঙুলের ডগা কননের ঠোঁট স্পর্শ করে
তাকে থামিয়ে দিল। সে বুঝতে পারল মেয়েটি ফুঁপিয়ে কাঁদছে,
তারপর টের পেল তার মাথা কননের বুকে সম্মতির ভঙ্গিতে নড়ছে। তার
মনে হলো মেয়েটি তাকে ভালোবাসে, অনেক দিন ধরেই ভালোবাসে।
কনন বিষণ্ণ হাসি হাসল।
সে তার ধারণার চেয়েও বড় বোকা।
৩.
অ্যান্টনি কোনো লিজিয়ন ছাড়াই
আলেকজান্ড্রিয়ায় এলেন।
তিনি কোনো রাষ্ট্রনায়ক বা সেনাপতি
হিসেবে আসছেন না, কেবল একজন সাধারণ
মানুষ হিসেবে। হাতেগোনা কয়েকজন অফিসারই যথেষ্ট, কেবল একটু
মর্যাদা বজায় রাখার জন্য। লিজিয়নদের সাথে তিনি তাঁর বর্মও পেছনে ফেলে এসেছেন,
পোশাক হিসেবে বেছে নিয়েছেন গ্রিক হিমেশন বা আলখাল্লা এবং সাদা
চামড়ার স্যান্ডেল।
পুরো আলেকজান্ড্রিয়া জুড়ে ছুটির আমেজ।
সবার মেজাজ ফুরফুরে আর চিন্তামুক্ত। অ্যান্টনি যখন মাছ ধরতে গেলেন,
তখন এক ডুবুরি তাঁর বড়শিতে মাছ গেঁথে দিল এবং নিশ্চিত করল যে
তিনি সাঁতার কেটে চলে যাওয়ার আগেই যেন মাছ ধরা পড়ে। তিনি যখন রথে চড়ে বাইরে বের
হতেন, তখন রানাররা তাঁর আগে দৌড়াত এবং নিশ্চিত করত যে
কেবল সুন্দরী নারীরাই যেন তাঁর চোখে পড়ে, এমন কোনো দৃশ্য
যেন তাঁর সামনে না আসে যা তাঁর জন্য পরিকল্পিত নয়। প্রাসাদের রান্নাঘরে রাঁধুনিরা
দিনরাত খাটত যাতে দিন বা রাতের যেকোনো সময় যেকোনো খাবার পরিবেশন করা যায়।
এটা ছিল হাসি আর আনন্দের সময়।
ইও পিয়ান!
প্রাসাদের বাগানগুলো রাতের প্রতি
ঘণ্টায় ভোর পর্যন্ত জীবন্ত থাকত। সেখানে যে ভোজসভা চলত তা দেবতা কোমাস বা উৎসবের
দেবতার উপযুক্ত। মাংস আর মাছে স্বাদ আনতে দুর্লভ সব মশলা ব্যবহার করা হতো। পন্টাস
থেকে, সিলিসিয়া থেকে, নীল
নদ বেয়ে এবং মরুভূমির বালি পাড়ি দিয়ে অদ্ভুত সব সুস্বাদু খাবার আসত এবং টেবিল উপচে
পড়ত। মেয়েরা এবং নারীরা লকিয়াসে আসত নাচার জন্য এবং শরীর বিক্রি করে ধনী হয়ে রয়ে
যেত।
জীবন্ত মূর্তির খেলা আবারও খেলা হলো,
এবার—আলেকজান্ড্রিয়ার রাস্তায় গুজব রটল—পুরুষরা রোমান উর্বরতার দেবতা
লিবারের মূর্তির মতো সোনালি রঙ মেখে কুমারীদের সতীত্ব হরণ করছে এবং নারীরা—এখানে
আধুনিক আলেকজান্ড্রাইনরা আনন্দে চিৎকার করে বলত—কুমারীর অভিনয় করছে। ক্লিওপেট্রা
ছিল ইউরোপা আর অ্যান্টনি মাথায় ষাঁড়ের মুখোশ পরে তার অপহরণকারী। অ্যান্টনি মাঝে
মাঝে প্যান দেবতা হয়ে সিরিঞ্জ বা বাঁশি বাজাতেন; ক্লিওপেট্রা হতো ড্রায়াড বা বনদেবী। রোমানটি যদি অ্যাডোনিস সাজতেন,
তবে রানী হতেন ভেনাস।
ধীরে ধীরে কিন্তু এমন এক অমোঘ শক্তির
সাথে যা স্বাধীনতাকে অস্বীকার করে, ক্লিওপেট্রা অ্যান্টনিকে নিজের করে নিল, তাকে
কঠিনতম ধাতুর চেয়েও শক্ত অদৃশ্য শিকলে বাঁধল। মানুষের কল্পনার সব ধরনের আনন্দ সে
তাকে উপভোগ করাল। প্রাসাদে আয়োজিত বিশাল মাইম বা মূকাভিনয়ে তিনি সক্রিয় অংশ নিতেন
আর রানী খুশি হয়ে সবসময় হাততালিতে নেতৃত্ব দিতেন। তিনি যখন সাময়িকভাবে শরীরের সুখে
ক্লান্ত হয়ে মিউজিয়নে দার্শনিক আলোচনায় যোগ দিতেন, তখন সে
নিশ্চিত করত যে তাঁর যুক্তিই যেন শেষ পর্যন্ত টেকে। তিনি যেখানে হাঁটতেন, দাসরা ফুলের পাপড়ি ছড়িয়ে দিত।
এ যেন এক রূপকথার স্বর্গে বসবাস। আর
মার্ক অ্যান্টনি তার দেবতা।
ধনী আলেকজান্ড্রাইনরা একটি ক্লাব তৈরি
করল, নাম দিল ‘ইনিমিটেবলস’
বা অনন্যরা। প্রতিটি সদস্য অন্যদের বিনোদন দিত, সবসময় অদ্ভুত, অস্বাভাবিক এবং উদ্ভট কিছু করার
চেষ্টা করত। কেউ যদি দাস বাজারের আইডিয়া নিয়ে আসত, যেখানে
সব নারীকে পুরুষদের কাছে নিলামে তোলা হতো—কেবল মিশরীয় সমাজের অভিজাতরাই
এই খেলায় অংশ নিত—তবে অন্য কেউ হয়তো এক কামুক নির্যাতন কক্ষ বানাত যেখানে প্রতিটি
সদস্যকে অন্যদের করুণায় নির্দিষ্ট সময় কাটাতে হতো। যুক্তি বা শক্তির কোনো সীমা ছিল
না যা তারা অতিক্রম করত না।
দিন আর রাত সুগন্ধে ভরে থাকত।
এবং তারপর—
ফুলভিয়া রোমে আঘাত হানল। ক্লিওপেট্রা
তার আইসিস মন্দিরের গুপ্তচরদের মাধ্যমে প্রথমে খবর পেল। ফুলভিয়া অক্টাভিয়ানের
বিরুদ্ধে গৃহযুদ্ধ উসকে দিয়েছে। সে অ্যান্টনির মায়ের সাথে এথেন্সে পালিয়েছে,
যেখানে সে অক্টাভিয়ানের চরম শত্রু সেক্সটাস পম্পেইয়াসের সাথে
মিত্রতা করছে। অ্যান্টনির ভাই লুসিয়াস পেরুজিয়ায় অক্টাভিয়ানের দ্বারা অবরুদ্ধ।
এটা এক বিপর্যয়। প্যাক্স রোমানা বা
রোমান শান্তি আর নেই। অ্যান্টনিকে আলেকজান্ড্রিয়া ছাড়তে হবে,
তাঁর লিজিয়নদের সাথে যোগ দিতে হবে। তাঁকে এখনই মার্চ করতে হবে।
সত্যি, অক্টাভিয়ান বার্তাবাহক পাঠিয়েছেন এবং যা ঘটেছে তার
সব দোষ ফুলভিয়ার ওপর চাপিয়েছেন। তাঁর সহযোদ্ধা মার্কাস অ্যান্টোনিনাস গৃহযুদ্ধ
নতুন করে শুরু করেননি, করেছে ওই মেয়ে-নেকড়ে ফুলভিয়া!
যদিও অ্যান্টনি তাঁর স্ত্রীকে অভিশাপ
দিলেন, তবুও তিনি অনড় ছিলেন। তাঁর যাওয়ার কোনো
বিকল্প ছিল না। ক্লিওপেট্রা যতই অনুনয়-বিনয় করুক না কেন; তিনি
মনস্থির করে ফেলেছেন। কর্তব্য বলে একটা জিনিস আছে। হ্যাঁ, হ্যাঁ, তিনি তাকে বললেন, তিনি প্রথম সুযোগেই ফিরে আসবেন।
পরিস্থিতি যদি প্রমাণ করে অক্টাভিয়ান
সঠিক, তবে তিনি ফুলভিয়াকে তালাক দেবেন। রোমের
অভিজাত হিসেবে এটা তাঁর কথা। তারপর তিনি ফিরে আসবেন এবং তাঁদের বিয়ে হবে, তাঁর আর ক্লিওপেট্রার। তারপর হয়তো তাঁরা এখানে প্রাচ্যে তাঁদের নিজস্ব
রাজ্য গড়ে তুলবেন।
ক্লিওপেট্রাকে তাঁর প্রতিশ্রুতিতে
সন্তুষ্ট থাকতে হলো। তাঁর সদিচ্ছার প্রমাণ হিসেবে অ্যান্টনি তার বোন আরসিনোকে
হত্যার আদেশ দিলেন, যে জুলিয়াস
সিজারের বিজয় মিছিলে অংশ নেওয়ার পর মাইলেটাসে নির্বাসিত ছিল। তাছাড়া, যখন সিংহাসনের এক দাবিদার উপস্থিত হলো এবং নিজেকে নীল নদের যুদ্ধে বর্ম
পরে ডুবে যাওয়া সেই হারিয়ে যাওয়া টলেমি বলে দাবি করল—ক্লিওপেট্রা
তার কথার সত্যতা যাচাই করার জন্য তার সাথে দেখা করেনি—তখন অ্যান্টনি ঘাতক পাঠিয়ে
তাকে শেষ করে দিলেন কারণ সে মিশরের সিংহাসনের জন্য হুমকি ছিল। ক্লিওপেট্রা তার
সাথে যোগাযোগ রাখার প্রতিজ্ঞা করল।
তাদের শেষ রাতটি তারা একা কাটাল,
লকিয়াসের ব্যক্তিগত কক্ষে ‘ইনিমিটেবলস’-এর
কথা ভুলে গিয়ে। দাসরা পরে কসম খেয়ে বলেছিল যে তারা সারা রাত ধরে প্রেম করেছে,
এবং অ্যান্টনির অফিসাররা তাকে জাহাজে নিয়ে যাওয়ার জন্য না আসা
পর্যন্ত ক্লিওপেট্রা অ্যান্টনিকে তার পাশ ছাড়তে দেয়নি।
সে কাঁদল যখন তিনি চলে গেলেন এবং তাঁর
চলে যাওয়া দেখল না। অ্যান্টনি চিঠির মাধ্যমে তার সাথে যোগাযোগ রাখার কথা আগেই
দিয়েছিলেন। এটা খুব বেশি কিছু নয়, তবে
এতেই তাকে সন্তুষ্ট থাকতে হবে।
তবে পরের চার বছর তাদের মধ্যে খুব কমই
ব্যক্তিগত চিঠি চালাচালি হলো; অ্যান্টনি
যুদ্ধ নিয়ে এত ব্যস্ত ছিলেন যে প্রেমের চিঠি লেখার সময় পাননি। ফুলভিয়ার সাথে দেখা
করতে এথেন্সে যাওয়ার পথে তিনি আতঙ্কিত হয়ে শুনলেন যে পার্থিয়ানরা তাদের পুরনো
সীমানা ভেঙে বেরিয়ে আসছে এবং এখন সিরিয়ার টায়ার শহর অবরোধ করছে। রোমান প্রদেশের
দরজায় কড়া নাড়ছে! তাঁকে পথ বদলে ঈগলদের বা লিজিয়নদের জাগাতে হবে, মাইলাসা এবং স্ট্র্যাটোনিকায় পার্থিয়ানদের থামাতে হবে। সেখানে
থাকাকালীন তিনি আরও খবর পেলেন যা ভূমধ্যসাগরে শীতকালীন ভ্রমণের ঝুঁকির কারণে
ঘোড়সওয়ারের মাধ্যমে স্থলপথে আসতে হয়েছিল। তাঁর ভাই লুসিয়াস নির্বাসনে আছেন।
পেরুজিয়ায় ব্যর্থ প্রতিরোধের পর তাঁকে জীবিত ও অক্ষত অবস্থায় চলে যেতে দেওয়া
হয়েছে, যদিও অক্টাভিয়ান তাঁর সাথে যোগ দেওয়া প্রায় চারশো
সিনেটর এবং অফিসারকে বলি দিয়েছেন।
অক্টাভিয়ান উদ্দাম উৎসবে অ্যান্টনিকে
নকল করছিলেন যেখানে তিনি এবং তাঁর বন্ধু ও তাঁদের স্ত্রীরা সেই খাবার খেয়ে
ফেলছিলেন যা রোমে পাঠানো উচিত ছিল, যেখানে দুর্ভিক্ষ চলছিল। সিজারের এই দত্তক পুত্র ইদানীং মানুষবিদ্বেষী
ভাব কমিয়ে অনেকটা দুর্বৃত্তের মতো হয়ে উঠেছিলেন। তিনি কম খেতেন এবং আরও কম পান
করতেন, কারণ মদ প্রায়ই তাঁকে অসুস্থ করে ফেলত, কিন্তু তিনি সেই সব শারীরিক কামনায় নিজেকে সঁপে দিয়েছিলেন যা এতদিন
প্রায় একচেটিয়াভাবে অ্যান্টনির অধিকার ছিল। মানুষ তাঁকে অ্যাপোলো বা মৃত্যুর দেবতা
বলে ডাকত এবং অ্যান্টনিকে বাড়ি ফেরার জন্য দাবি জানাচ্ছিল। এই সময়ে অক্টাভিয়ান
সেক্সটাস পম্পেইয়াসের সাথে সন্ধির প্রস্তাব দিচ্ছিলেন, কিন্তু
পম্পেই দ্য গ্রেটের ছেলে বরং অ্যান্টনির সাথে হাত মেলাতে চাইলেন এবং তাঁকে মৈত্রী
ও বন্ধুত্বের প্রস্তাব দিলেন। আলেকজান্ড্রিয়ায় ক্লিওপেট্রা আইসিসের কাছে ধূপ
জ্বালাচ্ছিল যাতে অ্যান্টনি এই প্রস্তাব গ্রহণ করেন। একসাথে, তাঁরা অক্টাভিয়ানকে বিস্মৃতির অতলে পাঠিয়ে দিতে পারতেন।
অ্যান্টনি মনে করলেন পম্পেইয়াসের সাথে
হাত মেলালে তাঁর এবং তাঁর সহ-ট্রায়ামভিরের মধ্যে অপূরণীয় ফাটল ধরবে,
যদিও অক্টাভিয়ান গলে অ্যান্টনির অনুগত লিজিয়নদের নেতৃত্ব
উদ্ধতভাবে নিজের হাতে নিয়ে নিচ্ছিলেন। শরতের শুরুতে অ্যান্টনি যখন এই বন্দর
শহরটিকে নিজের ঘাঁটি করার জন্য ব্রিন্ডিসিতে পাল তুললেন, তখন
অক্টাভিয়ান তাঁকে তাড়ানোর জন্য সৈন্য পাঠালেন। অ্যান্টনি তাঁর বাহিনীকে ছত্রভঙ্গ
করে দিলেন এবং সত্যিকারের যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হলেন।
কিন্তু বাধা এল এক অপ্রত্যাশিত উৎস
থেকে। সিসিয়নে ফুলভিয়া মারা গেলেন, কেউ জানত না কেন। সাথে সাথে অক্টাভিয়ান শান্তির জলপাই ডাল বাড়িয়ে
দিলেন। তিনি জানালেন, তাদের ঝগড়ার একমাত্র কারণ ছিল
ফুলভিয়া। যেহেতু সে আর নেই, তাই তাদের মধ্যে আর কোনো
বিরোধের কারণ নেই। তিনি যা করেছেন তার জন্য রোমের দোহাই দিয়ে অজুহাত দেখালেন;
অ্যান্টনিও একই সুরে উত্তর দিতে দেরি করলেন না, তাঁর মৃত স্ত্রীর কাজের জন্য ক্ষমা চাইলেন এবং যোগ করলেন যে সে যা
করেছে তা তাঁর অজান্তে এবং নিশ্চিতভাবেই তাঁর সম্মতি ছাড়া করেছে। বিশ্বের দুই
শক্তিশালী মানুষ ব্রিন্ডিসিতে মিলিত হলেন, তাঁদের সৈন্যরা
আনন্দে মেতে উঠল, প্রত্যেকে যে শান্তি বয়ে এনেছে তা
উদযাপন করল। আর কোনো গৃহযুদ্ধ হবে না। অক্টাভিয়ান এবং অ্যান্টনি বন্ধু, শত্রু নয়।
তারা পৃথিবীটাকে নিজেদের মধ্যে ভাগ
করে নিলেন। অক্টাভিয়ান নিজের ভাগে নিলেন ইতালি, গল, স্পেন এবং ডালমেশিয়া। অ্যান্টনির ভাগে
পড়ল গ্রিস, মেসিডোনিয়া, থ্রেস,
পুরো এশিয়া মাইনর, সিরিয়া এবং এমনকি
উত্তর আফ্রিকার সাইরেনাইকা। কোনো পক্ষই আর সেক্সটাস পম্পেইয়াসের দিকে বন্ধুত্বের
হাত বাড়াবে না।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো,
অ্যান্টনি অক্টাভিয়ানের বোন, বিধবা
অক্টাভিয়াকে স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করবেন। তিনি সুন্দরী ছিলেন, কিন্তু তার চেয়েও বড় কথা, তিনি ছিলেন একজন
ভালো নারী যার কাছে সংসারই সব। অ্যান্টনি জানতেন, অক্টাভিয়া
ফুলভিয়ার মতো হবেন না, যিনি তাঁকে ক্লিওপেট্রা এবং
আলেকজান্ড্রিয়ার কামুক আনন্দ থেকে ফিরিয়ে আনবেন। তাকে বিয়ে করা, হয়তো তার গর্ভে একটি সন্তান দেওয়া—সে ইতিমধ্যেই দুই সন্তানের
মা এবং তৃতীয়টি পথে—তাহলেই তিনি তাঁর ইচ্ছামতো পৃথিবী চষে বেড়াতে মুক্ত থাকবেন।
৪.
আলেকজান্ড্রিয়ায় ক্লিওপেট্রার প্রসব
বেদনা শুরু হয়েছিল।
দেবতুল্য অ্যান্টনির সাথে দীর্ঘ শীতের
রাতের গোপন সাক্ষাতের ফল এখন পরিপক্ব হয়ে উঠেছে। একসময় যেমন সে সিজারিয়নের জন্ম
দিয়েছিল, এখন সে যমজ
সন্তানের জন্ম দিচ্ছিল—একটি ছেলে এবং একটি মেয়ে। ছেলেটির নাম হবে আলেকজান্ডার হেলিওস,
আর মেয়েটির নাম ক্লিওপেট্রা সেলিন। আবারও কনন প্রাসাদের রাস্তায়
পায়চারি করছিল, তার নববিবাহিত স্ত্রী অ্যাথিসকে ক্ষণিকের
জন্য ভুলে সে উল্লসিত হয়ে উঠল যখন ওপরের জানালায় দুটি পতাকা দুলতে দেখে বুঝল যে সব
ঠিক আছে।
অ্যান্টনি এশিয়া মাইনরের উদ্দেশ্যে
রওনা দেওয়ার পরপরই সে আর ক্লিওপেট্রা নিজেদের মধ্যে মিটমাট করে নিয়েছিল। কনন একদিন
বিকেলে তাকে বাগানের মার্বেলের বেঞ্চে বসে কাঁদতে দেখেছিল যখন সে প্রহরীদের
পালাবদলের তদারকি করছিল। সে কননের বাহুতে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল,
তাকে চুমু খেয়েছিল, ক্ষমা চেয়েছিল এবং
বলেছিল যে তার সাথে ঝগড়া করে সে নিজের বুদ্ধিসুদ্ধি হারিয়ে ফেলেছিল। কনন বুঝতে
পেরেছিল যে এটি তার একাকীত্বের কথা, কিন্তু সে তাতেই
সন্তুষ্ট ছিল। তার জন্য এটুকুই যথেষ্ট ছিল যে তাদের সম্পর্ক আগের মতো স্বাভাবিক
হয়ে গেছে।
ক্লিওপেট্রা যখন শুনল সে অ্যাথিসকে
বিয়ে করেছে, সে তাকে তিরস্কার
করল এবং এক রাজকীয় বিয়ের আয়োজন করার জেদ ধরল, যেখানে ‘ইনিমিটেবলস’
বা অনন্যদের কাছ থেকে দামী উপহার এবং অনুপস্থিত অ্যান্টনির নামে আবিদোসের কয়েক মাইল
উজানে নীল নদের তীরে একটি ভিলা উপহার হিসেবে দেওয়া হলো। অ্যাথিস কননকে কখনো বলেনি যে
তার শরীর বহু বছর আগে জুলিয়াস সিজার উপভোগ করেছিলেন। সে হাঁটু গেড়ে ক্লিওপেট্রার
কাছে কেঁদে অনুরোধ করেছিল যেন তিনিও এ ব্যাপারে চুপ থাকেন।
কনন তার জীবনের এক নারীকে মহান
রোমানের কাছে হারিয়েছে। তার স্ত্রী যে সিজারের খেলার পুতুল ছিল এই জ্ঞান তার জন্য
অসহনীয় হতে পারে। ক্লিওপেট্রা হেসেছিল, তাকে চুমু খেয়ে তার চোখের জল মুছিয়ে দিয়েছিল এবং হাথরের নামে গোপনীয়তা
রক্ষার শপথ করেছিল। অ্যাথিস ভাবছিল রানীর এই প্রতিজ্ঞার মূল্য কতটুকু। নিজেদের
লাভের পথে বাধা হয়ে দাঁড়ালে রাজকীয় ব্যক্তিরা তাদের প্রতিশ্রুতি ভুলে যেতে বেশ
পটু।
ক্লিওপেট্রা জোর দিল যেন তাদের
রাজকীয় বিয়ের পরপরই তারা তাদের নতুন নীল নদের ভিলাতে চলে যায়। মিশরে শান্তি বিরাজ
করছে; দেশটি কখনো এত সমৃদ্ধ ছিল না; তার সঙ্গ দেওয়ার জন্য সিজারিয়ন আছে। কনন আর অ্যাথিসের একা থাকার জন্য
এটাই সঠিক সময়।
কননও রানীর খেয়াল মানতে দেরি করেনি।
সিজারিয়ন জীবন্ত প্রমাণ যে ক্লিওপেট্রা নিজেকে এক রোমানের হাতে সঁপে দিয়েছিল। এখন
অ্যান্টনির সন্তানের জন্ম দেওয়া তার কাছে অসহ্য লাগছিল। অ্যান্টনির প্রতি তার কোনো
ভালোবাসা ছিল না।
তবুও সে জোর দিল যেন আলেকজান্ড্রিয়া
আর আবিদোসের মধ্যে ঘোড়সওয়াররা যাতায়াত করে এবং অক্টাভিয়ান ও অ্যান্টনির সম্পর্কের
সর্বশেষ খবর তাকে জানায়, এবং ক্লিওপেট্রা
তার এই আবদারে সায় দিল। এভাবে সে জানতে পারল যে রোমে মার্ক অ্যান্টনির দিনকাল
ভালোই কাটছে। বিখ্যাত গায়ক মাইসিনাস তাঁর নতুন স্ত্রীর সম্মানে গীতিনাট্য রচনা করেছেন।
অ্যান্টনিকে সূর্যদেবতা সোল হিসেবে চিহ্নিত করে মুদ্রা তৈরি করা হয়েছে। তাঁর দত্তক
পিতা জুলিয়াস সিজারের আনুষ্ঠানিক দেবত্বকরণের পর অক্টাভিয়ান নিজেকে ঈশ্বরের পুত্র
বা সন অফ গড হিসেবে ঘোষণা করছেন। মনে হচ্ছে অ্যান্টনি আর অক্টাভিয়ান নিজেদের মধ্যে
পৃথিবী ভাগ করে নিয়ে শান্ত হচ্ছেন।
সেক্সটাস পম্পেইয়াস এখনো সমুদ্রপথ দখল
করে ছিলেন এবং রোমের ক্ষুধার্ত জনতা তাকে ‘রেক্স ওশেনাস’
বা সমুদ্ররাজা বলে ডাকত, যারা রাস্তায় নেমে
অক্টাভিয়ানের বিরুদ্ধে শাপশাপান্ত করত। সেই যুবকটি যা করার চেষ্টা করছিলেন—কর
আরোপ করা, পম্পেইয়াসের বিরুদ্ধে
লড়ার জন্য নৌবাহিনী তৈরি করা—কিন্তু জনগণ তাঁর করের পোস্টার ছিঁড়ে ফেলত এবং হয়তো তাঁকে
মেরেই ফেলত যদি না অ্যান্টনি স্বয়ং সৈন্য নিয়ে এসে তাঁর শ্যালকের প্রাণ বাঁচাতেন।
"গাধা একটা,"
কনন অ্যাথিসকে বলল যখন তারা নীল নদের দিকে মুখ করা ভিলার এক
গ্রীষ্মকালীন ঘরে বসে ডুমুর আর পনির দিয়ে সকালের নাস্তা করছিল। "চুপচাপ
দাঁড়িয়ে থেকেই ক্ষমতা দখল করার সুযোগ ছিল তার হাতে—আর সে সেটাও করতে পারল না!"
"তুমি তাকে এত
ঘৃণা করো কেন?"
"লোকটা একটা
বোকা। শক্তিশালী? হ্যাঁ! সাহসী? হ্যাঁ!
কিন্তু বুদ্ধিমান? না। তুমি কি মনে করো সিজার এমন এক
লোকের প্রাণ বাঁচাতে কয়েকটা অশ্বারোহী দল নিয়ে ঝড়ের মতো ছুটে যেতেন যার সাথে তাঁকে
কোনো একদিন যুদ্ধ করতে হবে? প্রশ্নই আসে না।"
সে তার বিসাস টনিকের কুঁচি নিয়ে
নাড়াচাড়া করছিল, মাথা নিচু করে
যাতে সে তার মুখ দেখতে না পায়। সে কি এখনো ক্লিওপেট্রার প্রেমে মগ্ন? সে ভাবল। সেজন্যই কি সে এত রেগে আছে? সিজারকে
সে একসময় ঘৃণা করত, কিন্তু সিজার এখন মৃত। অ্যান্টনি
জীবিত, তাই সে তার বিরুদ্ধে বিষোদ্গার করছে। সে তার রানীর
প্রতি ঈর্ষান্বিত ছিল, কিন্তু তা খুব অস্পষ্টভাবে,
কারণ সে ভালো করেই জানত যে কনন কখনোই সেই আলিঙ্গন উপভোগ করেনি যা
রোমানরা পেয়েছে।
"অক্টাভিয়ান আর
অ্যান্টনির এই বন্ধুত্ব মিশরের ওপর কী প্রভাব ফেলবে?" সে শব্দ করে জিজ্ঞেস করল।
কনন গম্ভীর হয়ে বলল। "আমার মনে
হয় এটা মিশরের জন্য ভালো হবে, বিশেষ
করে যেহেতু মিশর প্রাচ্যে, যা অ্যান্টনির অধীনে। ওই
দুজনের মধ্যে যুদ্ধ যত দেরি হবে, ততই যুদ্ধের সম্ভাবনা
কমবে। তবে মিশরের জন্য অনেক ভালো হতো যদি অ্যান্টনি জনতাকে অক্টাভিয়ানকে মেরে
ফেলতে দিত। নির্বোধ গাধা!"
