ক্লিওপেট্রা বই ২: সিজারের বই - জেফরি কে. গার্ডনার
ক্লিওপেট্রা বই ১: টলেমি - জেফরি কে. গার্ডনার
বই ২: সিজারের বই
পাঁচ
নিরাপদ প্রত্যাবর্তনের বন্দর,
৪৮ খ্রিস্টপূর্বাব্দ
১.
লেভান্টের তপ্ত বাতাস ক্লিওপেট্রার ঘর্মাক্ত কপালে দোলা দিচ্ছিল যখন সে সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে ছিল। সে পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে চোখ কুঁচকে দেখার চেষ্টা করছিল সেই বিশাল রোমান ‘ট্রাইরিম’ বা যুদ্ধজাহাজটিকে, যা গভীর সমুদ্র থেকে ধীরে ধীরে তীরের দিকে আসছিল। তার দুই হাত দুপাশে সোজা হয়ে ছিল, আঙুলগুলো মুষ্টিবদ্ধ।
"আমার
ব্যাপারটা ভালো ঠেকছে না," কনন গজগজ করে বলল।
"আমার আর কোনো
উপায় নেই। তুমি তা জানো।"
পেলুসিয়াম শহরটি তাদের ডানদিকে এবং
আলেকজান্ড্রিয়া বাঁদিকে। তারা উত্তরের দিকে মুখ করে পাথুরে সৈকতের এক টুকরো অংশে
দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের পেছনে ছিল বিশজন সশস্ত্র অশ্বারোহীর একটি দেহরক্ষী দল,
যাদের নিয়ে তারা সূর্য ওঠার পর থেকে ঘোড়া ছুটিয়ে ‘মেয়ার
ইন্টারনাম’
বা ভূমধ্যসাগরের তীরে এসে পৌঁছেছে। তাদের অনেক পেছনে ছিল সেই ছোট সেনাবাহিনী যা
ক্লিওপেট্রা নীল নদের তীরের শহরগুলো থেকে জোগাড় করতে পেরেছিল,
তার ভাইয়ের সামরিক বাহিনীর বিরুদ্ধে দেওয়াল হিসেবে দাঁড় করানোর
জন্য।
"তোমাকে চিনে
ফেলতে পারে, ধরা পড়তে পারো," কনন বলছিল। "তুমি জানো ধরা পড়লে কী হবে।"
"টলেমি আমাকে
যা কথা দিয়েছে তা-ই করবে।"
"করবে না যদি
আমার তলোয়ার—"
ক্লিওপেট্রা তার হাত কননের কব্জিতে
রাখল। "আমাকে আমার নিয়তি অনুসরণ করতে হবে, কনন। এটা আমাকে আলেকজান্ড্রিয়ায় ফিরিয়ে নিয়ে যাচ্ছে। আমি লোহিত সাগরের
পাড়ের শিবিরে পচে মরছিলাম।"
"অন্তত তুমি
বেঁচে ছিলে। আর নিরাপদে ছিলে।"
সে মাথা পেছনে হেলাল যাতে সামিয়েল
বাতাস তার কালো চুলগুলো উড়ন্ত পর্দার মতো পেছনে উড়িয়ে নিয়ে যায়। সে বুক ভরে শ্বাস
নিল, তার পাতলা আলখাল্লার নিচে বুক উঁচু হয়ে
উঠল। "জীবন? নিরাপত্তা? একটা
সবজিরও এসব থাকে, কনন। আমার ভেতরের কিছু একটা এর চেয়ে
বেশি কিছু চায়।" সে তার উদ্ধত স্তনের মাঝখানে হাত চেপে ধরল। "আমার ভেতর
এক জ্বর কাজ করে। ক্ষমতার জ্বর, এই জানার জ্বর যে আমি
পৃথিবীর কাছে গুরুত্বপূর্ণ কিছু।"
সে গোঁত করে শব্দ করল। কননের কাছে
এটুকুই যথেষ্ট ছিল যে ক্লিওপেট্রা তার পাশে আছে, তার নিরাপত্তা কনন আর তার ছোট সেনাবাহিনীর ওপর নির্ভরশীল; সিংহাসনে বসার সেই তাড়না, যা তার ভালোবাসার
নারীকে আচ্ছন্ন করে রেখেছে, তা কনন বুঝতে পারত না।
কননের মনের তোলপাড় বুঝতে পেরেই যেন সে
কাছে সরে এল এবং কননের চওড়া বুকে মাথা রাখল। "বেচারা বিশ্বস্ত কনন। আমি কি
তোমার কাছে এক রহস্য? তুমি কি বুঝতে
পারছ না পম্পেইয়ের বিরুদ্ধে সিজারের জয়ের খবর আমার কাছে কী অর্থ বহন করে?"
চার দিন আগে লোহিত সাগরের কিনারায়
তাদের শিবিরে ফারসালুসের যুদ্ধের খবর এসেছিল। রোমান লড়েছে রোমানের সাথে,
জুলিয়াস সিজার জিনিয়াস পম্পেইয়াসের বিরুদ্ধে, লিজিয়ন লড়েছে লিজিয়নের বিরুদ্ধে। পম্পেই রক্তক্ষয়ী পরাজয় বরণ করেছেন
এবং স্ত্রী কর্নেলিয়ার সাথে মিশরে আশ্রয় নেওয়ার জন্য ট্রাইরিমে করে পালিয়ে
এসেছেন।
ক্লিওপেট্রা বিদ্যুতাড়িত হয়ে গিয়েছিল।
এই সেই সুযোগ যার জন্য সে অপেক্ষা করছিল! লোহিত সাগরের ধুলোমাখা বালি আর নোনা জল,
ছোট ছোট তাঁবু আর পাথরের রান্নার চুলো তার জন্য নয়। সে লকিয়াস
প্রাসাদের মার্বেল পাথরের হলঘরে পায়চারি করার জন্য ক্ষুধার্ত ছিল, টেবিলে বসে ফ্লেমিঙ্গোর মধুর জিভ, ময়ূরের মগজ,
চারফিশের কলিজা এবং রাজকীয় রাঁধুনিদের হাজারো সুস্বাদু খাবার
খাওয়ার জন্য তৃষ্ণার্ত ছিল।
যেখানে দেবতারা যুদ্ধ করেন,
সেখানে মানুষ অমৃতের স্বাদ পেতে পারে।
ক্লিওপেট্রা এবং তার পৃথিবীর কাছে
রোমানরা ছিল দেবতাদের মতো। তাদের লিজিয়ন ছিল অপরাজেয়,
তাদের নাগরিকরা ছিল আধুনিক, তাদের আইন
ছিল বিখ্যাত। রোম এমন এক শহর যেখানে সারা বিশ্ব অবাক হয়ে দেখতে যেত। এটি মার্বেল
পাথরের মাস্টারপিস দিয়ে ভরা—সত্যি বটে, গ্রিস
থেকে লুট করা, কিন্তু তবুও টাইবার তীরের শহর সাজাতে
ব্যবহৃত—এবং
এর ব্যাংকার আর ধনী সিনেটরদের সিন্দুক কাঁচা লাল সোনায় পূর্ণ।
পৃথিবীতে তার যা যা দরকার,
সব তার হাতের মুঠোয় আসছে। পম্পেই! সিজার! তবুও তার মনে প্রশ্ন
জ্বলছিল। পম্পেইয়ের পরাজয় কি এতটাই খারাপ ছিল যতটা গুজব বলছে? নাকি গ্রিস থেকে পিছু হটা কেবল কৌশলগত প্রত্যাহার? সে যদি সিজারের পক্ষ নেয়, তবে কি পম্পেই
শেষমেশ জিতে যাবে? আর জুলিয়াস সিজার—যদি
তিনি বিশ্বের শাসক হিসেবে আবির্ভূত হন—তবে সিংহাসনচ্যুত রানীর সাথে তিনি কী করবেন?
তার মাথায় চিন্তার ঘূর্ণিপাক খাচ্ছিল, আর
ক্লান্তি ও অনিশ্চয়তা তার মাথা ঘোরানোর ভাব বাড়িয়ে দিচ্ছিল।
কনন তার পেশিবহুল হাত দিয়ে তাকে ধরে
ছিল। তার শরীর ক্লিওপেট্রার জন্য আকুল ছিল, কিন্তু সে সবসময় নিজেকে তার কাছ থেকে দূরে রাখত; কননকে ভালোবাসত না বলে নয়, কারণ সে বাসত। মাঝে
মাঝে সে ভাবত কনন তার স্বামী হলে জীবনটা কেমন হতো। সে সুখী হতো, সেটা সে বুঝত; কিন্তু তার ভেতরের সত্তা জীবন
থেকে সুখের চেয়েও বেশি কিছু দাবি করত।
সে বলল,
"এই সিজার যদি গুজব অনুযায়ী বিশ্বজয়ীও হয়, তাতে তোমার কী লাভ হবে?"
"আমি জানি না,
আমি জানি না। সে একজন বয়স্ক লোক—মানে,
তার বয়স পঞ্চাশ তো হবেই—আর সে জীবনের সেরা সব
কিছু ভোগ করে অভ্যস্ত। আমি যখন তার কাছে সাহায্যের জন্য যাব,
সে হয়তো আমার মুখের ওপর হেসে উড়িয়ে দেবে।"
"কোনো মানুষ
তোমার মুখের ওপর হাসতে পারবে না," সে গর্জন করে বলল।
সে কননের গায়ে তার কোমর ঘষে দিল,
খিলখিল করে হাসল। "তুমি পক্ষপাতদুষ্ট, কনন। সিজারের দুটো বউ ছিল। আর অসংখ্য প্রেমিকা। এমনকি কম বয়সী ছেলেদের
কথাও বাবার কাছে শুনেছি। সে সম্ভবত এসব ব্যাপারে ক্লান্ত আর বিরক্ত।"
"তবে তাকে
জাগিয়ে তোলো।"
সে কননের ওপর ভর দিয়ে,
তার লোমশ হাত জড়িয়ে ধরে কথাটা ভাবল। সিজারকে জীবনের নতুন স্বাদ দেওয়া।
তাকে শেখানো যে ক্লিওপেট্রা থিয়া ফিলোপেটর তার কাছে কী হতে পারে। আহ্, বলা সহজ। করাটাই হবে কঠিন।
জল পেরিয়ে একটা করতাল বা সিম্বালের
শব্দ ভেসে এল। ট্রাইরিমটা ঘুরছিল, নোঙর
ফেলার জন্য প্রস্তুত। ক্যাপস্ট্যান বা চাকা দিয়ে নোঙরের শিকল নামানোর খটাখট শব্দ
তাদের কানে স্পষ্ট এল। একই সাথে তারা দেখল আধা ডজন রথ পাথরের জেটি বা বাঁধের ওপর
দিয়ে জলের কিনারা পর্যন্ত দৌড়ে গেল। ক্লিওপেট্রা কননকে ঠেলে সরিয়ে দিল।
"অ্যাকিলিস,"
সে ফিসফিস করে বলল। "আর পোথিনাস। ওরা পম্পেইকে অভ্যর্থনা
জানাতে এসেছে। আইসিস! আমি কি ভুল অনুমান করেছি? সিজারের
জয় কি এতটাই চূড়ান্ত হতে পারে যদি টলেমি আর অ্যাকিলিস পম্পেইকে আশ্রয় দিতে রাজি
থাকে?"
ধরা পড়ার ঝুঁকি নিয়ে সে পাথরের ওপর
দিয়ে জেটির ওপরের সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল। কনন গালিগালাজ করে তার আলখাল্লার এক কোণা
তুলে ক্লিওপেট্রার মাথায় দিয়ে দিল। হাতের স্পর্শে তার হুঁশ ফিরল। সে হুড বা ঢাকনা
দিয়ে নিজের মুখ ঢেকে নিল, ভাঁজ করে রাখল
যাতে কেবল তার চোখ দেখা যায়। তার পাশে কননও তার সামরিক আলখাল্লায় নিজেকে ভালো করে
মুড়িয়ে নিল।
পাশাপাশি তারা জেটির দেওয়াল ধরে এগোল
যতক্ষণ না সামনে কেবল জল দেখা গেল। বন্দরের এই অবাধ দৃশ্য থেকে তারা দেখল ট্রাইরিম
থেকে একটা নৌকা নামানো হচ্ছে, সাদা
টোগা পরা একজন লোককে দড়ির মই বেয়ে নামতে এবং সেই লম্বা নৌকায় উঠতে সাহায্য করা
হচ্ছে।
"পম্পেই,"
সে ফিসফিস করে বলল এবং তাকিয়ে রইল, হতাশ
হলো। তাকে মোটাসোটা আর ভারী দেখাচ্ছে, কাঁধ কুঁজো হয়ে আছে
যেন হতাশা তার ভেতরটা কুরে খাচ্ছে। তাকে এক পলক দেখেই সে সহজাতভাবে বুঝল—এ
কোনো বিশ্বজয়ী নয়। তাহলে অ্যাকিলিস আর পোথিনাস এখানে কী করছে?
নিশ্চয়ই তাদের চরেরা তার পরাজয়ের খবর দিয়েছে?
নৌকাটা জলের ওপর দিয়ে গুবরে পোকার মতো
পা চালিয়ে এল। পম্পেই পেছনের অংশে বসে ছিলেন, কনুই দুটো হাঁটুর ওপর, মাথাটা সামান্য নিচু,
কোথায় যাচ্ছেন বা কোথা থেকে এসেছেন সেদিকে কোনো খেয়াল নেই।
ক্লিওপেট্রা ভাবল তার মাথায় কী চিন্তা ঘুরছে, এবং তার
জন্য সামান্য করুণা বোধ করল। তার চোখ জেটির দিকে গেল, যেখানে
পাথরের সিঁড়ি জলের দিকে নেমে গেছে। অ্যাকিলিস সেই সিঁড়ির একটি ধাপে দাঁড়িয়ে নৌকা
কাছে আসার অপেক্ষা করছিল। রথের চারপাশে জটলা করা লোকগুলো ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে ছিল;
ক্লিওপেট্রা বাতাসের টানটান ভাব অনুভব করতে পারল।
দাঁড়গুলো উঠল আর নামল।
নৌকাটা জলের নিচে থাকা একটি ধাপে
ধাক্কা খেল। পম্পেই উঠে দাঁড়িয়েছিলেন, ভারসাম্য হারিয়ে টললেন। অ্যাকিলিস এগিয়ে এল, তাকে
ধরার জন্য হাত বাড়িয়ে দিল। সে তাকে সাবধানে ধরল, তার
পাশের পাথরের ধাপে পা রাখতে সাহায্য করল। নৌকাটা সরে গেল, জাহাজের দিকে ফিরে যেতে লাগল।
ক্লিওপেট্রা চিৎকার করে উঠল।
সূর্যের আলোয় অ্যাকিলিসের হাতে একটি
ছোরা ঝলসে উঠল। লম্বা ফলাটা পম্পেইয়ের অরক্ষিত পিঠে গেঁথে গেল,
যিনি জেটির সিঁড়ি দিয়ে ওপরে ওঠার জন্য ঘুরছিলেন। ফলাটা গভীরে
ঢুকে গেল।
পম্পেই শক্ত হয়ে গেলেন এবং কর্কশ
চিৎকার করলেন। তাঁর কণ্ঠস্বর যেন এক আদেশ ছিল, রথ থেকে লোকেরা হাতে ছুরি নিয়ে লাফিয়ে পড়ল। তারা সিঁড়ি দিয়ে দৌড়ে এসে
তাঁর বুক আর পেটে ছুরি বসিয়ে দিল। রোমান শরীরটা শক্ত হয়ে গেল। তিনি হাত তুললেন যেন
আঘাত ঠেকাতে চাইছেন, যেন সারাজীবন যেভাবে যুদ্ধ করেছেন
সেভাবেই লড়তে চাইছেন।
সমুদ্রের ওপার থেকে এক নারী চিৎকার
করে উঠল। "কর্নেলিয়া," ক্লিওপেট্রা
ফিসফিস করে বলল, এবং কননকে ঠেলে দিয়ে দৌড়ানোর জন্য ঘুরল।
"তাঁর স্ত্রী। জলদি, জলদি। আমাদের এই খুনের সাক্ষী
হিসেবে দেখা যাওয়া যাবে না। দেখো জেটির বাকি অংশ কত ফাঁকা। দৌড়াও, কনন।"
তারা ঘোড়ার দিকে দৌড় দিল।
পেছনে পম্পেই লাল হয়ে যাওয়া জলে গড়িয়ে
পড়ছিলেন, তাঁর বুক, পেট, পিঠ আর ঘাড় থেকে রক্ত ঝরছিল। জল তাঁকে
গ্রাস করার আগেই তিনি মারা গিয়েছিলেন, তাঁর শরীর ভাসিয়ে
রেখেছিল যেন সারা বিশ্ব দেখতে পায় যে মহান পম্পেই আর নেই। তিনি বন্দরের জলে উপুড়
হয়ে পড়ে রইলেন এবং ঢেউ তাঁকে পাথরের সিঁড়ির সাথে এদিক-ওদিক ধাক্কা দিতে লাগল।
২.
"অ্যাকিলিস
একটা আহাম্মক!" কনন আর তার উপদেষ্টা অ্যাপোলোডোরাসের সাথে সরাইখানার টেবিলে
বসে ক্লিওপেট্রা বলল। সে নিচু গলায় কথা বলছিল, কিন্তু তার
কণ্ঠে দৃঢ় বিশ্বাস ফুটে উঠছিল। অ্যাপোলোডোরাস একটু নার্ভাস হয়ে এদিক-ওদিক
তাকাচ্ছিল, কিন্তু এই ডকইয়ার্ডের সরাইখানায় আসা নাবিকরা
তাদের ভাড়া করা রক্ষিতাদের নিয়ে এতটাই ব্যস্ত ছিল যে তাদের দিকে নজর দেওয়ার সময়
কারও ছিল না। তারা নুবিয়ার মরুভূমির মাঝখানে থাকলেও এর চেয়ে বেশি মনোযোগ পেত না।
"আমার দু বছর
আগের কথা মনে পড়ছে, যখন আউলাস গ্যাবিনিয়াস কিছু রোমান
সৈন্যকে আলেকজান্ড্রিয়ায় রেখে গিয়েছিলেন এবং তারা দাঙ্গা বাঁধিয়েছিল। তোমার মনে
আছে, কনন। আমি সিরিয়ার প্রোকনসালকে খবর পাঠিয়েছিলাম,
তিনি তার দুই ছেলেকে পাঠিয়েছিলেন তাদের কমান্ড নিয়ে সিরিয়ায়
ফিরিয়ে আনার জন্য। রোমান সৈন্যরা তাদের দুজনকে হত্যা করেছিল।"
"আমি সেই
হত্যাকারী দলের নেতাদের গ্রেফতার করে গ্যাবিনিয়াসের কাছে পাঠিয়ে দিয়েছিলাম যাতে
তিনি তাদের বিচার করতে পারেন। আর তিনি কী করলেন?"
"তিনি তাদের
ছেড়ে দিলেন," কনন মাথা নেড়ে সায় দিল।
"এবং তাদের
আমার কাছে ফেরত পাঠালেন এই বলে যে কোনো মিশরীয়র রোমান নাগরিকদের গ্রেফতার করার
অধিকার নেই। অথচ এই লোকগুলো তাঁর নিজের ছেলেদের খুন করেছিল। আমি তোমাকে জিজ্ঞেস
করছি, একটা মানুষের কতখানি আত্মসংযম থাকতে পারে?"
সে গভীর শ্বাস নিল। "তোমার কী মনে হয় জুলিয়াস সিজার
অ্যাকিলিস সম্পর্কে কী বলবে, যে কেবল একজন রোমানকে
গ্রেফতারই করেনি, তাদের একজন মহান নেতাকে হত্যা করেছে?"
"যে লোকটি
সিজারের শত্রু ছিল," অ্যাপোলোডোরাস মনে করিয়ে দিল।
"গ্যাবিনিয়াসের
চেয়ে সিজার কি কম রোমান?"
এই প্রশ্নটা তাদের তিনজনের মনেই
কাঁটার মতো বিঁধছিল, কারণ এর ওপরই
তাদের ভাগ্য নির্ভর করতে পারে। ক্লিওপেট্রা তার মদের পেয়ালাটা দুই হাতে ধীরে ধীরে
ঘোরাচ্ছিল। কনন তার পেয়ালাটা এত জোরে চেপে ধরেছিল যে সেটা তার আঙুলের চাপে বেঁকে
গেল। অ্যাপোলোডোরাস তার মগের ‘টিনোটিক’ মদ শেষ করে কাছের একটি কুঁজো থেকে আবার ঢেলে নিল।
পুরো আলেকজান্ড্রিয়া এখন এই খবরে
তোলপাড়।
ফারসালুসের সমতলে পম্পেইকে গুঁড়িয়ে
দেওয়া জুলিয়াস সিজার এখন লকিয়াস প্রাসাদে। তাঁর ভারী অস্ত্রে সজ্জিত লিজিয়ন
সৈন্যরা এলিউসিয়ান সাগরের দিকে মুখ করা দেওয়ালের ওপর টহল দিচ্ছে,
অথবা দশজনের ছোট ছোট দল বা ‘ম্যানিপল’
ব্রুচিয়নের ওপর দিয়ে মার্চপাস্ট করছে। তাদের স্যান্ডেল পরা পায়ের নিয়মিত শব্দ
বাতাসে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে। রোম এখন মিশরে—তার সামরিক শক্তি,
যুদ্ধজাহাজ এবং তার ভাগ্য নিয়ন্ত্রক সবচেয়ে মহান মানুষটিকে নিয়ে।
বিড়াল শিকার করার সময় কোণঠাসা
ইঁদুরের মতোই টলেমি এখন চুপচাপ। অ্যাকিলিস এবং অন্যরা—খোজা আর সেই শিক্ষক—তার
ছায়ায় ভয়ে কাঁপছে। সিজার কোন দিকে ঝুঁকবেন? কেউ জানে না, আর সবার অনুমান ভায়া সেরাপিয়ার
পাথুরে রাস্তায় ওড়া ধুলোর চেয়ে বেশি কিছু নয়। তাঁর জাহাজগুলো বিশাল বন্দরে নোঙর
করে দুলছে এবং তাঁর লোকেরা শহরের গেটের বাইরে নেমেসিসের বাগানের কাছে তাঁবু
গেড়েছে। ক্ষমতা তাঁর, কর্তৃত্ব তাঁর।
সিজারের একটা কথায় আলেকজান্ড্রিয়ায়
রক্তের বন্যা বয়ে যাবে।
সমতল ছাদগুলোর ওপর রাত নেমে এসেছে এবং
মাথার অনেক উঁচুতে তারারা যেন দূরবর্তী শিবিরের আগুনের মতো জ্বলছে। এই সময় একটি
ছোট গ্যালি বা দাঁড়টানা নৌকা ক্লিওপেট্রা, কনন এবং অ্যাপোলোডোরাসকে নিয়ে বিশাল জেটির পাশ দিয়ে এগিয়ে গেল। কননের
ছান্দিক নির্দেশে যখন দাঁড়গুলো উঠছিল আর নামছিল, তখন চাপা
শব্দ ছাড়া আর কিছুই শোনা যাচ্ছিল না। বন্দরের জল তীক্ষ্ণ গলুইয়ের নিচে কুলকুল
শব্দে বয়ে যাচ্ছিল।
ক্লিওপেট্রা নিজেকে জড়িয়ে ধরে কেঁপে
উঠল। তার নগ্ন শরীরের ওপর কেবল একটা পাতলা আলখাল্লা ছিল,
এবং সে বারবার নৌকার মাঝখানে লম্বালম্বিভাবে রাখা এবং
অ্যাপোলোডোরাসের পায়ের কাছে আটকানো সেই বিশাল কার্পেটের রোলের দিকে তাকাচ্ছিল। সে
কি বোকামি করছে? মন্দিরের রক্ষিতার মতো এভাবে জুলিয়াস
সিজারের কাছে আসা, কোনো পোশাক বা অলংকার ছাড়া, আলেকজান্ড্রিয়ার রাতের এই প্রহরে? দুবার তার
জিব ঠোঁট ভিজিয়ে কথাগুলো বলতে চাইল, যা তাদের নৌকা ঘুরিয়ে
যে পথে এসেছে সে পথে ফিরিয়ে নিয়ে যাবে। সিজার তাকে দেখে হাসবে। সে তার ভাই আর
অ্যাকিলিসকে ডেকে আনবে এবং তাদের পায়ের কাছে তাকে নগ্ন আর অসহায় অবস্থায় ছুড়ে
ফেলবে।
আইসিস! ওটা ছাড়া আর যা-ই হোক! সে
অত্যাচার সইতে পারে কিন্তু টলেমির হাতে তুলে দেওয়ার অপমান সইতে পারবে না। তার সাদা
দাঁত ঠোঁট কামড়ে ধরল, ব্যথায় ঠোঁট ফুলে
উঠল।
সে হাত বাড়িয়ে দিল,
তারপরই ঝট করে সরিয়ে নিল। না! সব দেবতার দিব্যি, না! অনেক ভেবেচিন্তে সে এই সিদ্ধান্ত নিয়েছে এবং তাকে অটল থাকতে হবে।
শেষ মুহূর্তের এই দ্বিধাগুলো সরিয়ে রাখতে হবে, চাপা দিতে
হবে সেই শীতল যুক্তির নিচে যা তাকে এই পদক্ষেপ নিতে বাধ্য করেছে।
গলুই জেটিতে ধাক্কা খেল। কনন উঠে
দাঁড়াল এবং সাবধানে এগিয়ে গিয়ে ভারী কার্পেটটা তুলে জেটিতে নিয়ে গেল। সেখানে সে
কার্পেটটা খুলে দিল, ঠান্ডা পাথরের ওপর
বিছিয়ে দিল।
ক্লিওপেট্রা অ্যাপোলোডোরাসের দিকে হাত
বাড়িয়ে দিল, তাকে সাহায্য করতে
দিল যাতে সে বসার জায়গা থেকে উঠে নৌকার কিনারায় এবং তারপর জেটিতে নামতে পারে। এক
নজর তাকিয়ে সে বুঝল রোমান প্রহরীরা তাদের টহল শেষ করে গেছে এবং আগামী এক ঘণ্টার
আগে আর আসবে না।
আলখাল্লাটা তার গোড়ালি পর্যন্ত খসে
পড়ল। ফিকে চাঁদের আলোয় সে সম্পূর্ণ নগ্ন হয়ে দাঁড়িয়ে রইল,
যেন রুপালি মাংসে গড়া এক ছিপছিপে আভিজাত্য, তার অনাবৃত সৌন্দর্যে গর্বিত আর রাজকীয়। আমার অলংকারের কী দরকার?
সে ভাবল। আলতো পায়ে এগিয়ে সে কার্পেটের ওপর শুয়ে পড়ল।
কনন আর অ্যাপোলোডোরাস কার্পেটটা
পেঁচিয়ে ক্লিওপেট্রাকে এর ভেতরে মুড়ে ফেলল। সে কনন চিন্তিত হলে আশ্বস্ত করল যে সে
সহজেই শ্বাস নিতে পারছে। অ্যাপোলোডোরাস তাকে জানাল যে ক্লিওপেট্রাসমেত কার্পেটটা
তার বহন করার জন্য খুব বেশি ভারী নয়।
"তোমার কোনো
ক্ষতি হলে, সিজার মরবে!"
বেচারা বিশ্বস্ত কনন,
অ্যাপোলোডোরাস যখন কার্পেট কাঁধে নিয়ে প্রাসাদের মূল দরজার দিকে
জেটি ধরে হাঁটতে শুরু করল, তখন সে ভাবল। সবসময় আমার
নিরাপত্তার চিন্তাই তার মাথায়। তাকে ছাড়া আমি কিছুই না। সে-ই আমার শক্তি, সেই শক্তিশালী হাত যা আমি পুরুষ হয়ে জন্মালে পেতাম। এক মুহূর্তের
উপলব্ধিতে সে বুঝতে পারল কেন সে তাকে কখনোই শোবার ঘরে ডাকবে না; এটা হবে তার নিজের শক্তি নষ্ট করার মতো। সে যেসব ছোট দাসদের উপভোগ করে—তার
ঠোঁট বিষণ্ণভাবে বাঁকা হলো—যারা দেখতে অনেকটা তার মতোই, তারা কেবল তার পেশির উত্তেজনা কমায়। একমাত্র ক্লিওপেট্রার কাছে এলেই সে
দুর্বল, আত্মবিশ্বাসহীন হয়ে পড়বে।
অ্যাপোলোডোরাস হাঁটার সময় কার্পেটের
নিয়মিত দুলুনি তাকে কিছুটা তন্দ্রাচ্ছন্ন করে ফেলল, তাকে মনে করিয়ে দিল বহু আগের সেই রাতের কথা যখন তার ভারবাহী পশু ছিল
অ্যাকিলিস। জীবন চক্রাকারে ঘোরে, সে সিদ্ধান্ত নিল।
পেঁচানো কার্পেটের ভেতরে বেশ গরম ছিল এবং তার শরীর ঘামতে শুরু করল।
ওহ্, নীল নদের মা দেবী! আমাকে যেন তার সামনে এলোমেলো, ভেজা চুলে আর নাক দিয়ে ঘাম গড়ানো অবস্থায় যেতে না হয়। সে মোচড় দিয়ে
অ্যাপোলোডোরাসকে থামতে বলার চেষ্টা করল। এটা একটা ভুল ছিল! তার উচিত ছিল সিজারের
কাছে রানীর মতো যাওয়া—যে তার ভাই আর তার সাঙ্গপাঙ্গদের বিশ্বাসঘাতকতায় ক্ষুব্ধ;
রত্ন আর রেশমি পোশাকে সজ্জিত হয়ে, সুগন্ধি
মেখে এবং চুলে মুক্তার মালা জড়িয়ে। এমন নগ্ন, অলংকারহীন
অবস্থায় নয়। রানী? তার চেয়ে বরং বোকা রাস্তার মেয়ে বলাই
ভালো!
সে কাঁপতে শুরু করল। অ্যাপোলোডোরাস
দৌড়াচ্ছে। তার কানে এল পায়চারি করা পায়ের শব্দ, বর্শার গোড়া মাটিতে ঠোকার শব্দ। অ্যাপোলোডোরাস থামল।
সে দরজার ছিটকিনি খোলার শব্দ পেল।
একজন প্রহরী চিৎকার করে উঠল,
দৌড়ে এল। আরও গলার স্বর সতর্কবার্তায় যোগ দিল।
অ্যাপোলোডোরাস চিৎকার করে উঠল,
"একটি উপহার, মহামান্য সিজার!
পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ মানুষের জন্য একটি উপহার!"
"আসতে দাও,
আসতে দাও," একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর
বলল।
ক্লিওপেট্রা কল্পনা করল রোমান
প্রহরীরা তার দিকে ‘পিলাম’ বা বর্শা তাক করে দাঁড়িয়ে আছে, এবং সে শিউরে উঠল। যদি তাদের একটা বর্শাও কার্পেট ভেদ করে—আহ্!
তাহলে সবকিছুরই ইতি ঘটবে! সে অনুভব করল তাকে ওপরে তোলা হচ্ছে,
কার্পেটটা ঘোরানো হচ্ছে।
কার্পেট খোলার সাথে সাথে তাকে ধীরে
ধীরে নামানো হলো। চোখে ঝাপসা রঙের আলোর ঝলকানি লাগল। সে কার্পেট থেকে গড়িয়ে বেরিয়ে
এল—আইসিস,
আমার উঠে দাঁড়ানোটা যেন মর্যাদাপূর্ণ হয়!—এবং
তারপর সার্কাসের দক্ষ খেলোয়াড়ের মতো ডিগবাজি খেয়ে পায়ে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়াল। তার
চিবুক উঁচু এবং হাত দুটো শরীরের দুপাশে।
সে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল রোদে পোড়া
তামাটে মুখের ওপর একজোড়া বিশাল কালো চোখ তার দিকে জ্বলজ্বল করে তাকিয়ে আছে। লোকটি
লম্বা, রোগা, টাকপড়া—রগের
কাছে আর মাথার ওপরের চুল ধূসর হয়ে গেছে। তার গাল সামান্য বসা এবং গলায় শিরা ভেসে
উঠেছে। তাকে তার বাবার চেয়েও বয়স্ক দেখাচ্ছে—যিনি ছিলেন স্থূলকায় এবং
সহজে বলিরেখা পড়ার মতো মানুষ নন—কিন্তু তার মধ্যে এমন কিছু ছিল—এমন এক ভঙ্গি,
এমন এক ব্যক্তিত্ব—যা তার ওই অদ্ভুত চোখ
দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, যেখানে কৌতুক আর
পূজার মতো কিছুর মিশ্রণ খেলা করছিল।
ক্লিওপেট্রা জানতে পারল না যে সে ঘামে
ভিজে গেছে এবং তার মুখ রক্তিম হয়ে উঠেছে, তার কালো চুল যাত্রাপথে খুলে গিয়ে তার তামাটে কাঁধের ওপর রিংলেট বা
কোঁকড়া হয়ে ঝুলে পড়েছে। কামড়ানোর ফলে তার ঠোঁট ফুলে উঠেছিল, কিন্তু তাতে এক ধরনের মায়াবী অভিমানে ভরা ভাব ফুটে উঠেছিল, আর কার্পেটে অনেকক্ষণ চ্যাপ্টা হয়ে থাকার কারণে তার স্তনগুলো উদ্ধতভাবে
বেরিয়ে ছিল। তার পা ছিপছিপে কিন্তু সুঠাম এবং পেটের ছোট গোল অংশটি তার নারীত্বের
প্রতিশ্রুতি দিচ্ছিল।
সিজার মোমের স্লেটে ‘স্টাইলাস’
বা লেখনী দিয়ে কিছু লিখছিলেন। হাতির দাঁতের পাতার ওপর স্টাইলাসটা শূন্যে ঝুলে রইল
যখন তিনি কার্পেট থেকে উঠে আসা এই নগ্ন ভেনাসকে—যেন সমুদ্র থেকে উঠে আসা
অরোরা বা ঊষাদেবী—মনভরে দেখছিলেন। তিনি তাকে দেখামাত্রই চিনতে পারলেন;
তিনি অনেক মুদ্রায় তার প্রোফাইল বা মুখের ছবি দেখেছেন, তাই ভুল হওয়ার উপায় নেই। কিন্তু খোদাই করা ছবির চেয়ে বাস্তবটা কত
ভিন্ন।
তাকে রানীর চেয়েও বেশি একজন নারী মনে
হচ্ছিল। জীবন্ত। স্পন্দিত। এমন এক প্রাণশক্তিতে ভরা যা তার মুখ আর শরীরের
সৌন্দর্যের সাথে মানানসই। সে যদি তার পরিকল্পনা মতো শীতল রুপালি মূর্তির মতো আসত,
চুল একটুও এলোমেলো না করে, গালে রঙের
আভা না মাখিয়ে—তবে সে প্যালাটাইন হিলে দেখা সেরেস দেবীর মন্দিরের হাজারটা
মূর্তির চেয়ে বেশি কিছু মনে হতো না।
আহ্, কিন্তু এভাবে!
সে একজন নারী,
রাজবংশীয় কেউ নয়। আর নারী হিসেবেই সে তাঁর মন জয় করে নিল। সিজার
ইশারা করতেই তার হাতের স্টাইলাস আলোয় ঝলসে উঠল। রোমান সেঞ্চুরিয়ান ছোট করে মাথা
নেড়ে আদেশ দিল। অ্যাপোলোডোরাস সহজাতভাবেই বুঝল যে সিজার কোনো দর্শক চান না। সে
মাথা নুইয়ে রোমানদের সাথে করিডরে বেরিয়ে গেল। দরজাটা নিঃশব্দে বন্ধ হলো। ছিটকিনি
লাগার শব্দ হলো।
"আমি আপনার জন্য
মিশর নিয়ে এসেছি, রাজকীয় সিজার!" ক্লিওপেট্রা শ্বাস
ফেলে বলল।
তাঁর ঝোপালো ভ্রু কুঁচকে গেল।
"রাজকীয়?"
সে গালে টোল ফেলে হাসল। "আপনার
মতো মানুষের পরিচয় দেওয়ার জন্য মাথায় কোনো মুকুট বা ইট্রুস্কান সোনার রিংয়ের দরকার
হয় না।"
সে পিঠ দিয়ে চেয়ারের গোলায় হেলান দিল।
"তুমি কি সুন্দর হওয়ার পাশাপাশি বুদ্ধিমতীও?"
"যেমন আপনি
বিজয়ী হওয়ার পাশাপাশি চতুর।"
তিনি মৃদু হেসে টেবিলের ওপর চাপড়
দিলেন। "ভালো বলেছ। আহ্, কিন্তু
রোম বসে থাকবে আর মিশর দাঁড়িয়ে থাকবে, এটা মানায়
না।" তিনি উঠে দাঁড়ালেন, টেবিল ঘুরে তার সামনে এসে
দাঁড়ালেন। "মিশর একটি বন্ধুরাষ্ট্র। রোমের সঙ্গী। আমি আশা করব অদূর ভবিষ্যতে—এক
প্রিয় সঙ্গী হবে।"
এই লোকটার মধ্যে এক অদ্ভুত আকর্ষণ আছে,
ক্লিওপেট্রা মনে মনে স্বীকার করল যখন সে দুহাতে তাঁর চোয়াল
স্পর্শ করল। তার কাছে এমন অনেক পুরুষ দাস আছে যারা এই বয়স্ক সেনাপতির চেয়ে অনেক
বেশি সুদর্শন, বয়সে তরুণ এবং অনেক বেশি পেশিবহুল। কিন্তু
তাদের মধ্যে এই অভাবনীয় ভেতরের শক্তি নেই, এমন এক শক্তি
যা তাঁর কালো চোখ থেকে তীব্র সূর্যের আলোর মতো ঠিকরে বেরোচ্ছে। সে যদি তাঁর বাইরের
রূপটা উপেক্ষা করে, যদি কেবল ওই শক্তিটাকে তার ভেতর ঢুকতে
দেয়—
তার স্তনের নিচে হাতের স্পর্শ তাকে
কাঁপিয়ে দিল। তাঁর আঙুলেও সেই একই শক্তি। সে আইসিস মন্দিরের পুরোহিতদের বলতে
শুনেছে যে বজ্রপাতের মধ্যে যে শক্তি থাকে, তা মানুষের শরীরেও থাকে, তবে অল্প মাত্রায়।
যদি তাই হয়, তবে সিজারের মধ্যে তা অন্য যেকোনো মানুষের
চেয়ে বেশি পরিমাণে আছে। তাঁর শরীর ভেদ করে সেই উত্তাপ ক্লিওপেট্রার শরীরে ছড়িয়ে
পড়ল, তাকে বুঝিয়ে দিল যে সে এর আগে কখনো গাইয়াস জুলিয়াস
সিজারের মতো কোনো পুরুষের সাথে বিছানায় যায়নি।
তার স্তন বড় হলেও তিনি সেগুলো সহজেই
ধরে রাখলেন এবং বুড়ো আঙুল দিয়ে তার শক্ত হয়ে ওঠা স্তনবৃন্তে হাত বোলাতে লাগলেন।
তাঁর মাথা ঝুঁকে এল, ঠোঁট চুমু খেল। সে
অবাক হয়ে দেখল যে তিনি কাঁপছেন। বার্ধক্যের কারণে? নাকি
দুর্বলতায়? এখন তিনি হাঁটু গেড়ে বসেছেন, তার উরু আর নিতম্ব জড়িয়ে ধরেছেন, আর তাঁর মুখ
তার শরীরের নানা জায়গায় বিচরণ করছে।
"তুমি কোনো
সাধারণ নারী নও, কোনো রানীও নও," তিনি ফিসফিস করলেন।
"আমি কী,
রোম?"
"একজন দেবী।
অ্যাস্টার্টি। আফ্রোদিতি। ভেনাস। আইসিস।"
"আমি আপনার
দেবী, সিজার।"
তাঁর স্পর্শে ক্লিওপেট্রার শরীরে তাঁর
ভালোবাসার জন্য তীব্র ক্ষুধা জেগে উঠল। সে কাঁপতে থাকা পায়ে দাঁড়িয়ে রইল,
মাথা পেছনে হেলিয়ে দিল, যাতে তার
এলোমেলো লম্বা কালো চুল তার কম্পমান নিতম্ব স্পর্শ করে। সে এর আগে কখনো কামনার এমন
মিষ্টি সুধায় পূর্ণ হয়নি। মনে হলো তার শিরা-উপশিরায় তা উপচে পড়ছে। তার গলার ভেতর
একটা গোঙানি দানা বাঁধছিল। সে তা থামানোর চেষ্টা করল কিন্তু তার ঠোঁট ফাঁক হয়ে গেল
এবং সেই শব্দ বেরিয়ে এল—নিচু এবং মরিয়া, যেমনটা একজন নারী তার সঙ্গীর জন্য করে থাকে।
সে তার চামড়ার ওপর তাঁর ঠোঁটের হাসি
অনুভব করল।
তার ঠোঁট থেকে খুশিতে খিলখিল হাসির
শব্দ ঝরে পড়ল। "ওহ! আপনি আপনার দেবীকে খেপাচ্ছেন,
তাই না? জেনেশুনে! তাকে উত্তেজিত করতে।
কিন্তু আপনার কী খবর, আমার প্রিয়তম?" ফিসফিস করে কথা বলতে বলতেই তার হাত সিজারকে স্পর্শ করল, তাঁর টোগা সরিয়ে ফেলল এবং তার নিচে পরা পাতলা পোশাকটি ছিঁড়ে ফেলল।
তিনি খুব একটা বুড়ো নন। দেবতাদের
দিব্যি, না! সারা জীবন তিনি যত লাম্পট্যই করে থাকুন
না কেন, তিনি প্রায় এক যুবকের মতোই আছেন। তাঁর মুখে
বলিরেখা থাকলেও শরীর ছিল মসৃণ, প্রায় লোমহীন। এবং তিনি
স্পষ্টতই ক্লিওপেট্রার দেওয়া মনোযোগ উপভোগ করছিলেন।
সে তাঁর গায়ে ঘেঁষে এল,
আলতো নড়াচড়া করল। তাঁর বাহু তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল, এত কাছে যে তার মনে হলো তার স্তনবৃন্ত আর শেভ করা নিম্নাঙ্গ দিয়ে সে
তাঁর শরীরে দাগ বসিয়ে দেবে। তাঁর চুমু তার নরম গলা, কাঁধ
এবং ফোলা ঠোঁটে ঘুরে বেড়াতে লাগল।
তিনি তাকে কোলে তুলে নিলেন,
যেন তার ওজন একটা পালকের চেয়ে বেশি নয়। বন্দরের দিকে মুখ করা
অলিন্দের এক কোণে তাঁর জন্য পাতা খাটিয়ায় নিয়ে গেলেন। সমুদ্র থেকে ঠান্ডা বাতাস
বইছিল, যেন তাদের তপ্ত শরীর জুড়োতে চাইছে। বিছানায় আছড়ে
পড়ার সময় তারা সেই বাতাসকে কেবল বাড়তি আদরের মতোই অনুভব করল।
তাদের শরীর এক হয়ে মিশে গেল। কিছুক্ষণ
পর তার গলার গোঙানি আনন্দের চিৎকারে রূপ নিল যখন তাদের কামনার ঘূর্ণিঝড় দুজনকেই
গ্রাস করল, তাদের উঁচুতে আরও উঁচুতে
নিয়ে গেল—অনুভূতির এমন এক স্তরে যেখানে চেতনা লোপ পায় এবং কেবল আবেগ
অবশিষ্ট থাকে।
দরজার ছিটকিনিতে কেউ জোরে ঘুষি মারল।
একটা কর্কশ কণ্ঠ চিৎকার করে আদেশ দিল। সেই কণ্ঠস্বর ডুবে গেল একটি গম্ভীর
কণ্ঠস্বরের নিচে, যা এমনভাবে আদেশ
দিল যেন সে তাৎক্ষণিক আনুগত্য পেতে অভ্যস্ত। কর্কশ কণ্ঠটি দূরে সরে গেল, করিডর দিয়ে মিলিয়ে গেল যেন কোনো ঝড়ো বাতাস তাকে উড়িয়ে নিয়ে গেল।
ক্লিওপেট্রা তার প্রেমিকের লোমহীন বুক
থেকে মাথা তুলল। "আমার ভাই। সে মনে করছে তাকে অপমান করা হচ্ছে।"
"তোমার ভাই?
ওহ্, টলেমি।" সিজার চুপ করে রইলেন
এবং এই যুবতীর মসৃণ পিঠে হাত বোলাতে লাগলেন, যে তার
জীবনের অন্য কোনো নারীর মতো নয়। তার লম্বা কালো চুলে সুগন্ধ মাখানো ছিল এবং সে যখন
হাতে ভর দিয়ে তাঁর মুখের দিকে তাকাল, তখন তার ভারী চুল
তাঁর কাঁধের ওপর ছড়িয়ে পড়ল।
"টলেমি—যে
মিশরের সিংহাসনে বসে আছে," সে ফিসফিস
করে বলল।
"টলেমি নামের
সেই ভণ্ডটা, তুমি তাই বলতে চাইছ," তিনি উত্তর দিলেন।
সে হাসল এবং তাঁর ঠোঁটের দিকে ঝুঁকে
আলতো চুমু খেল। তার হাত তাঁর বুক বেয়ে নিচে নেমে গেল,
আদর করতে করতে কোমর ছাড়িয়ে আরও নিচে। তাঁর মুখের ওপর সে বিড়বিড়
করে বলল, "যদি আপনি রোম শাসন করেন আর আমি মিশর শাসন
করি এবং আমরা এক হই—যেমনটা এখন এক হয়েছি—তবে—আহ্, দেবতা! এই
পৃথিবীটা আমাদের হবে। কেবল আমাদের।"
"আমাদের,"
সিজার সায় দিলেন এবং আনন্দে শিউরে উঠলেন।
৩.
টলেমি ফিলোপেটর কাঁদছিল।
সে একটি আবলুস কাঠের সোফায় শুয়ে ছিল
এবং ভারী ব্রোকেড বালিশে মুখ গুঁজে নিজের চিৎকার চাপা দেওয়ার চেষ্টা করছিল। মাঝে
মাঝে তার মুষ্টিবদ্ধ হাত নিজের কোমরে আঘাত করছিল। "সে ঠিক তাঁর পাশেই বসে ছিল,
আমার দিকে তাকিয়ে এমনভাবে হাসছিল যেন আমাকে করুণা করছে। আমাকে,
টলেমিকে! আমি আলেকজান্ড্রিয়ায় রাজত্ব করি, যার মানে পুরো মিশরে। করি না? করি না?"
"অবশ্যই করেন,
প্রভু," খোজা পোথিনাস সায় দিল।
"তাহলে সে
কীভাবে আমার মুখের ওপর এই মহিলাকে নিয়ে বড়াই করতে পারে? আমার
এই স্ত্রীকে সে বিছানায় নিয়ে ব্যভিচার করছে? তার সাথে এত
বেশি সময় কাটিয়ে সে আমাকে অপমান করছে। ক্লিওপেট্রা! ক্লিওপেট্রা! ওহ্, আমি ওকে কতটা ঘৃণা করি!"
পোথিনাস চিন্তিত ছিল। সে,
অ্যাকিলিস আর থিওডোটাস মিলে বাঁশিওয়ালার ছেলের ওপর ভরসা করে ভুল
করেছে, কারণ ছেলেটা একটা নরম খাগড়ার মতো দুর্বল। টলেমি
অলেটিসের যত দোষই থাকুক, তিনি অন্তত পুরুষ ছিলেন; সোফায় শুয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদা আর কাঁপতে থাকা এই মেয়েলি স্বভাবের ছেলের মতো
ছিলেন না। বেরেনিস যখন তাঁকে বের করে দিয়েছিল, তিনি রোমে
গিয়েছিলেন এবং বিজয়ী হয়ে ফিরে এসেছিলেন। কিন্তু তাঁর ছেলের পালানোর কোনো জায়গা
নেই। রোম এখন এই শহরেই, এই প্রাসাদে, গাইয়াস জুলিয়াস সিজারের রূপে।
টলেমি মেয়ে হয়ে জন্মালে হয়তো সব শেষ
হয়ে যেত না। কিন্তু এ নিয়ে আর কিছু করার নেই। পোথিনাস গভীর শ্বাস নিল। গত কয়েক
মাসে সে যতটুকু সম্পদ জমাতে পেরেছে তা নিয়ে তার উচিত পার্থিয়া বা পন্টাসের মতো
কোনো দূর দেশে পালিয়ে যাওয়া। তার সময় ফুরিয়ে আসছে, কিন্তু হয়তো পালানোর মতো সময়টুকু এখনো হাতে আছে।
সে ঘুরে দাঁড়াতে যাবে,
এমন সময় থিওডোটাস ঘরে ঢুকল। সে ধুলো আর ঘামে মাখামাখি, পেলুসিয়াম থেকে দুশো মাইল পথ ঘোড়া ছুটিয়ে এসেছে। সে জোরে শ্বাস নিচ্ছিল
কিন্তু তার ঠোঁটে হাসি ছিল, যা দেখে পোথিনাস সাহস পেল।
পণ্ডিত লোকটি টেবিলের কাছে গিয়ে কুঁজো থেকে নিজের পেয়ালায় মদ ঢালল।
টলেমি কান্না থামিয়েছিল। সে স্থির হয়ে
তার শিক্ষকের দিকে তাকিয়ে রইল। "কী খবর? কোনো আশা আছে?" সে করুণ স্বরে জিজ্ঞেস
করল।
"আশা? মিশরে আশার কী দরকার?" থিওডোটাস ঘোষণা
করল, ঠোঁট চেটে রুমালে মুছল। "অ্যাকিলিসের হাতে বিশ
হাজার সশস্ত্র সৈন্য আছে, সাথে প্রচুর রথ। সিজারের হাতে
এক লিজিয়ন সৈন্যও নেই। সে চারের বিপরীতে বিশ অনুপাতে পিছিয়ে আছে। আমাদের কাছ থেকে
বিজয় ছিনিয়ে নেওয়া তার পক্ষে কী করে সম্ভব?"
"সে এখন
সংবর্ধনা অনুষ্ঠানের আয়োজন করছে, সে আর আমার ওই পতিতা
বোনটা। সে তার লিগেট আর ট্রিবিউনদের সাথে ওর পরিচয় করিয়ে দিচ্ছে, তাদের বলছে ও নাকি মিশরের রানী।" কিশোর কণ্ঠটি কেঁপে উঠল।
"সে আমাকে পাত্তাই দিচ্ছে না। আমাকে এখানে এমনভাবে একা ফেলে রেখেছে যেন—যেন
আমি ভোজসভার কোনো উচ্ছিষ্ট ফেলার ছোকরা।"
থিওডোটাস খোজার দিকে তাকিয়ে দাঁত বের
করে হাসল। "সে এর চেয়েও বেশি কিছু করতে যাচ্ছে। সে আলেকজান্ড্রিয়াবাসীদের
সামনে বক্তৃতা দেবে, তাদের বলবে সে
এখানে শৃঙ্খলা ফেরাতে এবং শান্তি স্থাপন করতে এসেছে। সে বলবে ক্লিওপেট্রা তার
ভাইয়ের পাশাপাশি রাজত্ব করবে।"
টলেমি সোজা হয়ে বসল এবং তার চেহারায়
এক অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল। "সে কি তাই করবে, থিওডোটাস? বাঃ, সেটা তো
খুব একটা খারাপ না। তাহলে সে খুব বেশি দিন এখানে থাকবে না—হয়তো
এক সপ্তাহ, বড়জোর দুই সপ্তাহ।
পম্পেইকে হারানোর পুরস্কার নিতে এবং নিজের ক্ষমতা পাকাপোক্ত করতে সে রোমে ফিরে
যেতে চাইবে।"
"সে চলে গেলে
তুমি আবার শাসন করবে। তুমি কি সেটাই ভাবছ?"
"করব না?"
"গাধা!"
থিওডোটাস ধমক দিল। "তুমি সেভাবেই শাসন করবে যেভাবে ক্লিওপেট্রা পালানোর আগে
করত। কেবল নামেমাত্র। নথিপত্রে তার নাম থাকবে, তার কথাই
মানা হবে, তার সিদ্ধান্তই আসল হবে।"
টলেমি তার পা ঠুকল। "আমি ওটা
সহ্য করব না!"
"তোমার কোনো
উপায় থাকবে না। ক্লিওপেট্রা হবে রোমের পছন্দ। তার প্রতিটি আদেশের পেছনে থাকবে
লিজিয়নের সমর্থন। তোমাকে সুতোর ওপর দিয়ে হাঁটতে হবে, নয়তো
মরতে হবে।" টলেমি ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং কাঁপতে শুরু করল।
খোজা ভ্রু কুঁচকাল। "আমি বুঝতে
পারছি কেন সিজার চাইবে ক্লিওপেট্রা তার ভাইয়ের সাথে শাসন করুক—বিদ্রোহ
এড়ানোর জন্য, কারণ গৃহযুদ্ধ
থামাতে রোমের টাকা খরচ হবে। রোম মিশরে শান্তি চায় কারণ তারা আমাদের ভুট্টার
চালানের ওপর ব্যাপকভাবে নির্ভরশীল।
"কিন্তু অন্য
বিষয়টা—টলেমিকে
দেওয়া এই পরোক্ষ হুমকি—যে ক্লিওপেট্রা পাশে বসলে তার জীবনের কোনো মূল্য থাকবে না,
এটার সাথে আমি একমত নই। সিজারের বিরুদ্ধে দাঁড়ালে তুমি রোমকে
আমাদের ওপর টেনে আনবে।"
"রোমে কি
সিজারের শুধুই বন্ধু আছে? পম্পেইয়ের ছেলেদের কী খবর?
নিশ্চয়ই তারা আমাদের প্রতি বন্ধুভাবাপন্ন হবে। কৃতজ্ঞ হবে। সিজার
মারা গেলে তারা ক্ষমতা নেবে। আমরা তাদের সাথে মিত্রতা করব, প্রয়োজনে ভুট্টার চালানের ক্ষেত্রে তাদের ছাড় দেব।"
"আমি জানি না,"
পোথিনাস বিষণ্ণভাবে বিড়বিড় করল।
"আমি আর
অ্যাকিলিস সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছি। সে এখনই সসৈন্যে এগিয়ে আসছে।"
পোথিনাস জানালার খোপে গিয়ে দাঁড়াল এবং
শহরের ছাদগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। ঘটনা যেদিকে মোড় নিচ্ছে তাতে সে গোপনে ভয়
পাচ্ছিল। যখন কেবল ক্লিওপেট্রাকে সরানোর ব্যাপার ছিল,
তখন সে আত্মবিশ্বাসী ছিল। কিন্তু—রোম! সিজার! এদের
বিরুদ্ধে লড়ার মতো বুকের পাটা তার নেই।
সে তার হাতের তালু অমসৃণ পাথরের ওপর
ঘষতে লাগল। যেন ওই অনুভূতি তার ভয় দূর করতে পারবে।
ছয়
ব্রুচিয়নে
১.
মিশরীয় সেনাবাহিনীর কারণে পূর্বে
ধুলোর মেঘ জমে উঠেছিল।
লকিয়াস প্রাসাদের এক অলিন্দ থেকে
ক্লিওপেট্রা হাত দিয়ে রোদ আড়াল করে সেই মেঘের দিকে তাকিয়ে ছিল। সে সামান্য ভ্রু
কুঁচকে অ্যাকিলিসের প্রতি তার ঘৃণার কথা ভাবছিল, যে এই বাহিনীর সেনাপতি। সে এটাও বুঝতে পারছিল যে মিশরীয়দের সংখ্যা
রোমানদের চেয়ে চার গুণ বেশি। ক্ষমতার পাল্লা আবারও অ্যাকিলিসের দিকে ভারী। হয়তো
বহু আগের সেই রাতের পুনরাবৃত্তি হতে যাচ্ছে যখন মিশরীয়রা লকিয়াস প্রাসাদ দখল করে
নিয়েছিল।
সে শিউরে উঠল,
ভাবল রোমের শক্তি এখন তাকে কীভাবে সাহায্য করবে। একটা সময় লিজিয়ন
আসবে, সে ব্যাপারে সে নিশ্চিত ছিল; তাদের ঈগল আর প্রতীক সামনে নিয়ে। কিন্তু ক্লিওপেট্রা থিয়া ফিলোপেটরের
জীবন বাঁচাতে তারা বড্ড দেরি করে আসবে।
ধুলোর মেঘ বড় হতে লাগল। শীঘ্রই তা
হিপ্পোড্রোম পার হয়ে ক্যানোপিক গেটের সামনে হাজির হবে এবং ভেতরে ঢোকার জন্য দরজায়
আঘাত করবে। হয়তো তাদের আঘাত করার দরকারই হবে না; সিজার শহর থেকে তার লোকদের প্রত্যাহার করে নিয়ে প্রাসাদ প্রাঙ্গণ বা
ব্রুচিয়নে ঘাঁটি গেড়েছেন।
সিজারের একটা সুবিধা ছিল।
টলেমি এখনো লকিয়াসেই বাস করছিল।
ক্লিওপেট্রা ভ্রু কুঁচকে এই নতুন সমস্যার কথা ভাবতে লাগল। অ্যাকিলিস অদ্ভুত এক
আত্মবিশ্বাস নিয়ে আলেকজান্ড্রিয়ার দিকে মার্চ করছে, যদিও তার রাজা শত্রুর হাতে বন্দি। যেন সে ভবিষ্যৎ জানে, কী হতে যাচ্ছে তা আগেই বলে দিতে পারে। কী তাকে এতটা আত্মবিশ্বাসী করেছে?
প্রথমত, জুলিয়াস সিজার মারা যেতে পারেন, যার ফলে
লিজিয়ন নেতৃত্বহীন হয়ে পড়বে। আর দ্বিতীয়ত, টলেমি হয়তো
প্রাসাদ থেকে পালিয়ে তার সেনাবাহিনীর কাছে যেতে সক্ষম হবে। যদি এই দুটি ঘটনা ঘটে,
তবে ক্লিওপেট্রার আত্মহত্যা করাই ভালো।
আহ্, সে অলীক কল্পনার সাথে লড়ছে! তার চেয়ে বরং পালিশ করা তামার আয়নায় নিজের
প্রতিবিম্ব দেখে নেওয়া ভালো, নিশ্চিত হওয়া দরকার যে তাকে
মিশরের রানী এবং মহান সিজারের প্রেমিকা হিসেবে মানানসই দেখাচ্ছে কি না।
সে হাততালি দিয়ে চার্মিয়নকে ডাকল।
এখন সময় স্নান করার,
বিসাস কাপড়ের সুগন্ধি পোশাক পরার, এবং
পান্না আর রুবি বসানো অমূল্য গলার হার পরার যা তার প্রপিতামহী তৃতীয় ক্লিওপেট্রার
ছিল। তার মাথায় পরার জন্য কারুকাজ করা ইউরাস বা সর্পমুকুট প্রস্তুত করতে হবে,
কালো চুল সুন্দর করে বাঁধতে হবে যাতে তা ঠিকমতো বসে।
সে নিজেকে উষ্ণ জল এবং তেল ও মলমের
হাতে সঁপে দিল, দাসীরা তার শরীর
মালিশ করে দিল। যে করেই হোক চেহারা ঠিক রাখতে হবে। একবারের জন্যও সে সিজার বা তাঁর
অফিসারদের সামনে নিজের ভয় প্রকাশ করতে পারবে না। তাকে রাজকীয় মিশরের প্রতিমূর্তি
হয়ে উঠতে হবে। এখন সিজারের সামনে রানীর বেশভূষা ও সাজসজ্জা নিয়ে যাওয়ার সময়,
যেমনটা কার্পেট থেকে বের হওয়ার সময় নগ্ন হয়ে যাওয়ার প্রয়োজন ছিল।
ইরাস যখন আয়না তুলে ধরল এবং তাতে তার
নিখুঁত সৌন্দর্য প্রতিফলিত হলো, ক্লিওপেট্রা
সন্তুষ্ট হলো। সে ইরাসকে দেখে মাথা নাড়ল এবং চার্মিয়নের দিকে তাকিয়ে হাসল। সে
পিলারের সারি পেরিয়ে বাইরের হলের দিকে যাওয়ার সময় টেবিলের ওপর রাখা থালা থেকে একটা
মিষ্টি তুলে নিল এবং তার পোষা কুকুর, একটা বড় লোমশ ‘সালুকি’
হাউন্ডের দিকে ছুড়ে দিল।
কুকুরটা লাফিয়ে সেই টুকরোটা লুফে
নিতেই ক্লিওপেট্রার মনের এক চিন্তায় সে জমে গেল।
ভারী মুকুট বহনকারী ইরাস প্রায় তার
গায়ে ধাক্কা খেতে নিচ্ছিল। "কোনো সমস্যা হয়েছে, রাজকুমারী?" সে অবাক হয়ে জানতে চাইল।
ক্লিওপেট্রা অধৈর্য হয়ে মাথা নাড়ল। সে
যা কল্পনা করছে তা ভাবাও ভয়ংকর। কিন্তু তবুও—আহ্,
এটা সম্ভব! সে কুকুরের দিকে তাকাল এবং হাতের ইশারা করল।
"চামড়ার ফিতা আনো," সে আদেশ দিল, এবং একটি ছোট ছেলে দৌড়ে গেল শিকল আনতে।
ভোজসভার হলের দিকে যাওয়ার সময় রোমান
বর্শার গোড়ার শব্দ মেঝেতে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। এই সুশৃঙ্খল সৈন্যদের একটা ব্যাপার
হলো, ক্লিওপেট্রা ভাবল, তারা জানে না কখন ভয় পেতে হয়। তাদের সংখ্যার চারগুণ শত্রু তাদের সাথে
যুদ্ধ করতে আসছে, তবুও তারা এমন ভাব করছে যেন তারা টাইবার
নদীর তীরের কোনো শান্ত ব্যারাকে ডিউটি করছে।
তার চিবুক উঁচুতে উঠল। সে তাদের চেয়ে
কম সাহসী হতে পারে না।
সিজার সোফায় হেলান দিয়ে তার অফিসারদের
সাথে রণকৌশল নিয়ে আলোচনা করছিলেন, তাকে
দেখে তিনি উঠে দাঁড়ালেন। রোমানরা—সবাই বর্মে সজ্জিত, কেবল হেলমেট নেই—উঠে দাঁড়াল এবং তাকে ছোট করে কুর্নিশ করল। তার মনে হলো তারা
ক্লিওপেট্রা থিয়া ফিলোপেটরের চেয়ে সিজারকে সম্মান জানানোর জন্যই বেশি মাথা নুইয়েছে,
কিন্তু সে এটাই চেয়েছিল। সৈন্যরা তাদের প্রিয় সেনাপতির জন্যই
সবচেয়ে ভালো লড়ে। তারপর সে তার নিজের ছোট এবং সিজারের সোনালি সোফার চেয়ে অনেক বেশি
শৌখিন সোফায় হেলান দিয়ে বসল; সে বুঝতে পারল এটা তোষামোদের
এক সূক্ষ্ম রূপ, কিন্তু সে জানত সিজার এতে খুশি হন। এটি
তার ওপর সিজারের কর্তৃত্ব ও শক্তির প্রতীক।
"এখন আমি বুঝতে
পারছি ভেনাস কেন আর পৃথিবীতে দেখা দেন না," তিনি তার
কানে ফিসফিস করে বললেন। "কারণ তিনি জানেন প্যারিস যদি আজ বেঁচে থাকত, তবে সে সোনালি আপেলটা তাকে না দিয়ে তোমাকেই দিত।"
রোমান লোকটার মধ্যে একটা ব্যাপার আছে,
সে সামান্য হেসে ভাবল। সে ডান হাত দিয়ে সিজারের হাতে চাপ দিল এবং
বাঁ হাত দিয়ে দাসদের খাবার পরিবেশন করার ইশারা করল। তারা খিলান দিয়ে প্রবেশ করতেই
সে অবাক হয়ে সোজা হয়ে বসল। কাঠের থালা? কাঠের বাটি?
রাজকীয় ভোজসভার সোনার থালাবাসন কোথায়? রাগে
ক্লিওপেট্রা চারপাশটা দেখে নিল।
"পোথিনাস! আমার
কাছে এসো।"
কিশোর টলেমির খোজা অর্থমন্ত্রী ক্ষমা
চাওয়ার ভঙ্গিতে মাথা নিচু করল। "মহামান্য রাজকুমারী,
সোনার থালাবাসন রোমানরা নিয়ে নিয়েছে। অ্যাকিলিসের বিরুদ্ধে লড়ার
জন্য জনতাকে ঘুষ দিতে ওগুলো তাদের দরকার।"
ক্লিওপেট্রা সিজারের দিকে তাকাল না,
যদিও সে সহজাতভাবে বুঝতে পারল যে তিনি অপমানে শক্ত হয়ে গেছেন। সে
মিষ্টি করে বলল, "এটা আমি বিশ্বাস করি না, পোথিনাস। আমি যা বিশ্বাস করি তা হলো, তুমি
নিজেই থালাবাসন নিয়েছ এবং কোনো বিশেষ কারণে লুকিয়ে রেখেছ।"
"সেটা কী কারণ
হতে পারে, রাজকুমারী?"
ক্লিওপেট্রা ঠোঁট কামড়াল,
সে আবছাভাবে টের পাচ্ছিল যে এক দাসী তার কাঠের থালায় ঝলসানো
তিতির আর ফিজ্যান্ট পাখির মাংসের টুকরো তুলে দিচ্ছে। নিজের জীবনের ঝুঁকি না থাকলে
এই খোজা কখনোই এত সাহস দেখাত না। সে সিজারের দিকে ফিরল এবং চিৎকার করে উঠল,
প্রায় উঠে দাঁড়াল। রোমান সেনাপতি ভেড়ার মাংসের এক টুকরো মুখে
তুলছিলেন। চমকে তিনি তাকালেন। ক্লিওপেট্রা দুই সোফার মাঝখান দিয়ে হাত বাড়িয়ে তাঁর
হাত থেকে মাংসটা কেড়ে নিল এবং শূন্যে ছুড়ে দিল। সালুকি হাউন্ডটি লাফিয়ে এগিয়ে গেল।
তার বিশাল চোয়াল বন্ধ হলো এবং সে চিবোতে শুরু করল।
ক্লিওপেট্রা হাত দিয়ে ইশারা করল।
"থামো!"
কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে বিশাল কুকুরটি
মাটিতে পড়ে খিঁচুনি দিতে শুরু করল, তার চোয়াল শক্ত হয়ে রক্তমাখা ফেনা বের হতে লাগল, এবং দ্রুত মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ায় তার চোখ ঘোলাটে হয়ে গেল। রোমানরা আসন
ছেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে তলোয়ার বের করল।
ক্লিওপেট্রা পোথিনাসের দিকে তাকাল,
যার মুখ ধীরে ধীরে নীল হয়ে যাচ্ছিল। "এখন আমি তোমাকে হারানো
থালাবাসনের কারণটা বলতে পারি, অমানুষ কোথাকার। তুমি
সিজারের খাবারে বিষ মিশিয়েছ। শীঘ্রই তিনি মারা যেতেন, রোমানরা
নেতৃত্বহীন হয়ে পড়ত। হয়তো তুমি আমাকেই এই কাজের জন্য দায়ী করার পরিকল্পনা করেছিলে,
এই আশায় যে তাঁর অফিসাররা রাগে আমাকে মেরে ফেলবে।"
"সোনার থালা আর
পেয়ালাগুলো তুমিই সরিয়ে লুকিয়ে রেখেছ, এই ভেবে যে
অ্যাকিলিসকে বলবে ওগুলো রোমানরা নিয়ে গেছে। তুমি তাদের চোর সাব্যস্ত করতে
চেয়েছিলে। কিন্তু চোর তুমিই, পোথিনাস। একমাত্র
তুমি।"
খোজা দৌড়ানোর জন্য ঘুরল। তলোয়ারের
চ্যাপ্টা দিক তার মুখে আঘাত করল, তাকে
একপাশে ছিটকে ফেলে দিল একটা ছোট পরিবেশন টেবিলের ওপর। শক্তিশালী হাত তাকে উল্টানো
থালা আর ছড়ানো খাবারের স্তূপ থেকে তুলে ধরল। আধা বেহুঁশ অবস্থায় তাকে পেশিবহুল
সৈন্যরা সোজা করে ধরে রাখল।
এই পুরো সময় জুলিয়াস সিজার শান্ত হয়ে
বসে ছিলেন। তাঁর চকচকে চোখ আর গালের লাল আভাই কেবল তাঁর ভেতরের উত্তেজনা প্রকাশ
করছিল। মনে হলো তিনি এই কম বয়সী মিশরীয় রানীর সুরক্ষা বেশ উপভোগ করছেন। এটা তাঁর
জন্য এক নতুন অভিজ্ঞতা। তিনি ভাবলেন ক্লিওপেট্রা এখন কী করবে।
সে ঠোঁট কামড়ে খোজার দিকে তাকিয়ে
ভাবছিল। "আমার ভাই কি এই ষড়যন্ত্রে ছিল?" সে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।
"না,"
টলেমি চিৎকার করে উঠল। "আমি কিচ্ছু জানতাম না। কিচ্ছু
না!"