ক্লিওপেট্রা অ্যান্টনিকে বোকার চেয়েও
খারাপ নামে ডাকছিল।
সে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে শুনল যে
অ্যান্টনি তাঁর শত্রুর বোনকে বিয়ে করেছেন। ফুলভিয়া মারা যাওয়ার পর সে নিশ্চিত ছিল
যে অ্যান্টনি সবকিছু ফেলে তার জন্য আলেকজান্ড্রিয়ায় ফিরে আসবেন—আইসিস
মন্দিরে তাকে বিয়ে করবেন—তারপর রোমের উদ্দেশ্যে রওনা দিয়ে অক্টাভিয়ানের সাথে ফয়সালা করবেন।
অথবা অন্তত তাকে রোমে একজন রাজকীয় দেবী এবং তাঁর স্ত্রী হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করবেন।
সে এতটাই বিশ্বাস করেছিল যে তিনি এটা করবেন যে, সে তার মালপত্র আর বাক্সবোঝাই জাহাজ প্রস্তুত রেখেছিল, যাতে অ্যান্টনির দেখা পাওয়ার খবর আসামাত্রই সে নোঙর তুলতে পারে। তার
মেজাজ কতটা তিক্ত হয়ে উঠেছিল যখন তাকে সেই বোঝাই সিন্দুক আর ব্যাগগুলো নামানোর
নির্দেশ দিতে হয়েছিল! ক্লিওপেট্রা এখন নিজেকে প্রতারিত মনে করছিল।
"সে যদি আমাকে
ভালোবাসত," সে তার চোখের জলে ভেজা বিছানায় ফিসফিস
করে বলল, "তবে সে মারকিউরির মতো বাতাসের বেগে আমার
কাছে ছুটে আসত।"
তার বদলে,
তিনি অন্য এক নারীর সাথে শোয়ার জন্য রোমে রয়ে গেলেন। এই ঘটনা এবং
তার নারীসুলভ ঈর্ষাই ক্লিওপেট্রাকে সবচেয়ে বেশি কুরে খাচ্ছিল। সে অক্টাভিয়ানের
জীবন বাঁচানোর ব্যাপারটা ক্ষমা করতে পারত, যদিও সেটা ছিল
নিঃসন্দেহে বোকামি, প্রায় নির্বুদ্ধিতা—কিন্তু
অ্যান্টনির জন্য এটাই তো স্বাভাবিক! তবে এই অক্টাভিয়ার বিষয়টা ছিল সম্পূর্ণ অন্যরকম।
আইসিস পুরোহিতের লেখা বিয়ের খবর পড়ে
সে যখন রাগে চিৎকার করেছিল, তখন পুরো প্রাসাদ
তা শুনতে পেয়েছিল। সে তার টনিক ছিঁড়ে ফেলেছিল এবং তার রত্নখচিত মুকুট দরবার কক্ষের
ওপারে ছুড়ে মেরেছিল। প্রায় নগ্ন অবস্থায় সে সিংহাসন কক্ষ থেকে ঝড়ের বেগে বেরিয়ে
তার শোবার ঘরে গিয়েছিল এবং সেখানে ঘণ্টার পর ঘণ্টা ধরে কেঁদেছিল।
এমনকি এখন,
ঘটনার কয়েক দিন পরেও, সে সামান্য কারণেই
রাগে ফেটে পড়ছিল। দাসরা তার সামনে পা টিপে টিপে হাঁটত। তার ভৃত্যরা যত দ্রুত সম্ভব
তার চোখের সামনে থেকে সরে যেত। তাকে দেখে মনে হতো যেন সদ্য ধরা পড়া ক্ষুধার্ত এক
প্যান্থার খাঁচায় ছটফট করছে।
কনন যদি আলেকজান্ড্রিয়ায় থাকত,
তবে হয়তো সে তাকে শান্ত করতে পারত। সে প্রায় তাকে ডেকে পাঠানোর
কথা ভাবছিল, তার রাজনৈতিক ভাগ্যের এই নতুন মোড় নিয়ে
আলোচনা করার জন্য; কিন্তু প্রতিবারই সে থেমে যেত, তার নারীসুলভ রোমান্টিক মন তাকে বোঝাত যে নতুন স্ত্রীর সাথে তাকে
বিরক্ত করা উচিত নয়।
এক রাতে যখন তার ঘুম আসছিল না,
তার হারডেডেফের কথা মনে পড়ল এবং হাতে লণ্ঠন নিয়ে সে দাসদের
আস্তানায় তাকে খুঁজতে গেল। মোটা হারডেডেফ টলতে টলতে উঠে দাঁড়াল, তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল।
"রাজকুমারী,
কী—?"
"তোমার কাছে কি
কোনো সুদর্শন পুরুষ দাস আছে?" সে খটখটে গলায় জিজ্ঞেস
করল।
"অবশ্যই,
রাজকুমারী।" সে এতটাই ভয় পেয়েছিল যে কুদৃষ্টি দেওয়ার সাহস
পেল না। "অনেক আছে। একজন তরুণ সিলিসিয়ান, একজন
পার্থিয়ান, এমনকি ঋণের দায়ে বিক্রি হওয়া কয়েকজন মিশরীয়
ছেলেও আছে।"
"তাদের আমার
শোবার ঘরে পাঠাও," সে আদেশ দিল। "সবাইকে।"
সে আধা ডজন দাস বেছে নিল এবং বাকিদের
বিদায় দিল। দুই দিন এবং তিন রাত সে তাদের সাথে তার ঘরে দরজা বন্ধ করে রইল।
প্রাসাদের কর্মচারীরা তার উপভোগের চিৎকার, তার অশ্লীল ভাষা শুনতে পেল, এবং অনুমান করল যে
সে তাদের দিয়ে কী জঘন্য কাজ করতে বাধ্য করছে।
ক্লিওপেট্রার জন্য এটা ছিল শরীরের এক
ধরনের পরিশুদ্ধি বা ‘পার্জ’।
সে দাস বালকদের বিদায় দিল,
তাদের মেরে না ফেলার আদেশ দিল, বরং
তাদের সুস্থ এবং খুশি রাখতে বলল যাতে সে ডাকলেই তাদের পায়। এখন সে অ্যান্টনি আর
অক্টাভিয়ার চিন্তা ঝেড়ে ফেলে রানীর দায়িত্ব পালনে মন দিতে পারবে। সে তার নিজের মতো
করেই তাঁর অপমানের জবাব দিয়েছে।
সে অ্যান্টনির কাছে এক জাদুকর বা
মেজকে পাঠাল, যে জাদুবিদ্যা এবং
সংশ্লিষ্ট বিদ্যায় পারদর্শী, যার কাজ ছিল কেবল
ট্রায়ামভিরের ওপর নজর রাখা নয় বরং অক্টাভিয়ানের বিরুদ্ধে তাঁকে যতটা সম্ভব
প্রভাবিত করা। ক্লিওপেট্রা বুদ্ধিমতী ছিল, সে বুঝতে
পেরেছিল স্ত্রী অক্টাভিয়ার সাথে লড়ার কোনো প্রয়োজন নেই। অ্যান্টনি নিজেই তা করবেন,
ক্লিওপেট্রার সাথে কাটানো আলেকজান্ড্রিয়ার সেই শীতের কথা মনে করে,
একবার অক্টাভিয়ানের সাথে তাঁর সম্পর্ক ভাঙলে।
কনন আলেকজান্ড্রিয়ায় ফিরে এল ঠিক যখন
খবর এল যে অক্টাভিয়ানও বিয়ে করেছেন। তাঁর প্রথম স্ত্রী ক্লডিয়াকে তিনি কুমারী
অবস্থায় বাপের বাড়ি ফেরত পাঠিয়েছিলেন। তাঁর দ্বিতীয় স্ত্রী স্ক্রিবোনিয়া গর্ভবতী
ছিলেন যখন তিনি টাইবেরিয়াস ক্লডিয়াস নেরোর স্ত্রী লিভিয়া ড্রুসিলাকে দেখে প্রেমে
পড়েন; লিভিয়াও তখন গর্ভবতী ছিলেন।
"গর্ভবতী
পেটওয়ালা মেয়েদের প্রতি এই রোমানদের অদ্ভুত টান আছে," ক্লিওপেট্রা কননকে বলল যখন সে অবশেষে তার সামনে এসে দাঁড়াল।
"অক্টাভিয়া গর্ভবতী ছিল যখন তার ভাই তাকে অ্যান্টনির সাথে বিয়ে দিল, স্ক্রিবোনিয়া গর্ভবতী ছিল যখন অক্টাভিয়ান তাকে ডিভোর্স দিল, আর এখন লিভিয়া। কী এমন আছে যা তাদের এত প্রলুব্ধ করে?"
কনন কিছু বলল না,
সে জানত ক্লিওপেট্রা কেবল তার মনের অলস ভাবনাগুলো বলছে। সে
বন্দরের দিকে মুখ করা দেওয়ালের হাঁটাপথে একটি সোজা পিঠওয়ালা চেয়ারে বসেছিল।
গ্রীষ্মকাল এবং ভ্যাপসা গরম ছিল।
"খুব দেরি হয়ে
গেছে কি?" সে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।
সে তাকে সাথে সাথে বুঝতে পারল এবং
কাঁধ ঝাঁকাল। "কে জানে? অ্যান্টনি
এখন এথেন্সে অক্টাভিয়ার সাথে আছেন, এবং একজন আদর্শ সংসারী
মানুষের মতো আচরণ করছেন। আমার সন্দেহ আছে যে অক্টাভিয়ান এখন কোনো ঝামেলা করতে
চাইবে। সর্বোপরি, সে তার বোনকে—যাকে
সে খুব ভালোবাসে—অ্যান্টনির হাতে তুলে দিয়েছে তাদের মধ্যে শান্তির প্রতীক
হিসেবে। এমনকি সে সেক্সটাস পম্পেইয়াসের সাথেও এক ধরনের বন্ধুত্ব করেছে,
সিসিলি, কর্সিকা এবং সার্ডিনিয়া—এই
তিনটি দ্বীপ তার ছোট প্রদেশ হিসেবে দিয়ে দিয়েছে।
"না, অক্টাভিয়ানের সাথে মিত্রতার সময় শেষ হয়ে গেছে। কে জানে তা আর কখনো আসবে
কি না?" সে তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল,
তারপর জিজ্ঞেস করল, "আর তোমার সেই
মহান বন্ধু অ্যান্টনির কী খবর? আমি ভেবেছিলাম—"
সে তার দিকে যে মুখটি ফেরাল তা রাগে
এতটাই বিকৃত ছিল যে সে এক পা পিছিয়ে গেল। "ওই বিশ্বাসঘাতক?
ওই—ওই বস্তুটা যে আমাকে প্রত্যাখ্যান করেছে—আমাকে,
ক্লিওপেট্রা থিয়া ফিলোপেটরকে!—ওই পানসে মহিলা অক্টাভিয়ার
জন্য! আইসিস, আমি ওই দুজনকেই
কতটা ঘৃণা করি।"
কনন বুঝতে পারল সে এখনো অ্যান্টনিকে
ভালোবাসে। তার এই গালিগালাজ আসলে প্রত্যাখ্যাত নারীর আর্তনাদ। সে তাকে কয়েক মিনিট
ধরে রাগ ঝাড়তে দিল, কারণ সে জানত এতে
তার আহত আত্মা কিছুটা শান্তি পাবে। ততক্ষণে সে দুই হাতে মুখ ঢেকে ফুঁপিয়ে কাঁদছিল।
"আমি কী করব, কনন? আমি—আমি
নিজেকে বড় পরিত্যক্ত মনে করছি।"
"দেখো। আর অপেক্ষা
করো।"
তারা একসাথে দেখল,
এই রানী এবং এই মানুষটি যে তাকে এত গভীরভাবে ভালোবাসত, যখন সমুদ্রের ওপারে অক্টাভিয়ান গলে গেলেন তার সেনাপতি অ্যাগ্রিপার সাথে
যোগ দিয়ে বেশ কিছু আদিবাসী বিদ্রোহ দমন করতে। তাঁকে ‘ইম্পারেটর’
উপাধি দেওয়া হলো এবং একটি বিজয় মিছিল বা ট্রায়াম্ফ দেওয়া হলো,
এই আশায় যে এতে জনগণের মনে তিনি একজন সামরিক বিজেতা হিসেবে
প্রতিষ্ঠিত হবেন।
অ্যান্টনি এথেন্সে থেকে গেলেন এবং
তাঁর সেনাপতি ভেন্টিডিয়াসকে পাঠালেন পার্থিয়ানদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ পরিচালনা করতে।
ভেন্টিডিয়াস এক বিশাল বিজয় অর্জন করলেন, ক্রাসাসের পরাজয়ের প্রতিশোধ নিলেন এবং পার্থিয়ান রাজার ছেলের মাথা কেটে
সীমান্ত শহরগুলোতে প্রদর্শন করলেন প্রমাণ হিসেবে যে পার্থিয়ান শক্তি ভেঙে দেওয়া
হয়েছে। অ্যান্টনি নন, বরং ভেন্টিডিয়াসই বিজয়ী সেনাপতির
প্রাপ্য সম্মান গ্রহণ করতে রোমে ফিরে গেলেন।
ক্লিওপেট্রা আর কনন পরের বসন্ত
পর্যন্ত অপেক্ষা করল।
তারপর অ্যান্টনি ফনটিয়াস ক্যাপিটোকে
আলেকজান্ড্রিয়ায় পাঠালেন।
ক্যাপিটো মিশরের রানীকে অ্যান্টিওকে
মার্ক অ্যান্টনির সাথে দেখা করার আমন্ত্রণ জানালেন। সেনাপতি অ্যান্টনি কয়েকটি
লিজিয়ন নিয়ে পূর্ব দিকে রওনা হচ্ছেন পার্থিয়ান যুদ্ধ পুনরায় শুরু করতে এবং তাঁর
রাজ্যের সুদূর পূর্ব সীমান্ত চিরকালের জন্য সুরক্ষিত করতে। তিনি অক্টাভিয়াকে রোমে
ফেরত পাঠিয়েছেন, প্রকাশ্যে বলেছেন
যে যুদ্ধক্ষেত্র কোনো নারীর জায়গা নয়; তাছাড়া, তিনি তাঁর সন্তানের মা হতে চলেছেন। এখানে প্রাচ্যে থাকার চেয়ে রোমে
তাঁর স্নেহময় ভাইয়ের আদরের নজরে থাকাই তাঁর জন্য নিরাপদ। কারণ অ্যান্টনিকে এখন
যুদ্ধ করতে হবে যাতে তিনি সেই বিজয় বা ট্রায়াম্ফ পেতে পারেন যা ভেন্টিডিয়াস
পেয়েছিলেন। অ্যান্টনি ক্লিওপেট্রার সাথে সম্পর্ক নতুন করে শুরু করতেও মুক্ত
থাকবেন।
"তুমি কি
যাওয়ার কথা ভাবছ?" কনন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
"হ্যাঁ,"
সে বাগানের মার্বেলের বেঞ্চ থেকে উত্তর দিল, যেখানে তারা যমজ বাচ্চাদের খেলা দেখছিল। একটা চিন্তা মাথায় আসতেই সে
মাথা তুলল এবং হাসল। "তুমি আমাকে অসতী ভাবছ, তাই না?
আমার কারণ আছে।"
"সেগুলো কী হতে
পারে?" সে ভাবার ভান করল।
সে হাত দিয়ে ইশারা করল। "তোমার
সামনে ওই যে ওদের দেখছ, চামড়ার বল ছুড়ছে।
আলেকজান্ডার হেলিওস। ক্লিওপেট্রা সেলিন। আর সিজারিয়ন তো জিমন্যাসিয়ার্কে কুস্তি
দেখছে। আমার তিন সন্তান—সবাই জারজ।"
তার হাসি দেখতে সুন্দর ছিল না।
"আমি অ্যান্টনিকে বিয়ে করে ওদের জন্ম বৈধ করব। সেজন্যই আমি তার সাথে দেখা
করতে যাচ্ছি।"
"একজন রোমানের
কেবল একটাই স্ত্রী থাকতে পারে।"
"একজন টলেমির
দুজন থাকতে পারে। আমি অ্যান্টনিকে একজন টলেমি বানাব। এটা খুবই সহজ হবে।"
কনন আশা করল তাই যেন হয়,
কিন্তু মুখে কিছু বলল না।
বারো
পার্থিয়ান অভিযান,
৩৬ খ্রিস্টপূর্বাব্দ
১.
মার্ক অ্যান্টনি রেগে ছিলেন। তিনি
চিন্তিতও ছিলেন।
গত দুই বছরে তিনি এই নারীর অনেক কথাই
মনে রেখেছিলেন, যে এখন অ্যান্টিওক
প্রাসাদের তাঁর ব্যক্তিগত কক্ষের লাল স্তম্ভগুলোর পাশ দিয়ে তাঁর সাথে হাঁটছে। সে
ছিল তার নিজের মিশরের ঝোড়ো ‘খামসিন’ বা মরুবায়ুর মতো, তপ্ত এবং অস্থির, নানা মেজাজে ভরা। তাঁর হাত
তার স্তন আর নিতম্বের স্পর্শ মনে রেখেছিল, তাঁর কোমর তার
সেই উষ্ণ আলিঙ্গন মনে রেখেছিল। তিনি নিজেকে বুঝিয়েছিলেন যে অক্টাভিয়াই ক্লিওপেট্রা,
কিন্তু রোমান নারীটি প্রাচ্যের কোনো মায়াবিনী ছিল না।
কিন্তু এখন অ্যান্টনি ক্লিওপেট্রাকে
বেশ শীতল, প্রায় ঠান্ডা মনে
করছিলেন। তিনি যখন তিন বছর আগের মতো একসাথে শোয়ার জন্য ইঙ্গিত দিচ্ছিলেন বা চটুল
মন্তব্য করছিলেন, তখন সে যেন শুনতেই পাচ্ছিল না। মনে
হচ্ছিল সে যেন অন্য কোনো নারী। তবুও সে পাতলা ‘মাফোরটেস’
পরে ছিল, যেন তার শরীরের
সৌন্দর্য দেখিয়ে তাকে উপহাস করছে, যা সেই স্বচ্ছ পোশাকের
নিচে পুরোপুরি দেখা যাচ্ছিল। সে এখনো তাঁর রসিকতায় হাসছিল এবং তাঁর সাথে এক ডজন
রোডিয়ান মদের পেয়ালা খালি করতে রাজি ছিল।
অবশেষে তিনি মিনতি করতে শুরু করলেন।
"কী হয়েছে? তুমি আমার সাথে
এমন দূরত্ব বজায় রাখছ কেন? আমি কী করেছি?"
ক্লিওপেট্রা নিজের কানকে বিশ্বাস করতে
পারছিল না। কোনো মাছওয়ালি তার লক্ষ্যভ্রষ্ট স্বামীকে যেভাবে উত্তর দেয়,
সেভাবে উত্তর দেওয়ার জন্য তার জিব নিশপিশ করছিল; কিন্তু সে নিজেকে সামলে নিল; সে তাদের মিলনের
চেয়েও বড় কোনো খেলা খেলছিল।
"আমি ভেবেছিলাম
আপনি অক্টাভিয়াকে ভালোবাসেন," সে ধীরে ধীরে বলল।
অ্যান্টনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে
উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। সে কেবল ঈর্ষান্বিত! বেশ, তিনি ঈর্ষান্বিত নারীদের সামলাতে জানেন। তিনি লাল স্তম্ভের ছায়ায় তাকে
দুই হাতে জড়িয়ে ধরলেন এবং তাকে ক্ষুধার্তের মতো চুমু খেলেন। ক্লিওপেট্রা কোনো
লাজুক কুমারী ছিল না। সেও তাঁকে ঠিক ততটাই আগ্রহে চুমু খেল, তাঁর হাতের তালু তার কোমরে খেলতে দিল। তাঁর কোমরে আগুন জ্বলুক! রক্ত
যখন টগবগ করে তখন কোনো পুরুষ চিন্তা করতে পারে না! সে তাঁর গায়ে মিশে গিয়ে খিলখিল
করে হাসল।
"আপনি কি বলছেন
যে আপনি তাকে ভালোবাসেন না?" সে ফিসফিস করে বলল।
"তোমার তুলনায়
সে একটা গরু। আমি কি কোনো গরুকে ভালোবাসতে পারি?"
"আহ্, কিন্তু আপনি তাকে বিয়ে করেছেন।"
"শান্তি বজায়
রাখার জন্য, শান্তি বজায় রাখার জন্য।"
সে তাঁর দিকে তাকিয়ে হাসল। "আপনি
আলেকজান্ডারকে দেখেছেন? ক্লিওপেট্রা
সেলিনকে?"
"চমৎকার বাচ্চা,
দুজনেই। মেয়েটা আমার মতো হয়েছে।"
"দুঃখের বিষয়
যে সে আপনাকে তার বাবা হিসেবে পরিচয় দিতে পারবে না।"
অ্যান্টনি লাল হয়ে গেলেন। "আমি
যদি অক্টাভিয়াকে ডিভোর্স দিই—"
"ওহ, সেটা করার দরকার নেই," সে স্বাভাবিক গলায়
বলল।
তাঁর কোমরের যন্ত্রণা কমানোর জন্য,
তার সাথে মিটমাট করার জন্য তিনি যেকোনো খড়কুটো আঁকড়ে ধরতে রাজি
ছিলেন। তাই তিনি মন দিয়ে শুনলেন যখন ক্লিওপেট্রা ব্যাখ্যা করল যে প্রাচ্যে—এই
প্রাচ্য যার তিনি স্বীকৃত প্রভু—একজন টলেমি দুই স্ত্রী রাখতে পারে। তার অনেক পূর্বপুরুষ এমনটা করেছেন।
একজন এমনকি মা এবং মেয়ে দুজনকেই বিয়ে করেছিলেন। যা দরকার তা হলো অ্যান্টনি তাঁর নামের
সাথে একটা নাম যোগ করবেন এবং মার্কাস অ্যান্টোনিনাস টলেমি হবেন। যে মানুষ পৃথিবীতে
একজন দেবতা, তার জন্য এটা খুব
সহজ ব্যাপার।
তাঁর সমস্যা এমন সহজ সমাধানের কারণে
তিনি খুশিতে হেসে উঠলেন। যদি এতেই সে খুশি হয়, তবে তাই হোক। এখনই, দেরি না করে। কিন্তু এখন,
সে কি বুঝতে পারছে না যে তিনি তাকে কতটা মরিয়া হয়ে চাইছেন?
সে কি আর নিজেকে তাঁর আলিঙ্গন থেকে দূরে রাখবে না? তিনি তাকে সহজেই শূন্যে তুলে ধরলেন, ওপরে ছুড়ে
দিয়ে লুফে নিলেন, আর সে যখন ভয়ে চিৎকার করছিল তখন তিনি
দাঁত বের করে হাসছিলেন।
তিনি তাকে নামিয়ে দিতেই সে তার টনিক
দুহাতে ধরে টান দিয়ে খুলল যাতে তার ভারী স্তন তাঁর চোখের সামনে বেরিয়ে আসে।
অ্যান্টনি উল্লাসে চিৎকার করে উঠলেন। আহ্, এই তো চাই। এই তার পুরনো ক্লিওপেট্রা, একমাত্র
নারী যাকে তিনি সত্যিই ভালোবেসেছেন—তিনি যখন এটা বলতেন তখন তিনি
আসলে তা বিশ্বাস করতেন, ক্লিওপেট্রা মনে
মনে তেতো হাসি হাসল—এবং তাঁর ভবিষ্যৎ স্ত্রী। তাঁর হাত তার দিকে এগিয়ে গেল। সে
মোচড় দিয়ে তাঁর কাছ থেকে সরে দৌড় দিল।
অ্যান্টনি তার পেছনে ছুটলেন,
দেখলেন সে হাত থেকে একটা বালা খুলে ছুড়ে ফেলে দিল, রুদ্ধশ্বাসে দেখলেন তার মিহি মাফোরটেস তার কাঁধ থেকে খসে তার অনাবৃত
পিঠের মাঝখানে নেমে এল। এখন তার হাত সেটা কোমর পার করে নিচে নামাচ্ছে—দৌড়ানোর
তালে তার গোল নিতম্ব কেমন দুলছে!—এবং তার সরু পায়ের কাছে নিয়ে এল। টনিকটা সম্পূর্ণ খোলার আগেই সে
হোঁচট খেল, এবং তখনই তিনি
তাকে ধরে ফেললেন। নগ্ন অবস্থায় তাকে পাঁজাকোলা করে তুললেন, যেখানেই তাঁর ঠোঁট পৌঁছাল সেখানেই চুমু খেলেন।
"শোবার ঘরে,"
সে কর্কশ স্বরে ফিসফিস করল।
"না, না। এখানেই! এই মুহূর্তে!"