সিজারের সোফার ওপাশের হাতির দাঁত আর সোনার
সোফায় বসে থাকা ছেলেটি ভয়ে নীল হয়ে কাঁপছিল। তার হাতে ধরা মদের পেয়ালা এতটাই
কাঁপছিল যে মনে হচ্ছিল সে রক্তে ভিজে গেছে, যেখানে সেটিনিয়ান মদ তার রোমানদের অনুকরণে পরা সাদা টোগার ওপর ছিটকে
পড়েছিল।
"সব তোর দোষ,
পোথিনাস," হিস্টিরিয়াগ্রস্তের মতো
বকবক করতে লাগল কিশোরটি। "তুই যদি অ্যাকিলিস আর থিওডোটাসের কথা মতো চলতি—কিন্তু
না। তোকে তাদের সাথে দ্বিমত করতে হবে, নিজের মতো করে সব করতে হবে। তুই-ই বলেছিলি সোনা কালো হয়ে যাবে—খাবারের
বিষ যেখানে লাগবে সেখানে দাগ পড়ে যাবে এবং—"
সে ভয়ে থেমে গেল। তার হাত পাখির থাবার
মতো মুখের কাছে উঠে এল, যেন সে তার
বিশ্বাসঘাতকতার শাস্তির ভয়ে মুখটাই ছিঁড়ে ফেলতে চাইছে। সে কুশনের মধ্যে গুটিসুটি
মেরে বসল, ভ্রূণের মতো হাঁটু বুকের কাছে টেনে নিল।
"আমি জানতাম না। আমি জানতাম না! আমি জানতাম না!" সে বারবার বলতে লাগল।
সিজার অপেক্ষা করছিলেন। ক্লিওপেট্রা
শান্তভাবে হাসছিল, এই কিশোরের দিকে
তাকিয়ে যে কিনা তার বদলে মিশর শাসন করতে চেয়েছিল। এই ঘ্যানঘেনে কাপুরুষটা এমনকি
নিজের পেটের কথা পেটে রাখতে পারে না। তার জন্য ক্লিওপেট্রার কেবল করুণাই রইল।
"পোথিনাসকে
নিচে অন্ধকূপে নিয়ে যাও। তাকে রিমান্ডে নিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করতে হবে, যেহেতু একজন টলেমির সম্মান এর সাথে জড়িত।"
খোজা তীক্ষ্ণ স্বরে চিৎকার করে উঠল,
"না! আপনি নিজেই তো শুনলেন। ও পুরো পরিকল্পনাটাই জানত।
সোনার থালাবাসন—আমাদের কাঠের থালা দিয়ে ওগুলো বদলাতে হয়েছিল যাতে বিষ বোঝা না
যায়। আপনি ওকে নিজেই বলতে শুনলেন। না। অত্যাচার করবেন না। আহ্,
দেবতা..."
সৈন্যরা তাকে ঘরের অন্য প্রান্তে নিয়ে
যাওয়ার সময় সে চিৎকার করছিল। টলেমি এখন উচ্চস্বরে কাঁদছিল,
তার শরীর কান্নার দমকে কেঁপে উঠছিল। তার দিকে তাকিয়ে ক্লিওপেট্রা
অবজ্ঞায় ঠোঁট বাঁকাল। "খাবার শেষ করো, ভাই আমার।
তোমার কোনো ভয় নেই।"
টলেমি বড় বড় চোখে তার দিকে তাকাল। তার
গাল চোখের জলে ভিজে গেছে এবং মাঝে মাঝে তার সরু শরীরে কান্নার ঝাঁকুনি লাগছে।
"ভয়—ভয়
নেই?"
"নেই, যদি তুমি আদেশ মেনে চলতে পারো।"
"আমি পারব। ওহ্,
আমি পারব। অবশ্যই পারব। দেখো—আমাকে খেতে দেখো। আমাকে
দেখো, ক্লিওপেট্রা। তুমি যা বলবে আমি সব করব।
শুধু আমি—আমি মরতে চাই না।"
সিজার চুপ করে অপেক্ষা করছিলেন।
ক্লিওপেট্রা তার পাশে এসে বসল এবং
সিজার ও নিজের জন্য আরও খাবার আনার আদেশ দিল। খাবারে বিষ আছে কি না তা পরীক্ষা
করার জন্য দাসদের ডেকে আনতে বলা হলো।
সিজার শান্ত গলায় বললেন,
"ছেলেটা বাকিদের মতোই দোষী। আমার ধারণা ছিল এটা তোমার জন্য
এক সুবর্ণ সুযোগ হবে।"
"সুযোগ ঠিকই,
কিন্তু আপনি যেভাবে ভাবছেন সেভাবে নয়।"
তিনি ধৈর্যশীল মানুষ। তিনি চাইলেন এই
সুন্দরী মিশরীয় মেয়েটি নিজের মতো করেই গল্পটা বলুক। তিনি একজন সিরিয়ান যুবকের
পরীক্ষা করা মদের পেয়ালা হাতে তুলে নিলেন এবং ‘ফ্যালেরনিয়ান’
মদে ধীরে ধীরে ও আরাম করে চুমুক দিলেন।
ক্লিওপেট্রা বলল,
"অ্যাকিলিস আলেকজান্ড্রিয়ার দিকে এমন সাহসে এগিয়ে আসছে যেন
সে এক সিংহ, যে একটি অসহায় হরিণের ওপর ঝাঁপ দিতে যাচ্ছে।
অথচ তার সামনেই এমন এক মানুষ—এবং কিছু সৈন্য—আছে যারা মহান পম্পেইকে গুঁড়িয়ে দিয়েছে।"
"স্বীকার করছি।
ব্যাপারটা আমাকেও ধাঁধায় ফেলেছিল।"
"আমাকেও,
যতক্ষণ না আমি বুঝতে পারলাম যে পোথিনাস হয়তো আপনাকে বিষ খাওয়ানোর
চেষ্টা করবে। এজন্যই আমি আমার হাউন্ডকে ভোজসভায় নিয়ে এসেছিলাম। আপনার খাবার
পরীক্ষা করতে—এবং আমারটাও। আমরা জানি, ষড়যন্ত্রটা ব্যর্থ হয়েছে।"
"আমি বলছি আমরা
জানি, কারণ অ্যাকিলিস—যখন সে এগিয়ে আসবে এবং
দেখবে শহর অরক্ষিত এবং প্রাসাদ পরিত্যক্ত—তখন সে ভাববে ষড়যন্ত্র
সফল হয়েছে।"
"প্রাসাদ
পরিত্যক্ত?"
"কেবল
অ্যাকিলিসের কাছে মনে হবে পরিত্যক্ত। আপনি এমন ভান করবেন যেন আপনার লোকদের নৌকায়
করে ফেরত যাত্রার জন্য আপনার চৌত্রিশটি যুদ্ধজাহাজে তোলা হচ্ছে। তাদের নৌকার খোলের
নিচে শুইয়ে রাখা হবে। আসলে তারা এখানেই প্রাসাদে থাকবে। যখন অ্যাকিলিস ভেতরে ঢুকবে,
তখন আপনি তাকে বেধড়ক আক্রমণ করবেন, তাকে
সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত অবস্থায় ফেলবেন।"
সিজার বড় বড় চোখ করে তার দিকে তাকিয়ে
রইলেন। প্রথমে তিনি মৃদু হাসলেন, তারপর
হো হো করে হেসে উঠলেন। ক্লিওপেট্রা তার দিকে তাকিয়ে রইল, তার
মুখে অনিশ্চিত হাসি। তিনি কি তার এই চতুর রসিকতার প্রশংসা করলেন? নাকি তার সরলতাকে উপহাস করলেন? তারপর তাঁর হাত
তাকে জড়িয়ে ধরল এবং বুকের কাছে টেনে নিল।
"সাক্ষাৎ
মিনার্ভা!" তিনি চিৎকার করে বললেন, এবং তাঁর
অফিসারদের কাছে ডাকলেন।
উৎসুক মুখগুলো যখন গোল হয়ে দাঁড়াল,
ক্লিওপেট্রা নিজেকে একটু গুছিয়ে নিল। পুরুষদের উপস্থিতি সবসময়ই
তাকে চাঙ্গা করে। তার আঙুলের ডগা তার কালো চুলে বুলিয়ে নিল যা মুক্তার ভারে সুন্দর
করে বাঁধা ছিল, এবং তার দামী ‘মাফোরটেস’
টনিকের কুঁচিগুলো ঠিক করে নিল।
"অ্যাকিলিসকে
খবর পাঠাতে হবে যে তার ষড়যন্ত্র সফল হয়েছে," সে বলে
চলল। "ভাগ্যের ওপর কিছুই ছাড়া যাবে না। আমার ভাই তার কাছে কাউকে পাঠাবে—এমন
এক বিশ্বস্ত বার্তাবাহক যে এখানে কী ঘটেছে তার কিছুই জানে না। সে বলবে যে মহান
সিজার মৃত, রোমানরা ভয়ে
পালাচ্ছে, প্রাসাদ খালি করে জাহাজে উঠছে।"
সিজার মৃদু হেসে তাঁর টাকপড়া মাথায়
সায় দিলেন।
"আমাকে লুকানোর
কোনো জায়গা আছে, যেখানে আমাকে কেউ সন্দেহ করবে না?"
তিনি জানতে চাইলেন।
"সবচেয়ে ভালো
জায়গা—আপনার
কফিন।" তিনি মুখ বাঁকা করলে সে খুশিতে হাততালি দিল। "ভেতরে নয়,
বোকা। আপনার কফিন নৌকায় করে আপনার ট্রাইরিমে নিয়ে যাওয়া হবে।
আপনি হবেন সেই কফিন বহনকারীদের একজন, শোকের প্রতীক হিসেবে
সাদা আলখাল্লায় ঢাকা থাকবেন, আপনার অন্য অফিসাররাও তাই
থাকবে। কেউ আপনাকে চেনার মতো কাছে থাকবে না। প্রাসাদের চাকর-বাকর আর দাসদের বিদায়
বা আটকে রাখা হবে যাতে কোনো গুপ্তচর দেখতে না পায়। যারা ভোজসভায় খাবার পরিবেশন
করেছে, তাদের অ্যাকিলিস প্রাসাদে ঢোকার আগ পর্যন্ত
অন্ধকূপে বন্দি করে রাখতে হবে।"
সিজার হাতের কব্জি ঘুরিয়ে ইশারা
করলেন। দুজন তরুণ অফিসার মাথা নেড়ে আদেশ জারি করতে গেল। কয়েক মিনিটের মধ্যেই,
প্রশিক্ষিত শৃঙ্খলার সাথে, লকিয়াস
প্রাসাদের এই অংশ রোমান ছাড়া আর সবার জন্য খালি হয়ে গেল। ছোট নাটকটি শুরু করার সময়
হয়ে গেছে।
২.
অ্যাকিলিস বাঁকানো শিঙার আওয়াজ আর
ভায়া ক্যানোপিয়া ধরে নিয়মিত তালে মার্চ করা পায়ের শব্দের সাথে এগিয়ে এল। সে তার
রথ বাহিনীর সামনে একটি সাদা ঘোড়ায় চড়েছিল, তার পরনে ছিল এমন ভারী রুপালি বর্ম যা রোদের আলোয় হলুদ আগুনের মতো
জ্বলছিল। তাকে বেশ যোদ্ধা দেখাচ্ছিল। রগের কাছে পাকা চুল, চওড়া এবং পেশিবহুল কাঁধওয়ালা সুদর্শন মানুষটি তলোয়ারের হাতলে হাত রেখে
উদ্ধত ভঙ্গিতে ঘোড়া ছোটাল।
কিশোর টলেমির পাঠানো বার্তাবাহকের কাছ
থেকে সে যা শুনেছিল, চরেরা তা নিশ্চিত
করেছে। জুলিয়াস সিজার মৃত। তাঁর লাশ বন্দরের একটি ট্রাইরিমে তোলা হয়েছে।
ক্লিওপেট্রা—তার রক্ষাকর্তা বিষপানে মারা যাওয়ায় নিজের জীবনের ভয়ে—একটি
রোমান জাহাজে আশ্রয় নিয়েছে। এতে তার খুব একটা লাভ হবে না,
অ্যাকিলিস ভাবল। সে তার পরিকল্পনা ভালোভাবেই সাজিয়েছে। সে বোকা
নয়, রোমের বিরুদ্ধে লড়ার মানে সে জানে। টাইবার তীরের শহরে
সত্য খবর পৌঁছানোর জন্য কাউকে জীবিত রাখা যাবে না। সবাইকে মেরে ফেলতে হবে, যাতে রোম যখন কৈফিয়ত চাইবে, তখন বলা যাবে যে
সিজার ডেল্টা অঞ্চলে নিজেকে রাজা ঘোষণা করতে চেয়েছিলেন এবং এটা ছিল রোমের রাজা
হওয়ার প্রথম ধাপ। পম্পেইয়ের দুই ছেলের রাগ উস্কে দেওয়ার জন্য এই গল্পটা বেশ যুতসই
হবে, যারা এখন গ্রিসে অপেক্ষা করছে সেই মানুষটিকে নিচে
নামানোর জন্য যে তাদের বাবাকে হারিয়েছিল এবং আলেকজান্ড্রিয়ার জেটিতে মরতে বাধ্য
করেছিল।
তার সেনাবাহিনী শহরে ঢোকার সময়ই
অ্যাকিলিসের নৌবাহিনী রোমান বহরের পেছনে অবস্থান নিয়েছিল। আগুন আর তলোয়ার দিয়ে
তারা সেই জাহাজগুলোকে আক্রমণ করবে, তাদের পাল তুলতে বাধা দেবে এবং বন্দরে আটকে রেখে ধ্বংস করে দেবে।
এই ধ্বংসযজ্ঞ থেকে একজন রোমানও বাঁচবে
না।
বন্দরের জলে মৃদু দুলতে থাকা
ট্রাইরিমের ডেকে দাঁড়িয়ে ক্লিওপেট্রা ভয়ে জমে ছিল। মাথার অনেক ওপর দিয়ে আগুনের এক
লাল গোলা রাতের আকাশ চিরে উল্কাপিন্ডের মতো ছুটে এল। সেটা হিসহিস শব্দে জ্বলছিল,
তারপর ডেক থেকে পঞ্চাশ গজ দূরে গভীর জলে আছড়ে পড়ল। ক্লিওপেট্রা
তার পাশে থাকা লোকটির হাতে নখ বসিয়ে দিল।
"আইসিস,"
সে ফিসফিস করে বলল। "ওটা খুব কাছে ছিল!"
"অ্যাকিলিস
আমার ধারণার চেয়েও বেশি বুদ্ধিমান। সে ফ্যারোস দ্বীপের পেছন দিয়ে জাহাজ পাঠিয়েছে।
ওই দেখো—এখন
দেখা যাচ্ছে।" সিজার আঙুল দিয়ে দেখালেন। "সে আমাদের সমুদ্রের পথ বন্ধ
করে দিয়েছে।"
রোমান সেনাপতি শক্ত হাসি হাসলেন।
"আমাদের কারোই পালানোর কোনো ইচ্ছা ছিল না, তাই না? তাই একদিক থেকে এতে কোনো তফাত হয় না।
অন্যদিকে, আমার এই ছোট নৌবহরটা আমার দরকার। আমাদের সবাইকে
জাহাজে আছে ভেবে অ্যাকিলিস মনে করছে সে আমাদের ঠিক সেখানেই পেয়েছে যেখানে সে
চেয়েছিল।"
বিশাল কাঠের ‘অ্যানেজার’
বা ক্যাটাপোল্ট থেকে আরও দুটি আগুনের গোলা আকাশে উঁচুতে উঠল,
তারার পটভূমিতে লাল দাগ কেটে নিচের দিকে ধেয়ে এল—আরও
জোরে, আরও জোরে!—দর্শকদের শ্বাস আটকে গেল
এবং তারপর সেগুলো বাষ্প আর জলস্তম্ভ তৈরি করে বন্দরে আছড়ে পড়ল।
এখন রোমান ক্যাটাপোল্টগুলো পাল্টা
জবাব দিচ্ছিল। বিশাল ট্রাইরিমগুলো থেকে জ্বলন্ত আলকাতরার লাল গোলকগুলো ওপরের দিকে
ছুড়ে মারা হলো যতক্ষণ না আকাশটা আগুনের ফুলকিতে ভরে গেল। তাদের নিজেদের জাহাজের
সামনের ডেকে ভারী ধপাস শব্দে সিজার আর ক্লিওপেট্রা ঘুরে দাঁড়ালেন। আধ টন ওজনের
একটি গোলা পাটাতনে আছড়ে পড়েছিল এবং রেইল ও পরিদর্শকের হাঁটার রাস্তায় লাল আগুনের
কণা ছড়িয়ে দিয়েছিল। সামনের পালগুলোতে আগুনের রেখা ধরে গেল।
আলকাতরার আগুনে পুড়ে আধা ডজন লিজিয়ন
সৈন্য যন্ত্রণায় চিৎকার করছিল। সম্পূর্ণ যুদ্ধের বর্মে সজ্জিত হয়ে তারা রেলিংয়ের
দিকে দৌড়ে গেল এবং আগুনের যন্ত্রণা সইবার চেয়ে জলে ডুবে মরা শ্রেয় মনে করে লাফিয়ে
পড়ল।
সিজার আদেশ চিৎকার করে দেওয়ার সময়
তাঁর শক্ত দুই বাহুতে ক্লিওপেট্রাকে শূন্যে তুলে নিলেন। দড়ির ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দে
একটি নিচু, দ্রুতগামী ডিঙ্গি
নামানো হলো।
"ওই নৌকায় ওঠো,"
রোমান কর্কশ গলায় বললেন। "ওটা তোমাকে প্রাসাদে নিয়ে যাবে।
জলদি করো, মেয়ে।"
"কিন্তু আপনি?
আপনার কী হবে?"
"আমি আসছি। কথা
দিচ্ছি। আমার সৈন্যরা ডাঙায় ভালো লড়ে। আমি জাহাজের ক্রু ছাড়া বাকি সবাইকে সরিয়ে
নেব যাতে তারা মিশরীয় বাইরিমগুলোর সাথে লড়তে পারে। আমার বেশিরভাগ লোকই লকিয়াসে আছে,
অ্যাকিলিসের ঢোকার অপেক্ষায়। আমি সমুদ্র থেকে আক্রমণের আশা
করিনি।"
পেশিবহুল হাতে ছিপছিপে মিশরীয় রানীকে
উঁচু মল্ডবোর্ডের ওপর দিয়ে পার করার সময় সিজার করুণ হাসলেন। "সেনাপতি হিসেবে
এই সম্ভাবনা আগে না বোঝার জন্য তুমি আমাকে গাফিল ভাবতে পারো। আমি ভেবেছিলাম,
কিন্তু আশা করেছিলাম অ্যাকিলিসের মাথায় এই বুদ্ধি আসবে না,
এছাড়া আমার কিছু করার ছিল না।"
তাকে ছেড়ে দেওয়ার আগে তাঁর হাত
ক্লিওপেট্রার কাঁধে আদর করল। রেলিংয়ের ওপর ঝুঁকে তিনি নিচে ডাকলেন,
"বিজয়ের আশা জিইয়ে রাখার জন্য জেনে রাখো, আমি সিরিয়ায় দ্রুতগামী জাহাজ আর অশ্বারোহী পাঠিয়েছি সাহায্য চেয়ে।
তোমার মিশরীয় দেবতাদের কাছে প্রার্থনা করো যেন তারা আমাদের প্রতিশোধ নেওয়ার বদলে
উদ্ধার করতে সময়মতো পৌঁছায়।"
ক্লিওপেট্রা লম্বা ডিঙ্গির পেছনের
অংশে সোজা হয়ে বসল, নিজেকে শান্ত
রাখার চেষ্টা করল। জলের ওপর দিয়ে তাকাতেই সব কিছু লাল আগুন আর কর্কশ কণ্ঠস্বরের এক
দুঃস্বপ্ন মনে হলো। সবদিকে হট্টগোল, সৈন্যরা চিৎকার করে
আদেশ দিচ্ছে, দড়ি বেয়ে নৌকায় নামছে, জ্বলন্ত ডেকের ওপর চামড়ার বালতিতে সমুদ্রের জল নিয়ে আগুন নেভাতে
দৌড়াচ্ছে। কাছেই দুটি রোমান জাহাজ বিশাল ব্যালিস্টা থেকে জ্যাভলিনের বৃষ্টি বর্ষণ
করে ধেয়ে আসা মিশরীয় জাহাজগুলোকে ঠেকানোর চেষ্টা করছে। শীঘ্রই তারা যুদ্ধে লিপ্ত
হবে।
বন্দরের প্রবেশপথে আগুন জ্বলছে। সেই
লাল আগুনের আলোয় সে দেখতে পেল ঠান্ডা জলে প্রাণ বাঁচাতে সাঁতার কাটা মানুষদের মাথা
ভেসে আছে। শুধু তাই নয়! লক্ষ্যভ্রষ্ট কয়েকটি আগুনের গোলা বিশাল লাইব্রেরির ওপর
পড়েছে। পশ্চিমের বাতাসে সেই বিশাল দালানে আগুন ছড়িয়ে পড়ছে। ঠান্ডা এক আতঙ্কে তার
ভেতরটা হিম হয়ে গেল। এই লাইব্রেরি আলেকজান্ড্রিয়ার গর্ব! এতে চার লক্ষেরও বেশি
পাণ্ডুলিপি আছে—প্যাপিরাস
আর পার্চমেন্টে লেখা সারা পৃথিবীর জ্ঞানভাণ্ডার!
চোখের জলে তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল,
হাত মুষ্টিবদ্ধ হয়ে গেল। "ওহ, না।
না!" সে ফিসফিস করে বলল, তার হাঁটুতে হাত মুঠো করে
আঘাত করতে লাগল। "এটা হতে পারে না। এটা হতে পারে না!" এক মুহূর্তের চরম
উপলব্ধিতে সে বুঝতে পারল, লাইব্রেরি পুড়ে গেলে এবং এর
সবকিছু ধ্বংস হয়ে গেলে পৃথিবীর কী অপূরণীয় ক্ষতি হবে।
"তাড়াতাড়ি,"
সে মাঝিদের চিৎকার করে বলল। "হয়তো আমরা এখনো ওটা বাঁচাতে
পারব।"
মাঝিরা তাদের শক্তিশালী পিঠ বাঁকিয়ে
দাঁড় টানল, কিন্তু আগুনের
গোলার বৃষ্টির মধ্য দিয়ে পথ করে নিতে গিয়ে মাঝির গতি কমাতে হলো। টিলার বা হালের
হাতলে হাত রেখে ক্লিওপেট্রা সেই ট্রাইরিমের দিকে তাকাল যেখান থেকে সে এসেছে। ওটাতে
আগুন ধরে গেছে, পাল আর মাস্তুলের দড়িতে আগুনের শিখা
নাচছে। তার নৌকা আর ট্রাইরিমের মাঝখানে সে আরেকটি লম্বা নৌকা দেখতে পেল, যাতে সিজার আছেন।
সে তাকিয়ে থাকতেই সেই নৌকাটি উল্টে
গেল। মানুষ ছিটকে ঠান্ডা জলে পড়ল। ক্লিওপেট্রা লাফিয়ে উঠে দাঁড়াল।
"সিজার!" সে চিৎকার করে উঠল।
তার চিৎকার হালের মাঝিকে সতর্ক করে
দিল। চাপা গলায় গালি দিয়ে সে নৌকা ঘোরাল এবং যে পথে এসেছিল সে পথেই দ্রুত চালিয়ে
নিয়ে গেল। দুই হাত নৌকার কিনারায় রেখে ক্লিওপেট্রা নিচের সেই রক্তিম আভা মেশানো
জলের দিকে তাকিয়ে রইল। সিজার এখানেই কোথাও আছেন। তাঁকে মরলে চলবে না,
এভাবে নয়! তার ধকধক করতে থাকা হৃৎপিণ্ড তাকে বলল যে জুলিয়াস
সিজার মারা গেলে তাকেও মরতে হবে। তখন অ্যাকিলিস আর টলেমির হাত থেকে বাঁচার কোনো
উপায় থাকবে না।
জলের ওপর ঝুঁকে সে দেখল একটি হাতে ধরা
দুটি সাদা পাণ্ডুলিপি। বোকা! আদুরে বোকা! জীবনের এমন বিপদসঙ্কুল মুহূর্তেও,
যখন সামনে-পেছনে শত্রুরা ঘিরে ধরেছে, তখনও
সিজার বই আর জ্ঞানের কথা ভাবতে পারেন!
"ওই যে,"
সে আঙুল দেখিয়ে চিৎকার করল। "ওই যে তিনি!"
তিনি সাঁতার কাটছিলেন,
দাঁত দিয়ে তাঁর বেগুনি টোগার এক ভাঁজ কামড়ে ধরে, বাঁ হাত জলের ওপরে তুলে তাঁর মূল্যবান পাণ্ডুলিপিগুলো বাঁচানোর চেষ্টা
করছিলেন, কেবল ডান হাত আর পা দিয়ে সাঁতার কাটছিলেন। তাঁর
মাথা ভাসছিল। ভেজা ধূসর চুল তাঁর টাকপড়া মাথার সাথে লেপটে ছিল।
ক্লিওপেট্রা তার হাত বাড়িয়ে দিল।
সে তাঁর বাঁ হাত ধরল,
তাঁর কাছ থেকে পাণ্ডুলিপিগুলো নিয়ে নিজের কোলে রাখল। তারপর সে
বাইরের দিকে ঝুঁকে তাঁকে তোলার চেষ্টা করল; মাঝি হাল ছেড়ে
এসে তাকে সাহায্য করল তার শক্তিশালী পেশি দিয়ে। তারা দুজনে মিলে সিজারকে জল থেকে
নৌকায় তুলল।
"আমার লোকেরা,"
তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন। "বাকিরা। আমাদের তাদের বাঁচাতে
হবে।"
চারপাশে লাল আগুনের মাঝে তাঁকে এক
গর্বিত, লম্বা তরুণের মতো দেখাচ্ছিল। অধৈর্য হয়ে
তিনি তাঁর ভেজা চুল পেছনে ঠেলে দিলেন, টোগার জল নিংড়ে
নিলেন। তাঁর চোখ জ্বলছিল। মুখের বয়সের ছাপ মুছে গিয়েছিল। নিজের এবং তাঁর
উচ্চাকাঙ্ক্ষার প্রতি এই ব্যক্তিগত বিপদ ও বিপর্যয়ের হুমকি যেন তাঁর শরীরের গভীরে
লুকানো কোনো সুপ্ত শক্তির উৎস ছুঁয়ে দিয়েছে।
উত্তাল বন্দরজলে তাঁর কণ্ঠস্বর
চাবুকের মতো আছড়ে পড়ল। "রোমের মানুষেরা, আজ রাতে আমরা একসাথে লড়ব। পাশাপাশি, যেন আমরা
লিজিয়নের ঢালের দেওয়ালে দাঁড়িয়ে আছি! এদিকে, এদিকে। তোমরা
যারা সাঁতার জানো—যারা জানে না তাদের সাহায্য করো। এভাবেই তোমরা সবাই বাঁচবে।
শান্ত হও। মনে রেখো তোমরা রোমান।"
তিনি কথা বলেই চললেন,
চিৎকার করে নয়, বরং হইচই আর হট্টগোলের
ওপরে নিজের গলার স্বর শুনিয়ে দিলেন। এই মানুষটি সব দেখছিলেন—দুজন
সৈন্যকে ডুবন্ত আরেকজনকে দেখিয়ে দিচ্ছিলেন, জ্বলন্ত লাইব্রেরির দিকে তাকিয়ে এমন এক মন্তব্য করলেন যা ক্লিওপেট্রা
কখনো ভুলবে না। "এই ট্র্যাজেডির জন্য ইতিহাস আমাকেই দায়ী করবে!" তিনি
হাতের তালুতে ঘুষি মারলেন যখন তিনি দেখলেন রোমান ও মিশরীয় ট্রাইরিম আর বাইরিমের
যুদ্ধ বিশাল বাতিঘরের খুব কাছেই চলছে। তিনি অধৈর্য হয়ে উঠলেন, অস্পষ্ট রাগে ক্ষুব্ধ হলেন যে সেখানে থেকে তিনি উৎসাহ দিয়ে সাহায্য
করতে পারছেন না।
ক্লিওপেট্রা নৌকার কাছে ডুবতে থাকা এক
লোককে সাহায্য করার জন্য ঘুরল। তাকে তোলার মতো শক্তি তার ছিল না;
সিজার তাকে সাহায্য করতে এগিয়ে এলেন। এই ধস্তাধস্তিতে তার পাতলা
টনিক ছিঁড়ে গেল, ঠান্ডা সাগরের জলে ভিজে দাগ পড়ল। তার
মুক্তার খোঁপা ভেঙে ঘন কালো চুল ছড়িয়ে পড়ল। সমুদ্রের ফেনা আর উত্তেজনায় উন্মত্ত
হয়ে সে উল্লাসে হেসে উঠল।
সিজার অবাক হয়ে তাকালে সে চিৎকার করে
বলল, "আপনাকে কেউ হারাতে পারবে না। আপনি
মানুষ নন, আপনি দেবতা!"
"আমার লোকেরা
তাই মনে করে। এটাই তাদের অপরাজেয় করে তোলে। আমি ভাবিনি তোমার এত বিচক্ষণতা
আছে।" সে দেখল তিনি তার দিকে তাকিয়ে হাসছেন, তাকে
খেপাচ্ছেন।
সেও হাসিমুখে চিৎকার করে বলল,
"এমন সময়ে একজন দেবতাকে চিনতে একজন দেবীরই দরকার হয়। আমি
ক্লিওপেট্রা!"
তিনি মাথা নেড়ে তার মাথায় হাত রাখলেন।
তাঁর মধ্যে এমন এক কোমলতা ছিল যা তাকে অবাক করল, কারণ সে জানত তিনি কতটা নির্মম হতে পারেন। দাঁড় টানতেই তাদের নিচে নৌকা
দুলল। জ্বলন্ত জাহাজগুলোর লাল আভার মধ্যে জেটিটা জেগে উঠল।
"আজ রাতে আমি
ব্যস্ত থাকব, ক্লিওপেট্রা। তোমাকে পাহারা দেওয়ার জন্য আমি
কোনো লোক দিতে পারব না। তোমাকে কোথাও লুকিয়ে থাকতে হবে যাতে নিরাপদ থাকো।"
"আমার কনন আছে,"
ক্লিওপেট্রা সহজভাবে বলল।
আহ্, আর কনন কোথায়? সে ভাবল, যখন সিজার তাকে পাথুরে জেটিতে নামতে সাহায্য করলেন। সে প্রাসাদে
সৈন্যদের সাথে রয়ে গিয়েছিল, বলেছিল তার জায়গা সেখানে
যেখানে সে যুদ্ধ করতে পারবে। আগুনের গোলার যুদ্ধ নিশ্চয়ই সে দেখেছে; ওপরের ছাদগুলোতে রোমান লিজিয়নরা সারি বেঁধে দাঁড়িয়ে সমুদ্রের দিকে
তাকিয়ে আছে; কনন হয়তো তাদের মধ্যেই আছে।
ক্লিওপেট্রা তার ছেঁড়া লিনেন পোশাক
কোমরের কাছে গুছিয়ে নিল, পাথরের জেটির ওপর
জমে থাকা জলের ছোট ছোট গর্ত পাশ কাটিয়ে এগোল। সিজার তাঁর সেঞ্চুরিয়ান আর লিগেটদের
দ্বারা পরিবেষ্টিত; মিশরের এই কিশোরী রানীর জন্য এখন তাঁর
সময় নেই। সে অদ্ভুতভাবে একা, প্রায় পরিত্যক্ত অনুভব করল।
তারপর ছায়ায় ধাতব ঝনঝনানি শোনা গেল
এবং কনন তার পাশে এসে দাঁড়াল। বর্ম আর লাল আলখাল্লা পরা বিশালদেহী কননকে বেশ
শক্তপোক্ত লাগছিল। তার হাতে ধরা একটা সাদা হুড দেওয়া আলখাল্লা সে ক্লিওপেট্রার
কাঁধে ছুড়ে দিল।
"আমার সাথে
এসো। আমি ব্যবস্থা করেছি।"
সে কোনো প্রশ্ন না করে হালকা ও সাবলীল
পায়ে তার পাশে পাশে চলল, তাকে কথা বলতে
দিল। "অ্যাকিলিস এখন রাজকীয় এলাকা বা ব্রুচিয়নের বাইরে। তার লোকেরা ‘ব্যাটারিং
র্যাম’
বা দেওয়াল ভাঙার গুঁড়ি নিয়ে আসছে। যেকোনো মুহূর্তে তারা আক্রমণ করবে। আমি তোমাকে
বিপদের বাইরে রাখতে চাই।"
এ কথায় তার গর্বে আঘাত লাগল। "যত
ঝুঁকি নেওয়া দরকার আমি সব নেব, কনন।
তুমি আমাকে কেমন রানী মনে করো?"
"ক্লিওপেট্রা
নিজেকে দুর্গের দেওয়ালে দেখাবে," সে গম্ভীরভাবে
প্রতিজ্ঞা করল।
সে তার দিকে তাকিয়ে রইল,
ঠোঁট সামান্য ফাঁক হয়ে গেল। সাদা হুডের ভেতর তার ডিম্বাকৃতি মুখ
রক্তিম হয়ে উঠল, লম্বা কালো চোখের পাতার ফাঁকে পিঙ্গল চোখ
জ্বলজ্বল করে উঠল। "তুমি ধাঁধায় কথা বলছ, কনন!"
তার নরম গলায় রাগ ফুটে উঠল, কিন্তু কনন কেবল হাসল।
তারা একটা সরু করিডর ধরে এগোচ্ছিল যা একটা
ঢালু র্যাম্প দিয়ে দাসদের আস্তানার দিকে নেমে গেছে। যখন তারা সেই বড় ঘরে ঢুকল
যেখানে হারডেডেফ সাধারণত বসতেন—তাকে অন্য দাসদের সাথে আইসিস মন্দিরে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছে—সেখানে
তাদের জন্য এক নারী অপেক্ষা করছিল।
বাজপাখির মুকুট আর রত্নখচিত কলার,
পাতলা লিনেনের আলখাল্লা আর বিনুনি করা কোমরবন্ধ পরে সে গর্বিত ও
রাজকীয় ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিল। তার হাতে ছিল সিস্ট্রাম (এক ধরনের বাদ্যযন্ত্র) আর
আঁখ (জীবনের প্রতীক)। সে দেখতে হুবহু ক্লিওপেট্রার মতো। কিশোরী রানী হাঁ করে
তাকিয়ে রইল। মনে হলো সে কোনো রুপালি আয়নায় নিজের প্রতিবিম্ব দেখছে। তারপর সে কননের
দিকে ফিরে মৃদু হাসল।
"এই কি তোমার
পরিকল্পনা? আমার বদলে ওকে দুর্গের দেওয়ালে দাঁড় করাবে?
আর আমি ছায়ায় নিরাপদে থাকব?"
তার মুখ গম্ভীর ছিল। "তাই।
সিজারের সম্মতি আছে।"
"কিন্তু আমার
নেই!"
"ক্লিওপেট্রা,
যুক্তিবাদী হও! ওর আর আমার চেয়ে তোমার জীবনের মূল্য অনেক বেশি।
আমি ওর পাশে থাকব, যাতে আসল মনে হয়। অ্যাকিলিস জানে আমি
ঢাল হাতে পাশে না থাকলে তুমি বিপদের মুখে দাঁড়াবে না।"
ক্লিওপেট্রা আলতো হাসল। "তুমি
একদম ঠিক, কনন! অ্যাকিলিস
জানবে আমি তার লোকদের সামনে দাঁড়াব না যদি না তুমি আমার পাশে থাকো। তাই, আমিই সেখানে দাঁড়াব। এবং তোমাকে ছাড়াই। তুমি এই মেয়েটির সাথে
থাকবে।"
"আইওনি,"
কনন গজগজ করে বলল।
"আইওনি,
তাহলে। ও আমার ছেঁড়া জামা পরবে, আর আমি
বাজপাখির মুকুট আর ওর গয়না পরব। আমি দুর্গের দেওয়ালে দাঁড়াব আর তোমরা দুজন ছায়ায়
লুকিয়ে থাকবে।"
"আমি তা করব না,"
সে ধীরে ধীরে বলল। "আহ্, থিয়া—আমাকে
বাধ্য কোরো না।"
"থিয়া,"
সে শ্বাস ফেলে বলল। "তুমি অনেকদিন ধরে আমাকে ওভাবে
ডাকোনি।"
"তুমি
রানী।"
"আর রানী
হিসেবে, আমার আদেশ মানা উচিত।"
কাঠ চূর্ণ হওয়ার শব্দ ভেসে এল,
যা আক্রমণকারী সৈন্যদের বিজয়ের গর্জনে ডুবে গেল। যুদ্ধ শুরু
হয়েছে। অ্যাকিলিস আর তার সেনাবাহিনী প্রাসাদের দেওয়ালের ভেতর ঢুকে পড়েছে।
ক্লিওপেট্রা কাঁধ ঝাঁকিয়ে তার পশমি
আলখাল্লা ফেলে দিল। আইওনি তার রাজকীয় দৃষ্টির সামনে লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করল
এবং তার রত্নখচিত হার খুলতে শুরু করল। কনন কেবল গোঙাল,
হাত মুঠো করে বাতাসে অসহায়ভাবে নাড়ল যেন সে রাগ ঝাড়ার জন্য কিছু
খুঁজছে। সে যেন গ্রাহ্যই করল না যে দুজন সুন্দরী নারী ওই ঘরে তার চোখের সামনে
নিজেদের নগ্ন করছে।
তারপর ক্লিওপেট্রার ছেঁড়া,
দাগলাগা টনিক তার গোড়ালির কাছে খসে পড়ল এবং সে মশাল হাতে দাঁড়িয়ে
রইল, আলোয় তার হাতির দাঁতের মতো চামড়া চকচক করছিল।
স্বাভাবিকভাবে, যেন সে জানেই না যে হাত নাড়ানোর ফলে তার
স্তন সামান্য দুলে উঠল এবং তাকে রানীর চেয়ে নারী হিসেবে বেশি ফুটিয়ে তুলল, সে তার চুল থেকে ভাঙা মুক্তার খোঁপা খুলে ফেলল। সে কননের গলার ভেতর
শ্বাস আটকে থাকার শব্দ শুনল এবং আলতো করে, প্রায়
বিষণ্ণভাবে হাসল।
আইওনি তার বিসাস পোশাক নামিয়ে ফেলল,
সোজা হয়ে দাঁড়াল। তার চোখে গর্বের ছটা দেখা গেল যখন সে রানীর
দিকে তাকাল। সেও নগ্ন। তাদের দুজনকে দেখে কোনো পুরুষই দাসী আর রানীর মধ্যে তফাত
করতে পারবে না, কনন ভাবল, এবং
তারপর শুধরে নিল।
অবশ্যই একটা উপায় ছিল। তাদের চালচলন
এক ছিল না। আইওনি একজন দাসী, তার
মধ্যে রাজকীয় আভিজাত্যের সেই উদ্ধত ভাব ছিল না। তার চিবুক অতটা উঁচুতে উঠত না,
চোখ অতটা শান্ত ছিল না, তার নড়াচড়ায়
কিছুটা জড়তা ছিল। কনন দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
সে ক্লিওপেট্রাকে ভালোবাসত। চিরকালই
বাসবে। তবুও তার মধ্যে এমন এক আবহ ছিল, সম্ভবত তার রাজকীয় রক্তেরই কারণে—কনন ছিল সামান্য এক
গ্ল্যাডিয়েটর, যে তার হাতের জোরে
রুজি-রুটি আয় করত—যার সাথে সে পাল্লা দিতে পারত না। সিজার পারতেন। কনন পারত না।
আইওনিও না।
ক্লিওপেট্রা বলল,
"আমি অভিভূত।"
সে আইওনির চারপাশে ঘুরে তার সুঠাম শরীর
খুঁটিয়ে দেখল। সে নরম গলায় হাসল, বেশ
খুশি মনে হলো।
"তোমার ছোট
বন্ধুটি প্রায় আমারই মতো দেখতে, কনন।"
আইওনি লজ্জায় লাল হয়ে কননের দিকে
সাহায্যপ্রার্থী চোখে তাকাল। সে গজগজ করে বলল, "ক্লিওপেট্রা, আমাদের হাতে সময় নেই—"
সে হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিল। সে
স্পষ্টতই মজা পাচ্ছিল। "হারডেডেফ আমাকে নকল করার জন্য ওকে কিনেছিল,
তাই না? যাতে আমার জায়গায় বিরক্তিকর সব
অনুষ্ঠানে ও যেতে পারে? আমি আগে ওকে কখনো দেখিনি। তুমি
দেখেছ নিশ্চয়ই—আর দেখার চেয়েও বেশি কিছু করেছ, বাজি ধরে বলতে পারি।" কনন লাল হয়ে যেতেই সে খুশিতে চিৎকার করে
উঠল। "আজ রাতের আগ পর্যন্ত ও আসলে নিজের থাকা-খাওয়ার দাম উশুল করতে
পারেনি।"
সে হাততালি দিল। "আজ রাতে ও
করবে! আমি যখন দুর্গের দেওয়ালে দাঁড়াব, তোমরা দুজন ছায়ায় প্রেমিক-প্রেমিকা সাজার অভিনয় করবে, অ্যাকিলিস আর তার সৈন্যদের চোখ থেকে নিরাপদে লুকিয়ে। বুদ্ধিটা আমার বেশ
ভালো লাগছে। যখন আমার দিকে তীর ছুটে আসবে তখন এই ব্যাপারটা ভেবে আমি হাসতে
পারব।"
"হাথরের দিব্যি,
আমি করব না—"
"কনন!"
তার স্যান্ডেল পরা পা মাটিতে ঠুকল। "এটা আমার আদেশ!" আরও নরম গলায় সে
আইওনির দিকে ফিরে তাকে পোশাক পরিয়ে দিতে ইশারা করল। দাসীটি কুর্নিশ করে তার কাছে
স্বচ্ছ ‘মাফোরটেস’, রত্নখচিত হার, হাতের বালা আর সোনালি চটি নিয়ে
এল, এবং সবশেষে তার ঘন কালো চুলের জন্য বিশাল বাজপাখির
মুকুট। সব পরার পর, হাতে ‘আঁখ’
আর ‘সিস্ট্রাম’
নিয়ে সে যেন সাক্ষাৎ মিশরে পরিণত হলো।
ক্লিওপেট্রা মেয়েটির গায়ে হাত রাখল,
তারপর কননের দিকে তাকিয়ে হাসল। "মনে রেখো, আজ রাতে তোমাকে ভান করতে হবে যে ও-ই ক্লিওপেট্রা, কনন। ও আক্রান্ত হলে জীবন দিয়ে ওর জন্য লড়বে।"
"আর তুমি?
তোমার কী হবে?"
সে কেবল মাথা নাড়ল,
তার ঠোঁটের কোণে টোল পড়ল। সে ঘুরে করিডর দিয়ে অন্ধকারের দিকে চলে
গেল। কনন করিডরের দিকে তাকিয়ে রইল যতক্ষণ না তার পায়ের শেষ শব্দ মিলিয়ে গেল। তারপর
সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে আইওনির দিকে ফিরল।
"ওগুলো পরে নাও,"
সে নরম গলায় বলল। "আজ রাতে আমাদের একটা কাজ করতে হবে,
তোমার আর আমার।" তার ধূসর চোখে এক হিমশীতল, ভয়ংকর চাউনি ছিল যা দেখে মেয়েটি শিউরে উঠল। সে ঝুঁকে তার ছেঁড়া টনিকটা
তুলে নিল, মাথার ওপর দিয়ে পরে সেটা তার নগ্ন শরীরের ওপর
ছড়িয়ে দিল। এটা তার শরীরের সামনে কুয়াশার মতো ছিল, কিছুই
ঢাকছিল না।
কনন তার দিকে তাকিয়ে রইল,
তার বুকে শ্বাস আটকে এল। দেবতা! পায়ের তলার লাল মেহেদি পর্যন্ত
সে হুবহু ক্লিওপেট্রা! রানী ক্লিওপেট্রা নয়, বরং নারী
ক্লিওপেট্রা। থিয়া, যেন কিছুটা বয়স্ক হয়ে গেছে এবং তার
রাজকীয় চালচলন বা অহংকার কিছুই নেই।
সে অপেক্ষা করল যতক্ষণ না মেয়েটি
ক্লিওপেট্রার ফেলে যাওয়া আংটি আর ব্রেসলেটগুলো পরে নিল,
তারপর তার কাছে গিয়ে কোমরে হাত রাখল। সে তার হাতের তালু মেয়েটির
বাঁকানো শরীরের পাশ দিয়ে ওপরের দিকে নিয়ে তার স্তনের গভীর খাঁজে রাখল। মেয়েটি নিচু
স্বরে কেঁদে উঠল এবং তার কাছে এসে নিজের ভারী মুখ তুলে তার চুমু নিল।
তারা দীর্ঘক্ষণ একে অপরকে জড়িয়ে রইল।
কননের রক্তে আগুন জ্বলছিল কারণ আজ রাতে এই ভূগর্ভস্থ কক্ষে সে যা দেখেছে,
আর আইওনি জড়িয়ে ধরেছিল কারণ এই মানুষটি তাকে তার নিজস্ব অদ্ভুত
উপায়ে ভালোবাসত। সে কননের গলায় হাত শক্ত করে জড়িয়ে ধরল এবং নিজের শরীর তার সাথে
মিশিয়ে দিল।
কননই প্রথমে নিজেকে সরিয়ে নিল,
মাথা ঝাঁকিয়ে ওপরে তাকাল। "আমাদের দুর্গের দেওয়ালে থাকতে
হবে, এমন ভান করতে হবে যেন ছায়ায় লুকিয়ে আছি কিন্তু আসলে
নিজেদের দেখাব। নাহলে—"
তার পেশিবহুল কাঁধ ঝাঁকাল। তার ভেতর
থেকে প্রেমিক সত্তাটি সরে গিয়ে সৈনিক সত্তাটি জেগে উঠল,
যার কাছে কর্তব্য সবার আগে। সে সাদা পশমি আলখাল্লাটা তুলে নিয়ে
মেয়েটির গায়ে জড়িয়ে দিল। তার পিঠে লোহার মতো শক্ত হাত রেখে সে তাকে নিয়ে র্যাম্প
আর সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে লাগল, সেই সব খালি ঘরের পাশ দিয়ে
যেখানে দামী পর্দা আর সোনা ও হাতির দাঁতের আসবাবপত্র সেই সব নারী-পুরুষের লোভ আর
লালসার উপহাস করছিল যারা ওগুলো দখল করার জন্য লড়াই করত।
তারা রাতের খোলা বাতাসে বেরিয়ে এল।
আকাশটা লাইব্রেরি থেকে ব্রুচিয়নের দেওয়াল পর্যন্ত জ্বলা আগুনের লাল আভায় জীবন্ত
হয়ে ছিল। বাতাস ভারী হয়ে ছিল যন্ত্রণাকাতর মানুষদের চিৎকারে,
তলোয়ার আর ঢালের ঝনঝনানি, আর দরজা ভাঙার
গুঁড়ি বা ‘ব্যাটারিং র্যাম’-এর ধপাস শব্দে। তাদের নিচে প্রাসাদের প্রাঙ্গণ যুদ্ধরত,
গালিগালাজ করা আর ধস্তাধস্তি করা মানুষে ভরে ছিল।
আইওনি তার গায়ে ঘেঁষে এসে নিচু স্বরে
কেঁদে উঠল। কনন নিরানন্দ হাসি হাসল। "দেখতে খুব একটা ভালো লাগছে না,
তাই তো। কিন্তু মানুষ যখন সিংহাসন নিয়ে লড়াই করে, তখন এটা সাধারণ দৃশ্য। এসো।"
সে তাকে ছায়া আর মশাল দিয়ে তৈরি আলোর
বৃত্তের মাঝ দিয়ে নিয়ে চলল, অবশেষে দেওয়ালের
এক কোণায় তৈরি গভীর অন্ধকারে থামাল। যুদ্ধ আর ক্লিওপেট্রা—উভয়কেই
দেখার জন্য জায়গাটা মন্দ নয়।
রাজকীয় মিশর তাদের থেকে দুশো কদম
দূরে একটা টাওয়ারের পথে দাঁড়িয়ে ছিল। তার মাথা উঁচু, রত্ন আর অলংকারে সে ঝলমল করছিল। যেন সে কোনো সূর্যাস্ত দেখছে, নিচের সেই জীবন-মরণ লড়াই দেখছে না যেখানে মানুষ লড়ছে আর মরছে যাতে সে
ইউরাস মুকুট পরতে পারে।
প্রথমে কেউ তাকে দেখল না। মিশরীয়রা
প্রাসাদ দখল করা নিয়ে বেশি ব্যস্ত ছিল, রোমান ঢাল আর ছোট তলোয়ার—সেই মারাত্মক
গ্ল্যাডিয়াস—দেখতে
এতই ব্যস্ত ছিল যে অন্যদিকে তাকানোর ফুরসত ছিল না। তাদের জীবন-মরণ ঝুলছিল ওই
ধারালো ফলা আর তীক্ষ্ণ ধারের ওপর, আর
তাদের প্রত্যেকেই আজ রাতে কেবল বেঁচে থাকতে চাইছিল।
রোমানরা প্রাসাদের দিকে পিঠ দিয়ে
লড়ছিল। তাদের ঢালগুলো এক দোদুল্যমান দেওয়াল তৈরি করেছিল যা ভাগ্যের জোয়ার-ভাটার
সাথে সাথে নড়ছিল, বাঁকছিল আর সামনে
এগোচ্ছিল। খোলা গেট দিয়ে ঢোকা রথে থাকা মিশরীয় তীরন্দাজরা তাদের নিজেদের লোকদের
গায়ে লাগার ভয়ে তীর ছুড়তে সাহস পাচ্ছিল না।
কনন কিছুক্ষণের জন্য ক্লিওপেট্রাকে
ভুলে গিয়ে যুদ্ধটা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। মিশরীয়দের পক্ষে লোকসংখ্যা বেশি ছিল,
কিন্তু রোমানরা ঠান্ডা মাথায় আর অস্ত্রের ওপর এমন দক্ষ দখল নিয়ে
লড়ছিল যা সংখ্যার আধিক্যকে উপহাস করছিল। শৃঙ্খলা! এটাই রোমানদের গোপন শক্তি!
যেমনটা সফল গ্ল্যাডিয়েটরের গোপন শক্তি হলো অস্ত্রের সাথে বারবার অনুশীলন করা
যতক্ষণ না সেটা তার শরীরের অংশ হয়ে ওঠে। রোমানদের পিছু হঠতে বাধ্য করা হচ্ছিল,
এখানে-সেখানে বর্ম পরা মৃতদেহের ওপর দিয়ে স্যান্ডেল পরা পা
মাড়িয়ে যাচ্ছিল; কিন্তু তারা পিছু হঠছিল খুব ধীরে,
ধীরে।
বাতাসে এক গভীর ফিসফিসানি কননকে মাথা
তুলে তাকাতে বাধ্য করল, সেটা ছিল কাঠে আর
পাথরে আগুন লাগার শব্দ। লাইব্রেরিটা আগুনের চাদরে ঢাকা পড়েছিল, বন্দরের স্থাপনাগুলো দাউদাউ করে জ্বলছিল, যার
পটভূমিতে যুদ্ধরত রোমান ট্রাইরিম আর মিশরীয় জাহাজগুলোকে খেলনার মতো দেখাচ্ছিল।
এমনকি ইহুদি কোয়ার্টারের কিছু অংশও পুড়তে শুরু করেছিল।
আলেকজান্ড্রিয়া এই রাত মনে রাখবে!
একটা কণ্ঠস্বর তার কানে ভেসে এল।
"ওই যে। ওই দিকে দেখো!" বর্মের ওপর পশমের আলখাল্লা পরা এক মিশরীয় অফিসার
তলোয়ার উঁচিয়ে দেখাচ্ছিল। সেই তলোয়ারের ফলার দিকে চোখ তুলে তাকাতেই—তারা
ক্লিওপেট্রাকে দেখতে পেল!
"রাজকীয়
কুত্তিটা! স্বয়ং ক্লিওপেট্রা! মার ওকে!"
সমস্বরে উত্তর এল। "মেরে
ফেল!"
ধনুকের ছিলা টং করে উঠল। সরু তীরের
ফলা ওপরের দিকে ছুটে গেল। কনন গোঙিয়ে উঠল এবং দেওয়ালের খাঁজে ঘুষি মারল। ওই ফলাগুলোর
একটাও যদি তার গায়ে লাগে—ওসিরিস, পাতালপুরী আর
মৃত্যুর দেবতা, ওখানে তোমার শিকার খুঁজো না!
আগুনের ছলনা বা বাতাসের গতির
পরিবর্তনের কারণেই হোক, তীরগুলো
ক্লিওপেট্রার সামনে বা পেছনে দেওয়ালে লেগে ভেঙে গেল। সে গর্বভরে দাঁড়িয়ে রইল,
চিবুক উঁচু, ঠোঁটে এক চিলতে হাসি। সে কি
তার আর আইওনির কথা ভাবছে? কনন ভাবল। সে তাকে দিয়ে কিছুই
অসম্ভব মনে করে না। কর্কশ গলায় অভিশাপ দিয়ে সে অন্ধকারের ভেতর হাত বাড়িয়ে আইওনির
কব্জি ধরল। "এসো মেয়ে। আমরা ওদের আমাদের দেখার সুযোগ করে দিই!"
আইওনি তার পাশে হালকা পায়ে দৌড় দিল,
পশমি আলখাল্লায় ঢাকা। মশালের আলো তার সাদা আলখাল্লায় পড়তেই সেটা
অন্ধকার দেওয়ালের বিপরীতে স্পষ্ট হয়ে উঠল, আর অনেক নিচ
থেকে লোকেরা গর্জন করে উঠল।
"ওটা কনন,
পাহারাদার কুকুরটা!"
"ওর সাথে ওটা
কে?"
"ক্লিওপেট্রা!"
"আরে! আজ রাতে
সে ওর থেকে বেশি দূরে থাকবে না।"
"অন্যটা একটা
ভণ্ড!"
তীরন্দাজরা টাওয়ারের মেয়েটির দিক থেকে
ঘুরে গেল। এখন তাদের তীর বৃষ্টির মতো ঝাঁকে ঝাঁকে আসতে লাগল। কনন দাঁত বের করে এক
হিমশীতল হাসি হাসল এবং তার ঢাল তুলে ধরল। সে ডান হাতে তলোয়ার শক্ত করে ধরল কারণ
তার চোখ ছিল পশুর মতো আর তার রিফ্লেক্সও ছিল প্রায় তাই;
সে বাতাসের মধ্য দিয়ে ছুটে আসা তীরের দিকে তলোয়ার চালাতে পারত
এবং ফলায় বা পেছনের পালকে আঘাত করে সেটাকে লক্ষ্যচ্যুত করতে পারত।
এটা ছিল খুব কাছের,
উত্তপ্ত লড়াই। সে আবছাভাবে টের পাচ্ছিল যে আইওনি তার পেছনে হাঁটু
গেড়ে বসে তার মোটা দুই পা নগ্ন হাতে জড়িয়ে ধরে আছে। তার মনে হলো ক্লিওপেট্রা কখনো
এমনটা করত না; সে অনেক বেশি রানীর মতো। আর অদ্ভুতভাবে,
এটা তাকে আইওনির ক্ষতি হতে না দেওয়ার ব্যাপারে আরও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ
করে তুলল।
সে কোনো রানী নয়,
রাজকুমারদের ক্ষমতার লড়াইয়ে আটকা পড়া এক সাধারণ মেয়ে। সে কেবল
চায় তার নিজের বলতে একটা পুরুষ এবং তার সন্তান বা সন্তানদের, যাতে নারী হিসেবে তার জীবন পূর্ণ হয়। বেশ, প্রাচীন
মিশরের যুদ্ধদেবী নিথের দিব্যি! সে দেখবে যেন মেয়েটি তা পায়।
তার ঢাল উঁচুতে উঠল,
আধা ডজন তীরের ফলা আটকাল। তার তলোয়ার আরেকটা, তারপর দ্বিতীয় এবং তৃতীয় তীর সরিয়ে দিল। আরও তীর আসছে। তার ঢাল সবসময়
চোখের সামনে রাখতে হবে। গরম আর আগুনের মতো কিছু একটা তার উরুর নিচের অংশে বিঁধে
গেল। সে আইওনিকে চিৎকার করতে শুনল। একটা তীর তার প্রতিরক্ষা ভেদ করে তার মাংসে
ঢুকে গেছে। এটা তার পা দুর্বল করে দিল কিন্তু সে এমন কোনো দুর্বল পুরুষ নয় যে
অসুবিধার কথা বলে নালিশ করবে। সে বাঁ পায়ে বেশি ভর দিল এবং তলোয়ারটা আরও দ্রুত
চালাতে লাগল।
সে আবছাভাবে ভাবল জুলিয়াস সিজার কেন
এত দেরি করছেন।
মানুষটা আর খুব বেশিক্ষণ দেরি করতে
পারে না। তার লিজিয়ন সৈন্যদের সারি প্রায় শূন্যের কোঠায়। এমনকি এখন অ্যাকিলিস তার
লোকদের জড়ো করছে সেই শেষ চূড়ান্ত আক্রমণের জন্য, যা এই সামান্য কয়েকটা ঢাল আর খোঁচানো তলোয়ার উড়িয়ে দেবে।
তীরের বৃষ্টি কমে এল,
কারণ সেই চূড়ান্ত আক্রমণের শক্তি বাড়াতে তীরন্দাজদের ডাকা হয়েছে।
অ্যাকিলিস তার লোকদের ভালোভাবেই সাজিয়েছে, কনন সুযোগ
পেলেই উঁকি দিয়ে দেখছিল। প্রথমে বর্শাধারী বা স্পিয়ারম্যানরা তাদের জ্যাভলিন বা
ছোট বর্শা নিয়ে, তারপর ঢালধারী তলোয়ারবাজরা, যারা বর্শা ছোড়ার পর সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত। তাদের সবার
পেছনে তীরন্দাজরা, যারা আক্রমণ শুরু না হওয়া পর্যন্ত
তাদের মাথার ওপর দিয়ে তীর ছুড়বে।
একটি শিঙা তার সুর বাতাসে ছড়িয়ে দিল।
মিশরীয় জ্যাভলিন শিলার মতো উড়ে এল।
প্রাঙ্গণের দেওয়ালের দরজাগুলো খুলে
গেল। সেখান থেকে স্রোতের মতো বেরিয়ে এল ভারী অস্ত্রশস্ত্র সজ্জিত লিজিয়ন সৈন্যরা—তৃতীয়
এবং দশম লিজিয়নের অভিজ্ঞ যোদ্ধারা। এরা জুলিয়াস সিজারের সাথে গলে এবং হেলভেটিয়ানদের
বিরুদ্ধে লড়েছে, ব্রিটেনের উপকূলের
ঠান্ডা জলে নিজেদের স্যান্ডেল ভিজিয়েছে।
মিশরীয়দের মধ্যে আতঙ্কের চিৎকার ছড়িয়ে
পড়ল। তারা ভেবেছিল এই লোকগুলো জ্বলন্ত ট্রাইরিমে আটকা পড়ে আছে! এখন তাদের শান্ত ও
আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বাঁকানো ঢালের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে মনে হলো যেন তাদের
সাহসের গলায় কেউ তলোয়ার ধরেছে।
যুদ্ধ শুরু হলো,
যদি এটাকে যুদ্ধ বলা যায়।
আসলে, এটা ছিল এক গণহত্যা।
যে সৈন্যরা এতদিন প্রাঙ্গণে অল্প
কয়েকজন লিজিয়ন সৈন্যকে পিছু হটতে বাধ্য করেছিল, তারা এখন হত্যার নেশায় উন্মত্ত তাদের চেয়ে বহুগুণ বেশি সৈন্যের সামনে দাঁড়ানোর
যোগ্য ছিল না। রোমান গ্ল্যাডিয়াস ঝলসে উঠল এবং বিঁধতে লাগল। মিশরীয় ভাড়াটে
সৈন্যরা প্রাঙ্গণের পাথরে তাদের রক্তে ভেসে গেল, যন্ত্রণায়
এবং আসন্ন মৃত্যুর ভয়ে তারা ছটফট করতে লাগল।
অ্যাকিলিস পাগলের মতো তার সৈন্যদের
ওপর চিৎকার করতে লাগল।
সে একজন সমরবিদ হিসেবে বুঝতে পারছিল
যে লকিয়াস দখলের আশা এখানেই শেষ—চেকমেট। এখন তার জন্য সবচেয়ে ভালো কাজ হলো তার যতটা সম্ভব
সৈন্য বাঁচিয়ে পিছু হটা।
সব শেষ হয়ে গেল—কেবল
হত্যা আর পরাজিত সেনাবাহিনীর আলেকজান্ড্রিয়ার রাস্তা দিয়ে পালানো ছাড়া। কনন একটা
দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং দেওয়ালের খাঁজ থেকে নিজেকে সরিয়ে নিল যেখানে সে হেলান দিয়ে
ছিল। তার চোখ টাওয়ারের পথের দিকে গেল।
ক্লিওপেট্রা সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল,
এখনও গর্বিত, এখনও রাজকীয়। এবং এখনও
জীবিত!
তাকে দেখে তার হৃদয় আনন্দে নেচে উঠল।
সে আইওনির দিকে ফিরে কিছু বলতে চাইল। "এমন মেয়ে কি কখনো দেখেছ,
আইওনি? ও জন্মেইছে রানী হওয়ার জন্য,
শাসন করার জন্য—মেয়ে! কী হয়েছে?"
আইওনি তার নিজের রক্তের পুকুরে নিশ্চল
হয়ে পড়ে ছিল।
সে আলতো করে তাকে ওল্টাল। একটা তীর
তার দুই স্তনের মাঝখানে সটান বিঁধে আছে, কোনো ভাড়াটে সৈন্যের হিংস্র শক্তিতে গভীরভাবে গাঁথা। যে তীরটি কননের উরু
কেটে গিয়েছিল, সেটিই আইওনির বুকে বিঁধেছে। তার ঠোঁটে এক
চিলতে হাসি লেগে আছে এবং মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ায় তার চোখ দুটো বড় হয়ে আছে। তার ভয়
এখন কেটে গেছে।
কনন তাকে কোলে তুলে নিল,
দোলাতে লাগল। তার ছোটবেলার পর এই প্রথম সে তিক্ত কান্নায় ভেঙে
পড়ল। ওসিরিস তার প্রার্থনা শুনেছেন। দেবতা ক্লিওপেট্রার জীবন রক্ষা করেছেন।
কিন্তু তার বদলে তিনি আইওনিকে নিয়ে
গেছেন।
সাত
ডেল্টার জলাভূমিতে
১.
একটা যুদ্ধে সচরাচর পুরো যুদ্ধের
ফলাফল নির্ধারিত হয় না।
অ্যাকিলিস আলেকজান্ড্রিয়া থেকে তার
অবশিষ্ট বাহিনী প্রত্যাহার করে নিল, বেশ ধীরে এবং গোমড়া মুখে, যেন সে সিজারকে তার
সাথে লড়ার জন্য চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছে। রোমানরা তাদের রক্ষণাত্মক কৌশল নিয়েই খুশি
থেকে ব্রুচিয়নের ভেতরেই অবস্থান করল। অ্যাকিলিস মরুভূমির প্রান্তে শিবির স্থাপন
করে অপেক্ষা করতে লাগল।
প্রাসাদের ভেতরে জুলিয়াস সিজার ছটফট
করছিলেন।
তিনি ভালো করেই জানতেন যে এই মিশরীয়
শহরে তিনি তাঁর পুরো ভবিষ্যৎ বাজি ধরেছেন। ভূমধ্যসাগরের ওপারে পম্পেইয়ের দুই ছেলে
ক্ষমতা দখলের চেষ্টা করছে। এখানে তিনি যে প্রতিটা মিনিট ব্যয় করছেন,
তাতে তারা শক্তিশালী হচ্ছে। তবুও তিনি মিশর বা তার কিশোরী রানী—কাউকেই
ছেড়ে যেতে পারছিলেন না।
মিশর মানে রোমের জন্য ভুট্টা বা শস্য।
যার হাতে এই শস্যের জাহাজগুলো থাকবে, রোম তার দখলে থাকবে, কারণ কেবল সে-ই রোমকে
খাওয়াতে পারবে। মানুষের টাকার থলির চেয়েও বেশি শক্তিশালী হলো তার পেট। যেখানে
খাবার নেই, সেখানে টাকার কোনো মূল্য নেই। এটা একটা হিসেবি
ঝুঁকি যা তিনি নিয়েছিলেন এবং মেনেও নিয়েছিলেন।
আহ্, যদি সিরিয়া আর এশিয়া মাইনর থেকে তাঁর রিজার্ভ বাহিনী এসে পৌঁছাত! তাহলে
তিনি আক্রমণাত্মক হতে পারতেন, এই পাথরের দেওয়ালের ভেতর
গর্তে ঢুকে বসে থাকতে হতো না। তাঁর যুদ্ধের কৌশল হলো দ্রুত এবং আক্রমণাত্মক
নড়াচড়া। শত্রুকে দ্রুত এবং জোরে আঘাত করো। অবস্থান বদলাও। আবার আঘাত করো! লকিয়াসে
আটকা পড়ে তাঁকে এমন এক অচেনা কৌশলে লড়তে হচ্ছে যা তাঁর বা তাঁর সৈন্যদের—কারও
পছন্দ নয়।
কেবল একটা জিনিসই এই ধরনের জীবনকে
সহনীয় করে তুলছিল। ক্লিওপেট্রা!