তিনি তাকে নিচে নামিয়ে দিতেই সে হাঁপিয়ে
উঠল।
কয়েক দিন পর,
মার্কাস অ্যান্টোনিনাস টলেমি ক্লিওপেট্রা থিয়া ফিলোপেটরকে বিয়ে
করলেন। প্রকাশ্যে, অ্যান্টনি আলেকজান্ডার এবং ছোট
ক্লিওপেট্রাকে তাঁর সন্তান হিসেবে স্বীকৃতি দিলেন। তাঁর নতুন স্ত্রীর ওপর তিনি
দামী সব উপহারের বন্যা বইয়ে দিলেন: কোয়েল সিরিয়া, ন্যাবাটিয়ান
আরাবিয়া, লেবাননের ক্যালসিস এবং অন্যান্য শহর, সিলিসিয়া এবং ক্রিটের অংশবিশেষ এবং রোমান প্রদেশ সাইরেন।
তার অনেক নতুন সম্পত্তির মধ্যে ছিল
লেবাননের কিছু অংশ, যা শক্তিশালী
মিশরীয় নৌবাহিনী গড়ার জন্য প্রয়োজনীয় কাঠে সমৃদ্ধ। অক্টাভিয়ান—যিনি
আবারও সেক্সটাস পম্পেইয়াসের সাথে বিবাদে জড়িয়েছেন—টাইবার নদীতে জাহাজ তৈরি
করছিলেন। অ্যান্টনি সবসময় ডাঙায় আটকে থাকতে চাননি। সেক্সটাস পম্পেইয়াসের সমুদ্র বিজয়,
এবং যেভাবে তিনি সহজেই মিশরীয় শস্যের জাহাজগুলোকে রোমের
সমুদ্রবন্দর অস্টিয়া এবং পুটিওলিতে ভিড়তে বাধা দিয়েছিলেন, তা তাঁর মনে টাটকা ছিল। তিনি যদি রোমে ভুট্টা আর গমের সরবরাহ নিয়ন্ত্রণ
করতে পারেন, তবে তিনি অক্টাভিয়ানকে রক্তপাতহীনভাবেই
নতজানু করতে পারবেন—যদি তাদের মধ্যে প্রকাশ্য বিবাদ বাধে।
ক্লিওপেট্রা তার সোনা দিয়ে জাহাজ
বানাতে রাজি হলো। একটি শক্তিশালী নৌবাহিনী তার নিজের দেশকে শক্তিশালী করবে। এই
ট্রাইরিমগুলো রোমান ঈগল নয়, বরং পদ্ম আর
প্যাপিরাসের প্রতীক বহন করবে। এর ক্রুরা হবে মিশরীয়, যারা
কেবল তার আদেশ মানার শপথ নেবে।
এমন চুক্তিতে তার হারানোর কিছু নেই
বললেই চলে।
কারণ ক্লিওপেট্রা আর অ্যান্টনিকে
বিশ্বাস করত না। সে তার অতীতের কারণে, তাদের স্বভাবের মিলের কারণে এবং অক্টাভিয়ানকে নিয়ে তাদের দুশ্চিন্তার
কারণে তার সাথে প্রতিশ্রুতিবদ্ধ ছিল, কিন্তু অক্টাভিয়াকে
বিয়ে করার পর তার প্রেমিকা হিসেবে আত্মবিশ্বাস ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে। তার মনে
হয়েছে, অ্যান্টনি এখন বাতাসের দিক অনুযায়ী ঘোরা মোরগের
মতো।
তাছাড়া, মিশরকে তার পক্ষে নেওয়া অ্যান্টনির জন্য সুবিধাজনক ছিল, তাই তিনি নতুন নাম আর নতুন স্ত্রী গ্রহণ করছেন। যদি তাকে ছেড়ে দেওয়া
প্রয়োজন হয়, তবে সে নিশ্চিত যে তিনি তাই করবেন। একজন
গর্বিত নারী হিসেবে এটা তার জন্য তিক্ত অভিজ্ঞতা, কিন্তু
একজন রানী হিসেবে এই জ্ঞানটা জরুরি।
যদিও তাঁর অস্থিরতার কারণে তাদের
রাজনৈতিক জীবন সীমাবদ্ধ ছিল, কিন্তু
তাদের রোমান্টিক জীবনে কোনো বাধা ছিল না। তিনি আবারও এক নিবেদিত প্রেমিক হয়ে উঠলেন,
যখন মেজাজ ভালো থাকত তখন তিনি তাকে কাছে টেনে নিতেন এবং পোশাক
এলোমেলো করে দিতেন যাতে তিনি তাকে কোনো সাধারণ দাসীর মতো ভোগ করতে পারেন। একজন
নারী হিসেবে সে তাঁর এই তীব্র আরাধনায় গৌরব বোধ করত। তাদের চারপাশে দাস বা ভৃত্যরা
থাকলেও তাতে তাদের কিছু যেত আসত না। তাদের শরীরের উত্তাপই ছিল মুখ্য, একে অপরকে আনন্দ দেওয়ার প্রয়োজনটাই ছিল প্রধান।
লিজিয়নরা যখন অ্যান্টনির সাথে
পার্থিয়ায় যাওয়ার জন্য জড়ো হচ্ছিল, তখন তাঁরা কয়েক মাস একসাথে অ্যান্টিওকে কাটালেন। দিনরাতের সব সময় উৎসব
আর বিনোদন, মিছিল আর প্যারেড, অদ্ভুত
সব ভোজ আর পার্টি চলত। এটি ছিল বহু বছর আগে আলেকজান্ড্রিয়ায় তাদের কাটানো সেই
শীতের কাব্যিক দিনগুলোর ধারাবাহিকতা। মনে হচ্ছিল যেন তারা কখনোই আলাদা হয়নি।
অ্যান্টনি তাঁর স্ত্রীর সামনে তাঁর
সামরিক শক্তি প্রদর্শন করলেন—এক লক্ষ সুশৃঙ্খল রোমান লিজিয়ন সৈন্য সম্পূর্ণ যুদ্ধসাজে
সজ্জিত। তারা শিগগিরই জিউগমার উদ্দেশ্যে রওনা হবে; তিনি তাদের আগেই পাঠিয়ে দিচ্ছিলেন যাতে তিনি নিজে তার সাথে আরও কয়েক
দিন কাটাতে পারেন। তিনি পূর্ব দিকে সোজা আক্রমণ না করে স্থলপথে পার্থিয়ায় ঢোকার
পরিকল্পনা করেছিলেন; এটি ছিল জুলিয়াস সিজারের তৈরি এক
মাস্টার প্ল্যান; অ্যান্টনি সেটি নিজের কাজে লাগাতে
চাইলেন।
দিনগুলো তাদের দুজনের জন্যই বড্ড
দ্রুত কেটে গেল।
অবশেষে, ক্লিওপেট্রা তাঁকে ছেড়ে যাওয়ার কষ্ট সইতে পারল না এবং তাঁর রক্ষীদের
সাথে জিউগমা পর্যন্ত গেল। এখান থেকে সে আলেকজান্ড্রিয়ার দিকে ফিরল, কারণ সে তাঁর সন্তান বহন করছিল এবং রাস্তায় কোনো দুর্ঘটনার কারণে
গর্ভপাতের ঝুঁকি নিতে চাইল না।
অ্যান্টনি লিজিয়নদের সাথে পার্থিয়ায়
চলে গেলেন।
২.
সাগর থেকে আসা কুয়াশাচ্ছন্ন বাতাস
আটকানোর জন্য ভারী পর্দা দিয়ে ঢাকা একটি ছোট ঘরের দেওয়ালে উজ্জ্বল রঙের টাইলস দিয়ে
তৈরি মানচিত্রের সামনে কনন দাঁড়িয়ে ছিল। বছরের শেষ শরৎকাল ছিল এবং উপকূলীয় জলে
ঝোড়ো ‘ইউরোক্লাইডন’
বা পুবালি বাতাস বইছিল। সন্ধ্যা তাড়াতাড়ি নামায় মোমবাতি জ্বালানো হয়েছিল।
ক্লিওপেট্রা একটি ছোট টেবিলের সামনে
আরামে বসেছিল, মাঝে মাঝে ঠান্ডা
মদে চুমুক দিচ্ছিল। এই মুহূর্তে সে চিন্তায় ভ্রু কুঁচকে ছিল।
"আমি শুনেছি,"
সে ধীরে ধীরে বলল, "যে অ্যান্টনি
এক লক্ষেরও বেশি লোক নিয়ে পার্থিয়ায় গেছে। মিডিয়ায় তার সাথে লাওডিসিয়ার রাজা
পোলেমো এবং আর্মেনিয়ার রাজা আর্টাভাসডেস যোগ দিয়েছে। আর্টাভাসডেস তার জন্য বিশেষ
গুরুত্বপূর্ণ ছিল কারণ তার হাজার হাজার অশ্বারোহী পার্থিয়ানদের মতো ঘোড়ার পিঠ থেকে
তির ছুড়ে যুদ্ধ করে। কিন্তু এখন আমি শুনছি যে অ্যান্টনি," কথাগুলো তার গলায় আটকাচ্ছিল, "—যে অ্যান্টনি পার্থিয়ান
রাজার সাথে কোনো এক ধরনের চুক্তি করেছে যাতে তাকে বিনা বাধায় পিছু হঠতে দেওয়া
হয়।"
কনন মাথা নাড়ল। "তিনটি ভিন্ন
বিবরণ অনুযায়ী, অ্যান্টনি
অ্যারাক্সেস নদী পার হয়ে পার্থিয়ায় প্রবেশ করেন এবং ফ্রাসপা শহরে আক্রমণ
করেন।" কনন মুখ ভ্যাঙাল। "তিনি তাঁর ‘সিজ ট্রেন’
বা অবরোধের সরঞ্জাম গাজায় ফেলে এসেছিলেন। পার্থিয়ার রাজা ফ্রেটিস অ্যান্টনিকে উপেক্ষা
করে সেই সিজ ট্রেন আক্রমণ করেন এবং তাঁর ইঞ্জিন, মালপত্র, খাবার, বর্ম,
সরঞ্জাম—সৈন্যদের পরনে যা ছিল তা ছাড়া তাঁর সব ধ্বংস করে দেন।
"কয়েক ঘণ্টার
মধ্যে তিনি এক বিশাল সম্পদ পুড়িয়ে ফেলেন এবং অ্যান্টনিকে এক বিদেশি দেশে নিঃস্ব
করে দেন।" কনন তার ঠান্ডা গলা হারিয়ে গর্জন করে উঠল। "আমি তোমাকে
বলেছিলাম লোকটা একটা বোকা। শত্রু দেশে নিজের রসদবাহী ওয়াগন থেকে পঞ্চাশ মাইল দূরে
সরে যাওয়া! এই কি সেই মহান অ্যান্টনি যিনি নিজেকে ‘অটোক্ৰ্যাটর’
বা সর্বোচ্চ শাসক বলে দাবি করেন?"
ক্লিওপেট্রা কোনো উত্তর দিল না,
যেখানে আগে হলে সে রেগে উঠত। কনন চোখ নামিয়ে নিল এবং পা ঘষল।
"আমি দুঃখিত," সে বিড়বিড় করল।
"না,"
সে পরিষ্কার গলায় বলল, "দুঃখিত আমি,
কনন। দুঃখিত যে আমি তোমার কথা শুনিনি যখন তুমি আমাকে বলেছিলে
মিশর আর তার শস্য অ্যান্টনির বদলে অক্টাভিয়ানকে দিতে। উল্টো—আমি
তখন কত ছোট ছিলাম!—আমি অ্যান্টনিকে আলেকজান্ড্রিয়ায় ডেকেছি এবং তার সাথে নিজের
ভাগ্য জড়িয়েছি।"
তার ছোট মুষ্টি টেবিলে আছড়ে পড়ল।
"কারো কাছে যদি যেতেই হতো তবে আমার অক্টাভিয়ানের কাছে যাওয়া উচিত ছিল। তুমি
ঠিক ছিলে! তুমি ঠিক ছিলে! এখন আমি অ্যান্টনির সাথে শেকলে বাঁধা,
আর কোথাও যাওয়ার পথ নেই।"
কনন গলা পরিষ্কার করল। সে বলল,
"খবর যতটা খারাপ শোনাচ্ছে ততটা নাও হতে পারে। তবুও, অ্যান্টনি যখন ফ্রাসপা অবরোধ করে ফ্রেটিসের সাথে লড়তে চেয়েছিলেন,
তখন উল্টো ফ্রেটিসের অশ্বারোহীরা তাঁকে অবরোধ করে ফেলে। তাঁর
লোকেরা এখন খাবারের জন্য গ্রামের ওপর নির্ভর করতে বাধ্য হচ্ছে এবং যা চুরি করতে
পারছে তা ধরে রাখার জন্য প্রতিটি রসদ সংগ্রহকারী দলকে যুদ্ধ করতে হচ্ছে। আমাদের
সর্বশেষ খবর বলছে যে আর্মেনিয়ার আর্টাভাসডেস অ্যান্টনির সাথে ঝগড়া করে শিবির ছেড়ে
চলে গেছে এবং তার অশ্বারোহী দলকেও সাথে নিয়ে গেছে। যদি তাই হয়, তবে এটা সত্যিই খারাপ। ওই আর্মেনিয়ান তিরন্দাজ অশ্বারোহীরাই ছিল
পার্থিয়ানদের যুদ্ধপদ্ধতির বিরুদ্ধে অ্যান্টনির একমাত্র রক্ষাকবচ।"
"এর চেয়ে নতুন
কিছু নেই?"
"কেবল রাস্তার
সরাইখানায় কুরিয়ারের শোনা একটা গুজব। শোনা যাচ্ছে অ্যান্টনি ফ্রেটিসের সাথে সন্ধি
করার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু ফ্রেটিস শর্ত দিয়েছে যে
অ্যান্টনিকে যত দ্রুত সম্ভব পার্থিয়া ছাড়তে হবে। নইলে তাঁর লোকদের টুকরো টুকরো করে
ফেলা হবে।"
ক্লিওপেট্রা মাথা নিচু করল। তার চোখে
জল ছিল না; মার্ক অ্যান্টনির
জন্য সে অনেক কেঁদেছে। কিন্তু তার শিরার মধ্যে এক বন্য, ভীতু
মরিয়া ভাব কাজ করছিল। সে তার সমস্ত শক্তি দিয়ে সেই সিংহাসনের জন্য লড়ছিল যা
সিজারিয়নের উত্তরাধিকার হওয়ার কথা। অ্যান্টনি তার স্বামী। বিয়ের পরপরই তাঁর এমন
পরাজয়—
তার পৃথিবীর মানুষরা কুসংস্কারে
বিশ্বাসী। তারা তাকে অলক্ষুনে ভাবতে পারে। অথবা অ্যান্টনিকে অলক্ষুনে ভাবতে পারে,
যা সমানই খারাপ। তার পেটের বাচ্চা লাথি মারল এবং সে ক্লান্ত হাসি
হাসল। সে ভাবল বাচ্চার বাবার কাছাকাছি থাকা অবস্থায় গর্ভবতী হওয়ার অনুভূতি কেমন?
এটি এমন এক অভিজ্ঞতা যা সে কখনো পায়নি।
"আমরা কাল কথা
বলব, কনন," সে বিড়বিড় করল,
মাথা নেড়ে।
সে তাকে চেয়ার থেকে উঠতে সাহায্য করল
এবং করিডোর দিয়ে নিয়ে গেল। কননের মনে হলো সে তার ওপর আগের চেয়ে অনেক বেশি ভর দিয়ে
হাঁটছে।
বসন্তকালের মধ্যে তারা পুরো ঘটনা
জানতে পারল।
রাজা ফ্রেটিসের সাথে যুদ্ধবিরতি ঘোষণা
করে অ্যান্টনি সিরিয়ার দিকে ফিরে আসছিলেন। পার্থিয়ানদের বিশ্বাসঘাতকতার ভয়ে থেকে
তিনি উল্টো বিশ্বাসঘাতকতার শিকার হলেন। পার্থিয়ার সেই ভয়ানক আঁশযুক্ত বর্ম পরা
তিরন্দাজরা তাঁকে বারবার আক্রমণ করল। তাঁর পিছু হটার সাতাশ দিনের মধ্যে তাঁর
লোকদের আঠারো বার যুদ্ধ করতে হয়েছিল। খাবার নেই, বিষাক্ত জল, এমনকি তাঁর নিজের সৈন্যদের
বিদ্রোহ: এসবই ছিল সেই তেতো ওষুধের অংশ যা অ্যান্টনিকে গিলতে হয়েছিল।
ক্লিওপেট্রার তাঁর জন্য খারাপ লাগছিল,
কিন্তু অদ্ভুতভাবে সে খুশিও ছিল। সে কননকে বলল, "ধরো যদি সে পার্থিয়ায় বিশাল বিজয় পেত, তবে সে
কী করত?"
"আমার মনে হয়
সে ট্রায়াম্ফের জন্য রোমে যেত।"
"এবং
অক্টাভিয়ার সাথে পুনর্মিলিত হতো, যে সদ্য তার সন্তানের মা
হয়েছে।" তার তীক্ষ্ণ হাসি বেজে উঠল। "অ্যান্টনি কৃষকের ওট বোনার মতো
বাচ্চা ছড়িয়ে বেড়ায়।" তার নিজের শিশু, শিশু টলেমি,
তখনো এক বছর হয়নি। "হ্যাঁ, অক্টাভিয়ার
সাথে শুত, তার ভাইয়ের সাথে বন্ধুত্ব করত—আর
আমাকে আর সিজারিয়নকে পচে মরতে ফেলে রাখত! কিন্তু পরাজয়ের ফলে,"
এবং এখন তার চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল, "পরাজয়ের ফলে তাকে আমার কাছেই ফিরতে হবে!
"সে রোমে ফিরে
গিয়ে তার এই বিপর্যয়ের কথা জানাজানি হতে দেবে না। সে নিজেকে প্রমাণ করার সুযোগ না
পাওয়া পর্যন্ত এখানেই প্রাচ্যে থাকবে।"
তার উদ্দেশ্য এখনো ব্যর্থ হয়নি। সে
খাবার, রসদ, অস্ত্র,
বর্ম আর জাহাজ নিয়ে দ্রুত অ্যান্টনির সাথে দেখা করতে যাক,
এবং একসাথে তারা হয়তো নতুন করে গড়ার মতো কিছু উদ্ধার করতে পারবে।
সিডনের নিচের সৈকতে তাদের দেখা হলো,
অ্যান্টনি ঢেউয়ের মধ্যে হাঁটু পর্যন্ত জলে দাঁড়িয়ে ছিলেন,
ক্লিওপেট্রার বগলের নিচে হাত দিয়ে তাকে লম্বা নৌকা থেকে তুলে
নিজের কোলে নিলেন। তিনি তাকে বুকে উঁচুতে ধরে পাড়ে উঠে এলেন, তার ঠোঁট চুমুতে ভরিয়ে দিলেন, তাকে তাঁর ‘বোনা
ডিয়া’
বা শুভ দেবী বলে ডাকলেন। তাদের দুজনের কারোরই আর কোনো অদ্ভুত বিনোদনের প্রয়োজন ছিল
না। পরিস্থিতি তার জন্য বড্ড কঠিন, বড্ড গম্ভীর ছিল।
পাশাপাশি বসে তাঁরা তাঁর যুদ্ধের
তাঁবুতে ঠান্ডা রাতের খাবার খেলেন, তারপর তাঁদের ভবিষ্যৎ চাল নিয়ে পরিকল্পনা করলেন। মিডিয়ার রাজা, আরেক আর্টাভাসডেস, সম্প্রতি পার্থিয়ার রাজার
সাথে ঝগড়া করেছেন। এখন তিনি অ্যান্টনির দিকে ফিরেছেন, তাঁর
সাথে মৈত্রী করতে চাইছেন, তাঁকে আবারও পার্থিয়া আক্রমণ
করার আমন্ত্রণ জানাচ্ছেন, এবার তাঁর নিজের অশ্বারোহী তিরন্দাজদের
সাহায্য নিয়ে। এই আর্টাভাসডেস আর্মেনিয়ান আর্টাভাসডেসের মতো বিশ্বাসঘাতক হবে না!
তাঁর অভিজ্ঞ যোদ্ধাদের পাশে অশ্বারোহী তিরন্দাজ বাহিনী পাওয়ার সম্ভাবনায় অ্যান্টনি
উল্লসিত হয়ে উঠলেন।
"আমি এক
সপ্তাহের মধ্যে পূর্ব দিকে মার্চ করব," তিনি
ক্লিওপেট্রাকে বললেন।
সে তাঁকে দেখে হাসল। "তুমি
পশ্চিম দিকে যাবে, আমার প্রিয় পুরুষ
ঘোড়া স্বামী—আলেকজান্ড্রিয়ায়। আমি তোমাকে মিস করেছি। আমি বিদায় জানাতে জানাতে
ক্লান্ত।"
অ্যান্টনি মাথা নাড়লেন।
"পার্থিয়া," তিনি দাঁত
বের করে হাসলেন।
তার ভ্রু বেঁকে গেল। "আর আমি যদি
আমার আলখাল্লা, পোশাক, খাবার, অস্ত্র, আর
সেই ছোট সেগুন কাঠের সিন্দুকে আনা সব সোনা ফেরত নিয়ে যাই? তখন তুমি কোথায় থাকবে, অ্যান্টনি?"
"তুমি এমনটা
করবে না! কী—তুমি মিশরীয় কুত্তি!"
"তুই রোমান
শুয়োর! তোর বুদ্ধি কি তোর নাভির নিচে থাকে? একটা বাচ্চাও
বুঝতে পারত যে তুই পার্থিয়ায় কী ফাঁদে পা দিয়েছিস। নিজের রসদ ঘাঁটি থেকে এত দূরে
চলে যাওয়া। সিজারের কাছে তুই কি এটাই শিখেছিলি?"
"চুলোয় যাক
সিজার! আর্মেনিয়ার আর্টাভাসডেসের বিশ্বাসঘাতকতা আমাকে ডুবিয়েছে।"
"নাচতে না
জানলে উঠোন বাঁকা।"
সে হয়তো তাকে মেরেই ফেলত,
তাঁর রাগ এতটাই ভয়ানক ছিল, কিন্তু এই
অ্যান্টনি সেই অ্যান্টনি নন যিনি কয়েক মাস আগে অ্যান্টিওক থেকে বেরিয়েছিলেন। তাঁর
মস্তিষ্কে এখনো সেই ভয়ানক পার্থিয়ান অশ্বারোহীদের স্মৃতি আর সাতাশ দিনের
দুঃস্বপ্নের মতো পিছু হটার ঘটনা গেঁথে ছিল যেখানে লম্বা তীরের ডগায় মৃত্যু উড়ে
আসত। এটাই তাঁর মেজাজে লাগাম পরিয়ে দিল।
তবুও তাঁদের মধ্যে হাতাহাতি হলো। তিনি
অবশেষে তাকে চড় মারলেন, আগে যেমন খেলার
ছলে মারতেন তেমনটা নয়, বরং ঠান্ডা রাগে। সে তাঁর মুখ
খামচে দিল, নখ দিয়ে তাঁর গালে আঁচড় কাটল। তাঁর হাত তার
পাতলা টনিক ছিঁড়ে দিল এবং তার অনাবৃত নিতম্বের ওপর তিনি তাকে স্প্যাঙ্ক করলেন বা
চড় মারলেন। সে এক অশ্বারোহী সৈন্যের মতো গর্জন করে গালিগালাজ করল এবং তাঁর উরুতে
কামড়ে রক্ত বের করে দিল।
সে তাঁর দিকে একটা জ্বলন্ত তেলের
প্রদীপ ছুড়ে মারল যা ছিটকে তাঁবুতে আগুন ধরিয়ে দিল। তাঁর সৈন্যরা জল নিয়ে দৌড়ে এল
নেভানোর জন্য, যখন তাঁরা দাঁড়িয়ে
একে অপরকে গালি দিচ্ছিলেন যা সবাই শুনতে পাচ্ছিল। তাঁরা তিক্ত এবং রাগান্বিত ছিলেন,
কিন্তু অদ্ভুতভাবে একে অপরের প্রতি সচেতন ছিলেন।
যখন আগুন নিভল এবং সে তাঁবুর ভেতরে পথ
দেখিয়ে নিয়ে গেল, তিনি তার
কান্নাভেজা মুখের দিকে তাকিয়ে অনুশোচনা অনুভব করলেন। তিনি তাঁর মোটা বাহু দিয়ে
তাকে জড়িয়ে ধরলেন এবং সে যখন নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছিল তখন তিনি তাকে
শক্ত করে ধরে রাখলেন যাতে তিনি তার চোখের জল চুমু খেয়ে মুছিয়ে দিতে পারেন এবং বলতে
পারেন তিনি কতটা দুঃখিত। তিনি তাঁর হাত তার ছেঁড়া টনিকের ভেতর দিয়ে ঢোকাতে ভুললেন
না যাতে তাঁর ক্ষমা চাওয়ার সাথে কামনার মিশেল থাকে। সে যখন তাঁর স্পর্শে শিউরে উঠল,
তখন তিনি জানলেন যে সে তাঁরই।
তাঁরা তাঁর ক্যাম্পের খাটিয়ায় মিটমাট
করে নিলেন।
দুই দিন পর,
ঝলসানো তাঁবুর সামনে এক ঘোড়সওয়ার নামল এবং অক্টাভিয়ার একটি
পাণ্ডুলিপি বাড়িয়ে দিল। তাঁর স্ত্রী গ্রিসে এসেছেন নতুন পার্থিয়ান অভিযানের জন্য
রসদ এবং অতিরিক্ত সৈন্য নিয়ে। তিনি তাঁকে দেখার জন্য, তাঁদের
সন্তানকে দেখানোর জন্য ব্যাকুল।
তার চিঠির সাথে অক্টাভিয়ানেরও একটি
নোট ছিল।
অ্যান্টনি সেটা পড়ে গালি দিলেন। এতে
অক্টাভিয়ান তাঁর পুরনো বন্ধু এবং সহ-ট্রায়ামভিরকে পার্থিয়ায় তাঁর সাম্প্রতিক
মর্মান্তিক পরাজয়ের জন্য সহানুভূতি জানিয়েছেন। ভাষাটা এমনভাবে লেখা ছিল,
যেন ব্যঙ্গ করে, এমনকি অ্যান্টনি কল্পনা
করতে পারছিলেন যে অক্টাভিয়ান কতটা আনন্দের সাথে এটা লিখিয়েছেন। অক্টাভিয়ান যোগ
করেছেন যে তিনি তাঁর সদিচ্ছার প্রমাণ হিসেবে তাঁর বোনের সাথে দুই হাজার সৈন্য
পাঠাচ্ছেন।
"সদিচ্ছা,"
অ্যান্টনি খসখসে গলায় বললেন। "সে আমাকে ক্রাসাসের মতো
পার্থিয়ায় ধ্বংস হতে দেখার চেয়ে বেশি খুশি আর কিছুতেই হবে না।" তারপর
অ্যান্টনি চিন্তিত মুখে এবং চোখে তার দিকে ফিরলেন।
"আমি কী করব?"
তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
ক্লিওপেট্রা বিজয়ের আনন্দে চোখ বন্ধ
করল। অবশেষে, অবশেষে! শেষমেশ
তিনি তাঁর প্রয়োজনে তার কাছে ফিরছেন। তিনি আর সেই উগ্র পশু, পদদলিত করা ষাঁড় বা গর্জন করা পুরুষ ঘোড়া নন, যে
কেবল নিজের শক্তির ওপর নির্ভরশীল এবং গর্বিত। অ্যান্টনির মধ্যে এক দুর্বলতা আছে কিন্তু
সে তাঁর পাশে আছে যাতে তিনি তার ওপর নির্ভর করতে পারেন।
গত কয়েক বছরের সব দুশ্চিন্তা আর
উন্মাদনার প্রহরগুলো ভুলে গেল। সে এত দীর্ঘ সময় ধরে একা,
রোম আর তার লিজিয়নদের ভয়ে ভীত, পরিস্থিতির
চাপে প্রথমে সিজার এবং পরে এই বিশালদেহী লোকটির কাছে বারবনিতার অভিনয় করতে বাধ্য
হওয়া—এখন
সে তার সব কাজের চূড়ান্ত ফল দেখতে পাচ্ছিল। সিজার কখনো তার পরামর্শ চাইতেন না,
কেবল মজা পাওয়ার জন্য ছাড়া। অ্যান্টনি কেবল তার পরামর্শই চাইলেন
না, তাঁর এটার খুব প্রয়োজন ছিল।
"অক্টাভিয়াকে
চিঠি লেখো, বলো তাকে এথেন্সেই থাকতে," সে নরম গলায় বলল। "তুমি যে পার্থিয়ান অভিযানের পরিকল্পনা করছ
সেখানে তার কোনো জায়গা নেই।"
"আমি গতবারও
তাকে এটাই বলেছিলাম।"
"এখন যেহেতু
তুমি জানো পার্থিয়ায় কী কষ্টের মুখোমুখি হতে হয়, তোমার
যুক্তি এখন দ্বিগুণ পোক্ত।" তিনি চিন্তিতভাবে মাথা নাড়লেন, তারপর মুখ উজ্জ্বল করলেন। ক্লিওপেট্রা বলল, "তুমি ওই অভিযানের কারণে এখনো ক্লান্ত। আমার সাথে আলেকজান্ড্রিয়ায় চলো,
বিশ্রাম নিতে। এখন শরৎকাল, শিগগিরই শীত
আসবে। তোমার অফিসাররা এই মাসগুলোতে রসদ আর সরঞ্জাম জোগাড় করুক, সৈন্য সংগ্রহ করুক।"
"যেকোনো দক্ষ
ট্রিবিউন এটা করতে পারবে," তিনি গম্ভীর গলায় বললেন।
সে উঠে দাঁড়াল,
তাঁর গায়ে গা লাগাল এবং অনুভব করল তাঁর হাত তার কোমর জড়িয়ে ধরছে
তাকে আরও কাছে টানার জন্য। সে বুঝতে পারল তাদের মধ্যে এক নতুন যোগাযোগ তৈরি হয়েছে।
এই মানুষটি অবশেষে আমাকে ভালোবাসে! কেবল আমার শরীরের জন্য নয়, আমার আনন্দ, আমার সাহচর্য, আমার হাসির জন্য। অ্যান্টনি তাঁর মতো করে বুঝতে পেরেছেন যে তিনি যা চান,
ক্লিওপেট্রাও তাই চায়। তাদের ভাগ্য এমন বন্ধনে বাঁধা যা তিনি আর
ছিঁড়তে চাইছেন না।
"তুমি যদি
সেক্সটাস পম্পেইয়াসের হয়ে কাজ করা লোকদের ক্ষমা করো তবে তারা তোমার পতাকার নিচে
যোগ দিতে পারে," সে পরামর্শ দিল।
গত বছর অ্যান্টনি যখন পার্থিয়ায় ছিলেন,
তখন অক্টাভিয়ান পম্পেইয়ের শেষ জীবিত ছেলেকে ফ্রিজিয়ায় তাড়িয়ে
নিয়ে গিয়েছিলেন। যতদিন ছোট পম্পেই বেঁচে থাকবে, ততদিন
অক্টাভিয়ান শান্তি পাবে না। সমুদ্রপথ নিরাপদ ছিল না এবং রোম খাবারের জন্য সমুদ্রের
ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়েছিল। পম্পেইয়াস অ্যান্টনির চেয়ে ছোট শত্রু ছিল।
তাই অক্টাভিয়ান সমুদ্রের এবং অনেক বড়
যুদ্ধজাহাজের দায়িত্ব তাঁর বন্ধু এবং সেনাপতি অ্যাগ্রিপাকে দিলেন। অন্যের দিয়ে
নিজের কাজ করিয়ে নেওয়ার এক বিশেষ প্রতিভা ছিল অক্টাভিয়ানের। অ্যাগ্রিপা সিসিলির
কাছে মাইলেতে সেক্সটাস পম্পেইয়াসকে কোণঠাসা করলেন এবং হারিয়ে দিলেন। ছোট পম্পেই
সেই বিপর্যয় থেকে পালিয়ে কয়েক মাইল দূরে নাউলোকাসে আবার যুদ্ধ করলেন। আবারও
পম্পেইয়াস পরাজিত হলেন, যদিও তিনি তাঁর
অনেক জাহাজ সরিয়ে নিয়ে এশিয়া মাইনরে পালাতে সক্ষম হলেন, যেখানে
একসময় জামা যুদ্ধের পর স্বয়ং হ্যানিবল পালিয়েছিলেন। অ্যাগ্রিপা ছিলেন অত্যন্ত দক্ষ
সেনাপতি। তিনি বাতাস আর দাঁড়ের গতির মতো দ্রুত তাঁর শত্রুকে ধাওয়া করলেন, কিন্তু পুরোপুরি ধরতে পারলেন না। সেক্সটাস পম্পেইয়াস ফ্রিজিয়ায়
নেমেছিলেন এবং স্থলপথে পার্থিয়ায় ঢোকার চেষ্টা করেছিলেন। অ্যান্টনি নিজেই সেনাপতি
মার্কাস টিটিয়াসকে পাঠিয়েছিলেন তাঁকে থামাতে। এরপরের সংক্ষিপ্ত যুদ্ধে পম্পেই দ্য
গ্রেটের ছেলে নিহত হলেন।
তবে তাঁর সৈন্যরা পন্টাসে বন্দি ছিল।
"তাদের মুক্ত
করে দাও," ক্লিওপেট্রা অনুরোধ করল। "ক্ষমা এবং
বিস্মৃতির প্রস্তাব দাও, বিনিময়ে তারা পার্থিয়ায় তোমাকে
সেবা করার প্রতিজ্ঞা করবে।"
অ্যান্টনি দাঁত বের করে হাসলেন। তাঁর
ব্যক্তিগত আকর্ষণ এতটাই ছিল যে ফলাফলের ব্যাপারে তাঁর কোনো সন্দেহ ছিল না।
অক্টাভিয়ান যেমন লেপিডাসের শিবিরে গিয়ে তাঁর সৈন্যদের আনুগত্য কেড়ে নিয়েছিলেন,
তেমনি তিনি পম্পেইয়াসের সেই অভিজ্ঞ জলদস্যুদের সাথে করবেন।
লেপিডাসের শক্তি ভেঙে গেছে; অক্টাভিয়ান তাঁর আফ্রিকান
প্রদেশগুলো দখল করে নিচ্ছেন এবং লেপিডাসকে নির্বাসনে পাঠাচ্ছেন। গত ছয় মাস বা তার
কিছু বেশি সময় ধরে রোমে কেবল দুজন ট্রায়ামভির ছিলেন, অক্টাভিয়ান
আর অ্যান্টনি।
শিগগিরই কেবল একজন থাকবেন,
অ্যান্টনি নিজেকে বললেন।
তিনি ক্লিওপেট্রাকে জড়িয়ে ধরে চুমু
খেলেন। "আর অক্টাভিয়ার চিঠিতে, আমি কি বলব যে তার রসদ আর সৈন্যদের আমার কাছে পাঠিয়ে দেওয়া হোক?"
"কেন নয়?
তুমি তো আর তাদের সাথে শোবে না।"
অ্যান্টনি অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন।
তিনি এই ধরনের রসিকতা পছন্দ করতেন। "এখন থেকে কেবল তোমার সাথেই,
প্রিয়া! এসো, আমাকে ওই চিঠিগুলো লিখতে
সাহায্য করো।" তিনি তার হাত ধরে ঝলসানো তাঁবু থেকে সেই ছোট লেখার টেবিলের
দিকে নিয়ে গেলেন যেখানে কেরানিরা মোমের ট্যাবলেট আর স্টাইলাস নিয়ে অপেক্ষা করছিল।
ক্লিওপেট্রার মন বলছিল যে এটি এক নতুন অ্যান্টনি, তার
বুদ্ধি আর সৌন্দর্যের ওপর নির্ভরশীল। তার শীতল যুক্তি তাকে নিশ্চিত করছিল যে মার্ক
অ্যান্টনি কখনো বদলাবেন না, তিনি মনেপ্রাণে এক বালক,
বালসুলভ উৎসাহ আর আবেগে ভরা।
অক্টাভিয়া যদি তাঁর নজর কাড়ার বা মন
ভোলানোর মতো সামান্য কিছু করেন, তবে
তিনি হয়তো তার কাছেই ছুটে যাবেন, আবারও তাকে ফেলে। তার মন
বলছিল যে সে যদি অ্যান্টনিকে শক্তভাবে তার সাথে বাঁধতে পারে—এমনকি
তাদের বিয়ের চেয়েও কঠোর কোনো উপায়ে—তবে তিনি আর কখনো মুখ ফেরাতে পারবেন না। তার হৃদয় যোগ করল যে
এটি করার জন্য তাকে তার শক্তির শেষ কণাটুকুও ব্যয় করতে হবে,
কারণ এই সম্ভাবনা তাকে খুব আনন্দ দিচ্ছিল।
৩.
আলেকজান্ড্রিয়া অ্যান্টনিকে বুকে ধড়ফড়
করা এক উন্মাদনায় স্বাগত জানাল।
তিনি রোমান বিজেতা হিসেবে আসেননি বরং
এক প্রাচ্য দেশীয় রাজা হিসেবে এসেছেন, দাসদের কাঁধে চড়া এক সোনালি পালকিতে বসে। তাঁর পরনে টোগা নয় বরং মিশরীয়
টনিক এবং মাথায় রাজকীয় ‘শেন্ট’ বা মুকুট। তাঁর পেছনে আসছিল তাঁর রানী ক্লিওপেট্রার পালকি,
এবং তাদের পেছনের নিয়মিত পায়ের শব্দ রোমান লিজিয়নদের নয় বরং
মিশরীয় সৈন্যদের। মিছিলে এখানে-সেখানে জাদুকর আর অ্যাক্রোব্যাটরা খেলা দেখাচ্ছিল।
চ্যাপ্টা ওয়াগনে রাখা ছিল মুদ্রাবোঝাই চামড়ার বড় বড় থলি এবং দাসরা ক্যানোপিক ওয়ে
বা রাজপথ ধরে জনতার উল্লাস আর চিৎকারের মধ্যে মুঠো ভরে মুদ্রা ছড়াচ্ছিল। আইসিস আর
হাথরের মূর্তি উঁচুতে বহন করা হচ্ছিল, চারপাশে পুরোহিত আর
মন্দিরের নর্তকীরা। ছোট ছেলেরা এখানে-সেখানে ফুলের পাপড়ি ছড়াচ্ছিল।
কনন তার সৈন্যদের সামনে এক সাদা ঘোড়ায়
চড়ে আসছিল। তার বর্মটি ছিল রুপালি, তাতে সোনালি ফ্যালেরা বা মেডেল সাজানো। সে সুখী মানুষ ছিল না। তার মতে,
ক্লিওপেট্রা অ্যান্টনিকে নপুংসক বানিয়ে ফেলেছে।
"সারা জীবন সে
রোমের সাথে মৈত্রী করার জন্য লড়েছে," লকিয়াসে
ভোজসভার পর রাতে সে অ্যাথিসের কাছে অভিযোগ করল। "এখন যখন তার সুযোগ এল,
সে তা ছুড়ে ফেলল।"
"কীভাবে?"
"অ্যান্টনি আর
রোমান নন। সে কি সেটা বোঝে না? সে তাকে যা বানাতে চায়,
অ্যান্টনি তাই হয়ে যাচ্ছে। অক্টাভিয়ার কাছে তাকে হারানোর ভয়ে সে
এতটাই ভীত—আমি কি একবার বলেছিলাম যে সব নারী বেশ্যা?—যে সে তাকে নিজের
ক্ষমতার অধীনে নিয়ে আসছে। সে হলো মিশর, রোমের সাহায্য ছাড়া দাঁড়াতে অক্ষম। তবুও সে নিজের পায়ের তলার মাটি
নিজেই সরিয়ে দিচ্ছে কারণ সে রাতে একা শুতে ভয় পায়।"
"অ্যান্টনি
একজন রোমান," অ্যাথিস প্রতিবাদ করল।
"আর নয়!"
শীতকালটি কাটল বেশ নিরিবিলিতেই।
অ্যান্টনি আর ক্লিওপেট্রাকে দেখে প্রেমিকের চেয়ে বরং বিবাহিত দম্পতির মতোই বেশি
মনে হচ্ছিল। তাঁদের তিন সন্তানের তীক্ষ্ণ কান্না আর খুশির চিৎকারে প্রাসাদ মুখরিত
থাকত। অ্যান্টনি তাঁর বিশাল প্রাচ্য রাজ্যের সমস্যা নিয়ে ব্যস্ত থাকতেন,
আর ক্লিওপেট্রা মিশর ও তার প্রদেশগুলোর শাসনকার্যে। পার্থিয়ার
বিরুদ্ধে আসন্ন যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে গিয়ে অ্যান্টনি যখন কুরিয়ার পাঠানো,
অফিসারদের রিপোর্ট পড়া আর সামরিক কৌশল নির্ধারণে ব্যস্ত, ক্লিওপেট্রা তখন সন্তানদের মাঝে এক স্নেহময়ী মায়ের ভূমিকায় মগ্ন।
তাঁরা একসাথে বেশ সুখী ছিলেন,
এতটাই যে মাঝে মাঝে পার্থিয়ার আসন্ন যুদ্ধ নিয়ে দুজনের মনেই
সন্দেহ জাগত। অ্যান্টনির বয়স পঞ্চাশ, ক্লিওপেট্রার
পঁয়ত্রিশ। দুজনেই যৌবনের সেই উত্তাল সময় আর তার উগ্র উচ্চাকাঙ্ক্ষা পার করে
এসেছেন। তাঁদের হাতে ক্ষমতা ছিল এবং কেউই তা ছাড়তে চাইছিলেন না।
"কীসের জন্য?"
এক রাতে শোবার প্রস্তুতি নিতে নিতে ক্লিওপেট্রা জিজ্ঞেস করল। তার
পরনে ছিল কেবল একটি পাতলা হিমেশন বা আলখাল্লা যা কোমর পর্যন্ত নেমেছিল; গ্রীষ্মকালে সে হয়তো কিছুই পরত না। সে ঘাড় ঘুরিয়ে তাঁর দিকে তাকাল,
যেখানে তিনি গ্রিক সোলিয়া বা চেয়ারে বসে সিরিয়ার লিগেটের
পাঠানো একটি পাণ্ডুলিপি পড়ছিলেন।
অ্যান্টনি মুখ তুলে তাকালেন।
"অ্যাঁ? কী বললে?"
"কীসের জন্য?
তুমি কেন পার্থিয়ার সাথে যুদ্ধ করতে চাও? তুমি কী পাওয়ার আশা করছ?"
"একটা বিজয়।
ক্রাসাস পরাজিত হওয়ার সময় রোমান ঈগল বা পতাকাগুলো ধরা পড়েছিল, সেগুলো ফিরিয়ে আনা। যেসব বন্দি এখনো বেঁচে আছে তাদের ফিরিয়ে আনা।"
"আর এর জন্য
তুমি সবকিছুর ঝুঁকি নিচ্ছ?" তার হাত দিয়ে সে তাদের
ছোট্ট পৃথিবীটা দেখানোর ভঙ্গি করল। মোমবাতির নরম আলোয় তাকে দেখতে বেশ চমৎকার
লাগছিল, অ্যান্টনি ভাবলেন। সম্পূর্ণ নগ্নতার চেয়ে এই
পাতলা হিমেশন তাকে আরও বেশি আকর্ষণীয় করে তুলেছিল।
তিনি তার দিকে তাকিয়ে হাসলেন এবং
পাণ্ডুলিপিটা একপাশে ছুড়ে ফেললেন। সে দেখল তার সুন্দর পা উরুর ওপর পর্যন্ত অনাবৃত
দেখে তাঁর হঠাৎ আগ্রহ জেগেছে। "এখন না, অ্যান্টনি। আমি ক্লান্ত।"
তাঁর হাসি শব্দ করে হাসিতে পরিণত হলো।
"অবশ্যই, প্রিয়া। আমি তো
আমিই। কিন্তু কখনো এতটা ক্লান্ত নই। এখানে এসো।"
সে কৃত্রিম বিরক্তির সাথে দীর্ঘশ্বাস
ফেলল, কিন্তু মনে মনে খুব খুশি হলো। সে রুপালি
আয়নাটা নামিয়ে রাখল যাতে সে নিজের মুখে চামড়া খসখসে হওয়ার কোনো লক্ষণ খুঁজছিল—তেমন
কিছু দেখলে সে শসার রস আর জলপাই তেলের মলম মাখত—এবং তাঁর কোলে গিয়ে বসল।
"আমি সিরিয়াস,
অ্যান্টনি। পার্থিয়ার ব্যাপারে।" কথা বলার সময় সে তাকে তার
গলায় আদর করতে দিল। "তুমি তোমার গড়ে তোলা সবকিছু ঝুঁকির মুখে ফেলছ। আর আমি
আবার জিজ্ঞেস করছি—কীসের জন্য? কিছু
পুরনো রোমান পতাকা আর সেই সব মানুষ যারা হয়তো অনেক আগেই মারা গেছে বা এশিয়ার
সেরিকা পর্যন্ত দাস হিসেবে বিক্রি হয়ে গেছে তাদের জন্য?"
"কিন্তু—"
"ধরো যদি তুমি
মিডিয়া থেকে প্রতিশ্রুত সাহায্য না পাও? অথবা আর্মেনিয়ার
আর্টাভাসডেসের কাছ থেকে, যে এখন বাতাসের গতি দেখে সাহায্য
করতে এত আগ্রহী?"
অ্যান্টনি তার ঘাড়ে চুমু খাওয়া
থামালেন। "আর্টাভাসডেস! ওই বিশ্বাসঘাতক জারজ!"
"ঠিক তাই। তুমি
কি তাকে আবার বিশ্বাস করতে পারো? যে লোক একবার পালিয়েছে,
তোমার সবচেয়ে প্রয়োজনীয় অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে গেছে, তাকে কি বিশ্বাস করা যায়? পার্থিয়া কেবল
পদাতিক সৈন্যদের দেশ নয়। তোমার অশ্বারোহী তিরন্দাজ দরকার। আর্টাভাসডেস তোমাকে
তাদের থেকে বঞ্চিত করেছে।"
"আর্টাভাসডেসের
কাছে আমার একটা পাওনা আছে।"
ক্লিওপেট্রা মাথা নাড়ল,
তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে যদি আর্মেনিয়ার বিরুদ্ধে তাঁর
ক্ষোভ যথেষ্ট উসকে দিতে পারে, তবে হয়তো পার্থিয়ায় যাওয়া থেকে
তাঁকে পুরোপুরি বিরত করতে পারবে। রোমান পতাকা? রোমান
বন্দি? তার চেয়ে বলো, রোমান
অহংকার। এই অহংকারই তাঁকে সেই দূর এশীয় দেশে টেনে নিয়ে যাচ্ছে। নিশ্চিতভাবেই
পার্থিয়ার ফ্রেটিস রোমান প্রদেশ আক্রমণ করার সাহস করবে না, কারণ ভেন্টিডিয়াস তাকে আগেই শিক্ষা দিয়েছে। তাকে শান্তিতে থাকতে দিলে
সে নিজের দেশে শান্তিতেই থাকবে।
অ্যান্টনি একটি ট্রায়াম্ফ বা বিজয়
মিছিল চাইছিলেন। তাঁর উদারতায় তিনি জেদ ধরেছিলেন যে ভেন্টিডিয়াস বাসাস একাই তাঁর
বিজয়ের জন্য সম্মানিত হবেন; কিন্তু অ্যান্টনির
মনে এখনো একটু ঈর্ষা ছিল। বালসুলভ জেদে তিনি নিজের একটি ট্রায়াম্ফ চাইছিলেন।
পার্থিয়ার চেয়ে আর্মেনিয়া সহজ
প্রতিপক্ষ হবে। সে তাঁর কানের লতিতে কামড় দিল। "তোমার কি মনে হয় আর্টাভাসডেস
তোমাকে নিয়ে হাসছে?" সে আলসেমিতে
জিজ্ঞেস করল। তাঁর মাথা ঝাঁকুনি দিয়ে উঠল, কিন্তু তার
ধারালো দাঁতের কামড়ে নয়।
"আমাকে নিয়ে
হাসছে? আমাকে নিয়ে?"
সে হাত ছড়িয়ে দিল,
যেন সে কিছুই জানে না। "সে তোমাকে পার্থিয়ায় ফেলে এসেছিল।
পালিয়েছিল। সে পালিয়েছিল বলেই তুমি হেরে গিয়েছিলে। আমি কল্পনা করতে পারছি সে তার
দরবারে বলছে, 'অ্যান্টনি আমাকে আর আমার তিরন্দাজদের ভয়
পায়। সে কি আমাকে আক্রমণ করে? না! সে আমার দলত্যাগ নীরবে
সহ্য করে কারণ তার আর কিছুই করার নেই।'"
"মার্সের
দিব্যি," অ্যান্টনি গর্জন করে উঠলেন।
ক্লিওপেট্রা বুদ্ধিমতী নারী ছিলেন।
তিনি একটি বীজ বুনে দিয়েই সন্তুষ্ট ছিলেন, কোনো প্রতিশ্রুতির আশা করেননি। অ্যান্টনি মার্সের নামে শপথ করেছেন। শীঘ্রই
তিনি ইরোসের নামে শপথ করবেন। সে হাত তাঁর উরুতে রাখল এবং আদর করতে শুরু করল। গর্ব
আর কামনার দ্বন্দ্বে তিনি সেই স্পর্শের কাছে নতি স্বীকার করলেন।
তাঁর হাত পাতলা হিমেশনের নিচে তার
স্তনে গেল, তারপর নিচে নেমে
নিতম্ব আঁকড়ে ধরল। তাঁর পেশির টানে হিমেশন ছিঁড়ে গেল এবং তার নগ্নতা তাঁর সামনে
উন্মোচিত হলো। সে হেসে নিজেকে হাত দিয়ে ঢাকার চেষ্টা করল কিন্তু তিনি তার কব্জি
ধরে ফেললেন এবং তাকে নিজের দুই উরুর মাঝে টেনে নিয়ে ক্ষুধার্তের মতো চুমু খেতে
শুরু করলেন।
ক্লিওপেট্রা আনন্দে চিৎকার করে উঠল।
কিন্তু পরে বিশাল বিছানায় আলাদা হয়ে
শুয়ে থাকার সময় অ্যান্টনি মনে মনে তাদের আগের আলোচনায় ফিরে গেলেন। "আমি যদি
আর্টাভাসডেসের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করি, তবে আর্মেনিয়া ধ্বংস হয়ে যাবে। যে দেশ আমাদের হবে, তাকে আমি লুণ্ঠন করতে চাই না।"
"অবশ্যই না!
তোমার শত্রুতা কেবল আর্টাভাসডেসের সাথে। তাকে বন্দি করো। একবার তাকে ধরতে পারলে
তার দেশ তোমার হাতে চলে আসবে।"
"তা আমি কীভাবে
করব?"
অ্যান্টনি খেয়াল করলেন না,
কিন্তু ক্লিওপেট্রা করল; সে তাঁর হয়ে
চিন্তা করছিল। সে ধীরে ধীরে বলল, "তাকে প্রস্তাব দাও
যে আলেকজান্ডার হেলিওস তার জামাই হবে, তার মেয়ের সাথে
বিয়ে হবে।"
"কী?"
তিনি কনুইয়ে ভর দিয়ে উঠে চিৎকার করে উঠলেন।
সে তার অধৈর্য ভঙ্গি গোপন করল।
"একটু ভাবো। এই প্রস্তাব যখন তার কাছে যাবে, সে কী ভাববে?"
"সে ভাববে আমি
তাকে ভয় পাচ্ছি!"
"অবশ্যই সে তাই
ভাববে, এবং ভাববে যে তুমি তোমাদের বিবাদ মেটানোর জন্য এই
পথ বেছে নিয়েছ। সে তোমার সাথে দেখা করতে আসবে, সন্দেহও
করবে না আমরা কী করতে চলেছি।"
অ্যান্টনি নেকড়ের মতো দাঁত বের করে
হাসলেন। "মার্সের দিব্যি! তোমাকে শত্রু হিসেবে পেতে আমি ঘৃণা করব,"
তিনি সততার সাথে বললেন।
সিজার একবার প্রায় একই কথা বলেছিলেন।
কিন্তু আর্টাভাসডেস অ্যান্টনি আর
ক্লিওপেট্রার এই সম্মানের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করলেন। তিনি জানালেন,
তিনি তাঁর মেয়ের বিয়ে নিজের ইচ্ছামতো দেবেন। অ্যান্টনি ঠিক এই
অজুহাতই চাইছিলেন।
তিনি তাঁর লিজিয়ন নিয়ে আর্মেনিয়ায়
মার্চ করলেন, সোজা আর্টাক্সাতা
রাজধানীর দিকে। আর্টাভাসডেস তাঁর বিরুদ্ধে যে বাহিনী পাঠিয়েছিলেন তা তিনি উড়িয়ে
দিলেন, কারণ অ্যান্টনি মিডিয়ার সাথে মৈত্রী করেছিলেন,
এবং তাদের অশ্বারোহী তিরন্দাজদের সাহায্যে আর্মেনিয়ার
অশ্বারোহীদের নিয়ে তাঁর ভয়ের কিছু ছিল না। পদাতিক সৈন্যদের বিরুদ্ধে রোমান লিজিয়ন
ছিল অপ্রতিদ্বন্দ্বী।
মরিয়া হয়ে আর্টাভাসডেস সন্ধির পতাকা
নিয়ে অ্যান্টনির কাছে এলেন। অ্যান্টনি তাঁকে শিকল পরিয়ে দিলেন—তাঁর
রাজত্বের প্রতি সম্মান দেখিয়ে সেগুলো নিরেট রুপার তৈরি ছিল—এবং
তাঁকে আলেকজান্ড্রিয়ায় পাঠিয়ে দিলেন। তারপর তিনি সেই আর্মেনিয়ানদের দিকে নজর
দিলেন যারা আর্টাভাসডেসের ছেলে আর্টাক্সেসকে তাঁর বাবার জায়গায় শাসক হিসেবে
বসিয়েছিল। এদেরও তিনি যুদ্ধে চূর্ণ করে দিলেন, এবং আর্টাক্সেস পার্থিয়ায় পালিয়ে গেল।
কয়েক সপ্তাহ ধরে অ্যান্টনি তাঁর
সৈন্যদের বিজিত দেশে লুটপাট করার অনুমতি দিলেন, তবে সর্বদা অফিসারদের তত্ত্বাবধানে, যাতে তারা
তাদের নিজের সেনাপতির খরচে খুব বেশি ধনী না হয়ে ওঠে। মিডিয়ার রাজা আর্টাভাসডেসের
কাছে বার্তাবাহক পাঠানো হলো, এবং আলেকজান্ডার হেলিওস ও
মিডিয়ান রাজার মেয়ে আইওটাপার বিয়ের মাধ্যমে তাদের মধ্যে স্থায়ী মৈত্রীর প্রস্তাব
দেওয়া হলো। আর্মেনিয়া হবে মিডিয়ার একটি প্রদেশ, যা আবার
অ্যান্টনির অধীনে রোমের একটি প্রদেশ হবে।
এটি ছিল এক চতুর চাল। মিডিয়ার শাসক
আর্টাভাসডেস তাঁর দেশে রোমান লিজিয়ন চাইতেন না। তাঁকে যে কর দিতে হবে তা খুব বড়
বোঝা হবে না; সরাসরি যুদ্ধ করলে
তাঁর অনেক বেশি খরচ হতো। তিনি এই শর্ত এবং বিয়ের চুক্তিতে রাজি হলেন।
প্রায় রক্তপাতহীনভাবেই অ্যান্টনি
অটোক্ৰ্যাটর তাঁর রাজ্য বিস্তার করলেন।
এখন তিনি তাঁর ট্রায়াম্ফ বা বিজয়
মিছিল করতে পারবেন।
৪.
রোমে অক্টাভিয়ান সময়ের অপেক্ষা
করছিলেন। তাঁর নিজের বাহিনী তাঁর পূর্বদিকের প্রদেশ ইলিবিয়া আর প্যানোনিয়ার যুদ্ধে
ব্যস্ত ছিল। দুটি ভিন্ন যুদ্ধক্ষেত্রে নিজের তৈরি যুদ্ধ লড়ার মতো বোকামি করার লোক
তিনি ছিলেন না, তাই তিনি
প্রোপাগান্ডা বা প্রচারণায় সন্তুষ্ট রইলেন। তিনি ছোট পম্পেইয়ের বিজেতা মার্কাস
টিটিয়াসকে একটি ট্রায়াম্ফ করার অনুমতি দিলেন, এবং সেখানে
অক্টাভিয়া ও অনুপস্থিত অ্যান্টনির সন্তানদের উপস্থিত থাকার আদেশ দিলেন। তিনি রোমান
জনগণকে দেখিয়ে দিলেন যে মার্ক অ্যান্টনি কোথাও নেই, তিনি
মিশরীয় বারবণিতা ক্লিওপেট্রার জন্য তাঁর রোমান স্ত্রী আর রোমান সন্তানদের প্রায়
ত্যাগ করেছেন।
অক্টাভিয়ানের মতে,
অ্যান্টনি তাঁর রোমান নাগরিকত্বকে অবজ্ঞা করেছেন। রোম এখন আর
তাঁর জন্য যথেষ্ট নয়। তিনি তাঁর রোমান সন্তানদের চেয়ে আলেকজান্ড্রিয়ার বিলাসিতা আর
ব্যভিচার এবং তাঁর মিশরীয় সন্তানদের বেশি পছন্দ করেন। রোমের জনগণ গর্জন করতে শুরু
করল।
তেরো
অ্যাক্টিয়াম,
৩১ খ্রিস্টপূর্বাব্দ
১.