এই দিনগুলোতে কিশোরী মিশরীয় রানী তাঁর
কাছে জীবনের নিশ্বাসের মতো হয়ে উঠেছিল। সে এমন সব ভোজসভার আয়োজন করত যা বর্তমান
পরিস্থিতিতে সিজারের কাছে অসম্ভব মনে হতো। দ্রুতগামী ছোট ছোট নৌকা অ্যাকিলিসের
অবরোধ ভেদ করে মাংস, ফল, দামী মদ আর তাজা সবজি নিয়ে আসত। এমন অনেক লোক আছে যারা যথেষ্ট টাকার
বিনিময়ে যেকোনো ঝুঁকি নিতে রাজি, আর ক্লিওপেট্রার কাছে—কীভাবে
তা সিজার জানতেন না—তাদের মূল্য দেওয়ার মতো সোনা ছিল।
সে তাঁর সৈন্যদেরও বিনোদনের ব্যবস্থা
করত। রাকটিয়ান কোয়ার্টার থেকে দুজন বা তিনজন করে মুখে ওড়না পেঁচানো মেয়েরা আসত—তারা
সবাই নর্তকী, সবাই বারবণিতা,
রাজকীয় মিশর তাদের ফি হিসেবে যে সোনার মুদ্রা দিত তার জন্য তারা
উদগ্রীব থাকত। রোমান লিজিয়ন সৈন্যদের এর জন্য একটা ফুটো কড়িও খরচ করতে হতো না।
একজন সিলিসিয়ান যুবক যখন সিজারের চুলে
একটি রিং পরাচ্ছিল, সিজার রুপার আয়নায়
নিজের চেহারা দেখতে দেখতে এসব কথাই ভাবছিলেন। তিনি ক্লিওপেট্রার কথা ভেবে অবাক
হলেন। তিনি জানতেন যে ক্লিওপেট্রাকে একদিকে যেমন তার রানীর মর্যাদা আর রাজকীয়
উত্তরাধিকারের জন্য লড়তে হচ্ছে, তেমনি তাকে
আলেকজান্ড্রিয়ার অস্থির জনতাকে খুশি রাখতে হচ্ছে। তাছাড়া তাকে অ্যাকিলিসের
গুপ্তচরদের এবং তার ভাই টলেমির রাগ আর অভিমানের ঝোঁকও সামলাতে হচ্ছে।
সে যেন একজন প্যামফিলিয়ান জাদুকর,
যাদের মতো একজনকে তিনি আজ রাতের ভোজসভায় দেখবেন। ডজনখানেক বল
বাতাসে উড়বে, নিপুণভাবে ধরা হবে এবং আবার ছুড়ে দেওয়া হবে—সব
একই মুহূর্তে। তিনি নিজেও মানুষ আর তাদের উচ্চাকাঙ্ক্ষা নিয়ে এমন খেলা খেলতে পারেন;
কিন্তু ক্লিওপেট্রা সেই কার্পেট থেকে তাঁর পায়ের কাছে গড়িয়ে পড়ার
আগে তিনি এতটা দক্ষ অন্য কাউকে দেখেননি।
‘অরন্যাটর’
বা সাজসজ্জাকারী মাথা নুইয়ে পিছিয়ে গেল।
রিংটা নিখুঁতভাবে বসানো হয়েছে। সিজার
মেনে নিলেন যে তাঁকে প্রায় ততটাই রাজকীয় দেখাচ্ছে যতটা তিনি নিজেকে মনে করেন।
তাঁর বেগুনি টোগা কোনো ভাঁজ ছাড়াই ঝুলে ছিল এবং তাঁর আঙুলের আংটিগুলো মশালের আলোয়
আগুনের মতো ঝলসে উঠছিল। সব মিলিয়ে তাঁকে বেশ প্রভাবশালী দেখাচ্ছিল।
ভোজসভার সময় হয়ে গেছে। তিনি দরজার
দিকে হাঁটলেন, তাঁর পোশাকের
সোনালি পাড় তাঁর হাঁটার তালে দুলছিল। দাস বালকটি মাথা নিচু করে কুর্নিশ করল।
ক্লিওপেট্রার ক্ষিদে ছিল না। সে তার
দাসদের পরিবেশন করা দামী খাবার নিয়ে নাড়াচাড়া করছিল, একটা খেজুর আর একটা রসালো কমলা সরিয়ে রাখল। তবে তার মুখ খুব শুকিয়ে ছিল—নার্ভাসনেসের
কারণে? নাকি উত্তেজনায়?—এবং সে বারবার ঠান্ডা
সাদা মেরিওটিক মদে ভরা সোনার পেয়ালাটির দিকে হাত বাড়াচ্ছিল।
সে আড়চোখে সিজারের দিকে তাকাল,
তিনিও খাবার নিয়ে নাড়াচাড়া করছিলেন। সে গাইয়াস জুলিয়াস সিজারের
ব্যাপারে দুশ্চিন্তা করতে শুরু করেছিল। এই লোকটা কি এখন আফসোস করছে যে সে নিজেকে
মিশরের কিশোরী রানীর সাথে এত ঘনিষ্ঠভাবে জড়িয়ে ফেলেছে? আলেকজান্ড্রিয়ার
প্রাসাদে আটকা পড়ে মিশর জয়ের চেষ্টা করতে গিয়ে সে পৃথিবী হারানোর ঝুঁকিতে পড়েছে।
সে এটা জানে। ক্লিওপেট্রাও জানে। তারা লকিয়াসে বসে পচছে। অ্যাকিলিসকে কেবল অপেক্ষা
করতে হবে। আর কিছু না পারলেও, সময় সিজারকে হারিয়ে দেবে।
আহ্, সময়! এক নির্মম প্রভু। সে দয়া চায়ও না, দয়া
করে না। সে চলতেই থাকে, সবাইকে তার গ্রাসে নিয়ে নেয়।
প্রতিটি জীবন্ত বস্তু সময়ের কাছে মাথা নোয়ায়। সময় নেয় সব, দেয় না কিছুই। এবং তবুও—
সময়কে জয় করার,
তাকে একটু দ্রুত করার একটা উপায় আছে। সমস্যা হলো, সে যা করতে যাচ্ছে তার ফলে সময় কি তার মিত্র হবে না শত্রু? সে জানে না, জানতে পারবে না যতক্ষণ না সময়
নিজেই তার উত্তর দেয়।
তার আংটি পরা হাত পেয়ালাটা টেবিলে
নামিয়ে রাখল। এমনকি মেরিওটিক মদের স্বাদও যেন হারিয়ে গেছে। তার চোখ বিশাল ভোজসভার
হলের চারদিকে ঘুরল, রোমান অফিসারদের
মুখগুলো খুঁটিয়ে দেখল। তাদের সবাইকে গোমড়া, রাগী
দেখাচ্ছিল; এই অপেক্ষা তাদের স্নায়ুর ওপরও চাপ ফেলছিল।
হয়তো আজকের রাতের পর এই অপেক্ষার অবসান হবে।
ইরাস ছায়া থেকে বেরিয়ে এল,
হাত দিয়ে ইশারা করল। ক্লিওপেট্রা অনুভব করল তার বুকের ধড়ফড়ানি
বেড়ে গেছে। সে সোফা থেকে উঠে পড়ল যেখানে সে মদ পান করছিল, সিজারের দিকে তাকিয়ে হাসল এবং বলল সে শিগগিরই ফিরবে।
সে ইরাসকে অনুসরণ করে প্রাসাদের করিডর
ধরে দ্রুত হাঁটতে লাগল। প্রতিটি পদক্ষেপে তার হাত খুলছিল আর মুঠো করছিল,
যা তার ভেতরের দুশ্চিন্তা প্রকাশ করছিল। সে হয়তো ভুল করতে যাচ্ছে,
এমন এক ভুল যা কেবল মিশরের সিংহাসনের লড়াইয়ে তাকে হারাবে না,
তার জীবনও কেড়ে নিতে পারে। কিন্তু সে এই চালটা এত সাবধানে চিন্তা
করেছে যে, এটাই একমাত্র করণীয় বলে মনে হয়েছে।
যেখানে দুটো করিডর মিশেছে সেখানে ইরাস
গতি কমাল এবং অপেক্ষা করতে লাগল। ক্লিওপেট্রা নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল,
"সে কি ভেতরে তার সাথে আছে? তুমি
নিশ্চিত?"
"আমি তাকে
নিজেই ঢুকতে দেখেছি, রাজকুমারী। দশ মিনিট আগে।"
"দশ মিনিট
যথেষ্ট সময়।"
তারা এগিয়ে গেল। প্রাসাদের এই কোণটা
বেশ শান্ত, প্রহরী নেই বললেই
চলে, এবং শব্দ খুব সহজেই ভেসে আসে। তারা এখন নিঃশব্দে,
ধীরে ধীরে হাঁটছিল, এবং যখন তারা একটা
চাপা গোঙানি শুনতে পেল, ক্লিওপেট্রা হাসল। সবকিছু তার
পরিকল্পনা মতোই এগোচ্ছে।
ইরাস একটি দরজার কাছে গিয়ে দাঁড়াল,
ভারী কালো পর্দাটা তুলল এবং কিশোরী রানীকে ভেতরে ঢোকার আমন্ত্রণ
জানাল।
দরজার ফ্রেমে ক্লিওপেট্রা দেখল একটি
বিশাল মোমবাতির আলোয় এক প্রকাণ্ড গোল বিছানা আলোকিত হয়ে আছে,
এবং সেই বিছানায় দুটি দেহ অলস ভঙ্গিতে মোচড়ামুচড়ি করছে। এই নগ্ন
দেহগুলোর একটি তার ছোট বোন আরসিনোয়ের—সত্যিকারের টলেমি,
সে ভাবল, যে সবসময়ই তার শরীরের কামনার
দাস—এবং
অন্যটি তার গ্রিক প্রেমিক গ্যানিমিডের। ক্লিওপেট্রা নিঃশব্দ পায়ে ঘরে প্রবেশ করল।
আরসিনো এখন চিৎকার করছে,
বিছানার চাদরের ওপর তার মাথা এপাশ-ওপাশ করছে। তার সরু সাদা পা
দুটো শরীরের চরম সুখের খিঁচুনিতে কেঁপে কেঁপে উঠছে। ক্লিওপেট্রা ভ্রু কুঁচকাল। সে
সবসময় আরসিনোকে বাচ্চাই মনে করত; তার বয়স মাত্র—কত
হবে?—পনেরো
বছর। অথচ সে কোনো বন্দরের বেশ্যার মতো আচরণ করছে। সে একেবারেই নির্লজ্জ!
নিজের অনিচ্ছাসত্ত্বেও,
এই প্রেমিক-প্রেমিকা একে অপরের সাথে যা করছে তা দেখে
ক্লিওপেট্রার রক্তে শিহরণ জাগল। তাদের চোখ বন্ধ, মুখ
খোলা। তারা কাঁপছিল, যেন পার্থিব প্রেমের দেবী আইসিস তাদের
তাঁর কামুক মুঠোয় ধরে রেখেছেন এবং যতক্ষণ না প্রত্যেকে তাঁর পাওনা মিটিয়ে দিচ্ছে
ততক্ষণ ছাড়বেন না।
ক্লিওপেট্রা অপেক্ষা করল। সে বিছানায়
থাকা ওই পুরুষ আর শিশু-নারীটির দিকে তাকিয়ে অনুভব করল তার নিজের কিশোরী কোমরেও
ক্ষুধার টান পড়ছে। সিজার আলেকজান্ড্রিয়ায় আসার পর থেকে সে অন্য প্রেমিকদের ত্যাগ
করেছে, আর ইদানীং সিজার বেশ চিন্তিত আর খিটখিটে
হয়ে আছেন, ভেনাসের চেয়ে মার্স বা যুদ্ধের সমস্যা নিয়েই
বেশি ব্যস্ত। গ্যানিমিডের শরীরটা তরুণ, তার প্রেমে সে
অক্লান্ত।
আরসিনো চিৎকার করে উঠল এবং তার চোখ
খুলে গেল।
সেই কালো চোখ দুটো বড় বড় করে
ক্লিওপেট্রার দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু
যেন কিছুই দেখছে না। তার মুখ বিকৃত হয়ে আছে এবং সে তার ওপর ঝুঁকে থাকা কালো চামড়ার
যুবকটির কাঁধ খামচে ধরে আছে। ক্লিওপেট্রা এগিয়ে গেল, গ্রিক
যুবকটির পিঠে হাত রাখল। তার গা ঘামে ভেজা কিন্তু শক্ত আর মসৃণ। ক্লিওপেট্রার জিব
বেরিয়ে তার ঠোঁট ভিজিয়ে দিল। যুবকটিকে নিজেই আদর করার ইচ্ছা সে দমন করল।
"আরসিনো,"
ক্লিওপেট্রা ফিসফিস করে বলল।
তারা তার কথা শুনল না। তাকে আবার কথা
বলতে হলো। চোখ বন্ধ করে সে আরও কঠোর গলায় বলল, "আরসিনো! আমি ক্লিওপেট্রা।"
গ্যানিমিড কর্কশ চিৎকার করে মেয়েটির
কাছ থেকে সরে গেল এবং বিছানায় বসে পড়ল। সে এতটাই চমকে গিয়েছিল যে রানীর চোখের
সামনে নিজেকে লুকানোর কথা ভুলেই গেল। সে যখন দেখল রানী তার শরীর খুঁটিয়ে দেখছেন,
তখন সে কাঁপতে শুরু করল।
"আমার উচিত
তোমাকে খোজা বানিয়ে দেওয়া," ক্লিওপেট্রা শান্ত গলায়
বলল।
আরসিনো চিৎকার করে উঠল এবং হামাগুড়ি
দিয়ে বিছানার ওপর দিয়ে এগিয়ে তার প্রেমিককে রানীর দৃষ্টি থেকে আড়াল করল। তার ঘন
কালো চুল ভেজা, তার সুঠাম ছোট
মাথা আর ভেজা কাঁধের সাথে লেপটে আছে। তার দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাসের তালে তার স্তন
কাঁপছিল এবং লাফাচ্ছিল। মোমবাতির আলোয় তার ভেজা হাতির দাঁতের মতো শরীর চকচক করছিল।
তার মধ্যে কোনো ভয় ছিল না, কেবল তাদের মিলনে বাধা দেওয়ায়
রাগ ছিল।
ক্লিওপেট্রা তার দিকে তাকিয়ে হাসল।
"ছোট বোকা মেয়ে। সিজার যদি তোমাকে এভাবে পেতেন, তবে পৃথিবীর কোনো কিছুই তোমার গ্যানিমিডকে বাঁচাতে পারত না।"
রক্ত কিছুটা ঠান্ডা হওয়ার পর এই প্রথম
আরসিনো বুঝতে পারল সে তার প্রেমিককে কতটা বিপদে ফেলেছে। সে যদি কোনো সুদর্শন ছেলের
সাথে সময় কাটাত এবং প্রথা অনুযায়ী পরে তাকে মেরে ফেলত,
তবে কেউ কিছু বলত না। মৃত মানুষের জিব রাজকীয় গোপন কথা ফাঁস
করতে পারে না। তার অপরাধ হলো সে গ্যানিমিডকে বাঁচিয়ে রাখতে চায়, তাকে বারবার উপভোগ করার জন্য। রাজকুমারীর সাথে প্রেম করার জন্য
গ্যানিমিডের মৃত্যুই প্রাপ্য।
"তু—তুমি
কী করতে চাও?" আরসিনো
হাঁপাতে হাঁপাতে বলল। "যে মানুষটা আমাকে বিশ্বাস করে আমি কি তার সাথে
বিশ্বাসঘাতকতা করব?"
"দয়া করো,
ক্লিওপেট্রা—কাউকে কিছু বলো না!"
বুদ্ধিমতী ক্লিওপেট্রা বুঝল তার বোন
এই যুবকটিকে বাঁচানোর জন্য যেকোনো কিছু করবে, যাকে সে এত ভালোবাসে। কিন্তু সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে অসহায় ভাব দেখাল।
"তোমাদের এই
গোপন সাক্ষাতের কথা আর কতজন জানে? সম্ভবত প্রাসাদের সব
দাসই জানে। আজ হোক কাল হোক, খবরটা সিজারের কানে
পৌঁছাবেই।"
গ্যানিমিড থরথর করে কাঁপছিল। সে তরুণ,
সুদর্শন, কালো গায়ের রঙ আর কোঁকড়া কালো
চুল যা তার মাথার খুলির সাথে মিশে আছে। তার বুকে আর উরুর ওপরের অংশে ঘন লোম। সে
একটা পুরুষ ঘোড়ার মতো, ক্লিওপেট্রা ভাবল, এবং মুহূর্তের জন্য সে তার বোনকে হিংসে করল। আরসিনোকে তার সুন্দর ছোট
মাথা ঘামাতে হয় না, কেবল পেটের ভেতর কামনার ক্ষুধা মেটানো
ছাড়া তার আর কোনো চিন্তা নেই। বেশ, সে তাকে কিছু চিন্তা
করার খোরাক দেবে!
"গ্যানিমিডকে
অবশ্যই পালিয়ে যেতে হবে," ক্লিওপেট্রা অবশেষে বলল।
"না! আমি
তোমাকে ওকে আমার কাছ থেকে কেড়ে নিতে দেব না!"
আরসিনো উঠে দাঁড়াল,
তার বোন আর প্রেমিকের মাঝখানে বুক চিতিয়ে দাঁড়াল, মাথা উঁচু করে ঔদ্ধত্যের সাথে। এমন সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায় তাকে পনেরো
বছরের চেয়ে বেশি বয়সী মনে হচ্ছিল। তার স্তন বড় এবং ভারী, তার
নিতম্ব ক্লিওপেট্রার ধারণার চেয়েও চওড়া। সে আনমনে ভাবল গ্যানিমিড কতদিন ধরে এই
শোবার ঘরে আসছে।
ক্লিওপেট্রা নরম গলায় জিজ্ঞেস করল,
"তুমি কি আমার অবাধ্য হচ্ছো, আরসিনো?
তুমি কি বুঝতে পারছ না যে আমি চাইলেই সিজারের কানে দু-চার কথা
বলে তোমার বিরুদ্ধে অভিযোগ আনতে পারি যে তুমি রোমানদের হত্যা করার জন্য
অ্যাকিলিসকে একদল সৈন্য নিয়ে প্রাসাদে ঢোকার ষড়যন্ত্র করছ? তখন তুমি কতক্ষণ বাঁচবে বলে মনে করো?"
আরসিনো গোঙিয়ে উঠল,
তার সব সাহস উবে গেল। সে ভালো করেই জানত গাইয়াস জুলিয়াস সিজারের
ওপর তার বড় বোনের কতটা প্রভাব আছে। সে ঘুরে তার প্রেমিকের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল,
কাঁপতে কাঁপতে তাকে এত জোরে আঁকড়ে ধরল যে তার নখ যুবকের চামড়া
চিরে রক্ত বের করে দিল।
তার কাঁধের ওপর দিয়ে গ্যানিমিড অনুভব
করল রাজকীয় মিশরের দৃষ্টি তাকে স্পর্শ করছে, দেখল ক্লিওপেট্রার জিবের ডগা তার নিজের ঠোঁট ভিজিয়ে দিচ্ছে। সে বুঝতে
পারল এই যুবতী রানী তার শক্ত শরীর পছন্দ করেছে। সে ভাবল আরসিনোকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে
রানীর পায়ের কাছে পড়ে ক্ষমা ভিক্ষা চাইবে কি না। একটু পরেই সে খুশি হলো যে সে তা
করেনি।
"একটা উপায়
থাকতে পারে যার মাধ্যমে তোমরা দুজন একে অপরকে পেতে পারো এবং কেউ তাতে বাধাও দেবে
না," ক্লিওপেট্রা সাধারণ গল্পের ভঙ্গিতে বলল।
আরসিনো মাথা ঘুরিয়ে ক্লিওপেট্রার দিকে
তাকাল। "কীভাবে?" সে কান্নার
ফাঁকে ফিসফিস করে বলল।
"তুমি আর
গ্যানিমিড পালাতে পারো। তোমরা অ্যাকিলিসের কাছে গিয়ে তার সাথে যোগ দিতে পারো। সে
তোমাদের রক্ষা করবে।"
আরসিনো হাত তুলে তার চোখের সামনে থেকে
ভেজা চুল সরিয়ে দিল। তার মাথা দ্রুত কাজ করছিল। সে ক্লিওপেট্রাকে সন্দেহ করছিল। এই
প্রস্তাবটা বড্ড বেশি ভালো। নিশ্চয়ই এর পেছনে তার কোনো গূঢ় উদ্দেশ্য আছে। কিন্তু
সেটা কী হতে পারে? নিশ্চিতভাবেই
গ্যানিমিড বা তার কাছ থেকে তার ভয় পাওয়ার কিছু নেই।
ক্লিওপেট্রা তার সন্দেহ বুঝতে পেরে
হাসল। "আমি কি এতটাই রাক্ষসী? সিজারের হাতে আমাদের পুরো পরিবার বন্দি। তুমি। টলেমি। আমি। তার এক কথায়
আমাদের অস্তিত্ব মুছে যেতে পারে। মিশরে কোনো রাজপরিবার থাকবে না, কেবল এক শূন্য সিংহাসন পড়ে থাকবে দখলদারের অপেক্ষায়।"
আরসিনো ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।
ক্লিওপেট্রা বলে চলল,
"লকিয়াসের বাইরে অন্তত আমাদের একজন যদি স্বাধীন থাকে,
তবে পরে হয়তো রোমের সাথে শর্ত নিয়ে কথা বলতে পারবে—যদি
টলেমি আর আমি মারা যাই।"
আরসিনো তার হঠাৎ আনন্দ লুকানোর চেষ্টা
করল কিন্তু তার কালো চোখে তা দ্যুতির মতো ঝলসে উঠল। ক্লিওপেট্রা আর সিজারের হাত
থেকে একবার বেরোতে পারলে, আরসিনোই ক্ষমতার
জন্য লড়তে পারবে! অ্যাকিলিস টলেমি ফিলোপেটরের জন্য পতাকা তুলেছে ঠিকই, কিন্তু সে অবশ্যই যুক্তির কথা শুনবে এবং আরসিনোয়ের জন্যও পতাকা ওড়াবে!
বেচারি বোকা ক্লিওপেট্রা! তাকে মুক্তি দিয়ে সে আসলে নিজের পায়েই কুড়াল মারছে। তাও
আবার গ্যানিমিডসহ। তাকে জিম্মি হিসেবে নিজের কাছে রাখার প্রয়োজনও মনে করেনি।
"তুমি
ভবিষ্যতের কথা ভাবছ, বোন," সে
শব্দ করে বলল। "তুমি খুব বুদ্ধিমতী।"
তুমি আমাকে যতটা বুদ্ধিমতী ভাবো তার
চেয়েও বেশি, বোন আমার, কিশোরী রানী মনে মনে ভাবল। আমি জানি তোমার মগজ কীভাবে কাজ করে, কারণ আমিও তো একজন টলেমি। তুমি অ্যাকিলিসের শিবিরে এক ঘণ্টাও থাকবে না,
তার আগেই মিশরের রানী হিসেবে আমার জায়গা নেওয়ার ষড়যন্ত্র শুরু
করবে। আর আমি এটাই চাই।
ক্লিওপেট্রা বিড়বিড় করে বলল,
"তোমার টাকা আর সিজারের সই করা পাসপোর্টের দরকার হবে। আমার
ঘরে দুটোই আছে। আমি ইরাসকে দিয়ে ওগুলো পাঠিয়ে দেব। কেবল যা প্রয়োজন তা-ই সাথে নাও।
আমি বন্দর গেটের বাইরে একটা রথ অপেক্ষা করিয়ে রাখব।"
আরসিনো তার বোনকে ঘুরে চলে যেতে দেখল।
তার শিরায় উত্তেজনা যেন কড়া মদের মতো বুদবুদ তুলছিল। আইসিস! সিংহাসন দখলের চেষ্টা
করার সুযোগ পাওয়া—এটা তো মিরাকল বা অলৌকিক ঘটনায় বিশ্বাস করার মতো ব্যাপার। কালো
পর্দা ক্লিওপেট্রার পেছনে পড়ে যেতেই আরসিনো ঘুরে গ্যানিমিডের কাছে দৌড়ে গেল।
সে নিচু স্বরে হেসে তার প্রেমিকের
বাহুতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। "তুমি কি বুঝতে পারছ এর মানে কী,
প্রিয়তম? তুমি আর আমি একসাথে—লকিয়াসের
বাইরে—অ্যাকিলিস
আর তার সেনাবাহিনীর সাথে?"
"আমি ওকে
বিশ্বাস করি না," গ্যানিমিড প্রতিবাদ করল, তখনও সে ভীত।
"বিশ্বাসের কী
আছে? ও যদি আমাদের মারতে চাইত তবে এত ভনিতা করত না। না,
না। ক্লিওপেট্রা সত্যিই আমাদের পালাতে দিতে চাইছে। কেবল একটা
জিনিসই আমাকে ভাবাচ্ছে—কেন? আমি ঠিক বিশ্বাস
করি না যে ও টলেমি বংশের কাউকে সিংহাসনে রাখার ব্যাপারে এতটাই চিন্তিত। অথবা হয়তো
আমি ওকে ভুল বুঝছি।"
গ্যানিমিড চিত হয়ে শুয়ে ছিল,
আরসিনো তার ওপরে নরম আর উষ্ণ হয়ে মিশে ছিল। "আমাদের কি
তৈরির হওয়া উচিত না? ইরাস পাসপোর্ট আর টাকার থলি নিয়ে
ফিরে আসবে। আমাদের উচিত—"
আরসিনো তার দিকে তাকিয়ে হাসল।
"ক্লিওপেট্রা অনেকক্ষণ ধরে ভোজসভা থেকে বাইরে আছে। সিজারের সন্দেহ এড়াতে তাকে
সেখানে ফিরে যেতে হবে। ইরাসকে আমাদের কাছে পাঠাতে পাঠাতে প্রায় মাঝরাত হয়ে
যাবে।"
"ওহ্,"
গ্রিক যুবকটি বলল।
"আমার বোন
তোমাকে পছন্দ করেছে। তুমি যখন কোনো কাপড় ছাড়াই বসে ছিলে তখন তার চোখ তোমার সারা
শরীরে ঘুরছিল। আমার মনে হয় আজ রাতে সে আমার জায়গায় থাকতে পারলে খুশিই হতো।"
আরসিনো শিউরে উঠল। "ছিঃ! সিজারের মতো এক বুড়ো লোকের সাথে শোয়ার কথা ভাবো
তো।"
তার মসৃণ হাতের তালু প্রেমিকের শরীরে
আলসেমিতে ঘুরে বেড়াতে লাগল। তাকে চুমু খাওয়ার জন্য মাথা নিচু করে সে ফিসফিস করে
বলল, "একজন যুবক পুরুষের সাথে থাকা অনেক
বেশি আনন্দের। তোমার চামড়া কত মসৃণ, তোমার পেশি কত
শক্ত।" সে মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল।
"গ্যানিমিড,
এই সব ঝামেলা মেটার আগেই আমি মিশরের রানী হয়ে যেতে পারি।"
"জি, আপনার মহিমা," সে হেসে বলল।
সে তার দিকে কোমর দোলাল।
"সিরিয়াস হও। আমি ভান করতে চাই আমি রানী। এখনই। তুমি কি কখনো কোনো রানীর সাথে
প্রেম করেছ, গ্যানিমিড?
না? তবে শুরু করো। মনে করো আমি রাজকীয়
মিশর।"
তার প্রেমিক যখন হাত আর ঠোঁট দিয়ে
তাকে আদর করছিল, আরসিনো কাঁপতে
শুরু করার মুহূর্তেও নিজেকে বলল—মিশরের রানী হওয়া তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি সুন্দর। এটা এত
উত্তেজনাকর যে তার ইচ্ছে করছে জোরে চিৎকার করে ওঠে।
সিজার রেগে ছিলেন। তিনি দেবতা
ওসিরিসের এক মমি করা মূর্তির সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, যার হাতে ছিল শস্য মাড়াইয়ের দণ্ড আর বাঁকানো লাঠি। তিনি ভ্রু কুঁচকে
তাকিয়ে ছিলেন। তিনি হাত মুষ্টিবদ্ধ করে পালিশ করা অবসিডিয়ান বা কালো কাচের মতো
পাথরে আঘাত করলেন।
"তুমি
অ্যাকিলিসের হাতে একটা অস্ত্র তুলে দিয়েছ," তিনি
ক্লিওপেট্রাকে ঠান্ডা গলায় বললেন। ক্লিওপেট্রা একটি আবলুস কাঠের চেয়ারে বসে তার
কুঁচি দেওয়া স্কার্ট নিয়ে খেলছিল। "আরসিনোকে পাশে পেয়ে সে আরও বড় সৈন্যবাহিনী
গড়ে তুলতে পারবে।"
ক্লিওপেট্রা মনে মনে হাসল। তার নীরবতা
দেখে সিজার ঘুরলেন, তার ঔদ্ধত্য দেখে
রাগে তাঁর মুখ লাল হয়ে গেল। "আমার প্রায় মনে হচ্ছে আমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা
করা হয়েছে," তিনি ধমকে বললেন।
স্কার্ট থেকে চোখ না তুলেই সে নরম
গলায় বলল, "আরসিনো
গ্যানিমিডকে খুব ভালোবাসে।"
"ওহ? এর মানে কী?"
"অ্যাকিলিস
আরসিনোয়ের মধ্যে একজন রানীকে দেখবে, তা সত্যি, কিন্তু টলেমির রানী নয়। তার নিজের।"
সিজার চিন্তিত মুখে ভ্রু কুঁচকালেন,
তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি এই মেয়েটির চিন্তার গতিপথ ধরতে
পারছিলেন না। মাঝে মাঝে সে কোনো বিষয়কে এমন বাঁকা দৃষ্টিকোণ থেকে দেখত যে তাঁর
বুদ্ধিতেও কুলাত না।
তিনি বোকা নন। তিনি বুঝতে পারছিলেন যে
ক্লিওপেট্রা কখনোই স্বেচ্ছায় অ্যাকিলিসকে সিংহাসন থেকে তাকে সরানোর সুযোগ দেবে না।
তাঁকে তার পরিকল্পনার কথা না জানানোয় অভিমান করেই তিনি তার বিরুদ্ধে অভিযোগ ছুড়ে
দিয়েছেন। কালো অবসিডিয়ান ওসিরিসের দিকে পিঠ দিয়ে তিনি ঘর পার হয়ে ক্লিওপেট্রার
পাশে এসে বসলেন।
"আমাকে বলো,"
তিনি সহজভাবে অনুরোধ করলেন।
ক্লিওপেট্রা খুশিতে হেসে উঠল এবং তাঁর
দিকে চোখ তুলে তাকাল। "আপনি বড্ড কড়া আর বদরাগী মানুষ! আপনি এতদিন ধরে এত সফল
ছিলেন যে আপনার মনে হয় উদ্দেশ্য হাসিল করতে আহত জলহস্তীর মতো তেড়ে গেলেই চলবে।
আলেকজান্ড্রিয়ায় তা চলবে না। এখানে আপনাকে ধূর্ত হতে হবে।"
সিজার প্রশ্রয়ের হাসি হাসলেন।
"বলে যাও, দয়া করে।"
"আরসিনো আর
গ্যানিমিড অ্যাকিলিসের শিবিরে যাবে। অ্যাকিলিস তার সৌভাগ্য দেখে অভিভূত হবে যে
সিংহাসনের দাবিদার এমন এক সুন্দরী তার হাতে এসেছে। সে তার সৈন্যসংখ্যা বাড়ানোর
ব্যবস্থা করবে, আরসিনোকে রানী ঘোষণা করবে এবং প্রাসাদের
দিকে মার্চ করবে।"
"আমি ঠিক এটাই বলেছিলাম।"
সে নাক কুঁচকাল,
কাছে সরে এসে তাঁর কানের লতিতে আলতো কামড় দিল। "আমি ঠিক
এটাই বলেছিলাম," সে নকল করে বলল। "আর এজন্যই
আমি বলেছিলাম—আরসিনো গ্যানিমিডকে ভালোবাসে। এখানেই তফাতটা তৈরি হবে।"
"কীভাবে?"
"আরসিনো কখনোই
অ্যাকিলিসকে স্বামী হিসেবে মেনে নেবে না, তার পাশে
সিংহাসনে বসাতে রাজি হবে না। এটা হবে অ্যাকিলিসের পরিকল্পনা—কিন্তু
আরসিনোয়ের নয়! সে চাইবে গ্যানিমিডকে। আর তাই তাদের মধ্যে ঝগড়া লাগবে। তাদের মধ্যে
যেই জিতুক না কেন—আমরা তাদের শক্তি ভাগ করে দেব। কিছু সৈন্য আরসিনোয়ের পক্ষ নেবে,
কিছু অ্যাকিলিসের। দুটো ভাগ হয়ে যাবে। এতে আমাদের বিরুদ্ধে লড়ার
শক্তি কমে যাবে, কারণ এক পক্ষ অন্য পক্ষের সাথে লড়তে
চাইবে না।"
সিজার বাঁকা হাসি হেসে বললেন,
"আমি খুশি যে তুমি রোমান নও। আমার মনে হয় আমি তোমাকে খুব ভয়
পেতাম।"
২.
শীতের বাতাসে আসন্ন বসন্তের ছোঁয়া
লেগেছিল যখন তা আলেকজান্ড্রিয়ার রাস্তা আর চত্বরগুলো দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল,
সাথে করে আনছিল গুজব আর অদ্ভুত সব গল্প। অ্যাকিলিস মৃত, আরসিনোয়ের চোখের সামনে স্বয়ং গ্যানিমিড তাকে হত্যা করেছে। এখন আরসিনো
আর তার গ্রিক প্রেমিক মিশরীয় সেনাবাহিনীর নেতৃত্ব দিচ্ছে, যারা তাদের দুর্গরূপী প্রাসাদে সিজার আর ক্লিওপেট্রাকে জল ও স্থলপথে
আক্রমণ করার প্রস্তুতি নিচ্ছে। পুরো মিশর অপেক্ষা করছে সেই চূড়ান্ত যুদ্ধের জন্য
যা ঠিক করে দেবে নীল নদের জলে সিক্ত এই পৃথিবীর মালকিন হয়ে কে বসবে। মানুষ এর
ফলাফলের ওপর ছোটখাটো বাজি থেকে শুরু করে বিপুল সম্পদ বাজি ধরছে। খুব কম লোকই
রোমানদের সমর্থন করছে; গত এক মাস ধরে রেশনে টান পড়ায়
লিজিয়ন সৈন্যদের মধ্যে মতবিরোধের কথা শোনা যাচ্ছে। সবাই মোটামুটি ধরেই নিয়েছে যে,
‘আখিত’
বা প্লাবনের ঋতু পুরোদমে শুরু হওয়ার আগেই আরসিনো তার ভাগ্যের জুয়ায় জিতে যাবে।
লকিয়াসের বাইরের কেউ জানত না যে গত
কয়েক রাতে সিরিয়া থেকে সরু জাহাজগুলো উপকূল বেয়ে দ্রুত নেমে এসেছে এবং গাইয়াস
জুলিয়াস সিজারের কাছে বার্তা পৌঁছে দিয়েছে। সেই মোম মাখানো স্লেট আর গুটানো
পাণ্ডুলিপিগুলো সিজারকে জানিয়েছে যে রোমান লিজিয়নরা এগিয়ে আসছে। সিরিয়া থেকে আসছে
বিখ্যাত ‘লার্কস’
লিজিয়ন, যা তাঁর প্রিয়; পারস্য
থেকে আসছে টুয়েলভথ ফুলমিনাটা এবং আরও দুটি বাহিনী—বিশ হাজার প্রশিক্ষিত
অভিজ্ঞ যোদ্ধা যারা যুদ্ধের ধুলো মাখার জন্য উন্মুখ, যারা তাদের সীমান্তের নিষ্ক্রিয়তায় জং ধরে গিয়েছিল।
আরসিনো আর গ্যানিমিড তাদের প্রতিপক্ষ
হিসেবে দেখছিল কেবল ক্লিওপেট্রা আর একজন বয়স্ক মানুষকে। এই সুযোগ পাওয়ার নেশায়
তারা অন্ধ ছিল যে, সিজারের মতো মানুষ
যেখানে যান, সেখানে রোমান ঈগলও যায়। তারা কেবল একজন
কিশোরী রানী আর পঞ্চাশোর্ধ্ব এক মানুষের সাথে লড়তে প্রস্তুত ছিল, কিন্তু খোদ রোমের সাথে নয়।
ক্লিওপেট্রা তার হালকা যুদ্ধবর্মে
গর্বভরে দাঁড়িয়ে ছিল যখন কনন একটি রুপালি হেলমেট তুলে তার শক্ত করে বাঁধা কালো
চুলের ওপর বসিয়ে দিল। সে গম্ভীর মুখে হাসল যখন দেখল ক্লিওপেট্রা কতটা আগ্রহে
কাঁপছে, শ্বাস নেওয়ার জন্য তাকে কতটা মুখ ফাঁক করতে
হচ্ছে। কননের সত্তার একটা অংশ, আইওনির কথা মনে করে,
হঠাৎ বিষণ্ণতা অনুভব করল। "আর দেরি নেই," সে তাকে বলল। "খুব শিগগিরই।"
আকাশে ভোরের আলো ফুটছে। সারা রাত ধরে
নীল নদের ডেল্টার বহু মোহনা জুড়ে বিশাল ট্রাইরিমগুলো তাদের মানব-বোঝা খালাস করেছে।
সৈন্যরা পাটাতন থেকে নেমে জলাভূমিতে পড়েছে, আর তাদের পথ দেখিয়েছে ক্লিওপেট্রার নিজের হাতে বাছাই করা কৃষকরা যারা
এই অদ্ভুত জলাভূমি সম্পর্কে ভালো জানে। তারা চাঁদহীন রাতের অন্ধকারে আরসিনো আর তার
তরুণ প্রেমিকের সেনাবাহিনীকে ঘিরে ফেলার জন্য তাদের যাত্রা শুরু করেছে।
যেকোনো মুহূর্তে শিঙার আওয়াজ
লিজিয়নদের আরেকটি যুদ্ধের জন্য ডাকবে। সিজার নিজেই তাঁর অফিসারদের সাথে কোথাও
গেছেন, জুদাহ, ইসরায়েল আর
পারস্য থেকে আসা এই অতিরিক্ত বাহিনীর ব্যক্তিগত নেতৃত্ব নিতে। ক্লিওপেট্রাকে তার
নিজের মতো ছেড়ে দেওয়া হয়েছে; এই গুরুত্বপূর্ণ দিনে সিজার
তার কথা ভাবার সময় পাবেন না। তাই সে কনন আর একটা হালকা, দ্রুতগামী
রথ আনিয়েছে।
"আমাকে কি ঠিক
দেখাচ্ছে?" সে জানতে চাইল।
"তোমাকে
মিনার্ভার মতো লাগছে," কনন গোঁত করে বলল।
তার প্লাক করা কালো ভ্রু জোড়া ধনুকের
মতো বাঁক নিল। "ওহ? মিনার্ভা? আর মিশরের যুদ্ধদেবী নিথের কী হলো?"
"আজ থেকে তুমি
একজন রোমান হবে।"
"তোমার তাই মনে
হয়? কেন?"
"এটা তোমার
ভাগ্য। তুমি আর সিজার পৃথিবী শাসন করবে। এছাড়া যা ঘটেছে তা কীভাবে ব্যাখ্যা করবে?
অ্যাকিলিস মৃত। তোমার ভাই টলেমি আজ যতই সোনার বর্ম পরুক না কেন,
সে আসলে বাচ্চাই। আরসিনো মারা যাবে বা ধরা পড়বে, তার সেনাবাহিনী মিলিয়ে যাবে। তুমি এবং একমাত্র তুমিই হবে মিশর, ঠিক যেমন সিজার হলো বা হবে রোম।"
"তুমি দার্শনিক
হয়ে উঠছ, কনন। আমি জানতাম না তুমি এমন সব চিন্তা
করো।" সে তার দিকে চিন্তিত মুখে তাকাল আর কনন পাল্টা হাসল।
"লকিয়াসে বসে
মানুষকে সময় কাটানোর জন্য কিছু তো করতে হয়। আইওনি মৃত—"
"আমি সে
ব্যাপারে দুঃখিত। আমি তোমাকে আগেও বলেছি, বহুবার।"
"—এবং তাকে ছাড়া আমার নারীদের প্রতি আগ্রহ চলে গেছে। শরীর ঠিক
রাখতে তলোয়ার খেলা আছে, কিন্তু একজন
প্রাক্তন গ্ল্যাডিয়েটরও তাতে ক্লান্ত হয়ে যায়। তাই আমি এক নতুন বন্ধু খুঁজে পেয়েছি,
একজন গ্রিক শিক্ষক। অ্যারিস্টটল আলেকজান্ডারকে যা শিখিয়েছিলেন,
সে আমাকে তাই শেখায়।"
সে তার ঠোঁট কামড়ে কননকে খুঁটিয়ে
দেখল। "নারীদের ছেড়ে দেওয়ার মতো বয়স তোমার হয়নি,
কনন। আমাদের এ ব্যাপারে কিছু করতে হবে।"
"আমি একমাত্র
যে মেয়েটিকে সত্যিই ভালোবাসতাম, তাকে কখনো পাব না। বাকিরা—নিষ্ঠুর
শোনালেও বলছি, তারা কেবল আমার
বিনোদনের মাধ্যম।"
"কনন।"
"হুম?"
"আজ আমরা যখন
রথে চড়ব—আমাকে
থিয়া বলে ডেকো।"
তাদের চারপাশের বাতাস ভোরের আলোয়
উজ্জ্বল হয়ে উঠল। শেষ লিজিয়ন সৈন্যটি দিগন্তের ওপারে কাদামাটি মাড়িয়ে চলে গেছে।
কেবল জাহাজের ক্রুরা ট্রাইরিমে রয়ে গেছে, প্রয়োজনে প্রস্তুত থাকার জন্য। কনন সামনের ডেকের স্যামসন পোস্টের দিকে
তাকিয়ে চোখ কুঁচকাল। সময় হয়ে গেছে।
কনন দড়ির মই বেয়ে নিচে নামল এবং হাত
বাড়িয়ে ক্লিওপেট্রাকে স্থির হতে সাহায্য করল যখন সে তার পেছন পেছন মই বেয়ে নামছিল।
ছোট সামরিক স্কার্ট বা কিল্ট এবং সোনালি ‘ক্যালিগুলি’
পরা তার ছিপছিপে সাদা পা দুটোকে আগের চেয়েও সুঠাম লাগছিল। সে যখন দেখল কননের চোখ
কিল্টের নিচ দিয়ে ওপরে তাকাচ্ছে, তখন
সে হেসে উঠল।
"তোমার মন
লড়াইয়ের দিকে থাকা উচিত," কনন তাকে দড়ি থেকে নামিয়ে
রথে তোলার সময় সে বলল। কনন লাল হয়ে যেতেই তার খিলখিল হাসি বেজে উঠল। "আমার
মনে হচ্ছে তুমি ওই গ্রিক মাস্টারের সাথে বড্ড বেশি সময় কাটাচ্ছ, কনন। আমাকে তোমার জন্য একটা গ্রিক মেয়ে খুঁজতে হবে। এমন কেউ যে শেখার
চেয়ে লাম্পট্য নিয়েই বেশি ব্যস্ত।"
সে গলার ভেতর গোঙানির শব্দ করে লাগাম
ধরল এবং ফিতায় বাঁধা চারটি বাছাই করা তামাটে ঘোড়াকে শিস দিল। এগুলো
আলেকজান্ড্রিয়ার স্টেডিয়ামের আস্তাবল থেকে বেছে নেওয়া রেসের ঘোড়া,
যা কনন গতি আর সহনশীলতার কথা মাথায় রেখে নির্বাচন করেছে।
ক্লিওপেট্রাকে নিয়ে যদি বিপদ থেকে পালাতে হয় তবে সে কেবল সেরা ঘোড়াই চায়।
ক্লিওপেট্রা এগিয়ে এসে তার গায়ে হেলান
দিল, তার গাল কননের বাহুর ওপরের অংশে রাখল।
"তুমি কি কখনো ভেবেছিলে, সেই বছরগুলোতে যখন আমরা
মন্দিরের বাগানের দেওয়ালের সেই চাঁদের জানালার কাছে বসে অর্থহীন বকবক করতাম,
যে তুমি কোনো একদিন তোমার রানী হিসেবে আমার রথ চালাবে?"
"কখনো না,"
সে আবেগভরে বলল।
সে মাথা ঘুরিয়ে তার তামাটে মুখের দিকে
তাকাল। "তুমি এভাবে বলছ কেন?"
"কারণ আমি যদি
জানতাম তবে আমি পালিয়ে যেতাম।"
"পালিয়ে যেতে?
তুমি? কিন্তু কেন?"
"কারণ তখন আমি
বুঝতে পারতাম, যেমনটা এখন পারি, যে
একদিন হয়তো তুমিই হবে আমার মৃত্যুর কারণ।"
সে রাগে চিৎকার করে উঠল। "কীসের
ভিত্তিতে তুমি এ কথা বলছ?"
"আমার একটা
অনুভূতি। এটাকে ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়ও বলতে পারো।"
"তুমি এখনো
পালিয়ে যেতে পারো," সে ঝাজালো গলায় বলল।
সে তার দিকে তাকিয়ে খিকখিক করে হাসল
এবং যখন সে তার মেজাজ বুঝতে পারল, তখন
সে লজ্জায় লাল হয়ে তার কাছে সরে এল। এই সহজ-সরল যুবকটি তাকে খুব ভালোবাসে। সে জানে
ক্লিওপেট্রা হয়তো তার মৃত্যুর কারণ হবে, তবুও সে তার পাশে
আছে, তাকে রক্ষা করতে জীবন দিতে প্রস্তুত। ভাবনাটা তাকে
বিষণ্ণ করল, কিন্তু সে গর্বিত বোধ করল যে সে কারও মধ্যে
এমন আবেগ জাগাতে পারে।
কনন এমন এক উঁচু টিলার ওপর রথ থামাল
যেখান থেকে যুদ্ধক্ষেত্র দেখা যায়। ক্লিওপেট্রা যতই অনুরোধ করুক বা কাকুতি-মিনতি
করুক, যতই রেগে যাক আর পা ঠুকুক না কেন, কনন আর এগোবে না। লিজিয়নদের ধীর কিন্তু অমোঘ অগ্রগতি এবং সাহসী কিন্তু
সংখ্যায় কম মিশরীয় বাহিনীর আক্রমণ দেখার জন্য এই দূরত্ব যথেষ্ট ছিল।
"এটা তোমাকে
দেবীর অভিনয় করার সুযোগ দিচ্ছে," সে তাকে বলল।
"ওহ? সেটা কীভাবে?"
"তুমি
সত্যিকারের মিনার্ভার মতো পুরো যুদ্ধটা দেখতে পারো। ওই দেখো! মিশরীয় অশ্বারোহীরা
চার্জ করছে—রোমান তীরন্দাজরা তীর ছুড়তেই তারা থমকে গেল। আহ্,
আর ওদের পেছনে—যেখানে সিজার ঢালের দেওয়াল সামনে পাঠাচ্ছেন,
দেখো কীভাবে মিশরীয়রা তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছে আর কচুকাটা হচ্ছে! ওই
ছোট তলোয়ারগুলোর সামনে কিছুই টিকতে পারে না, থিয়া। সবসময়
মনে রেখো।"
"ইশ, আমার হাতে যদি এখন একটা তলোয়ার থাকত," সে
ঠোঁট ফোলাল।
"তুমি সেটা
আমার পাঁজরের মাঝখানে ঢুকিয়ে দিতে।"
"আমি দিতাম!
আমি দিতাম! ওহ্, কনন—যুক্তিবাদী হও! তুমি
জানো আজকের দিনটা আমার কাছে কত গুরুত্বপূর্ণ। যদি—"
"যদি আমি তোমার
কিছু হতে দিই, তবে সিজার আমার কী হাল করবেন? না, সিজারের কথা বাদ দাও। তোমার কিছু হলে আমি
কি বেঁচে থাকতে পারব বলে তোমার মনে হয়? আমি নিজের
তলোয়ারের ওপর ঝাঁপ দেব, থিয়া। আমি তোমাকে শপথ করে
বলছি।"
সে হাতের তালু দিয়ে রথের রেলিংয়ে চাপড়
মারল। "কিছু হবে না, কিছু হবে না! আমি
আরও কাছে যেতে চাই। আরও কাছে!"
"যুদ্ধে যোগ
দেওয়ার জন্য?" সে অদ্ভুতভাবে জিজ্ঞেস করল।
"হ্যাঁ।
হ্যাঁ।"
তার বিশাল হাত দুটো লাগাম ধরল।
"তোমার ইচ্ছা হয়তো তুমি যা ভাবছ তার চেয়ে আগেই পূর্ণ হবে। ওই দূরে
দেখো।"
দশজনের মতো সৈন্যের একটি দল,
যাদের পরনে মিশরীয় পদাতিক বাহিনীর ঐতিহ্যবাহী চিতাবাঘের চামড়ার
পোশাক, বুকে লোহার আড়াআড়ি পাত এবং স্কার্টে ধাতব পাতের
ঝনঝনানি—টিলার
দিকে সরু মেঠো পথ ধরে দৌড়ে আসছিল। তাদের প্রত্যেকের হাতে ‘ফিগার-৮’
আকৃতির ঢাল এবং জ্যাভলিন বা ছোট বর্শা। চামড়ার বেল্টে ঝোলানো লম্বা তলোয়ার তাদের
কাঁধে ঝুলছিল।
তাদের সামনে দৌড়ে আসছিল সোনার পোশাকে
সজ্জিত এক ছিপছিপে অবয়ব।
"টলেমি,"
ক্লিওপেট্রা শ্বাস ফেলে বলল।
"হ্যাঁ,
তোমার ভাই," কনন গম্ভীরভাবে বিড়বিড়
করল। "আমাদের এখান থেকে পালাতে হবে।"
তাদের পালানোর একটাই পথ ছিল,
সেই রাস্তাটা ধরে যেখান দিয়ে টলেমি আর তার দেহরক্ষীরা দৌড়ে
আসছিল। কনন গম্ভীরভাবে হাসল, তার খাপের লম্বা তলোয়ারটা
আলগা করে নিল এবং রথের রেলিংয়ে বাঁধা তূণ থেকে আধা ডজন বর্শার একটা তুলে নিল। সে
যদি শত্রুর সংখ্যা কিছুটা কমাতে পারে, তবে হয়তো তাদের
বাঁচার একটা সুযোগ তৈরি হবে।
ক্লিওপেট্রা তার কব্জি ধরে ফেলল যখন
সে একটা জ্যাভলিন তুলছিল। "তুমি কী করতে যাচ্ছ?"
"মানুষ মারতে,"
সে সহজভাবে বলল।
"কিন্তু ওই
লোকগুলো আমাদের পক্ষের। আমার ভাই—" সে চমকে উঠল এবং ঘুরে দাঁড়িয়ে রাজকীয় ভঙ্গিতে চিৎকার
করে উঠল, "টলেমি! তুমি
যদি বন্ধু হিসেবে এসে থাকো তবে ওখানেই দাঁড়াও।"
"আমাদের মধ্যে
বন্ধুত্বের সময় অনেক আগেই শেষ হয়ে গেছে, ক্লিওপেট্রা।
তুমি যখন সিজারের সাথে বেশ্যাবৃত্তি করেছিলে তখনই নিজের পথ বেছে নিয়েছ। আজকের
দিনটা আমাদের মধ্যে সব ফয়সালা করে দেবে।"
কনন আর অপেক্ষা করল না। সে হাত পেছনে
নিয়ে সামনে এগিয়ে এল। হালকা বর্শাটা রোদের মধ্য দিয়ে উড়ে গিয়ে কিশোর টলেমির দুই
ধাপ পেছনে থাকা এক লোকের বুকে বিঁধে গেল। লোকটা কোনো শব্দ ছাড়াই পড়ে গেল। কনন
আরেকটা জ্যাভলিন ছুড়ল, তারপর তৃতীয়টা।
"ইশ, একটা ধনুক থাকলে কী না করতাম," সে গজগজ
করল।
ক্লিওপেট্রা অসাড় আঙুলে রথের রেলিং
আঁকড়ে ধরে রইল। বিজয়ের এত কাছে এসে এখন মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়াতে হলো! কনন তাকে
সত্যটা দেখিয়ে দিয়েছে। কিশোর টলেমি তার পুরনো শত্রুকে খুঁজতে এসেছে,
তার সেই বড় বোনকে যে তাকে নামমাত্র বিয়ে করেছিল কিন্তু তার
বিছানায় আসতে এবং তার জন্য রাখা সিংহাসন দিতে অস্বীকার করেছিল। সত্য জেনেও তার
বিশ্বাস করতে কষ্ট হচ্ছিল।
সে এমন সাহস করে!
কনন চতুর্থবার ছুড়ল,
কিন্তু এবার লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।
ক্লিওপেট্রা লাগামের দিকে হাত বাড়াল।
"শক্ত হয়ে দাঁড়াও!" সে হিসহিস করে বলল, এবং ঘোড়াগুলোর উদ্দেশে চিৎকার করে তাদের পিঠে লাগাম দিয়ে বাড়ি মারল।
রথটা ঝাঁকুনি দিয়ে সামনে এগোল। কনন কর্কশ স্বরে চিৎকার করে উঠল কিন্তু তাদের দৌড়ের
হঠাৎ বাতাসে তার কথা হারিয়ে গেল। তামাটে ঘোড়াগুলো হঠাৎ দৌড়ানোর জন্য প্রশিক্ষিত
ছিল। তারা তাদের পুরো ওজন দিয়ে ফিতায় টান দিল এবং তাদের ক্ষুর টিলার ওপরের নরম
মাটিতে গেঁথে গেল। কয়েক মুহূর্তের মধ্যে তারা রাস্তা দিয়ে সোজা এগিয়ে আসা সৈন্যদের
দিকে উড়ে চলল।
টলেমির সাথে থাকা লোকগুলো ছিল ভাড়াটে
সৈন্য। তাদের রক্তে এই কিশোর নেতার প্রতি কোনো আনুগত্য ছিল না। চারটি বিশাল পুরুষ
ঘোড়া তাদের দিকে সরু রাস্তা দিয়ে ধেয়ে আসছে দেখে তারা ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। তাদের
দুজন রাস্তা থেকে ছিটকে গিয়ে অগভীর জলে হাঁটু পর্যন্ত দেবে গেল। আরও দুজন সোজা
শুয়ে পড়ল এবং গড়িয়ে রাস্তার একদম কিনারায় চলে গেল, হাত-পায়ের আঙুল দিয়ে মাটি আঁকড়ে ধরে ঝুলে রইল। বাকিরা যে পথে এসেছিল সে
পথেই দৌড় দিল।
ক্লিওপেট্রা তীক্ষ্ণ স্বরে হেসে উঠল
এবং শেষ জ্যাভলিনটির দিকে হাত বাড়াল। সে সেটি তুলে নিল এবং তার ভাইয়ের দিকে ছুড়ে
মারল। সরু ফলাটি তার মাথার ওপর দিয়ে চলে গেল, কয়েক ইঞ্চির জন্য তাকে মারতে পারল না।
কনন তার নিজের হালকা বর্শাটি ছুড়ল,
তবে ফলা নয়, গোড়ার দিকটা সামনে রেখে,
কারণ সে রাজকীয় রক্ত ঝরাতে চায়নি। বর্শার গোড়াটা টলেমির পেটে
লাগল, তার সোনার বর্ম সত্ত্বেও তাকে দুমড়ে দিল এবং শক্ত
মাটি থেকে পেছনে ছিটকে ফেলে দিল। তীক্ষ্ণ চিৎকার করতে করতে সে নদীর জলাভূমিতে
পড়তেই জল স্তম্ভের মতো ছিটকে উঠল।
ক্লিওপেট্রা জঘন্য ভাষায় গালি দিল এবং
লাগামে টান দিল। "কনন, তুমি বোকা! তোমার
ওকে মেরে ফেলা উচিত ছিল। নিচে নামো। তলোয়ার ব্যবহার করো। ওকে শেষ করো।"
সে তার কব্জি চেপে ধরল। "রক্ত
ঝরানোর দরকার নাও হতে পারে, থিয়া। অপেক্ষা করো
আর দেখো!"
টলেমি গভীর জলের এক গর্তে পড়েছিল।
ছেলেটি হাত-পা ছুড়ছিল এবং চিৎকার করছিল, ফলে ছোট ছোট ঢেউ এসে রাস্তায় আছড়ে পড়ছিল। তার হাত জলে থাপ্পড় মারছিল।
সেই বিক্ষুব্ধ জলের নিচে তলিয়ে যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে প্রবল ভয়ে তার কণ্ঠস্বর
আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
"তার বর্মটা
সোনার," কনন বলল। "ওটা খুব ভারী।"
টলেমি আর ভেসে উঠল না। জল স্থির হয়ে
গেল, শান্ত হয়ে এল। কনন কল্পনা করতে পারছিল
ছেলেটি প্রাণপণে ওপরের দিকে ওঠার চেষ্টা করছে, সেই
বাতাসের দিকে লাফাতে চাইছে যা তাকে জীবন দেবে। তার বর্ম তাকে নিচে টেনে ধরবে এবং
তার স্যান্ডেল পরা পা জলাভূমির তলার কাদায় আরও গভীরে দেবে যাবে।
ক্লিওপেট্রা দীর্ঘশ্বাস ফেলল,
লাগাম ঝাঁকাল।
তার ভাই এবং স্বামী মৃত। সিজার আজ
বিজয়ী হলে সে একাই মিশর শাসন করবে। সে এক অদ্ভুত হালকা হৃদয়ে রথ চালিয়ে চলল,
যেন ডেলফাইয়ের ভবিষ্যদ্বক্তা তার কানে কিছু ফিসফিস করে বলেছে।
আট
নীল নদ
১.
আইসিসের মন্দির আলেকজান্ড্রিয়ার
অভিজাত নারী ও পুরুষে পরিপূর্ণ। তারা প্রশস্ত কার্পেটের দুপাশে দুই সারিতে দাঁড়িয়ে
আছে, যে কার্পেট দিয়ে শিগগিরই তাদের রানী
ক্লিওপেট্রা থিয়া ফিলোপেটর এবং তাঁর স্বামী গাইয়াস জুলিয়াস সিজার হেঁটে আসবেন।
চারপাশের বাতাসে এক ধরনের রুদ্ধশ্বাস ভাব বিরাজ করছে যা সবাইকে মন্ত্রমুগ্ধ করে
রেখেছে। ক্যানোপিক ওয়ে বা রাজপথ ধরে ইদানীং গুজব দ্রুত এবং ঘন হয়ে উড়ছে। টলেমি মৃত,
নীল নদের জলাভূমিতে ডুবে গেছে। আরসিনো লকিয়াস প্রাসাদে বন্দি।
যুদ্ধক্ষেত্রে গ্যানিমিডের মাথা কেটে ফেলা হয়েছে, এবং সে
করুণার জন্য চিৎকার করছিল যখন সিজার আর ক্লিওপেট্রা দাঁড়িয়ে তা দেখছিলেন।
লিজিয়নদের বিজয় সম্পূর্ণ।
মিশরীয় সেনাবাহিনী বলতে আর কিছুই নেই।
ক্লিওপেট্রা প্রকাশ্যে ঘোষণা করেছেন যে এখন থেকে তাঁর সেনাবাহিনী হলো রোমান
লিজিয়ন। সারা বিশ্ব এই সত্যটা জানুক। যেই ক্লিওপেট্রা এবং মিশরকে আক্রমণ করবে—সে
আসলে রোমকেই আক্রমণ করবে।
আলেকজান্ড্রিয়ায় শান্তি ফিরে এসেছে।
মন্দিরের ব্রোঞ্জের দরজার ওপাশ থেকে
শিঙার আওয়াজ ভেসে এল। টাইলস বসানো মেঝেতে রোমান ‘ক্যালিগুলি’
বা জুতোর নিয়মিত শব্দ শোনা গেল। দরজাগুলো খুলে গেল। দরজার চৌকাঠে ক্লিওপেট্রা
দাঁড়িয়ে ছিল, সোনালি টিস্যুর
টনিকে সে ঝলমল করছিল, যার ভেতর দিয়ে তার হাতির দাঁতের মতো
শরীর আবছা দেখা যাচ্ছিল। তার গলায় ছিল পান্না আর রুবিখচিত সোনালি হার, কালো চুলে বিশাল ‘খাত’ বা রাজকীয় মস্তকাবরণ, কপালের ওপরে ঐতিহ্যবাহী ইউরাস বা সর্পমুকুট যার সোনালি ডানাগুলো দুই
পাশের ছয়টি মুকুট পরা সর্পমূর্তিকে আগলে রেখেছে। কাঁধ আর বুকের ওপর রাখা কলার বা
কণ্ঠহার থেকে দুটি ধাতব বাজপাখি ঝুলছিল, যা তার স্কার্টের
কোমরবন্ধ বা অ্যাপ্রন গার্ডল থেকে ঝোলানো বাজপাখির সাথে মানানসই ছিল। তার এই মহিমা
দেখে নারী-পুরুষরা অবাক হয়ে শ্বাস ফেলল। তাকে কখনো এতটা রাজকীয় লাগেনি!
আর তার পাশে,
প্রাসাদের স্বর্ণকারদের তৈরি বিশেষ বর্মে সজ্জিত হয়ে ছিলেন স্বয়ং
সিজার, যিনি একদিন বিশ্বের প্রভু হিসেবে পরিচিত হবেন।
সোনালি বর্মে রোমান ঈগল এবং মিশরের পদ্ম ও প্যাপিরাসের কুঁড়ির নকশা আঁকা ছিল,
তিনি গম্ভীরভাবে সেই নারীর পাশে হাঁটছিলেন যিনি এখন
আনুষ্ঠানিকভাবে তাঁর ঘোষিত স্ত্রী।
সিঁড়িযুক্ত মঞ্চের ওপর দুটি সিংহাসন
অপেক্ষা করছিল। একটি অন্যটির চেয়ে সামান্য বড়, যাতে রোমান ফ্যাসেস বা ক্ষমতার প্রতীক খোদাই করা। ছোট সিংহাসনটিতে ছিল
মিশরীয় প্রতীক—শস্য মাড়াইয়ের দণ্ড, আঁখ এবং সুতির পালক। ধীরে ধীরে সেই নারী এবং পুরুষ লাল কার্পেটের ওপর
দিয়ে হেঁটে এলেন, তাদের বিজয়ের এই মুহূর্তটি উপভোগ করলেন,
যে মুহূর্তে তাঁরা তাঁদের দুই দেশ এবং ভাগ্যকে একসূত্রে বাঁধতে
চলেছেন।
সিজার ঘুরলেন,
হাত বাড়িয়ে দিলেন। ক্লিওপেট্রা মাথা নুইয়ে তাঁর আঙুল ধরল এবং
তিনি তাকে তার সোনালি রঙের হাতির দাঁত আর আবলুস কাঠের চেয়ারে বসিয়ে দিলেন। সিজার
তার পাশে বসলেন। বাতাসে ধূপের গন্ধ ছিল, সাথে আবছা
মন্ত্রপাঠের শব্দ। সিজার এবং ক্লিওপেট্রা তাদের প্রজাদের মাথার ওপর দিয়ে মন্দিরের
চত্বরের সূর্যালোকের দিকে তাকালেন। তাদের দিকে এগিয়ে আসছেন আইসিসের পুরোহিতরা,
তাদের আগে আগে শিক্ষানবিশ পুরোহিত এবং মন্দিরের নর্তকীরা। প্রধান
পুরোহিত র্যানেফার হাতে একটি পাণ্ডুলিপি ধরেছিলেন। তাঁর মুখ গর্বে রক্তিম ছিল,
এই জেনে যে তাঁর হাতে ধরা এই প্যাপিরাস পার্চমেন্টে লেখা নতুন
ক্ষমতার একমাত্র অধিকারী তিনি। ছোট দলটি যখন মঞ্চের কাছে পৌঁছাল, তখন শিক্ষানবিশ, নর্তকী এবং পুরোহিতরা
সাষ্টাঙ্গে প্রণাম করলেন।
কেবল র্যানেফার দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি
গর্বভরে পাণ্ডুলিপিটি খুললেন এবং উঁচুতে ধরলেন যাতে তিনি গাম অ্যারাবিক আর জলের
সাথে কালো ধূপের ছাই মেশানো কালিতে লেখা শব্দগুলো পড়তে পারেন। তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল
গম্ভীর। তাঁর ঠোঁট থেকে কথাগুলো এমন মহিমার সাথে বের হলো যা তাদের সত্য বলে মনে
করাল।
"জেনে রাখো,
আলেকজান্ড্রিয়া এবং মিশরের জনগণ, আরও
জেনে রাখো রোম এবং তার প্রদেশের জনগণ, জেনে রাখো সকল
পুরুষ ও নারী এই পবিত্র লেখনীর মাধ্যমে—যার সত্যতা প্রমাণিত
হয়েছে স্বয়ং দেবতাদের কথায়—আইসিস এবং হাথর, ওসিরিস, খেম, হোরাস,
নিথ, নুট, পশ্ট,
মাউত এবং সেটের দ্বারা—পবিত্র বলিদান এবং
দৈববাণীর মাধ্যমে! অতএব বুঝে নাও যে, এই নারী ক্লিওপেট্রা থিয়া ফিলোপেটর—এবং এই পুরুষ—গাইয়াস
জুলিয়াস সিজার—আজ
থেকে কেবল নারী ও পুরুষ হিসেবে পরিচিত হবেন না বরং—দেবী এবং দেবতা হিসেবে
পরিচিত হবেন!"
র্যানেফার আলেকজান্ড্রিয়ার
নারী-পুরুষদের বিস্ময়ে শ্বাস টানার শব্দ শুনতে পেলেন। তিনি মনে মনে হাসলেন। আহ্,
বছর কয়েক আগের সেই রাতটা কী চমৎকার ছিল যখন আইসিস তাঁকে নির্দেশ
দিয়েছিলেন মন্দিরে গিয়ে দেবীমূর্তির পায়ের কাছে নগ্ন এবং ভীত ছোট্ট ক্লিওপেট্রাকে
খুঁজে বের করতে! এরপর কত কিছু ঘটে গেছে! রাজকীয় ঘোষণায় তিনি এখন সেই মন্দিরেরই
প্রধান পুরোহিত যেখানে তিনি তাকে অ্যাকিলিসের হাত থেকে বাঁচিয়েছিলেন। স্বয়ং
অ্যাকিলিস মৃত। ক্লিওপেট্রা মিশরে শাসন করছেন যেমন সিজার রোমে করছেন, আর তিনি নিজে এই মন্দির এবং সারা বিশ্বের আইসিসের সব মন্দির শাসন
করছেন।
"ক্লিওপেট্রা
ডিয়া হবে তাঁর নাম। সিজার ডিউস হবে তাঁর নাম। দেবতা হিসেবে তাঁদের সোনালি মূর্তি
দেশের সব মন্দিরে স্থাপন করা হবে যেখানে তাঁদের পূজা করা হবে এবং বলিদান দেওয়া হবে,
যা তাঁদের দেবত্বের জন্য উপযুক্ত..."
সন্ধ্যার আবছায়ায় ক্লিওপেট্রা ডিয়া
এবং সিজার ডিউস রাজকীয় প্রমোদতরী ‘থালামেইয়োস’-এর ডেকে আবলুস কাঠের সোফায় বসে ছিলেন। জাহাজটির একশো রুপালি
দাঁড় নীল নদের জল স্পর্শ করে বিশাল এই নৌযানটিকে আলেকজান্ড্রিয়া থেকে দক্ষিণে
মেম্ফিস এবং দূরবর্তী থিবসের দিকে ঠেলে নিয়ে যাচ্ছিল। বিশাল এবং জাঁকালো
প্রমোদতরীটি অস্তগামী সূর্যের আলোয় ঝলমল করছিল, যেন ‘ল্যান্ড অফ দ্য টু ট্রুথস’ বা দুই সত্যের দেশ থেকে
আসা কোনো অলৌকিক দৃশ্য, যে পবিত্র দেশে
দেব-দেবীরা বাস করেন।
এখন যেহেতু তাঁদের দেবত্ব প্রকাশ্যে
ঘোষণা করা হয়েছে, তাঁরা তাঁদের
ভক্তদের মাঝে ভ্রমণ করতে পারেন। ইতিমধ্যেই সামনের ডেকে দুজন পুরোহিত একটি পাখি এবং
একটি ভেড়া প্রস্তুত করছিলেন বলিদানের জন্য, যাদের
জীবনরক্ত নতুন দেবতাদের সম্মান ও মহিমায় উৎসর্গ করা হবে। দাসীরা রুপালি বীণা বা
লায়ারের ওপর ঝুঁকে ছিল, আঙুলের ডগা দিয়ে টানটান তারে সুর
তুলছিল এবং সন্ধ্যাকে সুরে ভরিয়ে দিচ্ছিল। ধূপ আর সুগন্ধির ঘ্রাণ সান্ধ্য বাতাসে
ভেসে পুরো গ্যালি জুড়ে ছড়িয়ে পড়ছিল।
"তোমার ভুল
হচ্ছে না তো?" সিজার রুদ্ধশ্বাসে জানতে চাইলেন।
ক্লিওপেট্রা হাসল। "কোনো ভুল
নেই। আমি সন্তানসম্ভবা। আমার সব বারণ সত্ত্বেও আপনি পন্টাসে যাওয়ার আগেই—আমি
আপনার সন্তান জন্ম দেব।"
"যেন পুত্র হয়,"
রোমান ফিসফিস করে বললেন।
"সিজার ডিউস
যেমন চান, তাই হবে।"
গোধূলির অন্ধকারে তাঁরা সেই সন্তানের
স্বপ্ন দেখছিলেন যে তাঁদের ঘরে জন্ম নেবে। সে নিশ্চয়ই সাধারণ মানুষ হবে না!
ক্লিওপেট্রা যার মা আর সিজার যার বাবা, সে তো নিজেই এক দেবতা হবে। শক্তিশালী, লম্বা,
সাহসী, বুদ্ধিমান, সুদর্শন। তাকে এই সব গুণের অধিকারী হতে হবে, নইলে
তাঁদের এই পুরো পৃথিবীতে কোনো সত্য নেই।
রুপালি দাঁড়গুলো আলতো করে নড়ছিল। নীল
নদের আকাশে চাঁদ উঠল। দাসীরা ‘সিবিয়াম’ বা এক ধরনের নোনা মাছের চাকতি, ঝিনুক এবং শূকরের সসেজ, রাজহাঁসের ঝলসানো
কলিজা এবং মোটা পাখির ডানাভর্তি থালা নিয়ে এল। তাঁরা খেলেন এবং লায়ারের সুর শুনলেন
আর এক গভীর তৃপ্তি অনুভব করলেন। রাত ছিল উষ্ণ এবং মনোরম। মাথার ওপর নক্ষত্রখচিত
আকাশের নিচে মনে হচ্ছিল তাঁরা পৃথিবীতেই এক সত্যিকারের নির্বাণ লাভ করেছেন।
আর পরে, যখন সিজার তাঁর সোনার গুঁড়ো ছিটানো বেগুনি আলখাল্লা খুলে ফেললেন,
তখন তিনি দেখলেন তাঁর সোফায় এক সুন্দরী দাসী অপেক্ষা করছে। অবাক
হয়ে তিনি মেয়েটির দিকে তাকালেন, তার তামাটে লাল ত্বক
সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায় দেখা যাচ্ছিল।
"মেয়ে, এর জন্য ক্লিওপেট্রা তোমার চামড়া তুলে নেবে।"
"রাজকীয় মিশরই
আমাকে পাঠিয়েছেন, প্রভু।"
"কী বলছ তুমি?"