চারটি ছোট মুকুট আলেকজান্ড্রিয়ার রোদে
ঝলমল করছিল। বিশাল স্টেডিয়ামে দুটি রাজকীয় সিংহাসনের সামনে একটি মঞ্চের ওপর
সেগুলো রাখা ছিল, পাহারায় ছিল
মেসিডোনিয়ান গার্ডদের একটি দল। এই মুহূর্তে স্টেডিয়াম খালি; যেসব মানুষ পরে এর প্রতিটি আসন পূর্ণ করবে এবং দাঁড়িয়ে থাকবে, তারা এখন স্টেডিয়াম আর লকিয়াস প্রাসাদের মাঝের রাস্তায় সারিবদ্ধ হয়ে
দাঁড়িয়ে আছে।
তারা ট্রায়াম্ফ বা বিজয় মিছিলের
অপেক্ষায়। অ্যান্টনি আর্মেনিয়া থেকে বন্দি আর লুণ্ঠিত সম্পদ নিয়ে ফিরেছেন। এগুলো
আজ আলেকজান্ড্রাইনদের চোখের সামনে প্রদর্শিত হবে যেমনটা একসময় রোমের মানুষের সামনে
দেখানো হয়েছিল। আলেকজান্ড্রিয়া কখনো কোনো ট্রায়াম্ফ দেখেনি;
এটি ছিল এক রোমান প্রথা যা টাইবার তীরের শহর ছাড়া অন্য কোথাও হতো
না।
আজ ইতিহাস সৃষ্টি হবে।
শিঙা বেজে উঠল। প্রাসাদের বিশাল
ব্রোঞ্জের দরজা শব্দ করে খুলে গেল। সেখান থেকে মার্চ করে এল রাজকীয় হাউসহোল্ড
গার্ডরা, তাদের সাজসজ্জা
ছিল মহামতি আলেকজান্ডারের মেসিডোনিয়ানদের মতো—উঁচু ঝুঁটিওয়ালা গ্রিক হেলমেট
আর বর্ম, হাতে গোল ঢাল,
কোমরে ঝোলানো তলোয়ারের ঝনঝনানি, আর
বর্শার গোড়া দিয়ে রাস্তায় তাল ঠোকার শব্দ। তাদের পেছনে আসছিল রোমান লিজিয়নরা,
যারা আজকের এই প্যারেডের জন্য নির্বাচিত।
ঘোড়ায় চড়া গলেরা,
পায়ে হাঁটা ব্যালেরিক গুলতিবাজ, মিডিয়ান
অশ্বারোহী, রোমান অশ্বারোহী—সবাই
মিলে এই মিছিলকে রঙের এক সমারোহ এবং সামরিক শক্তির এক প্রতীকে পরিণত করল। তাদের পেছনে
এল শিঙাবাদক আর করতাল বাজানো দল, এবং
ছোট বীণা হাতে সুন্দরী মেয়েরা। এদের পেছনে ছিল ফুলওয়ালি মেয়েরা, যারা গোলাপের পাপড়ি ছড়িয়ে এক লাল কার্পেট তৈরি করছিল যার ওপর দিয়ে
অ্যান্টনি আসছিলেন।
তিনি তাঁর যুদ্ধের রথে সোজা হয়ে
দাঁড়িয়ে ছিলেন, সম্পূর্ণ বর্ম
পরিহিত। একজন বিখ্যাত রথচালক তাঁর লাগাম ধরেছিল, এক দাস
তাঁর হেলমেট ধরে ছিল। তাঁকে দেখামাত্র পুরো আলেকজান্ড্রিয়া গর্জন করে উঠল। ইনিই
মার্কাস অ্যান্টোনিনাস টলেমি অটোক্ৰ্যাটর, সেই মানুষ যিনি
আলেকজান্ড্রিয়াকে রোমের প্রতিদ্বন্দ্বী বানাবেন। পৃথিবীর সেরা যোদ্ধা, তাদের রানীর স্বামী, তিনি যেন তাঁর জনগণের
মাঝে নেমে আসা এক দেবতা।
ঠিক তাঁর পেছনে,
চারটি সোনালি স্তম্ভের ঘেরাটোপে থাকা এক বিশাল সোনার সিংহাসনে
বসে, যা এত ভারী যে চাকায় করে টেনে আনতে হচ্ছিল, আসছিলেন স্বয়ং রানী, সুন্দরী ক্লিওপেট্রা।
তিনি তাঁর স্বামীর এই সামরিক সম্মানের ভাগীদার হবেন, কারণ
তিনি তাঁর সাথে অর্ধেক পৃথিবী শাসন করেন।
জনতা আনন্দে গর্জন করে উঠল।
ছোট ছেলেরা এই যোদ্ধাদের পাশে
দৌড়াচ্ছিল যারা তাদের শহরের জন্য সম্পদ আর সম্মান বয়ে এনেছে। সুন্দরী মেয়েরা শহরের
সরাইখানায় পরে দেখা করার জন্য আমন্ত্রণ জানাচ্ছিল। একটু গম্ভীর নাগরিক,
ব্যবসায়ী আর তাদের স্ত্রীরা এই মার্চ করা সৈন্যদের মধ্যে
ভবিষ্যতের সুদিনের প্রতিশ্রুতি দেখতে পাচ্ছিল। বিজয়ের ফলে নতুন বাজার তৈরি হবে,
সব শত্রুর হাত থেকে বাঁচানোর জন্য তাদের ঢাল আর তলোয়ার থাকবে,
মিশরে শান্তি আসবে এবং শান্তির সময়ে সব ব্যবসাই ফুলেফেঁপে ওঠে।
তারপর আর্টাভাসডেস তাদের সামনে এলেন,
রুপালি শিকলে রথের সাথে বাঁধা। ছোট ছেলেরা চিৎকার করল, মেয়েরা উল্লাসে চেঁচিয়ে উঠল, এমনকি
ব্যবসায়ীরাও খুশিতে চিৎকার করল। এই হলো সেই শত্রু, যে
তাদের রাজা-রানীকে অবজ্ঞা করেছিল। তাকে এখন দেখো, লজ্জায়
লাল হয়ে মাথা নত করে আছে। তার পেছনে তার পরিবার, স্ত্রী
আর সন্তানদের দেখা যাচ্ছিল। ক্লিওপেট্রার করুণায়—যার মনে আরসিনোকে নগ্ন অবস্থায়
রোমের রাস্তায় দাসীর মতো টেনে নিয়ে যাওয়ার স্মৃতি এখনো টাটকা—তারা
তাদের সবচেয়ে ভালো পোশাক পরে রথের ভেতরে চড়ে আসার অনুমতি পেয়েছিল।
এখানেই মিশরীয়—ওহ,
এবং রোমানও—অস্ত্র আর মানুষের শক্তির জীবন্ত প্রমাণ। আরও সৈন্য আসছিল,
তাদের সামরিক চালে মার্চ করে। জনতা দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে পড়ল। কেউ
কেউ বাকি সৈন্যদের দেখার জন্য থেকে গেল, আবার কেউ কেউ
স্টেডিয়ামের দিকে গেল যেখানে অ্যান্টনি আর ক্লিওপেট্রা তাঁদের সিংহাসনে বসবেন এবং
জনগণকে উপহার দেবেন। ছোট ছেলে আর প্রেমকাতর মেয়েরা রাস্তায় রয়ে গেল। ব্যবসায়ী আর
তাদের পরিবার স্টেডিয়ামের দিকে চলে গেল।
স্টেডিয়াম যখন ভরে গেল,
তখন এক হেরাল্ড বা ঘোষক উপস্থিত হলো।
সে অ্যান্টনির বিজয়ের তালিকা,
অটোক্ৰ্যাটর এবং তাঁর স্ত্রী দেবী ক্লিওপেট্রার সম্পত্তির তালিকা
পড়ে শোনাল। তালিকাটি দীর্ঘ ছিল কিন্তু নামগুলো জিব দিয়ে সাবলীলভাবে বেরিয়ে এল।
কোয়েল সিরিয়া। সিলিসিয়া। পন্টাস। আর্মেনিয়া। মিডিয়া। লাইকাওনিয়া। ক্যারিয়া।
পামফিলিয়া। গ্যালেশিয়া। কাপ্পাডোসিয়া। তালিকা চলতেই থাকল। কল্পনাও করা যায় না
এমন সব সম্পদ, মানুষ, ঐশ্বর্য আর
জমি। নিশ্চিতভাবেই সুদূর রোমে অক্টাভিয়ান এই বিশাল সম্পত্তির প্রতিধ্বনি শুনতে
পাবেন এবং ভয় পাবেন!
চারটি ছোট মুকুট একে একে তোলা হলো।
প্রথমটি সিজার্য়নের মাথায় পরানো হলো,
যে জুলিয়াস সিজারের ছেলে এবং এই সব আড়ম্বর আর ক্ষমতার
উত্তরাধিকারী। তাকে রাজাদের রাজা উপাধি দেওয়া হলো, এবং সে
তার মা ক্লিওপেট্রার সাথে মিশর, লিবিয়া, সাইপ্রাস এবং সিরিয়া ও অন্যান্য ছোট অঞ্চল নিয়ে গঠিত শক্তিশালী মিশরের
যুগ্ম শাসক হলো। সিজারিয়ন গর্বভরে দাঁড়িয়ে রইল, বুঝতে
পারল সে তার জন্মগত অধিকার ফিরে পাচ্ছে।
দ্বিতীয় মুকুটটি আলেকজান্ডার হেলিওসের
মাথায় পরানো হলো, যে মিডিয়া ও
আর্মেনিয়ার রাজপুত্র, পরে তাদের রাজা হিসেবে পরিচিত হবে।
ক্লিওপেট্রা সেলিনকে সাইরেন ও ক্রিট দ্বীপের ভবিষ্যৎ রানী ঘোষণা করা হলো। শেষ
মুকুটটি, যা সবচেয়ে ছোট, শিশু
টলেমি ফিলাডেলফাসের মাথায় পরানো হলো, যে উত্তর সিরিয়া ও সিলিসিয়ার
রাজা হবে।
বাচ্চাদের পালা শেষ হলো।
ক্লিওপেট্রা এবার সামনে এল,
আইসিস বা জগন্মাতা দেবীর সাজে, তার কালো
চুলে বাজপাখির মুকুট, শেন্ট এবং মেসিডোনিয়ার সোনার
মুকুট। সোনালি তারে গাঁথা পান্না আর রুবিখচিত পাতলা বিসাস মাফোরটেস পোশাকে তাকে
শ্বাসরোধী সুন্দরী লাগছিল। তাকে রাজাদের রানী এবং রাজাদের মা হিসেবে মুকুট পরানো
হলো। এটি ছিল এক জাঁকালো মুহূর্ত। অ্যান্টনি অটোক্ৰ্যাটর তাঁর সিংহাসনে বসে দেবতার
মতো উপাধি আর জমি বিতরণ করছিলেন। সত্যি বলতে, এই
অনুষ্ঠানের জন্য তিনি ডায়োনিসাসের সাজে ছিলেন।
ডায়োনিসাস আর আইসিস। জনগণ বলল,
শুভ লক্ষণ। এর চেয়েও ভালো ছিল সদ্য তৈরি মুদ্রাবোঝাই ভারী
থলিগুলো যা এখন সামনে আনা হলো, এবং জনগণের মধ্যে ছড়িয়ে
দেওয়া হলো যাতে প্রত্যেকে এক মুঠো করে নিতে পারে। এগুলো ছিল আর্মেনিয়া জয়ের
স্মারক, অ্যান্টনি আর ক্লিওপেট্রা যে তাদের পৃথিবী শাসন
করেন তার বাস্তব প্রমাণ; এতে ক্লিওপেট্রাকে জীবন্ত আইসিস
এবং অ্যান্টনিকে বিশ্বজয়ী হিসেবে উল্লেখ করা হয়েছিল। সূর্য ওঠার আগেই সরাইখানায়
নারী-পুরুষরা তাদের রাজা-রানীর স্বাস্থ্য কামনা করে পান করার সময় এবং শত্রুদের
অভিশাপ দেওয়ার সময় এর অধিকাংশই খরচ করে ফেলবে।
ক্লিওপেট্রার জন্য,
এটি ছিল তার জীবনের সেরা সময়।
টলেমিয় সাম্রাজ্য তখন তার সর্বোচ্চ
শিখরে। এর সীমানা হাজার হাজার মাইল পর্যন্ত বিস্তৃত। এই সাম্রাজ্য থুতমোস তৃতীয়
এবং রামেসিস দ্বিতীয় ফারাও থাকার সময়কার শক্তিশালী মিশরের সাথে তুলনীয় ছিল।
নিশ্চিতভাবেই কোনো টলেমি কখনো এত বেশি দেশ এবং এত বিপুল সংখ্যক জনগণের ওপর রাজত্ব
করেননি।
এই সব কিছুই মার্ক অ্যান্টনি তাকে
দিয়েছিলেন।
কনন এই ট্রায়াম্ফের সময় তার সৈন্যদের
সাথে ঘোড়ায় চড়ে এসেছিল, অ্যান্টনি তাকে
তাদের সবার আগে সম্মানের স্থান দিয়েছিলেন। অনুষ্ঠানের সময় সে তার যুদ্ধের রথে সোজা
হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার মাথা খোলা ছিল এবং রোদের উষ্ণতা
গায়ে লাগছিল। সে প্রায় নির্লিপ্ত আগ্রহে ক্লিওপেট্রা আর তার ছেলেদের ওপর একের পর
এক সম্মান বর্ষণ দেখছিল। মাঝে মাঝে সে দেখল ক্লিওপেট্রা তার দিকে তাকাচ্ছে আর
হাসছে।
উৎসব শেষ হওয়ার সময় সে হাত নেড়ে
রাজকীয় ভঙ্গিতে তাকে তার সোনার সিংহাসনের কাছে ডাকল। "কী খবর,
কনন?" সে হালকাভাবে জিজ্ঞেস করল।
"আজকের দিনের সবকিছু দেখেছ? আমার আর আমার বাচ্চাদের
উপাধিগুলো শুনেছ? তুমি জানো কে এসব সম্ভব করেছে?"
"অ্যান্টনি
অটোক্ৰ্যাটর, রাজকুমারী।"
সে দুষ্টুমি করে হাসল এবং তার প্লাক
করা ভ্রু ওপরে তুলল। "আর তোমার কাছ থেকে কোনো তিরস্কার নেই?
আমার মনের খুশি নষ্ট করার মতো কোনো খোঁচা দেওয়া বিশ্লেষণ বা
ভবিষ্যতের অন্ধকারের কোনো ভবিষ্যদ্বাণী নেই?"
সে গম্ভীরভাবে হাসল,
এবং মাথা নুইয়ে সম্মান জানাল।
"কিছুই না,
রাজাদের রানী। সবসময় যেমন চাই, আমার একমাত্র
চাওয়া তোমার সুখ। আজ তুমি যেমন আছ, যেন সবসময় তেমনই
থাকো।"
তার চোখ কালো হয়ে এল। "আমাকে
সত্যিটা বলো, কনন! প্রশংসা আর
শুভকামনা তো আমি আমার সবচেয়ে তুচ্ছ দাসের কাছ থেকেও পেতে পারি।"
সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং কাঁধ ঝাঁকাল।
অ্যান্টনি যেসব নথিপত্রের মাধ্যমে উপহার বিলি করছিলেন তাতে যদি অক্টাভিয়ানেরও সই
থাকত তবে সে হয়তো বেশি স্বস্তি পেত, কিন্তু পৃথিবীতে মানুষ সব কিছু চাইতে পারে না। আপাতত ক্লিওপেট্রা সুখী,
এটাই যথেষ্ট। সে অনেক দিন ধরে একা আর ভীত ছিল।
"সত্যিটা
স্পষ্ট, মূর্তিমতী আইসিস। তুমি প্রাচ্য শাসন করো।"
সে মাথা নুইয়ে বলল,
"আমরা আমাদের বিজয়ের মুহূর্তে বন্ধুদের ভুলব না, কনন। তোমাকেও পুরস্কৃত করা হবে। আজ রাতে ভোজের জন্য প্রাসাদে এসো,
তুমি আর অ্যাথিস।"
সে বিড়বিড় করে ধন্যবাদ জানাল এবং
রাজকীয় উপস্থিতি থেকে বিদায় নিল যাতে সে তার সৈন্যদের সাথে যোগ দিতে পারে। অ্যাথিস
স্টেডিয়ামের বক্সে ভিড়ের মধ্যে ছিল, রাজপরিবারের প্রতিটি নতুন সম্মানে হাততালি দিচ্ছিল। পরে তাকে জিজ্ঞেস
করতে হবে আজকের দিনটা কেমন ছিল।
শেষ পর্যন্ত,
অবশ্যই, সে কেবল তার নিজের ধারণাই তাকে
বলল। "হ্যাঁ, ক্লিওপেট্রা আজ প্রাচ্য শাসন করছে।
কিন্তু কতদিনের জন্য? কাল এবং তারপরের দিনগুলোর কী হবে?
সে আজকের এই গৌরব মার্ক অ্যান্টনির উদারতায় পেয়েছে। অক্টাভিয়ান
কি এতটা সদয় হবে?"
ক্লিওপেট্রার মাথায় অক্টাভিয়ানের
চিন্তা ছিল না। সে আইসিস-ক্লিওপেট্রার ভূমিকায় নিজেকে পুরোপুরি সঁপে দিয়েছিল,
ঠিক যেমন অ্যান্টনি ডায়োনিসাস-ওসিরিসের সাজে মগ্ন ছিলেন।
আলেকজান্ড্রিয়ায় তাঁর জন্য একটি মন্দির তৈরির কাজ শুরু হলো, এবং সেটি শেষ হওয়া পর্যন্ত সময় কাটাতে, এবং
তাঁদের মিলিত দেবত্ব উদযাপনের জন্য ভোজ আর দামী উৎসব প্রায় নিত্যনৈমিত্তিক ব্যাপার
হয়ে দাঁড়াল।
তবে অক্টাভিয়ানের মাথায় ক্লিওপেট্রার
চিন্তা ছিল। ইলিবিয়া আর প্যানোনিয়ায় তাঁর সামরিক অভিযান শেষ হয়েছে,
আইয়াপুডিস এবং ডেসিয়ানরা অবশেষে বশীভূত হয়েছে। অ্যান্টনি যদি
মানচিত্রের দিকে তাকানোর কষ্টটুকু করতেন, তবে তিনি বুঝতে
পারতেন যে এই বিজয়ের মাধ্যমে অক্টাভিয়ান সেই স্থলপথগুলো বন্ধ করে দিচ্ছিলেন যা
দিয়ে অ্যান্টনি ইতালিতে ঢুকতে পারতেন, এবং থ্রেস ও
মেসিডোনিয়ার উত্তর সীমান্ত পর্যন্ত রোমান শাসন বিস্তার করছিলেন।
সীমান্তের যুদ্ধ শেষ করে অক্টাভিয়ান
অভ্যন্তরীণ বিষয়ের দিকে নজর দিলেন। অ্যান্টনি এত জনপ্রিয় আর তিনি নিজে এত অজনপ্রিয়—এটা
সবসময় তাঁর বুকে কাঁটার মতো বিঁধত। জনগণের এই ধারণা বদলানোর জন্য তিনি কঠোর
পরিশ্রম শুরু করলেন। তিনি ‘পোর্টিকাস অক্টাভিয়া’ নির্মাণ করলেন যেখানে তিনি বিজিত জাতিদের কাছ থেকে কেড়ে নেওয়া
পতাকাগুলো প্রদর্শন করলেন। রোমে জল আনার পুরনো জলপ্রণালী বা অ্যাকুয়াডাক্টগুলো মেরামত
করলেন এবং মার্বেল দিয়ে নতুন সব অ্যাকুয়াডাক্ট তৈরি করলেন,
পাথরের রাস্তা মেরামত করলেন এবং বড় ও সুন্দর সব মন্দির নির্মাণ
করলেন।
এটি ছিল এক রুদ্ধশ্বাস অপেক্ষার সময়,
ঝড়ের আগের স্তব্ধতা। সারা বিশ্ব জানত সংগ্রাম আসন্ন। এটি
আগামীকালের সূর্যোদয়ের মতোই অনিবার্য ছিল। পরের বছরের শীতের শুরুতে আইনত
ট্রায়ামভিরদের বা তিন শাসকের ক্ষমতার মেয়াদ শেষ হবে। অক্টাভিয়ান বিনা যুদ্ধে তাঁর
ক্ষমতা ছেড়ে দেবেন না। অ্যান্টনিও না।
ট্রাইরিম বা ঘোড়সওয়ারের মাধ্যমে খবর
ধীরে আসছিল, কিন্তু রোমে খবর
পৌঁছাল যে অ্যান্টনি মৈত্রী গড়ছেন এবং পন্টাস, সিরিয়া ও
মিডিয়ায় এক বিশাল স্থলবাহিনী জড়ো করছেন, যা আগে কখনো দেখা
যায়নি। কেবল উনিশটি রোমান লিজিয়ন তাঁকে ‘ডাক্স’
বা নেতা বলে মানত। এর সাথে যোগ করুন মিশরীয় সোনায় তৈরি নৌবাহিনী,
খাবার কেনা ও ভাড়াটে সৈন্য নিয়োগের জন্য উপচে পড়া ধনাগার—অক্টাভিয়ানের
রাতের ঘুম কেন হারাম হয়ে গিয়েছিল তা সহজেই বোঝা যায়।
তাঁর নিজের সেনাবাহিনী অ্যান্টনিকেই
তাদের আসল সেনাপতি মনে করত। রোমের জনগণ, অক্টাভিয়ান তাদের জন্য যা-ই করুন না কেন, অ্যান্টনিকেই
তাদের নায়ক হিসেবে মানত। অক্টাভিয়ান গোপনে রাগে ফুঁসতেন, যদিও
জনসমক্ষে সবসময় হাসিমুখ বজায় রাখতেন। অ্যান্টনি! অ্যান্টনি! অ্যান্টনি! লোকটা যেন
দুঃস্বপ্ন থেকে উঠে আসা এক পিশাচ, অক্টাভিয়ান যেদিকেই
ফিরতেন সেদিকেই তাঁকে উপহাস করত!
এবং তারপর ক্লিওপেট্রা ভুল করল।
এটি একটি মার্জনা করার মতো ভুল ছিল।
অ্যান্টনি যেখানেই যেতেন, এমনকি তাঁর সামরিক
শিবিরেও, সে তাঁর সাথে উপস্থিত থাকত। তারা একে অপরের
প্রেমে গভীরভাবে মগ্ন ছিল এবং সে তাঁকে ছেড়ে থাকতে পারছিল না। সে যদি প্রেমিকার
চেয়ে রাষ্ট্রনায়ক হিসেবে বেশি চিন্তা করত, তবে হয়তো
অক্টাভিয়ান সিজারের সেই ঠান্ডা, নির্মম মস্তিষ্কের কথা
মনে রাখতে পারত।
কনন যেমন একবার বলেছিল,
সে তার মাথা দিয়ে নয়, হৃদয় দিয়ে চিন্তা
করছিল।
অক্টাভিয়ান তার এই ভুলের সুযোগ নিলেন।
তিনি প্রচার করলেন যে ক্লিওপেট্রা রোমের সাথে যুদ্ধের জন্য অস্ত্রসজ্জা করছে,
সে প্রদেশগুলোতে ঘুরে বেড়াচ্ছে এবং মিশরীয় সোনা দিয়ে ভালো
রোমানদের প্রলুব্ধ করছে। তিনি খুব চতুরভাবে এমন ধারণা তৈরি করলেন যে, ক্লিওপেট্রা জাদুবিদ্যার মাধ্যমে মার্কাস অ্যান্টোনিনাসের বুদ্ধি ভোঁতা
করে দিয়েছে এবং কোনো এক অলৌকিক উপায়ে তাঁকে একটি পুতুলের পর্যায়ে নামিয়ে এনেছে। তা
না হলে রোম তার প্রিয় সন্তান, তার মহান বীরের এই
পক্ষত্যাগের ব্যাখ্যা কী দিয়ে দেবে?
এটি আর অক্টাভিয়ান এবং অ্যান্টনির
মধ্যকার ঝগড়া রইল না। অক্টাভিয়ান যুদ্ধের প্রতিরোধের জন্য দেবতাদের কাছে বলিদান
করার সময় ভান করে বললেন, যদি যুদ্ধ করতেই
হয়, তবে এটি কোনো গৃহযুদ্ধ হবে না। এটি ক্লিওপেট্রা এবং
মিশর, যারা রোমকে হুমকি দিচ্ছে। অ্যান্টনিকে বলির পাঁঠা
বা ‘স্কেপগোট’
হিসেবে নামিয়ে আনা হলো। তিনি মিশরীয় সার্সির জাদুতে মুগ্ধ,
বুদ্ধিভ্রষ্ট। হয়তো তিনি সোনার শিকল পরে আছেন যা পুরো প্রাচ্য
বিশ্ব দেখছে, একজন বন্দি হিসেবে। মার্ক অ্যান্টনিকে
উদ্ধার করা হবে এক দয়ার কাজ।
তাঁর নিজের হাত থেকে নয়,
বরং ক্লিওপেট্রার হাত থেকে। ক্লিওপেট্রা! নামটা এক ধরনের
জাদুমন্ত্রের মতো হয়ে উঠল, যা দিয়ে শিশুদের ভয় দেখানো
হতো। নীল নদের ডাইনি। মিশরের বারবনিতা। তার হাজার হাজার যুদ্ধজাহাজ যখন অস্টিয়ায়
ভিড়বে, তখন সে পুরো রোমকে এক বিশাল অগ্নিকুণ্ডে পরিণত
করবে। সে দেবতাদের উৎখাত করবে এবং আইসিস, হাথর ও নিজেকে
সবার ওপরে স্থাপন করবে পূজার জন্য। জনগণ আর সৎ রোমানদের দ্বারা শাসিত হবে না,
শাসিত হবে ভোগবাদী বিদেশিদের দ্বারা।
রাজনীতিবিদ হিসেবে অক্টাভিয়ানের কোনো
জুড়ি ছিল না, তিনি প্রচারণাকে
সেনাবাহিনীর মতোই ব্যবহার করতেন। তিনি তাঁর জনগণের মনে ঠান্ডা ভয় ঢুকিয়ে দিলেন এবং
যেহেতু ভয় থেকে ঘৃণার জন্ম হয়, তিনি নিশ্চিত করলেন যে
তারা অ্যান্টনির দিকে তাকালে যেন কেবল ক্লিওপেট্রাকেই দেখে। ওই নারীই তাদের শত্রু,
পুরুষটি নয়। সেই নারী, ক্লিওপেট্রা।
২.
"জেতার পাল্লা
আমাদের দিকেই ভারী! আমরা হারতে পারি না।"
লকিয়াসের যে ছোট ঘরটিতে সে কননের সাথে
দরজা বন্ধ করে আলোচনা করছিল, সেখানে
তার কণ্ঠস্বর বেজে উঠল। তাদের চারপাশে দাস-দাসীরা দৌড়াদৌড়ি করছিল, সেই সমুদ্রযাত্রার প্রস্তুতি নিচ্ছিল যা ক্লিওপেট্রাকে উত্তর দিকে
ইজিয়ান সাগর পার করে সামোস দ্বীপে নিয়ে যাবে।
সে ঘরের টাইলস বসানো মেঝেতে পায়চারি
করার সময় সৌন্দর্যে ঝলমল করছিল। কনন বিষণ্ণভাবে ভাবল,
তাকে কখনো এত সুন্দর লাগেনি। আর লাগবেই বা না কেন? সে তার বিয়ের পথে—এবার রোমান আইন অনুযায়ী—মার্ক অ্যান্টনির সাথে।
অক্টাভিয়ার সাথে অ্যান্টনির বিয়ে
বিচ্ছেদের ডিক্রি ইতিমধ্যেই রোমে পৌঁছে গেছে। অক্টাভিয়া এবং তাঁর সন্তানেরা
অ্যান্টনির প্রাসাদ ছেড়ে চলে গেছেন। তিনি আর তাঁর স্বামী নন এবং ক্লিওপেট্রার জন্য
রোমান বিয়ের রীতি অনুযায়ী কনের হলুদ ‘টিউনিকা রেকটা’ এবং হারকিউলিসের গিঁট বা ‘নট অফ হারকিউলিস’
পরার পথ এখন পরিষ্কার।
আসন্ন অনুষ্ঠানের কথা ভেবে ক্লিওপেট্রার
গাল আনন্দ আর খুশিতে রাঙা হয়ে উঠল। অবশেষে, এত বছর পর—যার কিছু সময় ছিল বড্ড তিক্ত আর একাকী!—সে
বিশ্বের সবচেয়ে শক্তিশালী রোমানের সাথে মিলিত হবে। সিজার যে মুকুট তার মাথায় পরানোর
পরিকল্পনা করেছিলেন তা ঘাতকের ছোরার কারণে তার পাওয়া হয়নি। অ্যান্টনিকে তার ঘন কালো
চুলে সেই মুকুট পরানো থেকে এখন আর কেউ আটকাতে পারবে না।
কেবল অক্টাভিয়ানের কাছে পরাজয়ই এটা
আটকাতে পারে, এবং সেটা অসম্ভব।
যেমনটা সে তার দরাজ গলায় ঘোষণা করেছে, জয়ের পাল্লা তাদের
দিকেই ভারী।
"দেড় লাখ
সৈন্য। আটশোটিরও বেশি যুদ্ধজাহাজ। এটাই আমাদের শক্তি, কনন।
এর বিপরীতে অক্টাভিয়ানের আছে আশি হাজারের কম লোক আর মাত্র দুশোটির মতো
ট্রাইরিম।"
"তাহলে বিয়ের
পর তুমি মিশরে ফিরে এসো," সে সোজাসুজি বলল।
"অ্যান্টনিকে এই যুদ্ধ চালাতে দাও। তুমি এর বাইরে থাকো।"
"কী? আর যে যুদ্ধের মাধ্যমে আমি বিশ্বের রানী হব, সেই
লড়াই দেখার উত্তেজনা মিস করব? ওহ, না! আমি সেখানে থাকব।"
সে ধীর রাগে মাথা নাড়ল। "তুমি কি
কখনো বুঝবে না যে তুমি সাথে থাকলে অ্যান্টনি আসলে নিজের মধ্যে থাকে না?
তার অর্ধেক মন তোমার দিকে থাকে। আর অক্টাভিয়ানের মতো সাপের মতো
ঠান্ডা এবং মারাত্মক শত্রুর বিরুদ্ধে কোনো মানুষ অর্ধেক মন দিয়ে জয় ছিনিয়ে আনতে
পারে না।"
সে হাততালি দিয়ে খিলখিল করে হেসে উঠল।
"কনন, আমি তোমাকে খুব
ভালোবাসি। তুমি আমাকে সবসময় একই গান শোনাও। সাবধান! থামো! করো না! দেখে চলো! কেবল
হতাশা আর হতাশা। অন্তত একবার—হাসো! একবারের জন্য আমার খুশির ভাগ নাও।"
"আমি নিচ্ছি।
আমি চাই তুমি এই খুশি ধরে রাখো, সেজন্যই আমি হতাশ হয়ে
পড়ি। আমি প্রেমের ছায়া বা বিয়ের প্রত্যাশা ছাড়াই চোখ দিয়ে পরিস্থিতি দেখি। আমি
জানি, আমি জানি। তুমি যা চেয়েছ, এটা
তার চূড়ান্ত পর্যায়। রোমকে মিশরের সাথে যুক্ত করো এবং বিশ্ব শাসন করো! এটা একটা
সাধারণ স্লোগান। এখানে আলেকজান্ড্রিয়ায় জনপ্রিয়, কিন্তু
স্বয়ং রোমে ঘৃণিত।"
"রোম গোল্লায়
যাক। অ্যান্টনিই রোম।"
"আর নয়।"
সে তার ছোট পা মাটিতে ঠুকল। "কনন,
সত্যি! তুমি একটা আহত কাকের মতো কা কা করছ। আমাকে বলো, অ্যান্টনিকে হারানোর মতো লোকবল বা জাহাজ কি অক্টাভিয়ানের আছে?"
"না।"
সে দুই হাত ছড়িয়ে দিল। "তাহলে?"
"অক্টাভিয়ানের
মাথা তার সাথে থাকবে, এ ব্যাপারে নিশ্চিত থাকো। তোমার
উপস্থিতিতে অ্যান্টনির সেটা থাকবে না।"
"আমি কি আমার
নৌবাহিনী, আমার সৈন্যদের তাকে দিয়ে দেব, আর নিজে তাদের নেতৃত্ব দেওয়ার জন্য থাকব না?"
"হ্যাঁ। তাকে
সেনাপতি হতে দাও। আমি এটা বলছি যদিও সে একজন রোমান, যদিও
আমি তাকে কেবল এক কামুক পশু মনে করি। অন্তত আমি সৎ। রণকৌশলে তার সহজাত দক্ষতা আছে।
সে একজন নায়ক এবং একজন নায়ক মানুষকে যেভাবে অনুপ্রাণিত করতে পারে, অন্য কিছু তা পারে না। অ্যান্টনি যদি অক্টাভিয়ানের মুখোমুখি হওয়ার সময়
একা থাকে—এবং অক্টাভিয়ানের সৈন্যরা তাকে দেখতে পায়—কে
জানে? ফিলিপাইয়ের আগে যেমন সৈন্যরা তার পক্ষে যোগ
দিয়েছিল, এবারও অনেকে দলত্যাগ করে তার দিকে চলে আসতে
পারে। লোকটার মধ্যে সেই ভাবটা আছে।"
"আমি দেখতে
চাই। আমি অক্টাভিয়ানকে অপমানিত হতে দেখতে চাই।"
কনন তার অসহায়ত্বে কাঁধ ঝাঁকাল। সে
কোনোমতে হাসার চেষ্টা করে বলল, "হয়তো তুমিই ঠিক। হয়তো আমি কেবল ছায়াকেই ভয় পাচ্ছি। আমিই সবার আগে বলছি,
আশা করি আমার চোখের সামনের এগুলো ছায়া ছাড়া আর কিছু নয়।
অ্যান্টনির কাছে যাও। আমি আলেকজান্ড্রিয়ায় থেকে তোমার স্বার্থ রক্ষা করব।"
সামোস থেকে অ্যান্টনি এবং ক্লিওপেট্রা
এথেন্সে গেলেন।
এথেন্সে তাঁরা বিশ্বশাসকের ভূমিকায়
অভিনয় করলেন, যা তাঁরা মনে মনে
ইতিমধ্যেই ছিলেন। পরাজয় ছিল অকল্পনীয়। অসম্ভব! প্রাচীন গ্রিক শহরটি ক্লিওপেট্রার
প্রেমে পড়ে গেল, যেমনটা সে যেসব শহরে যেত সেখানকার সবাই
পড়ত। তার প্রাণবন্ত ভাব, জীবন ও জীবনের সবকিছুর প্রতি তার
ভালোবাসা এত তীব্র ছিল যে তা তার চারপাশের মানুষকেও আচ্ছন্ন করে ফেলত।
খেলাধুলো আর অভিনয়ে,
এবং তার আসন্ন রাজত্বকালের বাহ্যিক জাঁকজমকে তার আনন্দ এতটাই
বেশি ছিল যে অ্যান্টনি তাকে বারণ করতে পারছিলেন না। তাঁর অভিজ্ঞ অফিসাররা তাঁকে
অনুরোধ করলেন এখনই অক্টাভিয়ানকে আঘাত করতে, তিনি যুদ্ধের
জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত হওয়ার আগেই। অস্টিয়ার উদ্দেশ্যে জাহাজ ভাসান। রোমে মার্চ
করুন—বিজেতা
হিসেবে নয়, মুক্তিদাতা
হিসেবে। সর্বোপরি, ক্লিওপেট্রাকে পেছনে রেখে যান, কারণ রোমান জনতা অ্যান্টনিকে ভালোবাসলেও ক্লিওপেট্রাকে ঘৃণা করে।
অ্যান্টনি হিসেবে অক্টাভিয়ানকে পরাজিত করুন। একবার ক্ষমতা হাতে এলে, ক্লিওপেট্রাকে পাশে সিংহাসনে বসানোর সময় পাওয়া যাবে।
এটি ভালো পরামর্শ ছিল। সহজাতভাবে
অ্যান্টনি তা জানতেন; কিন্তু তিনি যখন
তাঁর প্রেমিকার কাছে বিষয়টি তুললেন, সে জেদ ধরে বসল।
অ্যান্টনি যদি ভেবে থাকেন যে সে মিশরে ফিরে গিয়ে এক পরিত্যক্ত গৃহবধূর মতো বসে
থাকবে—এখন
যেমন ডিভোর্সি অক্টাভিয়া বসে আছে—তবে তাঁকে দ্বিতীয়বার ভাবতে হবে। তাঁর বিশাল সেনাবাহিনী আর নৌবাহিনী
তার সোনার দানে তৈরি। তার নাবিকরা তাঁর অর্ধেক জাহাজ চালাচ্ছে। তার কিছু অধিকার আছে
এবং সে তা প্রয়োগ করতে চায়।
কনন হয়তো তার মত বদলাতে পারত,
কিন্তু কনন আলেকজান্ড্রিয়ায়। সে কননকে বিশ্বাস করত। সে আর কাউকে
বিশ্বাস করত না, এমনকি অ্যান্টনিকেও নয়, কারণ তার মনে ছিল আগের বছরগুলোতে অ্যান্টনি কীভাবে তাকে ফেলে
অক্টাভিয়াকে বিয়ে করেছিলেন। অবশ্য সামোসের উদ্দেশ্যে রওনা হওয়ার ঠিক আগে এমন কিছু
উপদেশের কথা তার আবছা মনে ছিল; কিন্তু সে তখন তার বিয়ের
জন্য যাত্রা করছিল, আর কোন কনে বিয়ের অনুষ্ঠানের আগে গভীর
চিন্তাভাবনা করতে পারে? ক্লিওপেট্রা জেদ ধরল যে, সোনা, জাহাজ আর সৈন্যের জোগানদাতা হিসেবে
সেগুলোর ব্যবহার দেখার জন্য উপস্থিত থাকা তার বিশেষ অধিকার।
অ্যান্টনির হাত থেকে আঘাত করার সুযোগ
ফসকে গেল, কারণ তিনি রোমের
দিকে মার্চ করার এবং ক্লিওপেট্রাকে সাথে নেওয়ার সাহস পেলেন না। সত্যি বলতে,
এতে মনে হতো যেন মিশর রোমের সাথে যুদ্ধ করছে। তার বদলে তিনি
এথেন্সে অপেক্ষা করলেন এবং অক্টাভিয়ানকে তাঁর কাছে আসতে দিলেন। হয়তো তিনি বুঝতে
পারেননি যে এতে যুদ্ধের উদ্যোগ তাঁর হাত থেকে তাঁর শত্রুর হাতে চলে গেল।
এর ফলে, তিনি এক নৌযুদ্ধে জড়িয়ে পড়লেন।
অ্যাক্টিয়ামের অন্তরীপ অ্যামব্রাসিয়া
উপসাগরের দিকে বেরিয়ে আছে। এখানেই অক্টাভিয়ান তাঁর সেনাবাহিনী নিয়ে মার্চ করলেন
এবং উঁচু জমিতে অবস্থান নিলেন। অ্যান্টনি তাঁকে মোকাবিলা করতে উত্তর দিকে এগিয়ে
এলেন, তাঁর বিশাল সেনাবাহিনী নিয়ে সরাসরি লড়াই
করার আগে অশ্বারোহী বাহিনী দিয়ে তাঁকে ব্যস্ত রাখলেন। ইতিমধ্যে অক্টাভিয়ানের
নৌবাহিনী—সেই চতুর সৈনিক অ্যাগ্রিপার নেতৃত্বে যিনি একাধারে সেনাপতি এবং
অ্যাডমিরাল—এগিয়ে
এল অ্যান্টনি আর ক্লিওপেট্রার সেই বিশাল নৌবহরকে অবরুদ্ধ করতে যাকে তাঁরা অপরাজেয় মনে
করতেন।
পরিস্থিতি ছিল অচলাবস্থা। অক্টাভিয়ান
বা অ্যান্টনি কেউই আক্রমণ করতে চাইছিলেন না। পুরো বসন্ত এবং গ্রীষ্মকাল ধরে দুজনই
অপেক্ষা করলেন। অক্টাভিয়ানের কাছে সবসময় গুপ্তচর থাকত,
এবং অ্যান্টনির শিবির যা নানা জাতি ও গোষ্ঠীর মানুষে ঠাসা এক
বিশৃঙ্খল জায়গা ছিল, সেখানে লোক ঢুকানো আর বের করা পাশের
ক্ষেত বা চারণভূমিতে যাওয়ার মতোই সহজ ছিল।
অক্টাভিয়ান জানতে পারলেন যে
ক্লিওপেট্রা আর অ্যান্টনি দিন দিন ঝগড়া করছেন, অ্যান্টনি প্রতিদিন অতিরিক্ত মদ খেয়ে বেহুঁশ হয়ে পড়ছেন এবং তাঁর এই
অবস্থার জন্য ক্লিওপেট্রাকে দোষারোপ করছেন কারণ অ্যান্টনি যখন রোমে মার্চ করতে
চেয়েছিলেন তখন সে মিশরে ফিরে যেতে রাজি হয়নি। অন্যদিকে, ক্লিওপেট্রা
আর অ্যান্টনিকে বিশ্বাস করছেন না, এমনকি তাঁকে অভিযুক্ত
করছেন যে তিনি অক্টাভিয়ার কাছে ফিরতে চান। এর ফলে অক্টাভিয়ান খুব খুশি হলেন। তাঁর
শত্রুরা নিজেদের মধ্যেই লড়াই করছে।
অক্টাভিয়ানের উপদেষ্টারা বললেন,
এখন কেবল চুপচাপ বসে থাকলেই হবে, ক্লিওপেট্রা
আর অ্যান্টনি যে বিশাল প্রাচ্য সাম্রাজ্যের কাঠামো তৈরি করেছেন তা নিজের ভারেই
ভেঙে পড়বে। গুপ্তচরেরা জানাল, ক্লিওপেট্রা
আলেকজান্ড্রিয়ায় ফিরে যেতে চান; তিনি অ্যান্টনির ওপর
বিরক্ত, এবং শেষমেশ বুঝতে পেরেছেন যে সবাই তাকে ঘৃণা করে।
অক্টাভিয়ানকে জানানো হলো,
রণকৌশল নিয়ে আলোচনার সময় মিশরের রানী কোনো মাছওয়ালির মতো চিৎকার
করে বলছেন যে অ্যান্টনিকে অবশ্যই জলে যুদ্ধ করতে হবে, ডাঙায়
নয়। অক্টাভিয়ান তাঁর উদ্বেগ বুঝতে পারছিলেন, কিন্তু
অ্যান্টনি বুঝতে পারছিলেন না কারণ তিনি প্রেমে অন্ধ। জলপথে কিছু ভুল হলে সে মিশরে
পালিয়ে যেতে পারবে। ডাঙায় সে আটকা পড়তে পারে এবং ধরা পড়তে পারে।
ক্লিওপেট্রার মনে রোমে শিকল পরা
অবস্থায় নিয়ে যাওয়ার এবং তার বোন আরসিনোয়ের মতো প্রদর্শিত হওয়ার বা বেরেনিসের মতো
মাথা কেটে ফেলার ভয়ানক ভয় ছিল। এই ভয়ই তার সব চিন্তাভাবনাকে প্রভাবিত করছিল।
অক্টাভিয়ান অ্যাগ্রিপাকে বললেন,
"মেয়েটা তার যুক্তিতে জিতবে। অ্যান্টনি তার কথায় রাজি হবে।
সে তার দুর্বল জায়গা।"
অ্যাগ্রিপা খুব খুশি হলেন। "আমি
অ্যান্টনিকে জলে গুঁড়িয়ে দিতে পারি। ডাঙায় হয়তো পারব না। তার লিজিয়নরা পদাতিক
সৈন্য, নাবিক নয়।"
অক্টাভিয়ান এই লোকটির সাথে তর্ক করার
মতো বোকা ছিলেন না যিনি নৌযুদ্ধে সেক্সটাস পম্পেইয়াসকে দুবার হারিয়েছেন। তিনি নিজে
খুব একটা যুদ্ধ করবেন না। তিনি কীভাবে জিতলেন তাতে তাঁর কিছু যায় আসে না।
"তুমি যা খুশি
করো," তিনি অ্যাগ্রিপাকে বললেন।
অ্যাগ্রিপা ‘লিবার্নিয়ান’
নামে সরু ও দ্রুতগামী জাহাজ তৈরি করলেন এবং সেগুলো দিয়ে অবরোধ তৈরি করলেন যাতে সমুদ্রপথে
অ্যান্টনির কাছে কোনো খাবার পৌঁছাতে না পারে। তাঁর বিশাল বাহিনী না খেয়ে মরতে শুরু
করল। প্লেগ রোগের মতো দলত্যাগ তাঁর সৈন্যদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল। যে রাজারা তাঁর
পতাকার নিচে জড়ো হয়েছিলেন তাঁরা অক্টাভিয়ানের কাছে পালিয়ে গেলেন। শীঘ্রই রোমান
অফিসাররা তাঁদের সাথে যোগ দিলেন, তাঁরা
নিজেদের মধ্যে বিবাদ এবং মিশরের রানীর আচরণে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন, যে রানী অক্টাভিয়ানকে হারানোর চেয়ে নিজের স্বার্থ রক্ষার চিন্তাই বেশি
করতেন।
সময়ের অমোঘ স্রোত অ্যান্টনির জড়ো করা
বিশাল বাহিনীকে ক্ষয় করে দিল। অর্ধেক অভুক্ত, আক্রমণের কোনো আদেশ না পেয়ে সৈন্যরা মনোবল হারিয়ে ফেলল এবং লড়াইয়ের
আগ্রহ হারিয়ে ফেলল। এক যুদ্ধ পরিষদ ডাকা হলো। অ্যান্টনিকে এখন লড়তে হবে অথবা কখনোই
না।
ক্লিওপেট্রা সবচেয়ে জোরে এবং বেশিক্ষণ
তর্ক করল। নৌবাহিনীকে অবরোধ ভাঙতে হবে, খোলা সাগরে বেরিয়ে এসে অক্টাভিয়ানকে আঘাত করতে হবে। সে যেভাবে যুদ্ধের
পরিকল্পনা করল, সেভাবেই তা কার্যকর করা হলো। প্রচুর
দলত্যাগের কারণে জাহাজের যোদ্ধা পূরণের জন্য স্থলসেনাদের প্রয়োজন হলো। যেসব
অতিরিক্ত জাহাজের জন্য দাঁড়টানা মাঝি বা সৈন্য পাওয়া গেল না, সেগুলো পুড়িয়ে ফেলা হলো। ক্লিওপেট্রা তার নিজের মিশরীয় জাহাজে ধনের
সিন্দুক তোলার তদারকি করল।
সেপ্টেম্বরের দ্বিতীয় দিন অ্যান্টনি
তাঁর একশো আশিটি জাহাজ নিয়ে বন্দর থেকে বের হলেন। মিশরীয় নৌবহর—মোট
ষাটটি ট্রাইরিম—সরাসরি
বাণের ফলার ঠিক পেছনে অবস্থান নেবে, যাতে প্রয়োজনে প্রস্তুত থাকতে পারে। অ্যান্টনি অপেক্ষা করলেন, কিন্তু অ্যাগ্রিপা টোপ গিললেন না। তিনি অ্যান্টনিকে তাঁর কাছে, খোলা সাগরে আসতে বাধ্য করলেন যেখানে তাঁর ছোট দ্রুতগামী লিবার্নিয়ান
জাহাজগুলো অ্যান্টনির লম্বা, ভারী ট্রাইরিমগুলোকে সেভাবে
হেনস্তা করতে পারবে যেমনটা অশ্বারোহীরা লিজিয়নদের ফ্ল্যাঙ্ক বা পাশ থেকে করে।
ক্যাটাপোল্টের পাথর আর অগ্নিবাণের বৃষ্টিতে যুদ্ধ শুরু হলো, এবং দুই ঘণ্টা ধরে জাহাজগুলো এদিক-সেদিক লড়াই করল, বিজয় তখনো তাদেরই হাতে যারা সবচেয়ে কঠিন লড়াই করবে।
তার ফ্ল্যাগশিপ বা প্রধান জাহাজ ‘অ্যান্টোনিয়াস’-এর
ডেক থেকে ক্লিওপেট্রা এক চরম সিদ্ধান্তহীনতার উন্মাদনা নিয়ে যুদ্ধটা দেখছিল। গত ছয়
মাস তার কাছে দুঃস্বপ্নের মতো কেটেছে। সিজারিয়নকে বিশ্ব সিংহাসনে বসানোর তীব্র
আকাঙ্ক্ষা, রোমান ট্রায়াম্ফে
শিকল পরা অবস্থায় ধরা পড়ার ভয়, অ্যান্টনিকে ভালোবাসা
কিন্তু পরস্পরবিরোধী স্বার্থের কারণে তাঁর সাথে ঝগড়া না থামানো—সব
মিলিয়ে সে যেকোনো মূল্যে নিজের ভালোটাকেই আঁকড়ে ধরেছিল।
এখন ধীরে ধীরে সে বুঝতে পারছিল যে সে
যদি আলেকজান্ড্রিয়ায় চলে যেত এবং যুদ্ধটা পুরোপুরি অ্যান্টনির হাতে ছেড়ে দিত তবে
তার স্বার্থ সবচেয়ে ভালো রক্ষিত হতো। তিনি সেনাপতি, দক্ষ সমরবিদ। সে একজন রানী, তার সন্তানদের
জন্য লড়াকু মা। একজন ব্যক্তিকে সে তার সৌন্দর্য, তার
ব্যক্তিত্ব দিয়ে জয় করতে পারে, কিন্তু পুরো সেনাবাহিনীকে
নয়।
সে দেখল বিশাল সব পাথর মাস্তুল আর
ডেকের তক্তায় আছড়ে পড়ছে, কাঠগুলো কাগজের
মতো চুরমার হয়ে যাচ্ছে। সে দেখল উড়ন্ত বর্শায় মানুষ দ্বিখণ্ডিত হচ্ছে, বা ভারী বর্ম পরে সাগরে পড়ে ডুবে যাচ্ছে। যেদিকেই তাকায় সেদিকেই
বিশৃঙ্খলা। সে বন্ধু আর শত্রুকে আলাদা করতে পারছিল না, এবং
আতঙ্ক তাকে গ্রাস করল। তাকে কি এখানেই থাকতে হবে এবং ডুবন্ত জাহাজে ইঁদুরের মতো
ধরা পড়তে হবে? না, না। ওই লড়াকু
জাহাজের লাইন ভেদ করে সোজা দক্ষিণে মিশরে পালিয়ে যাওয়াই ভালো।
তার আদেশ শুনে তার ক্যাপ্টেনরা হতভম্ব
হয়ে গেল।
এখন অ্যান্টনিকে ছেড়ে যাওয়া?
যখন এক দৃঢ় আক্রমণ বিজয়ের পাল্লা তাদের দিকে ঘুরিয়ে দিতে পারে?
অ্যাগ্রিপার সব চতুর নৌকৌশল সত্ত্বেও তাঁর সৈন্যসংখ্যা কম।
অ্যান্টনি টিকে আছেন। একটা ধাক্কা—শক্তিশালী মিশরীয় নৌবাহিনীর
একটা আক্রমণ—অ্যান্টনির
পক্ষে পাল্লা ভারী করে দেবে। আক্রমণ করো! অক্টাভিয়ান আর অ্যাগ্রিপাকে আক্রমণ করো!
তার ফ্ল্যাগশিপে বিজয় বয়ে আনো।
যুদ্ধের দেবী মিনার্ভা হও, যেমন সে ইতিমধ্যেই
প্রেমের দেবী। আদেশ দাও, পিছিয়ে দাঁড়াও এবং তার
ক্যাপ্টেনদের লড়াই চালিয়ে যেতে দাও।
সে আদেশ দিতে পারল না। তার মস্তিষ্ক
যেন অবশ হয়ে গিয়েছিল। গত এক বছর ধরে যে সিদ্ধান্তহীনতা অ্যান্টনিকে গ্রাস করেছিল,
তা সংক্রামক ছিল। সে কাঁদল এবং গর্জন করল। "আমাকে এখান থেকে
বের করো। আমি ধরা পড়ার জন্য এখানে থাকব না।"
তার অফিসাররা অসহায়ভাবে একে অপরের
দিকে তাকাল। সে যা চাইছে তা অক্টাভিয়ান সিজারের কাছে আত্মসমর্পণেরই নামান্তর। সে
কেবল অনিবার্যকে বিলম্বিত করছে। তারা আরও কিছুক্ষণ তর্ক করার চেষ্টা করল কিন্তু সে
যখন তার সাথে সবসময় রাখা রাজদণ্ড—হাতির দাঁতের তৈরি, যার মাথায় সোনার ঈগল—দিয়ে তাদের আঘাত করল, তখন তারা হার মানল।
সে ডেকের নিচে চলে গেল এবং তার
কেবিনের বিছানায় শুয়ে রইল যখন তার নৌবহর নোঙর তুলল এবং পালগুলো ফুলে উঠে বাতাসে
ভরে গেল। রাজকীয় ভঙ্গিতে এবং সারিবদ্ধভাবে মিশরীয় জাহাজগুলো যুদ্ধরত জাহাজগুলোর
মাঝখানের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে গেল।
অ্যান্টনি তাদের যেতে দেখলেন। প্রথমে
তিনি ভেবেছিলেন তারা তাঁকে সাহায্য করতে আসছে কিন্তু যখন তারা ঘুরল না,
যখন তাদের গলুই সোজা দক্ষিণ দিকে তাক করা রইল, তখন আতঙ্কিত উপলব্ধি তাঁকে গ্রাস করল। ক্লিওপেট্রা তাঁকে তাঁর ভাগ্যের
হাতে ছেড়ে দিচ্ছে। সে পিঠ ফিরিয়ে নিচ্ছে, সেই শরীর নিয়ে
চলে যাচ্ছে যা তিনি ভালোবাসেন, সেই নারী যাকে তিনি পূজা
করেন। তিনি সবকিছু সইতে পারেন কিন্তু তাকে না দেখা সইতে পারেন না।
তাঁর চোখ যুদ্ধে ফিরে এল। এখনো হেরে
যাননি। তাঁর যদি পুরনো তেজ থাকত তবে তিনি তাঁর লোকদের গর্জন করে বলতেন,
বিজয়ের দিকে এগিয়ে যাওয়ার চ্যালেঞ্জ জানাতেন। কিন্তু তিনি
ক্লান্ত, ক্লান্ত! তিনি যে পরিমাণ মদ খেয়েছেন, মিশরীয় রানীর শরীরে যে অগণিত ঘণ্টা ব্যয় করেছেন, তা তাদের দাম আদায় করে নিয়েছে। তিনি এখন আর পরিষ্কারভাবে চিন্তাও করতে
পারছেন না।
তিনি কেবল ক্লিওপেট্রাকে তাঁকে ছেড়ে
যেতে দেখতে পাচ্ছিলেন। "না," তিনি চিৎকার করলেন তাঁর লোকদের শোনার জন্য। "আমাকে ছেড়ে যেও না।
আমার জন্য অপেক্ষা করো। দাঁড়াও! দাঁড়াও!"
তিনি রেলিংয়ের কাছে দৌড়ে গেলেন এবং
জলে ঝাঁপ দিলেন। তিনি সাঁতরে তার কাছে যাবেন। নিশ্চয়ই সে তাঁকে ডুবতে দেবে না!