"তিনি আপনার
সন্তান ধারণ করেছেন, মহান প্রভু। তাঁর শরীর এখন পবিত্র।
এটি স্বয়ং সিজারিয়নের মন্দির হবে।"
"সিজারিয়ন?"
"রানী তাঁর
ছেলের জন্য এই নামই ঠিক করেছেন।"
জুলিয়াস সিজার হাত দিয়ে হাসি লুকালেন।
এই তরুণী মিশরীয় নারীর জন্য এটা কতই না স্বাভাবিক যে সে পেটে সন্তান থাকায় নিজেকে
তাঁর কাছ থেকে দূরে রাখছে, কিন্তু তবুও তাঁর
পুরুষালি চাহিদার কথা ভেবেছে। সে কখনোই তাঁকে অবাক করতে এবং আনন্দ দিতে ভোলে না।
তবে এই কম বয়সী মেয়েটির সাথে শোয়ার
কোনো ইচ্ছা তাঁর ছিল না। তিনি ক্লিওপেট্রার কাছে যাবেন এবং তাকে স্পর্শ না করে তার
পাশে বিশ্রাম নেবেন। মা হিসেবে সে যদি সংযত থাকতে পারে,
তবে সিজারিয়নের—নামটা শুনে তিনি মনে মনে হাসলেন—বাবা হিসেবে তিনি এর
চেয়ে কম কিছু করতে পারেন না।
"ওঠো, মেয়ে। তোমাকে আমার প্রয়োজন নেই।" তাঁর কথার আঘাত প্রশমিত করতে
তিনি আঙুল থেকে একটি সোনার আংটি খুলে তাকে দিলেন।
মেয়েটি তার হাতের তালুর আংটি থেকে এই মানুষটির
দিকে তাকাল যাকে দেবতা ঘোষণা করা হয়েছে। সে হঠাৎ ভয় পেতে শুরু করল। রানী তাকে আদেশ
দিয়েছিলেন মহান সিজারকে আনন্দ দেওয়ার জন্য। সে যদি তার কাজে ব্যর্থ হয়,
তবে তাকে মারধর করা হতে পারে। কাঁপতে কাঁপতে সে সোফা থেকে
কার্পেটে ঝাঁপিয়ে পড়ল যেখানে তিনি দাঁড়িয়ে ছিলেন। সে তাঁর পা জড়িয়ে ধরল এবং তার
শক্ত, তরুণ স্তন তাঁর উরুতে চেপে ধরল।
"প্রভু,
আমাকে ভালোবাসুন," সে ফিসফিস করে
বলল। "আমার নাম যেমন অ্যাথিস, এটি তাঁরই আদেশ।"
তিনি মেয়েটির মসৃণ কাঁধের ওপর ছড়িয়ে
থাকা কালো চুলের দিকে তাকালেন। তাঁর দৃষ্টি মেয়েটির পিঠের বাঁক বেয়ে তার গোল
নিতম্বের দিকে নামল। তিনি মেয়েটির নগ্নতা সম্পর্কে যতটা উদাসীন থাকতে চেয়েছিলেন
ততটা থাকতে পারলেন না। মেয়েটি যখন তার স্তন তাঁর উরুতে এদিক-ওদিক ঘষছিল,
তখন সেই স্পর্শে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই দীর্ঘ মাসগুলোতে
তিনি কেবল ক্লিওপেট্রার শরীরই জেনেছেন। সে এতটাই নিখুঁত, প্রেমের
কলায় এতটাই পারদর্শী যে তাঁর অন্য কোনো নারীর প্রয়োজন হয়নি।
"প্রভু,
আমাকে মারধর করা হবে," মেয়েটি
হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।
তিনি হাত বাড়িয়ে তার কাঁধ ধরে তাকে
তুলতে চাইলেন কিন্তু সে এমনভাবে মোচড় দিল যে তাঁর আঙুল ফস্কে গেল এবং কাঁধের বদলে
তার ভারী স্তনগুলো আঁকড়ে ধরল। তিনি আলতো করে সেগুলোতে হাত বোলালেন,
অনুভব করলেন তাঁর হাতের তালুতে স্তনবৃন্তগুলো শক্ত হয়ে উঠছে।
সিজার অনুভব করলেন তাঁর রক্ত দ্রুত বইছে। অ্যাথিস নামের এই মেয়েটির সাথে একটু সময়
কাটালে নিশ্চয়ই কোনো ক্ষতি হবে না। এতে তিনি ক্লিওপেট্রার কেবিনে গিয়ে তার পাশে
আরও আরাম করে বিশ্রাম নিতে পারবেন।
তার দুই হাত মেয়েটিকে দাঁড় করাল। তার
হাতের তালু মেয়েটির শক্ত নিতম্বে হাত বোলাল যতক্ষণ না মেয়েটি মৃদু শব্দে কেঁদে
উঠল। তারপর তিনি তাকে বিছানায় ঠেলে দিলেন এবং নিজের আলখাল্লা খুলে ফেললেন,
কিন্তু বিছানার কিনারায় হাঁটু গেড়ে বসে থাকা মেয়েটির দিক থেকে
একবারের জন্যও চোখ সরালেন না। তার দিকে এগিয়ে যাওয়ার সময় তার ঠোঁটে এক কঠিন হাসি
ফুটে উঠল।
ক্লিওপেট্রা তাঁকে তাঁর নিজের চেয়েও
ভালো চিনত।
নীল নদ দিয়ে যাত্রায় প্রায় পুরো এক
মাস লাগল। এটা ছিল বিশ্রাম এবং বিনোদনের সময়। মেম্ফিসে তাঁরা এপিস দেবতার আচারে
অংশ নিলেন এবং মোমবাতি জ্বালানো লণ্ঠনে সাজানো মন্দিরের বাগানে ভোজসভায় যোগ দিলেন।
মেম্ফিস থেকে থিবস পর্যন্ত দীর্ঘ নদীযাত্রার সময় তাঁরা সেরাপিয়নের গোপন সিন্দুক
থেকে পুরোহিতদের ধার দেওয়া প্রাচীন সব পাণ্ডুলিপি পড়লেন।
সিজার প্রতিদিন নীল নদে সাঁতার কাটতেন,
আর তীরন্দাজ এবং দাসরা তাকে কুমিরের আক্রমণ থেকে রক্ষা করত।
ক্লিওপেট্রা নদীর জলে পা ডুবিয়ে বসে থাকত এবং ডালিম খেত, যা
সেই সময়ের চিকিৎসকরা গর্ভবতী মায়েদের জন্য খুব উপকারী মনে করতেন। সে তার সাথে
হাসি-ঠাট্টায় মেতে থাকত।
দক্ষিণের দিকে এই যাত্রা ছিল বেশ
ধীরগতির। তাঁদের কোনো তাড়া ছিল না। ক্লিওপেট্রা আরও সুন্দরী হয়ে উঠছিল,
তার মুখের গর্তগুলো মাংসে ভরাট হয়ে উঠেছিল এবং বুকে দুধ আসার
কারণে স্তন বড় হয়ে উঠেছিল। এমনকি সিজারেরও ওজন বেড়েছিল এবং মিশরের রোদে পুড়ে তাঁর
শরীর ব্রোঞ্জ মূর্তির মতো হয়ে উঠেছিল। তাদের হাসি সকালের খাবারের সময় বা রাতের সেই
প্রহরে শোনা যেত যখন কেবল টিমটিম করে জ্বলা মোমবাতিগুলোই জেগে থাকত। প্রহরীরা
শুনতে পেত তাঁরা থুসিডাইডস, জেনোফোন এবং হেরোডোটাসের
প্রাচীন ইতিহাস নিয়ে আলোচনা করছেন। ক্লিওপেট্রা সোফোক্লিসের নাটক মঞ্চস্থ করার জিদ
ধরল এবং রোমান, মিশরীয় ও দাসদের ‘ইডিপাস
দ্য কিং’
নাটকের চরিত্রগুলোতে অভিনয় করাল।
দুপুরের শুরুর দিকে সিজার সবসময় তাঁর ‘আলেকজান্ড্রাইন
ওয়ার’
বা আলেকজান্ড্রিয়ার যুদ্ধ নিয়ে লেখালেখি করতেন এবং তাঁর ‘কমেন্টারিস’
বা দিনলিপির কিছু নোট তৈরি করতেন যার জন্য তিনি আগে কখনো সময় পাননি। তিনি
ক্লিওপেট্রার মধ্যে এক মনোযোগী ছাত্রী খুঁজে পেলেন, যে তাঁর বিজয়ের সেই সব সামরিক কৌশল বুঝতে আগ্রহী ছিল, এবং রোমের সেই রাজনৈতিক দলাদলির কথা জানতে চাইছিল যার ছাই থেকে সিজার
ফিনিক্স পাখির মতো উঠে এসেছিলেন।
তাঁদের এই মিলন কেবল শরীরের নয়,
মনেরও ছিল। কেবল একবারই সিজার দাসী অ্যাথিস সম্পর্কে কথা
তুলেছিলেন, জানতে চেয়েছিলেন যে তাঁর সাথে অ্যাথিসের
কাটানো সময় নিয়ে ক্লিওপেট্রা ঈর্ষান্বিত কি না।
সে আলসেমিতে হাসল। "অ্যাথিস কেবল
সেই কাজটুকুই করে যা আমি আপনার সাথে রাতে করতে পারি না। আমি ওকে দিয়ে সব ঘটনা বলা
করাই, স্বাভাবিকভাবেই। সে কী বলে, আপনি কী বলেন, আপনারা একে অপরের সাথে কী
করেন।"
সিজার মুখ ভ্যাঙালেন,
তারপর হেসে মাথা নাড়লেন। "আর যদি আমার মতো তারও সন্তান হয়?"
"তাকে বাচ্চাটা
হতে দেওয়া হবে, কিন্তু জন্মানোর এক মুহূর্ত পরেই সেটাকে
শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলা হবে।"
"তুমি কি এতটাই
ঈর্ষাপরায়ণ হতে পারো?"
"ঈর্ষাপরায়ণ?
অবশ্যই না! আমি এটা কেবল সিজারিয়নকে রক্ষা করার জন্য করি। মিশরে
সিজারের একজন ছেলে থাকাই যথেষ্ট।"
এমনকি এ ব্যাপারেও সে বিচক্ষণ,
সিজার সিদ্ধান্ত নিলেন।
যতদূর তাঁর দৃষ্টি যায়,
পুরো মিশরই তাঁর ক্ষুধার্ত মনের খোরাক ছিল। তিনি ক্যাস্টর অয়েল
বা রেড়ির তেলের শিশি আনিয়ে পরীক্ষা করলেন, দেখতে চাইলেন
যুদ্ধের ক্ষেত্রে এই তেল তাঁর কাজে লাগতে পারে কি না। যখন তিনি ‘শাদূফ’
বা জল তোলার লম্বা দণ্ড দেখলেন যার বালতি জলে ডোবানো হয়,
তখন তিনি নৌকা ভিড়িয়ে সেটা দেখতে চাইলেন। এরপর তিনি বালতি লাগানো
জলের চাকা দেখতে গেলেন।
"আমি আফ্রিকায়
যুদ্ধ করতে চাই যেখানে প্রচণ্ড গরম এবং জল খুব একটা পাওয়া যায় না," তিনি ক্লিওপেট্রাকে ব্যাখ্যা করলেন। "তাই জল পাওয়ার যেকোনো পদ্ধতি
আমাকে আগ্রহী করে।"
তিনি জাহাজের রেলিং ধরে নদীর পাখিগুলো
দেখতে মগ্ন হয়ে থাকতেন। পেলিক্যান, আইবিস, বক—সবাই তাঁর তীক্ষ্ণ
দৃষ্টি এবং অনুসন্ধিৎসু মনকে আকর্ষণ করত। তিনি দেখলেন জেলেরা কীভাবে ‘ক্ল্যাপ-নেট’
বা ফাঁদ পেতে হাঁস ধরে, এবং ডানাওয়ালা
প্রাণী ধরার ক্ষেত্রে তাদের দক্ষতা দেখে মুগ্ধ হলেন।
প্যাপিরাসের আঁটি দিয়ে তৈরি নদীর
নৌকাগুলোও তাঁর নজর কাড়ল। এগুলো হালকা এবং সহজেই চালানো যায়। প্রয়োজনে এগুলো
সাগরেও নামানো যেতে পারে। তিনি ভাবলেন, এমন ডজনখানেক নৌকায় তেলের প্রদীপ জ্বেলে শত্রুর নৌবহরে ছেড়ে দিলে
ধ্বংসলীলা চালানো যাবে।
ওসিরিসের পবিত্র বাগান দর্শনের জন্য
তাঁরা আবিদোস শহরে নামলেন। কিংবদন্তি অনুযায়ী, বাগানের মাঝখানের সেই বিশাল সমাধিটি দেবতার এবং তিনি সেখানে চিরকালের
জন্য পাথরের কবরে শুয়ে আছেন। সিজার তাঁর আংটি এবং ক্লিওপেট্রা একটি সরু সোনার
ব্রেসলেট খুলে দেবতার উদ্দেশ্যে দান করলেন। সমাধির হাঁটাপথের দূরত্বেই ছিল প্রজনন
বা উর্বরতার দেবী মিনের পবিত্র বাগান। ক্লিওপেট্রা কেবল ইরাস আর চার্মিয়নকে সাথে
নিয়ে সেখানে গেল, কারণ সে দেবীর সাথে একা থাকতে এবং
প্রার্থনা করতে চাইছিল।
ক্লিওপেট্রা যতক্ষণ না ফিরল,
ততক্ষণ সিজার প্রধান পুরোহিতের সাথে ওয়েপাওয়েট উৎসব নিয়ে আলোচনা
করলেন। বেশিরভাগ রোমানের মতো তিনিও অন্য ধর্মের প্রতি সহনশীল ছিলেন এবং তাদের
আচার-অনুষ্ঠান দেখে মুগ্ধ হতেন। ক্লিওপেট্রা যখন ফিরল এবং আলতো হেসে তাঁর হাতে হাত
রাখল, তখন তিনি ওসিরিসের রহস্য সম্পর্কে যেকোনো জ্ঞানী
মিশরীয়র মতোই পারদর্শী হয়ে উঠেছিলেন।
নীল নদের দুই তীরের পাথুরে পাহাড় দিয়ে
তৈরি উপত্যকা পেরিয়ে অবশেষে তাঁরা থিবসে পৌঁছালেন এবং কারনাক ও লুক্সরে দেবতাদের
বিশাল সব মন্দির দেখলেন। তাঁরা আমেন মন্দিরের বিশাল স্তম্ভের সারির মাঝ দিয়ে পাশাপাশি
হেঁটে গেলেন। পনেরো শতাব্দী আগে রানী হ্যাটশেপসুট যে মন্দির বানিয়েছিলেন এবং
ভালোবাসার দেবী হাথর ও শিয়ালমুখী আনুবিসকে উৎসর্গ করেছিলেন,
তার মহিমা দেখে তাঁরা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন।
এই বিষণ্ণ লাল বেলেপাথরের পাহাড়ের
নিচে দাঁড়িয়ে মনে হচ্ছিল তাঁরা অনন্তকালের সাথে এক হয়ে গেছেন। বিশ্বজয়ের লড়াই,
পম্পেইয়ের ছেলেরা এবং পন্টাসে ফার্নেসিসের হুমকি—সবই
যেন অনেক দূরে। এই সময়হীনতার আবহ তাঁদের আরও কাছাকাছি নিয়ে এল।
সিজার এতটাই অভিভূত হলেন যে তিনি দাসী
অ্যাথিসকে এক থলি সোনার মুদ্রা দিয়ে ক্লিওপেট্রার কাছে ফেরত পাঠালেন। "তোমার
মালকিনকে বোলো, তাকে জানার পর
আমার আর অন্য কোনো নারীর প্রয়োজন নেই।"
ক্লিওপেট্রা খুশি হলো এবং তাঁকে তা
জানাল, কিন্তু সে বুঝত যে এক সপ্তাহ বা হয়তো দুই
সপ্তাহের মধ্যে সিজারের শরীরে আবার ইরোসের আগুন জ্বলে উঠবে। সে এটা নিয়ে ভাবল এবং
হাথর মন্দিরের পুরোহিতদের সাথে পরামর্শ করল। অ্যাথিস গর্ভবতী না হওয়ায় তাকে
আলেকজান্ড্রিয়ায় ফেরত পাঠানো হলো এবং সিজারকে বিনোদন দেওয়ার অন্য উপায় খুঁজতে
লাগল।
দিন গড়িয়ে সপ্তাহে পরিণত হলো।
২.
কনন মাতাল হয়ে যাচ্ছিল।
সে ‘সিলভার সার্পেন্ট’
বা রুপালি সাপ সরাইখানার কাঠের টেবিল আর বেঞ্চের মাঝ দিয়ে টলতে টলতে হাঁটছিল,
হাতে উপচে পড়া বার্লি বিয়ারের এক চামড়ার মগ। তার মধ্যে এক ধরনের
চাপা রাগ কাজ করছিল যা তাকে গোমড়া করে রেখেছিল এবং কেউ তার বেঞ্চে বসে রুটি আর
মটরশুঁটি খেতে বা বিয়ার গিলতে চাইলে সে তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিচ্ছিল। সে একা
থাকার এক তীব্র প্রয়োজন অনুভব করছিল।
যতবার সে মগটা ঠোঁটের কাছে তুলত,
ততবার তার মধ্যে ক্লিওপেট্রার মুখ ভাসতে দেখত। নাকি সেটা আইওনির
মুখ ছিল? মদের নেশায় তার চোখ ঘোলাটে হয়ে গিয়েছিল এবং তখন
দুজনকে আলাদা করা তার জন্য কঠিন হয়ে পড়ত। সে দুজনকেই নিজের মতো করে ভালোবাসত,
কিন্তু ভিন্ন কারণে। মাঝে মাঝে সে মগের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে
হাসত। "আমি দুটো মেয়েকে ভালোবাসি আর কাউকেই পেলাম না। একজন মরে গেছে আর
অন্যজন রানীর আসনে বসে আছে মানে আমার জন্য সে-ও মৃত। থিয়া! থিয়া! আমরা কত সুখী হতে
পারতাম, তুমি আর আমি।"
অন্ধকার থেকে এক নারী এসে তার পাশে
বেঞ্চে বসল, তার নগ্ন শরীরের
ওপর পরা পাতলা টনিকের ভেতর দিয়ে তার ভারী স্তনের চাপ কননের গায়ে লাগাল এবং তার
গলায় হাত রাখল। কনন তার দিকে তাকাতেই সে উজ্জ্বল হাসি হাসল।
"আমার সাথে এসো,
কনন। তুমি অনেকক্ষণ ধরে একা বসে আছো।"
"আমার কোনো
মেয়েমানুষের দরকার নেই," সে গজগজ করে বলল। "যাও
এখান থেকে।"
"প্রতিটা
পুরুষেরই একজন নারীর দরকার হয়। সিজারের ক্লিওপেট্রাকে দরকার, তাই না—"
তার কাঁধে রাখা কননের হাতের ধাক্কায়
সে বেঞ্চ থেকে ছিটকে পড়ে গেল এবং তার নিতম্ব উল্টে পড়া মদের ওপর আছড়ে পড়ল। সে
গালিগালাজ করে উঠে দাঁড়াল এবং তার লাল হয়ে যাওয়া নিতম্ব থেকে ভিজে কাপড় টেনে সরাল।
"এভাবে ক্ষেপে
যাওয়ার দরকার নেই," সে ঝাজালো গলায় বলল। "তার
নাম মুখে এনো না। অথবা ওই মেয়েটার!"
সে তার দিকে অশ্লীল দৃষ্টিতে তাকাল।
"তোমার ব্যথায় খোঁচা দিয়েছি, তাই
না? তুমি আর তোমার বেশ্যা রানী!"
তার হাত বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে মেয়েটির
খোলা চুলে মুঠি করে ধরল। সে হিংস্রভাবে তার মাথাটা মদে ভেজা টেবিলের ওপর ঠুকে দিল
যতক্ষণ না সে আর্তনাদ করে উঠল। দর্শকরা হাততালি দিল, কননকে উৎসাহিত করল যাতে সে কেবল টেবিল মোছার চেয়েও বেশি কিছু করে। ঘরের
শেষ প্রান্তে এক চোখ কানা এক বিশালদেহী লোক উঠে দাঁড়ালে তারা মগ দিয়ে টেবিলে বাড়ি
মারতে শুরু করল। ওসোরকন এক চোখে কানা হলেও ডকইয়ার্ডের সরাইখানায় সে সবচেয়ে
শক্তিশালী লোক—অবশ্যই কনন ছাড়া। এই দুজন কখনো শক্তিমত্তা যাচাই করেনি। এখন
জনতা মাগনা বিনোদনের সুযোগ দেখল।
কনন যখন মেয়েটির মুখ মদে ঘষছিল,
তখন ওসোরকন টেবিলের কাছে এসে তার ওপর গর্জন করে উঠল। "ওকে
ছেড়ে দাও, কনন। মা’আত আমার মেয়ে।"
গার্ডস ক্যাপ্টেন দাঁত বের করে এক
নিরানন্দ হাসি হাসল। তার হাত আরও ধীরে নড়তে লাগল, মা’আতের মুখ মদের ওপর এদিক-ওদিক ঘষতে লাগল। এটা ছিল এক
ঔদ্ধত্যপূর্ণ ভঙ্গি এবং জনতা তা দেখে উল্লাসে ফেটে পড়ল।
ওসোরকন দুই হাত বাড়িয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তার হাত যখন শূন্য বাতাস আঁকড়ে ধরল তখন কনন সেখানে ছিল না। বেঞ্চে লাথি মেরে সরিয়ে
সে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল। ওসোরকন টেবিলে আছড়ে পড়ল, প্রায় সেটা উল্টে ফেলার উপক্রম।
লজ্জায় লাল হয়ে সে নিজেকে টেনে তুলল।
এই ওসোরকন একজন ভারী মানুষ,
কিন্তু অতিরিক্ত বিয়ার খাওয়ার ফলে তার পেট ফুলে ছিল এবং সে ছিল
ধীরগতির। কনন, যে দুই হাতের তালু ওপরের দিকে তুলে তার
মুখোমুখি দাঁড়িয়েছিল, সে প্রায় তার সমানই বিশাল, কিন্তু তলোয়ারের মতো শক্ত আর মজবুত।
"একটা
মেয়েমানুষের জন্য মারামারি করার দরকার নেই, ওসোরকন,"
কনন বলল।
মা’আত তার ক্ষতবিক্ষত গাল
ঘষতে ঘষতে আর্তনাদ করল। "ও আমাকে মারতে চেয়েছিল। ও মেরে ফেলত,
যদি তুমি না আটকাতে।"
ওসোরকন গর্জন করে বলল,
"চুপ কর, মাগি।" সে তরুণ
কননকে পছন্দ করত, যে একটা ভদ্র ছেলে। সাধারণত সে বিয়ার
এবং সিলভার সার্পেন্টে এসে খাওয়া সস্তা ক্রিটান মদ হজম করতে পারত। ইদানীং তার ভেতর
কিছু একটা কুরে খাচ্ছে। যদি সে ভুল না বুঝে থাকে, তবে সে
ভাবত ছেলেটা প্রেমে পড়েছে। ওসোরকন ভ্রু কুঁচকে তার কামানো মাথা চুলকাল।
"আমার মনে হয়
মাগির এটাই প্রাপ্য ছিল," সে শেষমেশ গজগজ করে বলল।
তার এই ন্যায়বিচার কননকে স্পর্শ করল,
সে তার তলোয়ারের বেল্টে ঝোলানো টাকার থলিতে হাত দিল। "না,
আমার এত রূঢ় হওয়া উচিত হয়নি। মা’আত,
এই রুপার মুদ্রাগুলো রাখো আর আমাকে ক্ষমা করো।"
মা’আত তার হাতের তালুতে
রাখা সেস্টারসেস মুদ্রাগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ তার গালের জ্বালাপোড়া কমে গেল।
সে তার মোটা ভেজা জিব দিয়ে ভারী ঠোঁট চাটল। "আমি কেবল তোমার মন ভালো করতে
চেয়েছিলাম," সে ক্ষমা
চাওয়ার সুরে বলল। ওই রুপার মুদ্রাগুলো তার চোখে এক বিশাল সম্পদ। এত টাকার জন্য কনন
তার সাথে যা খুশি করতে পারে। দ্বিধাভরে সে হাত বাড়িয়ে তার কাছ থেকে টাকাগুলো নিল।
জনতা হতাশ হলো। এখানে-সেখানে দু-একটা
দুয়োধ্বনি শোনা গেল কিন্তু ওসোরকন ঘুরে ঘরের ওপর তার কঠিন দৃষ্টি ফেলতেই তা থেমে
গেল। "কনন আমার বন্ধু," সে ভারী
গলায় বলল।
"আর আমারও,"
একটি মুদ্রায় কামড় দিতে দিতে মা’আত সায় দিল।
কনন টলতে টলতে ব্যারেল কাউন্টারের
দিকে গেল এবং সেখানে টুলে বসে থাকা মোটা লোকটার কাছে তার বিল মেটাল। তার পেটের
ভেতর বমি ভাব হচ্ছিল। সস্তা বিয়ার, দুর্গন্ধযুক্ত সরাইখানা এবং সস্তা মেয়েমানুষ—যাদের
একটা তামার মুদ্রায় পাওয়া যায়—এসবের প্রতি তার চরম বিতৃষ্ণা ধরে গেছে।
কননের কাছে জীবনের স্বাদ হারিয়ে গেছে।
সে এলোমেলো পায়ে হারবার কোয়ার্টারের
বাধানো রাস্তা ধরে হাঁটছিল, তার দৃষ্টি ছিল
ভারী এবং মাতালের মতো গম্ভীরভাবে সোজা সামনের দিকে। দুবার নাবিকদের দল তার মুদ্রার
থলির ঝনঝনানি শুনেও তার কঠিন, ঠান্ডা চোখের দিকে তাকিয়ে
তা কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করার সাহস পেল না। একবার বন্দরের এক পতিতা তার কাছে এসে তার
হাত ধরে নিজের পোশাকের নিচে ঢোকানোর চেষ্টা করল, কিন্তু
তার ভেতরের হিংস্র ভাব টের পেয়ে পিছিয়ে গেল।
অবশেষে সে সেই বিশাল পাথরের বাঁধের
কাছে এল যা বিশাল বন্দর আর সমুদ্রের মাঝখানে অবস্থিত। রাত ছিল এবং চাঁদের আলো জলের
ওপর রুপালি আভা ছড়াচ্ছিল। কননের মনে এক অস্পষ্ট বিষণ্ণতা কাজ করছিল। সে তরুণ এবং
স্বাস্থ্যবান। যাকে সে ভালোবাসে তাকে পাওয়া সম্ভব নয় বলে এভাবে নিজের শক্তি ক্ষয়
করাটা পাগলামি। তার উচিত নিজের শ্রেণির কোনো মেয়ে খুঁজে বিয়ে করা,
হয়তো একটা ‘লুডি’ বা গ্ল্যাডিয়েটরদের স্কুল খোলা। ক্লিওপেট্রা এখন নিরাপদে
সিংহাসনে, আলেকজান্ড্রিয়ায়
ব্যবসা ভালোই জমবে। ধনীরা আরও টাকা কামাবে এবং আরও বেশি গ্ল্যাডিয়েটর শোয়ের আয়োজন
করবে। তলোয়ার, ঢাল, জাল আর
ত্রিশূল চালনায় প্রশিক্ষিত লোকের চাহিদা বাড়বে।
জলের ওপর অনেক দূরে চাঁদের আলো ঝলমল
করে উঠল।
কনন চোখ পিটপিট করল। তার মনে হলো যেন—
ওই তো আবার। উজ্জ্বল চাঁদের আলো এবং—না!
চাঁদ আর জলের প্রতিফলন ধাতব বস্তুর ওপর পড়ছে। আর অন্ধকারে একশটি মোমবাতি জ্বলছে!
সে শ্বাস আটকে শুনল দাঁড়টানা গর্তে দাঁড়ের বাড়ি খাওয়ার শব্দ,
এবং দাঁড়টানা দাসদের ছন্দ ঠিক রাখার জন্য ঘণ্টার ওপর হাতুড়ির
বাড়ি। একটা গ্যালি পেলুসিয়াম থেকে পূর্ব সীমান্তের রাস্তা ধরে সমান্তরালভাবে এগিয়ে
আসছে।
রাজকীয় গ্যালি! থালামেইয়োস।
তার বুকের ভেতর হৃদপিণ্ড লাফিয়ে উঠল
এবং কোনো জাদুমন্ত্রের মতো তার মাতলামি উবে গেল। তার মুখ দিয়ে আনন্দের গর্জন
বেরিয়ে এল। ক্লিওপেট্রা বাড়ি ফিরে এসেছে। সে রোমানকে সাথে নিয়ে এসেছে তাতে কী যায়
আসে? সে আবার তাকে মনভরে দেখতে পারবে, প্রতিটা নিশ্বাসের সাথে তাকে পান করতে পারবে।
সে এখনই তার কাছে যাবে। এই মুহূর্তেই!
সে তার আলখাল্লা ছুড়ে ফেলল,
চামড়ার বর্ম খুলে ফেলল, অন্তর্বাস আর
নেংটি পাথরের ওপর ফেলে স্যান্ডেল খুলে লাথি মারল। এক দৌড়ে ডাইভ দিয়ে সে গভীর নোনা
সাগরে ঝাঁপ দিল এবং শক্তিশালী টানে সাঁতার কাটতে শুরু করল।
দাঁড়টানা বেঞ্চের দাসরাই প্রথমে তার
ষাঁড়ের মতো গলার আওয়াজ শুনতে পেল। তারপর এক দাসী উত্তাল ঢেউয়ের মাঝে তার ভাসমান
মাথা দেখে চিৎকার করে উঠল। নগ্ন অবস্থায় তাকে শক্তিশালী হাত দিয়ে ওপরে তোলা হলো
এবং ক্লিওপেট্রার সামনে আনা হলো, যে
তাকে দেখে খুশিতে হাততালি দিয়ে হেসে উঠল।
"এখন আমি বুঝতে
পারছি আমি বাড়ি ফিরেছি," তার কণ্ঠস্বর সিজারের
উদ্দেশে ভেসে গেল যিনি বন্দরের দিকের রেলিংয়ে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসছিলেন। "কনন
আমাকে বকতে এসেছে।"
সিজার সেই বিশালদেহী প্রাক্তন
গ্ল্যাডিয়েটরকে খুঁটিয়ে দেখলেন। তাঁর কিশোরী রানীর সমবয়সী এই যুবক স্পষ্টতই তাকে
কোনো বোকা পশুর মতো ভালোবাসে। যতক্ষণ সে কেবল ওইটুকুতেই সন্তুষ্ট থাকবে এবং
উচ্চাকাঙ্ক্ষার খোঁচা অনুভব করবে না, ততক্ষণ সিজার নিশ্চিন্ত। যেহেতু তাঁকে ক্লিওপেট্রাকে ছেড়ে যেতে হবে,
তাই তিনি চান কেউ তাকে বিশ্বস্তভাবে এবং প্রশ্নাতীতভাবে সেবা
করুক।
তবে একজন গার্ড ক্যাপ্টেনের খুব
সামান্যই ক্ষমতা থাকে।
সিজার ভ্রু কুঁচকালেন। প্রথম সুযোগেই
তাঁকে ব্যবস্থা বদলাতে হবে। এবং শীঘ্রই। তিনি যথেষ্ট সময় কাটিয়েছেন—অথচ
অদ্ভুতভাবে, খুব একটা বেশি
সময়ও নয়!—নীল নদে তাঁর ছোট্ট মিশরীয় রানীর সাথে ছুটি কাটিয়ে। তাঁকে কাজে
ফিরতে হবে, পৃথিবীকে এমনভাবে
গড়তে হবে যাতে তিনি মৃত্যুশয্যায় তাঁর ছেলে সিজারিয়নকে তা দিয়ে যেতে পারেন। যদি
সত্যিই ক্লিওপেট্রা তাঁর ছেলের জন্ম দেয়। এবং যদি তিনি বিশ্ব জয় করতে পারেন।
৩.