ক্লিওপেট্রা ‘অ্যান্টোনিয়াস’কে
ধীর করার এবং ঘোরানোর আদেশ দেবে, তাঁকে
ঠান্ডা সাগরের জল থেকে তুলে নেবে। তিনি তার উদ্দেশে চিৎকার করলেন। তাঁর কণ্ঠস্বর
এক হারিয়ে যাওয়া আত্মার আর্তনাদের মতো শোনাল।
৩.
কনন লকিয়াস প্রাসাদের জেটিতে দাঁড়িয়ে
দেখল ক্লিওপেট্রাকে বন্দরের জল পার করে আনা হচ্ছে। সে নৌকার পাটায় কুঁকড়ে বসেছিল,
তার পোশাক দিয়ে মুখ ঢাকা যেন সে আলো দেখতে ভয় পাচ্ছে। তার পাশে,
কম্বলে মোড়ানো এবং জ্বরে আক্রান্ত বৃদ্ধের মতো কাঁপছিল মার্ক অ্যান্টনি।
তাদের খবর জিজ্ঞেস করার প্রয়োজন ছিল
না। তাদের দেখলেই বোঝা যাচ্ছিল। মিশর হেরে গেছে। অক্টাভিয়ান বিজয়ী। কনন তার তলোয়ার
বের করে নিজের ওপর চালিয়ে দিতে চাইল।
কতটা খারাপ ছিল পরিস্থিতি?
ফারোস বাতিঘরের ওপারে সে ষাটটি বিশাল জাহাজ নোঙর করা অবস্থায়
গুনতে পারল। সেগুলোকে যুদ্ধের কোনো আঁচড় লাগেনি বলে মনে হলো। একেবারে অক্ষত! তার
মন একটু ভালো হলো। অ্যান্টনি যদি পরাজিত হতেন তবে নিশ্চয়ই এত বিশাল নৌবহর নিয়ে
ফিরতেন না। তিনি আর ক্লিওপেট্রা হয়তো একটা জাহাজে থাকতেন, যা যুদ্ধে ক্ষতবিক্ষত হতো। সে হাত বাড়িয়ে তার রানীর সাথে দেখা করতে
নিচে গেল।
তার দিকে তাকানোর সময় ক্লিওপেট্রার
চোখ ছিল কালো, কান্নায় ফোলা। তার
করুণ দৃষ্টিতে কনন সত্যের কিছুটা আঁচ পেল। পরে যখন সে আর ক্লিওপেট্রা একা কথা
বলছিল, তখনই যা ঘটেছে তার পূর্ণ আঘাত সে অনুভব করল।
"তুমি পালিয়ে
এসেছিলে?" সে অবিশ্বাসে জিজ্ঞেস করল। "পালিয়ে
এসেছিলে? যখন তুমি সারা জীবন যার জন্য লড়েছ তা তোমার
হাতের মুঠোয় ছিল? তোমাকে কেবল তোমার জাহাজগুলো যুদ্ধে
পাঠাতে হতো! আমি বিশ্বাস করি না।"
সে আলখাল্লার মধ্যে কুঁকড়ে বসেছিল,
তার মন ভেঙে গিয়েছিল। "এটা আমার দোষ। আমার তোমার কথা শোনা
উচিত ছিল। সামোসে অ্যান্টনির সাথে বিয়ের পর যদি আমি দেশে ফিরে আসতাম, তবে সব ঠিক থাকত। আজ আমি পৃথিবীর রানী হতাম।" তার হাসি ওপরের দিকে
উঠে এল, কর্কশ এবং বেসুরো। "আমি বুঝতেই পারিনি যে
পরাজয়ের কোনো সম্ভাবনা থাকতে পারে।"
তার মুষ্টি নিজের উরুতে আঘাত করল।
"সারা বসন্ত আর গ্রীষ্মকাল জুড়ে আমার মনে হয়েছিল আমরা জিতব। আমি ভেবেছিলাম
জলে বা স্থলে পরাজয় অসম্ভব। অ্যান্টনি একজন মহান সেনাপতি ছিলেন। অক্টাভিয়ান ছিল
একটা—একটা
কিছুই না।" শ্বাস নেওয়ার সময় তার গলার ভেতর কান্নার দলা আটকাচ্ছিল,
"আমি তাকে সেনাপতি হতে দিইনি। আমি বড্ড বেশি নতুন বউ সেজে
ছিলাম। আমি তাকে কেবল স্বামী হিসেবেই দেখছিলাম।"
পরে সে তার ক্যাপ্টেনদের কাছ থেকে
পুরো গল্পটা শুনেছিল।
এমনকি তারাও পুরো ট্র্যাজেডিটা বুঝতে
পারেনি। তাদের অ্যান্টনি তাদের ত্যাগ করায়, তাঁর জাহাজগুলো যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরে এসে বন্দরে ফিরে গিয়েছিল। তাঁর
সেনাবাহিনী তখনো পূর্ণ শক্তিতে অটুট ছিল। নৌযুদ্ধটা ছিল অমীমাংসিত, এমনকি অক্টাভিয়ান আর অ্যাগ্রিপার চোখেও।
অ্যান্টনি যদি কেবল তাঁর ফ্ল্যাগশিপে
থাকতেন! কী অন্যরকম গল্পই না লেখা হতো। ক্লিওপেট্রা তাঁকে ছেড়ে যাওয়ার পর,
তিনি তাঁর অফিসারদের সাহচর্যে হয়তো তাঁর হারানো পৌরুষ ফিরে
পেতেন। প্রতিকূল পরিস্থিতিতে যিনি সবসময় সেরাটা দেন, তিনি
তখনো অক্টাভিয়ানকে ডাঙায় গুঁড়িয়ে দেওয়ার সুযোগ পেতেন।
যাঁকে অ্যাক্টিয়ামে থেকে তাঁর
সৈন্যদের সাথে লড়তে বা মরতে হতো, সেই
মানুষটি তার বদলে ‘অ্যান্টোনিয়াস’-এর সামনের ডেকে লজ্জাজনকভাবে কাঁদতে কাঁদতে পুরো ভূমধ্যসাগর
পাড়ি দিলেন। আলখাল্লা দিয়ে তাঁর মাথা আর মুখ ঢাকা ছিল,
এবং তিনি তাঁর পৌরুষের শেষ চিহ্নটুকুও ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে বের করে
দিচ্ছিলেন।
লকিয়াসের জেটিতে নামানোর সময় তিনি
একজন বুড়ো মানুষে পরিণত হয়েছেন। অ্যাক্টিয়াম থেকে আসার পথে তাঁর চুল সাদা হয়ে
গেছে।
"তুমি কী করবে?"
কনন নরম গলায় জিজ্ঞেস করল।
সে আর মার্ক অ্যান্টনির নাম মুখে আনল
না, যিনি ক্লিওপেট্রার তৈরি করা ‘টিমোনিয়াম’
নামের সেই ছোট প্রমোদ ভবনে পাগলের মতো বসে ছিলেন, সোজা তাকিয়ে থাকতেন, কারো সাথে কোনো কথা বলতেন
না, অল্প খেতেন আর বেশি ঘুমাতেন। যেন তিনি ইতিমধ্যেই মৃত।
ক্লিওপেট্রা অস্থির হয়ে নড়েচড়ে উঠল।
সে অনিদ্রায় ক্লিষ্ট ছিল। এখন তার ভেতরকার মা অন্য সবকিছুর চেয়ে বড় হয়ে উঠেছে।
যেকোনো মূল্যে তাকে তার সন্তানদের বাঁচাতে হবে। আলেকজান্ড্রিয়ার ওপর অক্টাভিয়ানের
ছায়া পড়েছে এবং যেখানেই তা স্পর্শ করেছে সেখানেই আতঙ্ক আর ভীতি ছড়িয়ে দিয়েছে।
"সে সিজারিয়নকে
মেরে ফেলবে, কারণ তাকে কেবল সিজারিয়নকেই ভয় পেতে হবে,"
ক্লিওপেট্রা ফিসফিস করে বলল। "তাকে এটা করতে দেওয়া যাবে না!
আর যা-ই ঘটুক না কেন, সিজারিয়নকে বেঁচে থাকতে হবে। কনন!
আমাকে কথা দাও। তোমার জীবন দিয়ে তাকে রক্ষা করবে।"
"আমার জীবন
দিয়ে," সে রাজি হলো।
ক্লিওপেট্রা আবার সেই অসাড় অবস্থায়
ফিরে গেল যা অ্যান্টনিকে গ্রাস করেছিল। সে নিজেকে এই অনাগ্রহ,
এই বিপর্যয় মেনে নেওয়া থেকে জাগাতে পারছিল না। সে কুঁজো হয়ে বসে
ছিল এবং তার আঙুলগুলো তার টনিকের পাড় নিয়ে খেলা করছিল।
"আমরা এখনো
লড়তে পারি," কনন তাকে মনে করিয়ে দিল।
"অক্টাভিয়ান সামোসে আছে, যারাই তাকে টাকা দিতে পারছে
তাদের ওপর জরিমানা বসাচ্ছে। সে অ্যান্টনির সৈন্যদের ক্ষমা করে দিয়েছে, স্বাভাবিকভাবেই। তারা তার মতোই রোমান। তাছাড়া, প্রতিশোধ না নেওয়ায় সে রোমে জনপ্রিয় হবে। কিন্তু সিনেটররা, সেই উচ্চপদস্থ লোকেরা যারা অ্যান্টনির পক্ষে গিয়েছিল যখন মনে হয়েছিল সে—"
সে মাথা তুলল এবং তার দিকে তাকাল,
আর কনন তার জিব কামড়ে ধরল। সে এখনো তাকে তিরস্কারের একটি কথাও
বলেনি, যদিও সে ভালো করেই বুঝত যে এই বিপর্যয়ের জন্য
ক্লিওপেট্রাই দায়ী। সে যথেষ্ট কষ্ট পাচ্ছিল। যা এখন ইতিহাস হয়ে গেছে, কথা দিয়ে তা আর বদলানো যাবে না।
কনন দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং তার দুঃখকে
নিজের করে নিল। বাকি পৃথিবীর মতো সেও অক্টাভিয়ানের আঘাত হানার অপেক্ষা করবে।
অক্টাভিয়ান সময় নিলেন। অ্যাক্টিয়ামের
ছয় মাস পর তাঁর কাছে পরিষ্কার হয়ে গেল যে অ্যান্টনি বা ক্লিওপেট্রাকে নিয়ে আর ভয়
পাওয়ার কিছু নেই। তাদের শক্তি চিরতরে ভেঙে গেছে। তাঁর কাছে এখন নিজের লাভ সংহত করা,
রোম এবং প্রাচ্যে নিজের দখল শক্ত করাটা বেশি জরুরি, যারা ইতিমধ্যেই তাঁকে তাদের একমাত্র শাসক হিসেবে স্বীকার করে নিয়েছে।
সর্বোপরি, তাঁর টাকার প্রয়োজন।
এবং ক্লিওপেট্রা,
অ্যান্টনির জন্য সেনাবাহিনী আর নৌবাহিনী গড়তে বিপুল অর্থ খরচ
করার পরও, বিশ্বের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি। তার সম্পদই,
অন্য সবকিছুর চেয়ে বেশি, তার ভাগ্য
নির্ধারণ করে দিল।
অবশেষে অক্টাভিয়ান তাঁর চাল চাললেন।
তিনি সিরিয়া হয়ে মিশরে তাঁর লিজিয়নদের
মার্চ করালেন। তাঁর পথে দাঁড়ানোর মতো কেউ ছিল না। অ্যান্টনি তাঁর বিশাল বাহিনী
হারিয়েছেন। অ্যাক্টিয়ামের পরাজয়ের আগে অক্টাভিয়ানের অতর্কিত আক্রমণ ঠেকাতে তিনি
যে লিজিয়নদের মিশরে রেখেছিলেন, তারা
এখন তাঁর প্রতিদ্বন্দ্বীর পক্ষে যোগ দিল। মিশরীয় সেনাবাহিনী একা লিজিয়নদের
মোকাবিলা করতে পারবে না।
অ্যান্টনি হতাশায় নিজের তলোয়ারের ওপর
ঝাঁপিয়ে পড়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তাঁকে বাধা
দেওয়া হলো। এমনকি তাঁর পুরনো বন্ধু জেরুজালেমের রাজা হেরোডও অক্টাভিয়ানের কাছে
আনুগত্য স্বীকার করলেন। একে একে, তারপর দুইয়ে-তিনে,
পুরনো মিত্ররা শক্তিশালী অক্টাভিয়ানের সূর্যের সামনে তুষারকণার
মতো ঝরে পড়তে লাগল।
ক্লিওপেট্রা লোক দেখানো ভাব বজায়
রাখল। সে আগের মতোই দরবার বসাল, তার
ক্ষমতার তুঙ্গে থাকার সময়ের মতো পোশাক আর গয়না পরে। সে পাগলের মতো চেষ্টা করছিল
তার চারপাশে ধীরে ধীরে চেপে বসা ফাঁস থেকে পালানোর উপায় খুঁজতে। অ্যান্টনি আর কোনো
কাজেই আসছিলেন না।
"আমি কেবল
তোমার ওপরই ভরসা করতে পারি, কনন," সে তাকে বলল।
কনন তাকে মনে করিয়ে দিতে পারত যে
সেটার জন্যও অনেক দেরি হয়ে গেছে। সে তার স্বামীর অসাধারণ সামরিক প্রতিভাকে উপেক্ষা
করেছিল। তিনি তার জন্য লড়তে এবং মরতে পারতেন, কিন্তু তিনি কেবল একজন মানুষ। তার বদলে, সে
তাকে তার বিপদ থেকে বের হওয়ার একমাত্র উপায়টি বাতলে দিল।
"পালিয়ে যাও,"
সে সোজাসুজি বলল। "যেমন অ্যাক্টিয়াম থেকে পালিয়েছিলে।
তোমার সন্তান আর সম্পদ নিয়ে ভারতে পালিয়ে যাও। ছদ্মনামে, হয়তো
আমার স্ত্রী সেজে, তুমি তোমার বাকি জীবন শান্তিতে কাটাতে
পারবে।"
সে তেতো হাসি হাসল। "অ্যাথিসের
কী হবে?"
এটি এমন একটি প্রশ্ন যা সে বহুদিন ধরে
ভয় পাচ্ছিল, কারণ সে অনেক আগেই
জানত তার উত্তর কী হবে। "সে এখানেই আলেকজান্ড্রিয়ায় থাকবে, সবার চোখে ধুলো দেওয়ার জন্য। কেউ ভাববে না যে আমি তাকে পেছনে ফেলে
যাব।" সে শিউরে উঠল যখন ভাবল অক্টাভিয়ান অ্যাথিসের শরীরের ওপর দিয়ে কীভাবে
প্রতিশোধ নিতে পারে, কিন্তু যে নারী একসময় তার থিয়া ছিল,
তার জন্য সে যেকোনো কিছুই ত্যাগ করতে পারত।
তারা ভালোভাবে পরিকল্পনা করল। ছোট
জাহাজগুলো স্থলপথে টেনে লোহিত সাগরে নেওয়া হলো, সেখানে ক্লিওপেট্রা আর তার সন্তানদের আসার অপেক্ষা করার জন্য। তারা
পালানোর জন্য প্রস্তুত হওয়ার দুই দিন আগে খবর এল যে পেত্রার পাথুরে শহর থেকে আসা
ডাকাতরা জাহাজগুলো আক্রমণ করেছে এবং পুড়িয়ে দিয়েছে।
ক্লিওপেট্রা খবরটা শুনে কাঁদল,
নিজের জন্য নয়, তার সন্তানদের জন্য।
অক্টাভিয়ানকে ফাঁকি দেওয়া সম্ভব নয়। এমনকি ভাগ্যও তার হয়ে কাজ করছে।
"আর কিছুই করার
নেই," কনন গজগজ করে বলল।
"আমি সবসময়ই
মরতে পারি!" সে উত্তর দিল।
বেরেনিসের শিরচ্ছেদ দেখার পর থেকে—এবং
বিশেষ করে আরসিনোকে নগ্ন অবস্থায় শিকল পরে টেনে নিয়ে যেতে দেখার পর থেকে—ক্লিওপেট্রা
প্রতিজ্ঞা করেছিল যে এমন অপমানের চেয়ে সে নিজের হাতে মরবে। এখন সে তার মেধা খাটিয়ে
অক্টাভিয়ানকে ঠকানোর উপায় খুঁজতে লাগল, এমন এক পদ্ধতি যা দিয়ে সে যা সবচেয়ে বেশি চাইছে তা থেকে তাকে বঞ্চিত
করা যায়।
ক্লিওপেট্রাকে কখনোই তার বিজেতার গৌরবের
জন্য রোমের রাস্তায় টেনে নিয়ে যাওয়া হবে না। যে শরীর প্রথমে সিজারের,
তারপর অ্যান্টনির ছিল, তা কোনো সাধারণ
মানুষের চোখ দেখবে না। সে শিউরে উঠল এবং কেবল ভাবলেই তার শরীর ঘামতে শুরু করল। তার
সব কথায় মৃত্যুর বেগুনি আভা লেগে থাকত।
এই পৃথিবী ছেড়ে পরপারে যাওয়ার সবচেয়ে
সহজ উপায় কী? বিষ, নাকি ছোরার ধারালো আঘাত? কোনো বিশ্বস্ত দাস বা
ভৃত্য কি তলোয়ার চালাতে পারে যাতে তার ধারালো ফলায় ব্যথা না লাগে, কেবল দ্রুত মৃত্যু আসে? কনন তা করবে না;
তাকে সে পুরোপুরি বিশ্বাস করত, কিন্তু
সে রাজি হয়নি। "আমাকে আত্মহত্যা করতে বলো, আমি করব।
কিন্তু তোমার সাথে একই কাজ করতে বলো, আমি ভয়ে জমে
যাব।"
গোপনে, সে কখনোই ভাবেনি যে তাকে এমন চরম অবস্থায় পড়তে হবে। তার বন্দরে
দ্রুতগামী জাহাজ ছিল। তার একটিতে রাজকীয় ধনসম্পদ নিয়ে সে স্পেন বা সেই বর্বর
দ্বীপ ব্রিটেনে পালিয়ে যেতে পারত, যা তার প্রেমিক সিজার
বিশ বছর আগে জয় করেছিলেন। আত্মহত্যা ছিল কেবল রাতের খাবারের সময় আলোচনা করার এবং
হেসে উড়িয়ে দেওয়ার মতো এক দার্শনিক সমস্যা।
কারণ অ্যান্টনি অবশেষে জেগে উঠতে শুরু
করেছিলেন। মানুষ কেবল নির্দিষ্ট সময় পর্যন্ত হতাশা সইতে পারে;
তারপর তাকে হয় নতি স্বীকার করতে হয় অথবা তা পাশ কাটাতে হয়।
অ্যান্টনি আত্মহত্যার চেষ্টা করেছিলেন কিন্তু তাঁকে আটকানো হয়েছিল। কিছুটা নিজের
কৃতকর্মের প্রতি বিতৃষ্ণায়, আর কিছুটা যাকে ভালোবাসেন সেই
নারীর কাছে নিজেকে আবারও প্রমাণ করার ইচ্ছায়, তিনি এক
উন্মত্ত সামরিক কর্মকাণ্ডে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। সিরিয়া আর এশিয়া মাইনরে এমন লিজিয়ন ছিল
যারা টাকার বিনিময়ে যেকোনো লোকের হয়ে লড়তে রাজি ছিল। অ্যান্টনি ক্লিওপেট্রার কাছ
থেকে আরও সোনা ধার নিলেন এবং কাঠের সিন্দুকে করে স্থলপথে পাঠালেন, সৈন্যদের মিশরে মার্চ করার জন্য প্রলুব্ধ করতে। তিনি একটি নতুন খেলনা
পাওয়া শিশুর মতো হয়ে উঠলেন।
ক্লিওপেট্রা এটা বুঝতে পারল,
এবং সে তার নিজের পরিকল্পনা করল। সে তার জীবনভর জমানো ধনসম্পদ
দিয়ে তার সমাধি ভরতে শুরু করল। বছর কয়েক আগে, যখন সে
ফারাওদের অনুকরণ করছিল, তখন সে ব্রুচিয়নে একটি বিশাল
পাথরের ইমারত তৈরির আদেশ দিয়েছিল, যা তার শেষ বিশ্রামস্থল
হওয়ার কথা ছিল। তার মনের কোনো এক গোপন কোণে সে ভাবল যে এখন, অবশেষে, সে এটি ব্যবহার করতে যাচ্ছে।
এবং তারপর সে কননকে ডেকে পাঠাল।
চৌদ্দ
লোহিত সাগরের তীরে,
৩০ খ্রিস্টপূর্বাব্দ
১.
এক ডজন রথ খটাখট শব্দে নুড়ি পাথরের
সমতল জমির ওপর দিয়ে ছুটে যাচ্ছিল, যা
শুরের সেই বিশাল জনশূন্য প্রান্তরের পশ্চিম সীমানা তৈরি করেছে। দক্ষিণে লোহিত
সাগরের বিস্তার। তাদের পেছনে মিশর, নীল নদের বদ্বীপ এবং
তার ওপারে উপকূলীয় শহর আলেকজান্ড্রিয়া।
এবং রোমান লিজিয়নরা,
মাপা পদক্ষেপে মার্চ করছে, ঢাল আর
হেলমেট এমনভাবে পালিশ করা যেন প্যারেড হচ্ছে। অক্টাভিয়ান সেই লিজিয়নদের নেতৃত্ব
দিচ্ছেন, সাথে আছেন তাঁর মহান সেনাপতি অ্যাগ্রিপা। তাদের
বিরুদ্ধে দাঁড়িয়েছেন অ্যান্টনি আর ক্লিওপেট্রা।
পায়ের নিচে রথ যখন লাফাচ্ছিল,
কনন ভাবছিল সেই দুই সেনাবাহিনী যুদ্ধে লিপ্ত হয়েছে কি না।
ক্লিওপেট্রা জীবিত না মৃত। নাকি বন্দি, যা তার দৃষ্টিতে
আরও খারাপ। এমনকি কননও শিউরে উঠল যখন সে ভাবল ক্লিওপেট্রা জীবিত এবং অক্টাভিয়ানের
রথের পেছনে শিকল পরা। সিজারের প্রেমিকা! অ্যান্টনির স্ত্রী! যে কিনা রোমান জনগণের
প্রিয় অ্যান্টোনিনাসকে এক অশুভ জাদুতে মোহিত করেছিল, অন্তত
তাদের চিন্তাভাবনা অনুযায়ী!
সে নগ্ন হবে,
অবশ্যই, যাতে তারা সেই শরীর দেখে চোখ
জুড়াতে পারে যা কেবল তাদের নায়করা দেখেছিল, এবং সে তিক্ত
হতাশায় কাঁদবে, এই সবচেয়ে অপমানজনক পরিণতির যন্ত্রণায়
ছটফট করবে। রোমান জনতা তাকে ছাড় দেবে না। সে কি তাদের বাচ্চাদের ভয় দেখানোর জন্য
জুজুর মতো ব্যবহৃত হয়নি? বিশ্ব শাসন করার ক্ষুধায় সে কি
তাদের ওপর যুদ্ধ চাপিয়ে দেয়নি? তাদের জাদু করো, যেমন করে তুমি সিজার আর অ্যান্টনিকে জাদু করেছিলে, তারা চিৎকার করে বলবে। আর হাসবে। আর নোংরা, পচা
ফল আর মল ছুড়ে মারবে।
কনন গভীর শ্বাস নিল।
ক্লিওপেট্রা এসব জানত। গত কয়েক দিন
কনন যখন আলেকজান্ড্রিয়ায় ছিল, সিজারিয়নকে
তার সাথে মিশর থেকে বের করে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছিল, তখন সে কেবল এসব নিয়েই কথা বলেছিল।
সে ছেলেটির দিকে তাকাল,
লম্বা আর সোজা, মায়ের কাছ থেকে পাওয়া
সুন্দর চেহারা, সিজারের মতো ক্ষুরধার বুদ্ধি। সিজারিয়ন
একজন ভালো শাসক হতে পারত, যদি সে সুযোগ পেত। এক অর্থে এটা
খুব দুঃখের বিষয় যে সিজার আর কিছুদিন বাঁচলেন না, যতক্ষণ
না তিনি রোমের সম্রাট হতেন। আহ্, তাহলে এই ছেলের জীবন কত
অন্যরকম হতো! অথবা অ্যান্টনি বা ক্লিওপেট্রা যদি একে অপরকে একটু কম ভালোবাসত;
অথবা, ভালোবাসলেও, যদি তারা বুদ্ধিমানদের পরামর্শ শুনত।
অক্টাভিয়ান এখন মিশরে থাকতেন না,
আলেকজান্ড্রিয়ার দরজায় আঘাত করতেন না। সিজারিয়ন রোমে থাকত,
সাম্রাজ্য শাসন করা শিখত।
এগুলো কি যা হতে পারত তার জন্য চোখের
জল, যা তার চোখ জ্বালা করছে? না, সে বহু বছর ধরে কাঁদেনি। নুড়ি পাথরের
প্রান্তর থেকে আসা বাতাস ঠান্ডা আর তীক্ষ্ণ ছিল, এটুকুই।
সে তার হাতের লাগাম শক্ত করে ধরল এবং বিশাল কালো পুরুষ ঘোড়াগুলোর পিঠে বাড়ি মারল।
তার পেছনে আসছিল বাছাই করা মেসিডোনিয়ান গার্ডরা যারা তার এবং সিজারিয়নের সাথে
নির্বাসনে যেতে স্বেচ্ছায় রাজি হয়েছিল।
সে লোহিত সাগরের তীরের দিকে দক্ষিণ
মোড় নিল।
২.
আলেকজান্ড্রিয়ায়,
ক্লিওপেট্রা মার্ক অ্যান্টনির প্রায় প্রাণহীন দেহের দিকে তাকিয়ে
রইল। এক ঘণ্টা আগেও তিনি তাঁর কক্ষে নিজেকে ছুরি মেরেছেন। যদিও তার চিকিৎসক সাথে
সাথে তাঁর কাছে ছুটে গিয়েছিল, তবুও রোমানটি বেঁচে থাকবে
এমন আশা খুব কমই ছিল। তাঁর ছোরার লক্ষ্য ছিল নিখুঁত। শরীরের ভেতরে রক্তক্ষরণ
হচ্ছিল, এবং এর বিরুদ্ধে অলিম্পাস কিছুই করতে পারছিলেন
না।
মানুষটির দিক থেকে তার চোখ উঠে গেল এই
ইমারতের ঠান্ডা মার্বেল দেওয়ালের দিকে, যা হওয়ার কথা ছিল তার সমাধি। তার কবর! কত আশা নিয়ে সে এটি তৈরি করার আদেশ
দিয়েছিল! এটি হওয়ার কথা ছিল এমন এক নারীর স্মৃতিস্তম্ভ যিনি বিশ্বের প্রথম নারী
হিসেবে পুরো পৃথিবী শাসন করেছেন; আসলে, এটি এমন এক কবর যা এমন এক নারী ও পুরুষের মাটির দেহ ধারণ করবে যারা
যুক্তির সীমানা ছাড়িয়ে একে অপরকে ভালোবেসেছিলেন।
এমন উচ্চাকাঙ্ক্ষার এই করুণ পরিণতির
কথা ভেবে সে হয়তো কাঁদত। যদি তার সৈন্যরা অ্যান্টনির জন্য লড়ত,
সেই অল্প কয়েক দিন আগে যখন তিনি অক্টাভিয়ানের মুখোমুখি হতে
গিয়েছিলেন; কিন্তু তার নাবিকরা এবং তারপর তার সৈন্যরা,
মিশরীয় ও রোমান উভয়ই, অক্টাভিয়ানের
লিজিয়নদের পিলাম আর তলোয়ার দেখে পালিয়ে গিয়েছিল।
তারপর—
আর কোনো আশা নেই। কেবল মৃত্যু।
বেশ, অ্যান্টনি এখন প্রায় মৃত, তার পায়ের কাছে,
যেখানে সে তাদের আদেশ দিয়েছিল তাকে রাখতে। সে নিজেও শিগগিরই তাঁর
সাথে যোগ দেবে। ফলভর্তি বাটি আর রুপালি জলের কুঁজো রাখা ছোট টেবিল থেকে সে একটি
সরু ছোরা তুলে নিল।
স্তনের মাঝখানে একটি দ্রুত আঘাত এবং—
ধাতুর সাথে পাথর ঘষার শব্দ শোনা গেল।
ক্লিওপেট্রা সেই জানালার দিকে ঘুরল যেখান দিয়ে অ্যান্টনিকে তুলে আনা হয়েছিল। একজন
রোমান অফিসার সেখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন, পালিশ করা হেলমেটে লাল ঝুঁটি এবং চকচকে বর্মে ঝলমল করছিলেন, কাঁধ থেকে লাল সামরিক আলখাল্লা উড়ছিল। তাকে দেখেই তিনি চিৎকার করে
উঠলেন।
বড্ড দেরি হয়ে গেছে,
অক্টাভিয়ানের রোমানরা প্রাসাদের আঙিনায় ঢুকে পড়েছে—এই
উপলব্ধিতে তার ইন্দ্রিয় এতটাই অবশ হয়ে গিয়েছিল যে সে নিজের ওপর ছোরা চালাতে দেরি করে
ফেলল। তার চামড়া ফলার স্পর্শ পেল কিন্তু তারপর এক শক্ত হাত তার কব্জি চেপে ধরল এবং
ইস্পাতটি এত দ্রুত সরিয়ে নিল যে তার বাম স্তনের ভেতরের দিকে কেবল একটি সরু লাল দাগ
পড়ল।
"রাজকুমারী,"
রোমান বললেন, "অক্টাভিয়ান চান আপনি
বেঁচে থাকুন।"
"আমি বরং মরে
যেতে চাই," সে তাকে বলল, কিন্তু
প্রাণহীনভাবে, তার হাত থেকে ছোরা কেড়ে নেওয়া আটকানোর কোনো
চেষ্টা করল না।
কিছুটা অবাক হয়ে সে দেখল তাকে তার
সমস্ত সাজসজ্জা সমেত অক্টাভিয়ানের সামনে আনা হয়েছে। তিনি একটি কিউরিউল চেয়ারে বসে
ছিলেন, এবং আলেকজান্ড্রিয়ায় ট্রায়াম্ফের সময়
অ্যান্টনি আর ক্লিওপেট্রা যেসব সোনার মুদ্রা তৈরি করেছিলেন, তার কয়েকটি পরীক্ষা করছিলেন। তিনি সেগুলো গলিয়ে ফেলবেন এবং নিজের মুখের
ছাপ দেবেন, সে নিস্পৃহভাবে ভাবল। তার মধ্যে আর কোনো প্রাণ
ছিল না। সে কেবল দেখছিল বেরেনিসকে এরিনার বালিতে নগ্ন অবস্থায় টেনে নেওয়া হচ্ছে,
আরসিনোকে রোমান রাস্তায় নগ্ন অবস্থায় টেনে নেওয়া হচ্ছে। এবার
ক্লিওপেট্রার পালা।
সে প্রবেশ করতেই অক্টাভিয়ান উঠে
দাঁড়ালেন। তিনি ছিলেন ভদ্র। অ্যান্টনি নিজেকে মেরে ফেলার সিদ্ধান্ত নেওয়ায় তিনি
দুঃখ প্রকাশ করলেন, এবং আবেগের
বশবর্তী হয়ে কিছু না করায় তার বুদ্ধিমত্তার প্রশংসা করলেন।
"আর ছেলেটা,
সিজারিয়ন? সে কি ভালো আছে?"
সে মাথা নিচু করল। অক্টাভিয়ান একটি
সোনার মুদ্রার দিকে মনোযোগ দিলেন, আলোর
সামনে ধরে এদিক-ওদিক ঘুরালেন। কিছুক্ষণ পর তিনি আবার কথা বললেন। "আমাদের কাছে
অন্য বাচ্চারা আছে, তুমি জানো। আলেকজান্ডার হেলিওস,
ক্লিওপেট্রা সেলিন, টলেমি ফিলাডেলফাস।
এমনকি ফুলভিয়ার গর্ভে অ্যান্টনির ছেলেও। তাদের কোনো ক্ষতি হবে না, আমি কথা দিচ্ছি।"
তাঁর চোখ ছিল ঠান্ডা আর কঠিন,
কোনো আবেগহীন। "কেবল সিজারিয়নই নিখোঁজ। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ
জন, সিজারের ঔরসে তোমার সন্তান।"
তার মাতৃসত্তা তাকে চিবুক উঁচু করতে
বাধ্য করল। "আইসিসকে ধন্যবাদ, সে তোমার ধরাছোঁয়ার বাইরে। তুমি আমার সাথে যা খুশি করতে পারো। কিন্তু
আমার ছেলে বেঁচে থাকবে—সবসময় তুমি তার ফিরে আসার ভয়ে থাকবে—যখন জানা যাবে যে সে দেবতা
সিজারের ছেলে তখন সে কী ধ্বংসলীলা চালাবে! আমি—"
"তুমি!"
তিনি গর্জন করে উঠলেন, চেয়ারের হাতলে থাপ্পড় মারলেন।
"তোমাকে নগ্ন অবস্থায় রথের পেছনে রোমের রাস্তায় ঘোরানো হবে। চাইলে চোখ বন্ধ
করে রেখো। হ্যাঁ, ঠোঁট কামড়ে ধরো! এটাই হবে তোমার নিয়তি।
আমার দেশের লোকেরা তোমাকে কী বলে ডাকবে তা কি শুনতে পাচ্ছ? তারা সেই শরীর দেখবে যা আমি নিজেও দেখিনি, সম্পূর্ণ
নগ্ন।"
তিনি তার অপমানের বিবরণ দিতে থাকলেন।
ক্লিওপেট্রা এমনভাবে শুনল যেন আত্মপীড়নের কোনো প্রবৃত্তি তার প্রতিটি ইন্দ্রিয়কে
তাঁর কথার প্রতি সজাগ রেখেছে। তার চোখ বন্ধ ছিল; চোখের পাতার নিচে তার মন ছবি আঁকছিল যতক্ষণ না তার বমি ভাব হলো।
"আমি যা বলেছি তার সবই ঘটবে, যদি না—"
তার চোখ খুলে গেল এবং সে তাঁর দিকে
তাকিয়ে রইল। "যদি না কী?"
"যদি না তুমি
আমাকে বলো আমি কোথায় সিজারিয়নকে ধরতে পারি।" অক্টাভিয়ান কৃপাময় হাসি
হাসছিলেন। "তোমার কাছ থেকে আমার ভয়ের কিছু নেই, ক্লিওপেট্রা।
ওই ছেলেটাই আমাকে ভাবাচ্ছে, যেমনটা অ্যান্টনি ভাবাতেন যদি
তিনি নিজেকে মেরে না ফেলতেন। জনগণ আমাকে ঘৃণা করে, কোনো
কারণে। তারা অ্যান্টনিকে আবার বুকে টেনে নিত, বিশ্বাস করত
যে তুমি জাদুতে তাঁকে মোহিত করেছিলে। সিজারিয়ন যেহেতু সিজারের ছেলে, তাই তাকে পূজা করা হবে। তাই তাকে মরতে হবে।"
"না!" সে
চিৎকার করে উঠল। "না—আমি ভিক্ষা চাইছি—"
তিনি তাকে দেখে হাসলেন এবং হাত দিয়ে
ইশারা করলেন। ক্লিওপেট্রা পর্দার আড়ালে থাকা দরজার দিকে তাকাল। একজন রোমান
সেঞ্চুরিয়ান এক জাঁকালো পোশাক পরা নারীকে নিয়ে প্রবেশ করলেন,
যার পরনে ছিল কার্নেলিয়ান পাথরের বেল্ট দেওয়া পাতলা মাফোরটেস।
"অ্যাথিস,"
ক্লিওপেট্রা অসাড় গলায় বলল।
প্রাক্তন দাসীটি তার কালো চোখে ঘৃণা
নিয়ে তার দিকে তাকাল। "তুমি কননকে বলেছিলে আমি সিজারের ছিলাম। আমি তোমাকে
বারণ করেছিলাম তাকে না বলতে। সে সিজারকে ঘৃণা করত যেমনটা অ্যান্টনিকে করত। সব কেবল
তোমাকে ভালোবাসত বলে—তার থিয়াকে! দেবতা, আমি এই নামটা কতটা ঘৃণা করি! তুমি নিশ্চয়ই জানতে এতে সে কতটা কষ্ট
পাবে। এবং হয়তো আমি কতটা কষ্ট পাব।"
অক্টাভিয়ান খিকখিক করে হাসছিলেন,
"আমাদের ক্লিওপেট্রাকে নিজের ধ্বংসের সাথে সাথে সব কিছুকেই
ধ্বংস করতে হবে।"
ক্লিওপেট্রা মাথা নাড়ল,
চোখের জলে দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল। তারা যা ভাবছে ব্যাপারটা তেমন
নয়। সে কননকে অ্যাথিসের কথা বলেছিল কারণ সে তাকে সাথে নিয়ে লোহিত সাগরে যেতে
চেয়েছিল, কিন্তু তার পেছনে থাকাটা জরুরি ছিল যাতে রোমানরা
সন্দেহ না করে যে কনন সিজারিয়নের সাথে পালিয়েছে। সে তার প্রথম সন্তানের জন্য লড়াই
করা এক মা! তারা কি সেটা বুঝতে পারছে না?
অক্টাভিয়ান আপাত উদ্বেগ নিয়ে জিজ্ঞেস
করলেন, "তুমি বলছ এই কনন শহর ছেড়ে চলে গেছে?
তোমার স্বামী পালিয়েছে? মিশরের
সেনাবাহিনীর সেনাপতি?"
অ্যাথিস ক্লিওপেট্রার দিকে আঙুল তুলল।
"ও তাকে বাধ্য করেছে তার ছেলেকে বাঁচাতে যেতে। আমার স্বামী তাকে ছোটবেলা
থেকেই চিনত। তখন থেকেই সে তার প্রেমে পাগল। কনন তোমার ওই আদরের সিজারিয়নকে নিয়ে
গেছে। আমার ধারণা, তারা লোহিত সাগরে
গেছে কোনো মিশরীয় বাণিজ্য জাহাজে করে ভারতে যাওয়ার জন্য।"
অক্টাভিয়ান তাঁর চেয়ারের হাতলে চাপড়
মারলেন। "ধন্যবাদ, মহান নারী। তোমার
তথ্যের বিনিময়ে, আমরা তোমার স্বামীর প্রাণ রক্ষা করব—যদি
পারি।" তিনি ক্লিওপেট্রার দিকে তাকালেন, তারপর সৈন্যদের ইশারা করলেন তাকে নিয়ে যেতে। তাঁর চোখে কোনো দয়া ছিল না,
যেমনটা অ্যাথিসের চোখে ঘৃণা ছিল। ক্লিওপেট্রা শিউরে উঠল, আরসিনোয়ের কথা মনে পড়ল। একজন জীবন্ত, নগ্ন ক্লিওপেট্রাকে
তাঁর রথের পেছনে টেনে নিয়ে যাওয়া অক্টাভিয়ান সিজারের বিজয়কে এমন এক ঘটনায় পরিণত
করবে যা মানবজাতি কখনো ভুলবে না!
তাকে তার নিজের কক্ষেই বন্দি করা হলো,
যেখানে খোঁজাখুঁজি করে এমন কিছু রাখা হলো না যা দিয়ে সে নিজেকে
কাটতে বা ফাঁসি দিতে পারে। প্রতিটি ধাতব যন্ত্র, প্রতিটি
ফিতা বা দড়ি সরিয়ে নেওয়া হলো। দরজায় পাহারা বসানো হলো। তাকে একবারে কেবল একজন
পরিচারিকা রাখার অনুমতি দেওয়া হলো, যাতে সে তাদের দিয়ে
নিজেকে শ্বাসরোধ করাতে না পারে।
মধ্যরাতের দিকে সে সামান্য ফল চাইল।
চার্মিয়ন অফিসার আর প্রহরীদের পাশ কাটিয়ে ফল নিয়ে এল,
তারা কেবল দায়সারাভাবে একবার তাকাল। ফলের মধ্যে ক্ষতির কিছু নেই,
বিশেষ করে যেহেতু তারা জানত বিষ এড়ানোর জন্য রোমান হাতেই ফলগুলো
বাছাই করা হয়েছে।
তবে বাটির মধ্যে একটি অ্যাস্প বা
বিষাক্ত সাপ লুকানো ছিল।
ক্লিওপেট্রা সেটার দিকে হাত বাড়াল,
তার ভিজে আঁশটে স্পর্শ পেল এবং হঠাৎ মনের ঘৃণায় চোখ বন্ধ করে
ফেলল। আমি এটা করতে পারব না। আমার সেই সাহস নেই। এবং তবুও আমি রোমান রথের পেছনে
লজ্জা আর অপমানে হাঁটার জন্য বেঁচে থাকার সাহস রাখি না। তার আঙুল শক্ত হলো এবং
সাপটি তুলে নিল। তার আর কোনো উপায় নেই।
সে সাপটিকে তার দুই স্তনের মাঝখানে
রাখল যেখানে সে তার প্রেমিকদের জড়িয়ে ধরেছিল। তার চোখে জল এল যখন সে কামড় অনুভব
করল, যেন তার শরীরে এক বন্য উন্মাদ জ্বালা।
তারপর সে সাপটিকে ছুড়ে ফেলে দিল এবং গর্বভরে বসে অপেক্ষা করতে লাগল।
অদ্ভুত যে সে এখন কননকে দেখতে পাচ্ছে,
যেমন সে বহু বছর আগে ছিল, তরুণ আর
প্রাণবন্ত। সে তার নাম ফিসফিস করতে শুনল। থিয়া।
ক্লিওপেট্রা হাসল।
রোমানরা যখন এল তখনো সে মৃত্যুতে
স্থির হয়ে হাসছিল। একেবারে শেষে, তার
নিজের মতো করে, সে তাদের ওপর বিজয় লাভ করেছে। তারা হয়তো
তার সম্পদ, তার সোনা-রুপা আর সব গয়না, এমনকি তার প্রিয় মিশরও পেতে পারে। কিন্তু ক্লিওপেট্রাকে তারা পাবে না।
৩.
কনন লোহিত সাগরের বালুকাময় তীরে
দাঁড়িয়ে উত্তর ও পশ্চিম দিকে তাকিয়ে রইল, যেখানে এগিয়ে আসা রথগুলো রোদের আলোয় হলুদ ধোঁয়াশার সৃষ্টি করেছিল। হাত
দিয়ে রোদ আড়াল করে সে রোমান হেলমেট আর বর্ম দেখতে পেল। তার হৃৎপিণ্ড পাগলের মতো
ধড়ফড় করতে লাগল।
সে সহজাতভাবেই বুঝতে পারল থিয়া আর
বেঁচে নেই। নইলে কোনো রোমান তাকে খুঁজে পেত না। যা হোক,
অন্তত সে ট্রায়াম্ফ বা বিজয় মিছিলে অপমানিত হওয়া এড়াতে পেরেছে।
সে পুরো পৃথিবী হারিয়েছে, তাহলে নিজের জীবন কেন নয়?
তারপর সে অ্যাথিসকে দেখতে পেল,
সাদা আলখাল্লায় মোড়ানো, তার দিকে হাত
নাড়ছে। তার মনে সহানুভূতির উদ্রেক হলো।
সারা জীবন ধরে সে যেসব নারীকে
ভালোবেসেছে, তারা সবাই শেষ
পর্যন্ত রোমানদেরই হয়েছে। থিয়া। অ্যাথিস। আহ্, কিন্তু
আইওন নয়। একমাত্র সেই কুমারী ছিল, এবং সে-ই একমাত্র পুরুষ
যাকে সে চিনেছিল। সে ভাবল, মৃত্যুর পর মিশরীয় দেবতাদের
পাতালে সে কি তাকে খুঁজে পাবে?
রথগুলো এসে ধুলো উড়িয়ে থামল। একজন
অফিসার—তার
পদক দেখে বোঝা যাচ্ছিল সে একজন উচ্চপদস্থ ট্রিবিউন—লাফিয়ে মাটিতে নামলেন এবং
তাকে স্যালুট করলেন। কননও পাল্টা স্যালুট জানাল।
"মহান কনন,
অক্টাভিয়ানের পক্ষ থেকে শুভেচ্ছা। আমরা সিজারিয়নকে নিতে এসেছি।
অক্টাভিয়ান তাকে সম্মান জানাতে চান, তাকে বিশ্বের সহ-শাসক
হিসেবে ঘোষণা করতে চান। সিজারের পুত্র হিসেবে—"
"ক্লিওপেট্রা
কি মারা গেছে?" সে কর্কশ গলায় জানতে চাইল।
"নিজের হাতে,
অ্যাস্প বা বিষাক্ত সাপের কামড়ে।"
সে মাথা নিচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
তার অনুমানই সঠিক ছিল। তার জীবনযাত্রার ইতি ঘটেছে। তার হাত তলোয়ারের হাতল ধরার
জন্য নিশপিশ করছিল, যাতে সে রোমান
ইস্পাতের আঘাতে মরতে পারে। বালিতে কারো ছুটে আসার শব্দ হলো; অ্যাথিস তার দিকে দৌড়ে আসছিল; সে তার বুকে
ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তার চোখ ভেজা ছিল।
"ওদের ওকে নিয়ে
যেতে দাও, কনন। অক্টাভিয়ান কেবল তাকে সম্মান জানাতে চায়,"
সে অনুনয় করে বলল। "সে ক্লিওপেট্রাকেও সম্মান জানাত,
যদি সে অপেক্ষা করত।"
সে মিথ্যা বলছিল। ওরা সবাই তার কাছে
মিথ্যা বলছিল। ওরা ওই ছেলেটাকে, সিজারিয়নকে
চায়। তাকে পেতে হলে ওদের তাকে (কননকে) মারতে হবে। রোমানরা এখন তাকে ঘিরে ফেলছে,
অস্ত্র বের করছে না, কেবল চুপচাপ
অপেক্ষা করছে, তাকে দেখছে। তাদের মধ্যে যুদ্ধ হবে না
শান্তি, তা এখন পুরোপুরি তার ওপর নির্ভর করছে।
"ওরা কারা,
কনন?" এক রাজকীয় কণ্ঠস্বর চিৎকার
করে উঠল।
সিজারিয়ন যে তাঁবুতে ঘুমাচ্ছিল সেখান
থেকে বেরিয়ে এল। রোমানরা কননের দিক থেকে চোখ সরিয়ে তার দিকে তাকাল। তারা কি তার
উচ্চতায়, তার স্পষ্ট
বুদ্ধিমত্তায় সিজারকে দেখতে পেল? নাকি তারা কেবল এমন একটা
ছেলেকে দেখছিল যাকে হত্যা করার আদেশ তাদের দেওয়া হয়েছে?
কনন কিছু বলার আগেই ট্রিবিউন ইশারা
করলেন এবং তাঁর সৈন্যরা এক হাঁটু গেড়ে বসল। "মহান সিজারিয়ন,
অক্টাভিয়ান তাঁর বিশ্বের সহ-শাসককে শুভেচ্ছা পাঠিয়েছেন। তিনি—"
ছেলেটি উত্তেজিত হয়ে মাঝখানের কথায়
বাধা দিল, "কনন,
তুমি শুনেছ? অক্টাভিয়ান আমাকে তার সাথে
সহ-শাসক হিসেবে ঘোষণা করেছে।"
"সে কেবল
তোমাকে তার হাতের মুঠোয় পেতে চায়," কনন ক্লান্তভাবে
বলল। রোমানরা চালাক। তারা জানত কনন ছেলেটিকে বাঁচাতে লড়াই করবে, তাই তারা তাকে এড়িয়ে সরাসরি সিজারিয়নের কাছে আবেদন জানাল।
সিজারিয়ন রেগে পা ঠুকল। "তুমি
মিথ্যা বলছ। মা আমাকে সবসময় বলতেন তুমি কীভাবে তার বিরোধিতা করতে,
সে যা করতে চাইত তুমি সবসময় তার বিরুদ্ধে পরামর্শ দিতে।"
কনন ম্লান হাসল। "তোমার মা নিজের
পরামর্শই মেনে চলত। আর এখন সে নিজের হাতেই প্রাণ দিয়েছে। তুমিও মরবে যদি তুমি আমার
কথা না শোনো।"
সিজারিয়ন এক পা সামনে এগোল। তার হাত
কননের গালে সজোরে আছড়ে পড়ল। প্রায় সাথে সাথেই সে ভয়ে পিছিয়ে গেল। এর আগে সে দাস
ছাড়া আর কাউকে কখনো আঘাত করেনি।
"তুমি তার
সেনাপতি ছিলে," সে তীক্ষ্ণ স্বরে বলল। "তুমি
আমার নও। আমি আমার নিজের সেনাপতি নিজেই বেছে নেব!"
রোমানরা তার দিকে কঠিন হাসি নিয়ে
তাকিয়ে ছিল। তারা শাসকদের খেয়ালখুশি আর বোকামি সম্পর্কে জানে। কননের ভেতরে এক বন্য
রাগ জেগে উঠল। ছেলেটা একটা বোকা। সে নিজের মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। তার মৃত
মায়ের খাতিরে তাকে রক্ষা করার দায়িত্ব এখন তার। থিয়ার জন্য।
তার তলোয়ার ঝলসে উঠল। অ্যাথিস চিৎকার
করে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাকে ভারসাম্যহীন
করে দিল, তার তলোয়ার ধরা হাত চেপে ধরল। তার মুখের কয়েক
ইঞ্চি নিচে অ্যাথিসের মুখ ভয়ে বিকৃত হয়ে গিয়েছিল।
"ওরা তোমাকে
মেরে ফেলবে," সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল। "ওরা
কেবল একটা অজুহাত খুঁজছে। ওকে যেতে দাও। ও তোমার জীবনের সমান মূল্যবান নয়!"
সিজারিয়ন তার কাছ থেকে সরে রোমানদের
দিকে গেল; কনন হাত ছাড়ানোর
চেষ্টা থামিয়ে দিল। অ্যাথিস তার বুকে মাথা রেখে দাঁড়িয়ে রইল, ফুঁপিয়ে কাঁদছিল।
সিজারিয়ন বলল,
"আমি আমার বন্ধুদের সাথে যাব, কনন।
তোমার পাশে আর এক মুহূর্ত থাকার মানে নিজের প্রতি অবিচার করা।" সে ঘুরে
দাঁড়াল এবং অপেক্ষা করা রথগুলোর একটির দিকে এগিয়ে গেল।
ট্রিবিউনটি ব্যঙ্গ করে কননকে স্যালুট
জানাল।
অ্যাথিস শিউরে উঠল,
কথা বলার আগে রথগুলো ঘুরে চলে যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করল। তারপর
সে বলল, "তুমি এখন আমাকে মেরে ফেলতে পারো। আমিই
অক্টাভিয়ানকে বলেছিলাম সে কোথায় সিজারিয়নকে খুঁজে পাবে।"
সে অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল।
"সিজারিয়ন? সিজারিয়নকে নিয়ে
কে ভাবে? সে একজন রোমান, বাকিদের
মতোই। আমার কিছু যায় আসে না, ওরা একে অপরকে যত খুশি মেরে
ফেলুক। আমি কেবল ক্লিওপেট্রার প্রতি দায়িত্ববোধ থেকে তাকে রক্ষা করছিলাম।"
সে বোবার মতো বিস্ময়ে তার দিকে তাকিয়ে
রইল। "আমার এখানে আসার জন্য তুমি কি আমার ওপর রেগে নেই?
আমি—সে তোমাকে বলেছিল যে সে আমাকে সিজারের হাতে তুলে দিয়েছিল আর
আমি ভেবেছিলাম—"
তার গলা ধরে এল। সে দুহাতে মুখ ঢেকে
কাঁদল। কনন তার কাঁধে হাত রাখল এবং তাকে নিজের কাছে টেনে নিল। "এখানে
সিজারিয়নের সাথে বাণিজ্য জাহাজের অপেক্ষায় থাকার সময় আমি ভাবার অনেক সময়
পেয়েছি।"
"আমার মনে হলো
ক্লিওপেট্রা যেসব পুরুষকে স্পর্শ করেছে—সবাই মারা গেছে! কোনো না
কোনোভাবে, তার আদেশে তার সেই
সুন্দর দাসবালকদের মতো, অথবা আততায়ীর হাতে সিজারের মতো,
কিংবা নিজের হাতে অ্যান্টনির মতো। আমি চেয়েছিলাম রোমানরা আমাকে
মেরে ফেলুক। আমি হতাম তার নামে বলি দেওয়া আরও একজন মৃত মানুষ।"
সে অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল,
"তারপর?" সে জিজ্ঞেস করল।
"হঠাৎ আমার
বাবার কথা মনে পড়ল। আমি যখন ছোট ছিলাম তখন তিনি আলেকজান্ড্রিয়ায় আবর্জনা কুড়াতেন।
এক মেথর! আমি নিজে ছিলাম গ্ল্যাডিয়েটর। রাজপুত্র আর রাজপরিবারের দিকে চোখ তোলার কী
অধিকার আমার ছিল? আমি তো একজন সাধারণ মানুষ। সিজার আমাকে
সেনাপতি বানিয়েছিলেন। সিজার যখন মারা গেলেন, আমার উচিত
ছিল পদত্যাগ করে আমার 'লুডি' বা
আখড়া খোলা, যেমনটা আমি চেয়েছিলাম। তার বদলে আমি প্রাসাদে
থেকে গেলাম এবং ক্ষমতার লোভ আর মাংসের কামনার বিষ আমাকে সংক্রমিত করতে
দিলাম।"
সে তার চিবুক উঁচু করে তাকে চুমু খেল।
"সিজার কিছু সময়ের জন্য তোমার মালিক ছিলেন। অন্যভাবে,
ক্লিওপেট্রা আমার মালিক ছিলেন। দুজনেই মারা গেছেন। তাদের
প্রেতাত্মা কেন আমাদের জীবন প্রভাবিত করবে?"
সে গভীর শ্বাস নিল এবং তার সাথে লেপটে
রইল। "আমাদের কাছে সোনা আছে, আমাদের
প্রয়োজনাতিরিক্ত," সে চিন্তিতভাবে বলল। "আমরা
জাহাজে করে ভারতে যাব, কেবল আমরা দুজন। সেখানে আমরা নতুন
জীবন শুরু করতে পারব।"
তারা পাশাপাশি হেঁটে ছোট তাঁবুটির
দিকে গেল।
পনেরো
উপসংহার
সিজারিয়ন আলেকজান্ড্রিয়ায় পৌঁছানোর
পরপরই অক্টাভিয়ান তাকে হত্যা করান। একই সময়ে তিনি ফুলভিয়ার গর্ভজাত অ্যান্টনির
ছেলে অ্যান্টিলাসকেও মারার আদেশ দেন। বাকি শিশুদের তিনি রেহাই দেন এবং তাদের রোমে
নিয়ে আসেন তাঁর বোন অক্টাভিয়ার কাছে বড় হওয়ার জন্য। তাদের মধ্যে একজনকে,
ক্লিওপেট্রা সেলিনকে, তিনি নুমিডিয়ার
তরুণ রাজা জুবার সাথে বিয়ে দেন, যিনি জুলিয়াস সিজারের
ট্রায়াম্ফের সময় উপস্থিত সেই জুবার ছেলে ছিলেন। এই ক্লিওপেট্রাকে নিয়ে তাঁর ভয়ের
কিছু ছিল না; একমাত্র যাকে তিনি ভয় পেতেন, সে মারা গেছে।