সিজারের বিদায়ি ভোজসভায় কনন রাজকীয়
মিশরের একজন সেনাপতির নিরেট রুপালি বর্মে সজ্জিত হয়ে টেবিলে বসে ছিল। কিশোর টলেমির
সাথে অ্যাকিলিসের যে সম্পর্ক ছিল, এখন
ক্লিওপেট্রার ছায়ায় তার সেই অবস্থান। তার টেবিলটি রানীর টেবিলের পরেই ছিল।
অভিজাতরা এবং তাদের স্ত্রীরা তাকে তোষামোদ করছিল, ছোটখাটো
সুবিধার জন্য বা রানীর কাছে সুপারিশের জন্য অনুরোধ করছিল। সুন্দরী নারীরা ইঙ্গিত
দিচ্ছিল যে ভোজসভা শেষ হলে তারা তার কক্ষে কয়েক ঘণ্টা কাটাতে আপত্তি করবে না।
এত কিছুর মাঝেও কনন অস্বস্তি বোধ
করছিল।
সে একজন সাধারণ মানুষ,
জীবন থেকে তার চাওয়া খুব কম। ডকইয়ার্ডের সরাইখানার চামড়ার মগের
স্বাদ তার কাছে ভোজসভার সোনার পেয়ালার স্বাদের মতোই লাগে। এখানকার খাবার অনেক বেশি
দামী—মদের
সসে সেদ্ধ ময়ূরের জিভ, মাশরুম দেওয়া
রাজহাঁসের কলিজা—কিন্তু কালো রুটি আর মটরশুঁটিও তার জিভে সমান সুস্বাদু লাগে।
এবং সম্ভবত অনেক বেশি স্বাস্থ্যকর! সে তার মদের পেয়ালার দিকে তাকিয়ে তেতো হাসি
হাসল। আইসিস! সে একটা বুড়ো শূকর হয়ে যাচ্ছে। সিজারের প্রতি কৃতজ্ঞ হওয়ার বদলে সে
তার পদোন্নতির প্রতি ক্ষোভ অনুভব করছে।
তার মনে হচ্ছে,
এটা ঘুষের মতো।
হ্যাঁ, এটাই তার সবচেয়ে বেশি খারাপ লাগছিল। রোমান ভেবেছে ক্লিওপেট্রাকে দেখে
রাখার জন্য তাকে ঘুষ দিতে হবে। ক্লিওপেট্রা আর তার বাচ্চাকে। কনন তার জন্য মরতে
রাজি ছিল। ওহ্, হ্যাঁ—বাচ্চাটার জন্যও,
যেহেতু ওটা তার শরীরেরই অংশ।
তার দায়িত্ব পালনের জন্য কোনো উপাধি
বা সেনাপতির বেতনের সোনার মুদ্রার দরকার ছিল না। ওই রোমানদের সমস্যা হলো,
তারা ভাবে রোমান নাগরিক ছাড়া সবারই একটা দাম আছে। তারা এটা
বুঝতেই পারে না যে একজন মানুষ কেবল তার কাছে যা প্রত্যাশা করা হয় তা পূরণ করার
জন্যই সঠিক কাজটা করতে পারে। তাদের ধারণা আনুগত্য কেবল রোমানদেরই গুণ।
কনন ঠান্ডা হাসি হাসল। কোনো একদিন সে
তাদের আনুগত্য শেখাতে চায়! হাতে তলোয়ার আর পেছনে ক্লিওপেট্রাকে নিয়ে। দেবতা,
সে তার জন্য কীভাবে লড়বে! সে ভাবল নিজেকে প্রমাণ করার সময় কখনো
আসবে কি না।
একটি সরু ফর্সা হাত তার সোনার
পেয়ালাটা ধরে তার আঙুল থেকে ছাড়িয়ে নিল। ওটা বেঁকে গিয়েছিল;
কেবল তখনই কনন টের পেল যে সে তার পেশিবহুল হাত দিয়ে ওটা কত জোরে
চেপে ধরেছিল। দাসীটি পেয়ালাটি বদলে অন্য একটি দিল এবং তাতে দামী থাসিয়ান মদ ঢেলে
দিল।
রুপালি কুঁজোর ওপর দিয়ে কনন সিজারের
দিকে তাকাল।
রোমান তাকেই দেখছিলেন,
তাই কনন সোজা হয়ে বসল, চিবুক উঁচু করল,
এক ধরনের অবাধ্যতার ভাব নিয়ে। তার কানে ভোঁ ভোঁ শব্দ হচ্ছিল,
এই লোকটার প্রতি তার ক্ষোভ এতটাই তীব্র ছিল। তারপর সিজার
উচ্চস্বরে কথা বললেন, সবার দৃষ্টি নতুন রুপালি বর্মে সজ্জিত
কননের দিকে ফেরালেন, "সেনাপতি কনন, আপনি রাগান্বিত। নাকি—আপনি কি চিন্তিত?"
তাঁর সরাসরি তাকিয়ে থাকা চোখে এক
ধরনের ঠান্ডা কৌতুক ছিল, যেন সিজার তার
মনের ভেতরের তোলপাড় পড়া সব চিন্তা পড়তে পারছিলেন। কনন টেবিল জুড়ে নিচু স্বরে
কথাবার্তা শুনতে পেল এবং বুঝতে পারল যে আলেকজান্ড্রিয়ার এই আদুরে লোকেরা আশা করছে
তাকে হেয় এবং অপমানিত হতে দেখবে।
"কোনোটিই নয়,
মহান প্রভু," সে পাল্টা উত্তর দিল।
"আমি কেবল দরবারে আমার নতুন পদের গুরুত্ব বিবেচনা করছি।"
"তাহলে আপনি
আপনার নতুন দায়িত্ব নিয়ে শঙ্কিত?"
কনন হাসল। "আমার দায়িত্ব হলো
ক্লিওপেট্রাকে তার সব শত্রুর হাত থেকে রক্ষা করা, এমনকি—রোমানদের হাত থেকেও। এমন কাজ আমার জন্য আনন্দের হবে,
সমস্যার নয়।"
আহ্, এটা তাদের উত্তেজিত করে তুলল। তার ডজনখানেক উচ্চপদস্থ অফিসার সোফা থেকে
ওঠার উপক্রম করল, কিন্তু সিজার ইশারা করতেই আবার শুয়ে
পড়ল। তিনি এখন আরও চওড়া হাসি হাসছিলেন, যেন কথাবার্তা
যেদিকে এগোচ্ছে তাতে তিনি খুশি।
"আপনি কি
রোমানদের পছন্দ করেন না, কনন?"
"আমি তাদের
প্রতি উদাসীন। তারা যদি আমার রানীর বন্ধু হয়, তবে আমি
তাদের বন্ধু। তারা যদি তার শত্রু হয়, তবে তারা আমারও
শত্রু।"
"সহজ দর্শন।
তবুও আমার কাছে গ্রহণযোগ্য। আমি ভোরের জোয়ারে রওনা দেব, কনন।
আপনার রানীকে রক্ষা করার জন্য আমি খুব কম সৈন্য এবং কোনো অফিসার রেখে যেতে পারব
না। এটা আপনার কাজ হবে।"
"আমি তা জানতাম
যখন আমি আপনাকে আমাকে সেনাপতি ঘোষণা করতে দিয়েছিলাম।"
"আমি সহজেই
আপনাকে গার্ডস ক্যাপ্টেনের পদে নামিয়ে দিতে পারি।"
"আমাকে পদাবনতি
দিন, তাহলে। আপনি আমার উপকার করবেন। তখন আমার আর কোনো কাজ
থাকবে না, কেবল ক্লিওপেট্রা নিরাপদ আছে কি না তা দেখা
ছাড়া।" কনন উঠে দাঁড়াল এবং তার উচ্চ পদমর্যাদার প্রতীক রুপালি ‘ফ্যালেরা’
বা মেডেল এবং ‘টর্কস’
বা গলার রিং খোলার জন্য হাত বাড়াল। এক ঝটকায় সে সেগুলো তার বর্ম থেকে ছিঁড়ে ফেলল।
সে সেগুলো সিজারের পায়ের কাছে মেঝেতে
ছুড়ে মারল। "আপনার পদোন্নতি ফেরত নিন, রোমান, যদি এটা আপনাকে এতই চিন্তায় ফেলে। আমি
আপনার লোক নই, কোনোভাবেই না। আমি ক্লিওপেট্রার।"
ক্লিওপেট্রা খুশিতে চিৎকার করে হাততালি
দিল। সিজারকে ক্ষণিকের জন্য বিরক্ত মনে হলো, তারপর তিনি হেসে তাঁর আঙুল থেকে একটি বিশাল পান্নার আংটি খুলতে শুরু
করলেন।
কনন গজগজ করে বলল,
"আমি কোনো ঘুষও চাই না।"
সিজার ঠান্ডা গলায় বললেন,
"আংটিটা আপনার জন্য নয়, আপনার
রানীর জন্য। সে এইমাত্র একটা বাজি জিতেছে। সে বলেছিল আপনি আপনার নতুন পদমর্যাদা
নিয়ে বিন্দুমাত্র পরোয়া করেন না। আমি আপনাকে যাচাই করার জন্য খোঁচা দিয়েছিলাম। আমি
তাকে বিশ্বাস করি, গ্ল্যাডিয়েটর।" তিনি মেঝেতে পড়ে
থাকা ফ্যালেরাগুলোর দিকে ইশারা করলেন। "ওগুলো তুলে নিন। পরে ফেলুন। ওগুলো
ক্লিওপেট্রা দিচ্ছে, আমি নই।"
ক্লিওপেট্রা মাথা নাড়ল এবং বলল,
"ওগুলো আবার পরে নাও, কনন। তুমি কি
জানো না যে এখন আমি সত্যি সত্যি রানী, তাই আমার একজন
সেনাপতি দরকার?"
দাসী রুপালি চাকতিগুলো আনতে দৌড়ে গেলে
কনন লাল হয়ে গেল। মেয়েটি যখন সেগুলো আবার তার গায়ে আটকে দিচ্ছিল তখন সে অস্বস্তিতে
নড়াচড়া করছিল। মেয়েটি বেশ সুন্দরী, গাঢ় লালচে গায়ের রঙ আর কালো চুল, এক খাঁটি
মিশরীয়। তার সুগন্ধি মাখা নগ্নতা সম্পর্কে কনন খুব সচেতন ছিল।
"মেয়েটিকেও
নিয়ে যাও, কনন," ক্লিওপেট্রা
চিৎকার করে বলল। "ওর নাম অ্যাথিস।"
সে কোনো দাসী চায়নি,
কিন্তু বিড়বিড় করে ধন্যবাদ জানাল।
সিজার এবং তাঁর লিজিয়নরা ভোরের জোয়ারে
পাড়ি জমালেন। ক্লিওপেট্রা তার শোবার ঘরের বারান্দা থেকে দেখল ট্রাইরিমগুলো ধীরে
ধীরে দিগন্তে মিলিয়ে যাচ্ছে। সেই দীর্ঘ, শূন্য প্রহরগুলোতে সে ভাবছিল গাইয়াস জুলিয়াস সিজারের সাথে তার আর কখনো
দেখা হবে কি না।
পন্টাসে ফার্নেসিসের সাথে যুদ্ধ করতে
গিয়ে তাঁর মৃত্যু হতে পারে। অথবা পম্পেইয়ের ছেলেদের ভাড়া করা কোনো হত্যাকারীর ছোরা
হয়তো অসতর্ক মুহূর্তে তাঁর পিঠে বিধতে পারে। কত কিছুই তো ঘটতে পারে! কোনো অসুস্থতা—তিনি
তো আর যুবক নন!—তাঁকে
চিতায় তুলতে পারে। তার পেটের ভেতর যেখানে সন্তান নড়াচড়া করছিল,
সেখানে ভয়ের এক হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল।
সিজার যদি মারা যান—তবে
তাঁর ছেলের কী হবে?
লিজিয়নরা কি তাকে রোমের ন্যায্য শাসক
হিসেবে মেনে নিতে আসবে? নাকি তারা তাকে
এবং তার মাকে হত্যা করতে আসবে, যাতে তারা ভবিষ্যতে টাইবার
তীরের শহরে ক্ষমতায় আসা কোনো ডিক্টেটরের জন্য বিরক্তির কারণ না হয়ে ওঠে? ক্লিওপেট্রা শিউরে উঠল। তারা যদি তার বিরুদ্ধে শক্তি নিয়ে আসে, তবে তাকে আত্মরক্ষা করার জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে!
তার একটি সেনাবাহিনী এবং নৌবাহিনী
দরকার।
তাকে মিত্রতাও গড়তে হবে,
যেমন গ্যালেশিয়া ও লাইকাওনিয়ার রাজা অ্যামিন্টাস, প্যাফ্ল্যাগনিয়ার রাজা ফিলাডেলফাস, থ্রেসের
রাজা সালাডুস এবং কমাজিনের রাজা মিথ্রিডেটিসের সাথে। সম্ভব হলে তাকে মিশরের
চারপাশে তলোয়ার আর বর্শার এক লোহার বেষ্টনী তৈরি করতে হবে, যা ভেদ করে কোনো শত্রু ঢুকতে পারবে না।
এটা প্রায় এক অসম্ভব কাজ।
তবুও সন্তান জন্মের আগের সপ্তাহগুলোতে
সে রাষ্ট্র পরিচালনার কাজে এক ধরনের পাগলামি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দীর্ঘ সময় ধরে
সিংহাসনে বসে সে রাষ্ট্রদূতদের সাথে কথা বলত, ধনী ব্যবসায়ীদের বিশেষ সুবিধা দিত এবং বিনিময়ে তাদের ব্যবসায় নিজের অংশ
বুঝে নিত, এবং নিজের ব্যক্তিগত প্রয়োজনের দিকে নজর রেখে
বিচারকাজ পরিচালনা করত।
এক ঠান্ডা এবং নিরানন্দ সকালে যখন তার
প্রসব বেদনা শুরু হলো, ক্লিওপেট্রা
নিজেকে বলল যে সে তার সন্তান যে রাজ্য উত্তরাধিকার সূত্রে পাবে, তা শক্তিশালী করার কাজ শুরু করেছে। সিজারের কাছে আসার সময় রোমান
রাবিরিয়াস পর্থুমাসের সিন্দুক থেকে যে ধনসম্পদ নিয়ে এসেছিল, তা সে উল্লেখযোগ্যভাবে বাড়িয়েছে। সে কেবল মিশরের প্রতিবেশী রাজ্যগুলোর
সাথেই নয়, আলেকজান্ড্রিয়া এবং মেম্ফিসের বণিক রাজপুত্রদের
শক্তির সাথেও সিংহাসনকে যুক্ত করেছে।
তার চিকিৎসক অলিম্পাস এখন দিনরাত তার
সাথে আছেন, যেমন আছে ইরাস আর
চার্মিয়ন। একটি নিরাপদ জন্মের জন্য মিন, হাথর, আইসিস এবং ওসিরিসের উদ্দেশে পাত্রে করে ধূপ নিবেদন করা হচ্ছে।
আলেকজান্ড্রিয়ার সরাইখানা এবং রাস্তার মোড়ে মোড়ে নারী-পুরুষরা জড়ো হয়ে প্রাসাদের
দেওয়াল থেকে ভেসে আসা শিঙার আওয়াজ শোনার জন্য কান পেতে আছে, যা সিংহাসনের উত্তরাধিকারীর জন্ম ঘোষণা করবে।
সে তিন ঘণ্টা ধরে প্রসব বেদনায় ছটফট
করছিল। সেই সময়ের বেশিরভাগ সময় সে প্রলাপ বকছিল, ভাবছিল সে আবারও কার্পেটে মোড়ানো এবং দম বন্ধ হয়ে আসছে, সেটা তার কোমরে খুব শক্ত হয়ে চেপে আছে, যেন
আগুন জ্বলছে। সে অ্যাপোলোডোরাসকে চিৎকার করে বলছিল বাঁধন আলগা করতে, এই বোঝা থেকে মুক্তি দিতে, কিন্তু সে তার
কান্না শুনছিল না।
তার মুখ বেয়ে ঘাম ঝরছিল,
ঠান্ডা কাপড় দিয়ে তা মুছিয়ে দেওয়া হচ্ছিল। সে অনেকবার চিৎকার
করেছিল, এমন ভয়ংকর চিৎকার যা দেওয়ালে দেওয়ালে এবং পুরো
ব্রুচিয়নে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। তার ছোট দুই হাতের মুষ্টি বিছানার চাদরে আছড়ে
পড়ছিল এবং পা ছুড়ছিল, যেন সে তার শরীরে জেঁকে বসা এই
ভয়ংকর যন্ত্রণা থেকে পালাতে চাইছে।
কনন তার বিলাপ শুনছিল এবং তার সাথে
কষ্ট পাচ্ছিল। সে তার কাছে যেতে চেয়েছিল, কোনোভাবে তার কষ্ট কমানোর চেষ্টা করতে, কিন্তু
অলিম্পাস তাকে নিষেধ করেছেন। আর সে তো স্বামী নয় যে তার নিষেধাজ্ঞা অমান্য করবে।
তাকে নীরবে অপেক্ষা করতে হবে এবং সিজারের কথা ভেবে তাকে দোষারোপ করতে হবে যে তার
থিয়ার এই অবস্থা তাঁরই জন্য।
এবং তারপর আর কোনো চিৎকার শোনা গেল
না।
প্রাসাদ নীরব,
স্তব্ধ হয়ে গেল। কনন অপেক্ষা করতে লাগল, ওপরের জানালার দিকে তাকিয়ে রইল যা রাজকীয় শোবার ঘরের। সে কি এখনো
বেঁচে আছে? যদি থাকে, তবে কেন সে
চিৎকার করছে না? অন্তত তখন সে জানত সে মাতৃত্বের
যন্ত্রণায় ভুগছে। এভাবে সে বুঝতে পারছিল না যে সন্তানটি তাকে মেরে ফেলেছে কি না,
নাকি—
জানালার খোপে একটি সাদা কাপড় দুলল।
ক্লিওপেট্রার একটি ছেলে হয়েছে!
কনন দুর্বল হয়ে পড়ল এবং মার্বেলের
রেলিংয়ে হেলান দিল। তার বুকের ভেতর হৃদপিণ্ড প্রচণ্ড জোরে ধকধক করছিল। একটা ছেলে!
সিজারিয়ন। ক্লিওপেট্রা ঠিক আছে। হয়তো এখনই সে হাসছে, তার সন্তানকে দুধ খাওয়াচ্ছে। এখন সিজারকে খবরটা পাঠানোর সময়।
নয়
রোম, ৪৬-৪৪ খ্রিস্টপূর্বাব্দ
১.
পন্টাসের জেলায় সিজার ফার্নেসিসের ওপর
ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং তাঁকে ধ্বংস করে দিলেন। রোমান সিনেটকে লেখা চিঠিতে তিনি মোমের
স্লেটে লিখলেন, Veni, আমি
এলাম। Vidi, আমি দেখলাম। Vici, আমি জয় করলাম। এটি ছিল এমন এক চটকদার বুলি যা রোমান জনগণকে খুশি করবে
এবং সেই বেদিতে আরও একটি পাথর যুক্ত করবে যার ওপর সিজারের সম্রাট বা ঐশ্বরিক
অগাস্টাস রূপী প্রতিমূর্তি স্থাপিত হবে। যুদ্ধের পর সন্ধ্যায় যখন তাঁর কেরানি তাঁর
আদেশ অনুযায়ী স্টাইলাস দিয়ে লিখছিল, তখন নিশ্চিতভাবেই
তাঁর মনে এই চিন্তা ছিল।
তাঁবুর দেওয়ালের বাইরে সৈন্যদের মার্চ
করার শব্দ, আহতদের আর্তনাদ
এবং কান্না শোনা যাচ্ছিল যাদের চিকিৎসার জন্য সেনা চিকিৎসকদের কাছে নিয়ে যাওয়া
হচ্ছিল। সিজার শক্ত মাটির মেঝের ওপর ধীরে ধীরে পায়চারি করছিলেন। তাঁর মন সজাগ ছিল,
তিনি সঠিক শব্দ খুঁজছিলেন, যা বলা দরকার
তা বলার সঠিক পদ্ধতি খুঁজছিলেন—জনগণের কাছে, তাঁর
অশ্বারোহী বাহিনীর সেনাপতি অ্যান্টনির কাছে—যে এক পাগলাটে লোক এবং
কোনো না কোনোভাবে সবসময় ঝামেলায় জড়ায়—সিনেটের কাছে, এবং
তরুণ হোরেসের কাছে যার দুর্দান্ত গদ্য কারো খ্যাতি গড়তে বা ভাঙতে পারে।
সিজার ক্লান্ত ছিলেন। তিনি ধীরে ধীরে
কপালে হাত বোলালেন। তাঁর ঘুমানো উচিত কিন্তু এত কাজ বাকি,
এত কাজ। যদি নীল নদে ওই ছুটির ভ্রমণ না হতো—স্মৃতিচারণ
করলে তিনি হাসতেন—তবে এশিয়া মাইনরের এই শেষ অভিযানে তিনি এতটা শক্তিতে ভরপুর
থাকতে পারতেন না।
সিনেটকে লেখা চিঠিতে তিনি জানালেন যে
তিনি মিথ্রিডেটিসের ছেলে ফার্নেসিসের সাথে এই যুদ্ধ করেছেন কারণ ফার্নেসিস রোমান
বিশ্বের পূর্ব সীমান্ত বিপন্ন করে তুলেছিল। একজন গর্বিত মানুষ হিসেবে ফার্নেসিস
বিশ্বাস করত যে তার মহান পিতা যা জিতেছিলেন এবং পরে হারিয়েছিলেন,
সে তা নিজে জিততে পারবে—এবং ধরে রাখতে পারবে।
পন্টাসে প্রবেশের পাঁচ দিনের মধ্যে
সিজার এবং তাঁর লিজিয়নরা ফার্নেসিসের মুখোমুখি হলেন। যুদ্ধ চার ঘণ্টা স্থায়ী হলো।
যুদ্ধ শেষে মিথ্রিডেটিসের ছেলে যুদ্ধক্ষেত্রে আহতাবস্থায় মারা গেল। তার সেনাবাহিনী
ভেঙে পড়ল, তার রাজ্য আর রইল
না।
আসলে সত্যিটা ছিল খুব সহজ—সিজার
ক্লিওপেট্রা এবং তার সন্তানের জন্য সম্ভাব্য এক বিপদ দূর করছিলেন। এশিয়া মাইনর
রোমের চেয়ে মিশরের অনেক কাছে। ফার্নেসিসের ক্ষমতা বাড়লে সে শুরের মরুভূমির ওপার
থেকে মিশরের দিকে নজর দিত এবং তার সম্পদের প্রতি লোভ করত।
এখন তিনি আফ্রিকায় যাওয়ার জন্য মুক্ত,
যেখানে মেটুলাস সিপিও এবং নুমিডিয়ার রাজা জুবা পম্পেইয়ান দলের
অবশিষ্ট অংশকে ধরে রেখেছেন। তাদের ধ্বংস করো—এবং তারপর পম্পেইয়ের
ছেলেদের—এবং
তিনি বিশ্ব জয় করে ফেলবেন। যে বিপুল শক্তি তাঁকে সারা জীবন জ্বালানি জুগিয়েছিল,
তা এখন কমে আসছে। দশ বছর আগে তিনি যা করতে পারতেন, এখন তা পারেন না। একজন কৃপণের মতো তাঁকে শক্তি জমাতে হবে এবং কেবল
প্রয়োজনে ব্যবহার করতে হবে।
সবচেয়ে বড় কাজ হলো রোমে কোনো
প্রতিদ্বন্দ্বী ছাড়াই একা দাঁড়ানো। সিপিও আর জুবাকে গুঁড়িয়ে দাও,
স্পেনে পম্পেইয়ের ছেলেদের শেষ করো, এবং
তিনি সম্রাট উপাধি বিবেচনা করার জন্য প্রস্তুত হবেন। সময় খুব গুরুত্বপূর্ণ। তাঁকে
এখনই আফ্রিকায় সৈন্য পাঠাতে হবে। কোনো দেরি করা চলবে না।
এমনকি তাঁর ক্লান্তি,
অবসাদ এবং মাথাব্যথাও তাঁকে থামাতে পারবে না। তিনি পায়চারি করতে
লাগলেন, একটানা নির্দেশ দিয়ে গেলেন। স্টাইলাসের খসখস শব্দ
তাঁর প্রতিটি কথার প্রতিধ্বনি তুলছিল। বিজয়ের পর শিবিরের কোলাহল ধীরে ধীরে মিলিয়ে
গেল...
সিজারিয়ন জন্মের খবর নিয়ে আসা জাহাজ
যখন পন্টাসে পৌঁছাল, ততক্ষণে সিজার চলে
গেছেন। নোঙর তুলে আফ্রিকার দিকে যাত্রা করা ছাড়া আর কিছুই করার ছিল না; বার্তাবাহক ব্যর্থতার খবর নিয়ে আলেকজান্ড্রিয়ায় ফেরার সাহস পেল না। সে
নিজেকে এই ভেবে সান্ত্বনা দিল যে জেলার বিশাল বাজারে সে একটা সুন্দরী দাসী কিনতে
পারে। লেপটিস মাইনর—যা আফ্রিকায় সিজারের ঘাঁটি—সেখানে জাহাজ না ভেড়া
পর্যন্ত সে মেয়েটিকে তার কিছু বিশেষ নেশার কায়দাকানুন শিখিয়ে সময় কাটাবে।
আফ্রিকার সূর্য ছিল গনগনে। পায়ের নিচে
বালি লাল কয়লার মতো জ্বলছিল, এই
মার্চ ছিল নিছক এক যন্ত্রণা। সিজার শীঘ্রই বুঝতে পারলেন যে শত্রু ফার্নেসিসের মতো
উদ্ধত হয়ে দাঁড়িয়ে যুদ্ধ করবে না। এটা আবার সেই ব্রিটেনের পরিস্থিতির মতো হয়ে
দাঁড়াল, যেখানে শিকারি খরগোশের মতো পালিয়ে যাওয়া শত্রুকে
ধাওয়া করতে হচ্ছে, বোর্ডে গুটি চালার মতো অশ্বারোহী
বাহিনীকে এদিক-সেদিক সরাতে হচ্ছে, এবং সিপিও ও জুবাকে এক
জায়গায় আটকা ফেলার চেষ্টা করতে হচ্ছে যাতে তিনি তাঁর অভিজ্ঞ বাহিনী দিয়ে তাদের
আঘাত করতে পারেন।
সিজার তাঁর সৈন্যদের সাথে হেঁটে
চলেছিলেন, তাঁর কাজের
মাধ্যমে তাদের উৎসাহিত করছিলেন। এটা সেই ‘বুড়ো’র
স্বভাবসুলভ কাজ ছিল, তারা ভাবত,
তাদের দেখানো যে তিনি তাদের মতোই একজন ভালো সৈন্য। এটাই ছিল তাঁর
এমন এক গুণ যা তারা সবচেয়ে বেশি পছন্দ করত। গরম জল আর বাসি খাবার, গনগনে সূর্য আর জ্বলন্ত বালি—তিনি এগুলোকে নিজের
ভাগ্য হিসেবে মেনে নিয়েছিলেন কারণ এগুলো তাঁর সৈন্যদেরও ভাগ্য ছিল।
দিন গড়িয়ে সপ্তাহে পরিণত হলো।
সিজার অধৈর্য হয়ে উঠছিলেন। তিনি
থ্যাপসাসে শিবির ফেললেন এবং আদেশ দিলেন যে তাঁর লোকেরা যেন শত্রুর সাথে যুদ্ধে
লিপ্ত না হয় বরং কোনো টহল দলের সাথে দেখা হলেই যেন সরে পড়ে। এভাবে তিনি আশা করলেন
সিপিও বা জুবা হয়তো বিশ্বাস করবে যে সিজারের লোকেরা এই ক্রমাগত আক্রমণ আর পিছু
হটায় ক্লান্ত হয়ে ভীত হয়ে পড়েছে, হতাশায়
একেবারে মুষড়ে পড়েছে।
সিপিও এতে বিশ্বাস করতে চাইল না,
কারণ সে সিজারকে খুব ভালো করে চিনত। "লোকটা একটা শেয়াল,"
সে রাজা জুবাকে তাদের যুদ্ধের তাঁবুতে এক বিকেলে বলল। "সে
সবসময় চিন্তা করে, সবসময় তোমার চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে
পরিকল্পনা করে।"
জুবা তার কথা বিশ্বাস করতে চাইছিল না,
এমনকি তাচ্ছিল্যও করছিল। রোমান না হয়েও তার অহংকার ছিল
ফার্নেসিসের চেয়ে কম নয়। তার বাবা, বড় জুবা, তার আগে নুমিডিয়ার রাজা ছিলেন। মিথ্রিডেটিসের মতোই তার বাবা রোমান
লিজিয়নদের হারাতে ব্যর্থ হয়েছিলেন। ফার্নেসিস তার বাবার ব্যর্থতা ঢাকতে পারেনি;
সে, ছোট জুবা, ব্যর্থ
হবে না।
"আমরা আক্রমণ
করব," সে সিপিওকে ভারী গলায় বলল। বিশাল এবং পেশিবহুল,
বুকে ঘন লালচে লোম, সে ছিল ষাঁড়ের মতো
এক লোক। পশমি ‘কাউনাকে’ এবং চওড়া চামড়ার বেল্ট যাতে দুটি তলোয়ার আর একটি ছোরা ঝুলছিল,
সে বর্বর রাজপুত্রের বেশভূষা নিয়েছিল। কারণ সে অনেক আগেই
আবিষ্কার করেছিল যে বর্বর হিসেবে তার অমার্জিত আচরণ ক্ষমা করা যেতে পারে, যা একজন সভ্য রোমানের ক্ষেত্রে ক্ষমার অযোগ্য।
"কিন্তু সিজার—"
"সিজার একজন
মানুষ। সে সাহসী হতে পারে, কিন্তু তার বয়স পঞ্চাশের বেশি।
তার সৈন্যরাই যুদ্ধ করবে, আর তার সৈন্যদের লড়ার ক্ষমতা
নেই। আমার আফ্রিকার গরম সূর্য তাদের দম বের করে দিয়েছে।"
তার ভারী হাসি তাঁবুর ভেতরে প্রতিধ্বনিত
হলো।
"আমার এটা ভালো
লাগছে না," রোমান প্রতিবাদ করল। "আমি তোমাকে
বলছি—"
জুবা তার মদের পেয়ালা তাঁবুর এক কোণে
ছুড়ে মারল, তার মুখ রাগে লাল
হয়ে গেল। "আমার সৈন্যরা ভোরে এগিয়ে যাবে। তোমার সৈন্যরা কি তাদের সাহায্য
করবে?"
তারা একে অপরের চোখের দিকে তাকাল,
এই দুজন মানুষ যাদের পটভূমি আর প্রশিক্ষণ সম্পূর্ণ ভিন্ন।
মেটুলাস সিপিও হয়তো তাঁবু থেকে গটগট করে বেরিয়ে যেত কিন্তু সে ভালো করেই জানত যে
বিভক্ত সেনাবাহিনী মানেই পরাজিত সেনাবাহিনী। জুবা যদি যুদ্ধের জন্য এতটাই
বদ্ধপরিকর হয়—
"আমি তোমাকে
সাহায্য করব। কিন্তু আমার নিজের ভালো বিচারের বিরুদ্ধে গিয়ে।"
জুবা কেবল হাসল এবং মাথা নাড়ল। এই
ঠান্ডা রোমানরা। তারা যদি যুদ্ধের চিন্তা করার অর্ধেক সময়ও যুদ্ধ করত,
তবে তারা—
সে ভ্রু কুঁচকাল। তারা পৃথিবী জয় করত?
তারা তো এখনই প্রায় সব জয় করে ফেলেছে, কেবল
তার নুমিডিয়া বা পশ্চিম এশিয়ার পার্থিয়ার মতো কিছু জায়গা ছাড়া। জুবা কাঁধ ঝাঁকাল
এবং দাসকে চিৎকার করে ডাকল আরেকটা পেয়ালা আর মদ আনার জন্য।
থ্যাপসাসের কাছে উপকূলীয় সমভূমির এক
সমতল অংশে দুই বাহিনী মুখোমুখি হলো। যুদ্ধের শুরুতে, জুবার নুমিডিয়ান অশ্বারোহী বাহিনীর আক্রমণ এতটাই হিংস্র ছিল যে ‘আলুডে’
এবং অন্য লিজিয়নরা পিছু হঠল। আক্রমণ ছিল তীব্র, তিক্ত। ঘোড়াগুলো পেছনের পায়ে ভর দিয়ে লাফিয়ে লিজিয়ন সৈন্যদের হেলমেট
পরা মুখে লাথি মারছিল, আর নিচে থেকে লিজিয়নদের সেই ভয়ানক
ছোট তলোয়ার তাদের পেটে বিঁধছিল। বজ্রপাতের নকশা করা ঢালের ওপর বর্শা আছড়ে পড়ছিল।
মানুষ আর্তনাদ করে পড়ে যাচ্ছিল, তাদের জায়গায় অন্যরা এসে
দাঁড়াচ্ছিল।
যেখানে ইস্পাত মাংস কেটে ঢুকছিল,
সেখানে রক্তের বন্যা বইছিল। যেখানে ঘোড়ার ক্ষুর মুখ আর মাথায়
আঘাত করছিল, সেখানে কেবল থপথপ শব্দ এবং রক্ত ঝরার কুলকুল
শব্দ শোনা যাচ্ছিল। লিজিয়নদের ঢালগুলো বেঁকে ভেতরের দিকে চলে আসছিল, কিন্তু তবুও তারা টিকে ছিল।
তারা যখন ঠেকিয়ে রেখেছিল,
যখন জুবার অশ্বারোহী বাহিনী পুরো ফ্রন্ট বা সম্মুখভাগে ব্যস্ত
ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে সিজার তাঁর নিজের অশ্বারোহী
বাহিনীকে—গলের জঙ্গল থেকে আসা সেই হিংস্র বন্য যোদ্ধারা যারা রোমান
সোনার লোভে ঈগলের অধীনে কাজ করছিল—চালনা করলেন। তারা জুবার পাশের দিকে বা ফ্ল্যাঙ্কে আঘাত করল,
তার অশ্বারোহী বাহিনীর মূল অংশকে ঘিরে ফেলল এবং তাদের পদাতিক
সৈন্যদের গ্ল্যাডিয়াসের দিকে ঠেলে দিল।
জুবা রাগে এমনভাবে গর্জন করছিল যে তার
মুখ দিয়ে ফেনা বের হচ্ছিল।
অশ্বারোহী বাহিনীকে অবশ্যই গতিশীল হতে
হয়। এক জায়গায় আটকে থাকলে তার কার্যকারিতা নষ্ট হয়ে যায়। তার বন্য অশ্বারোহীরা যদি
তার পদাতিক বাহিনীকে সাহায্য করতে না পারে, তবে সে হেরে গেছে। রোমান লিজিয়ন সৈন্যদের মতো দক্ষ সৈনিক পৃথিবীতে আর
নেই এবং জুলিয়াস সিজারের সাথে যারা যুদ্ধ করত তারা শত যুদ্ধের অভিজ্ঞ সেনানী। ধীরে
ধীরে ঢাল আর খোঁচানো তলোয়ারগুলো তাদের প্রথম বাঁকানো অবস্থান পূরণ করে সামনে এগোতে
লাগল।
তাদের ছোট তলোয়ার আর পিলামের ফলার ওপর
আফ্রিকার সূর্যের আলো পড়ে পুরো সমভূমি জুড়ে নেচে নেচে উঠছিল। থ্রেসিয়ান তীরন্দাজ
এবং ব্যালেরিক দ্বীপপুঞ্জ থেকে আসা গুলতিবাজ বা স্লিঙ্গারদের সাহায্যে তারা
আক্রমণের জোয়ার তুলল। সিপিও—হতাশায় গর্জন করছিল কারণ জুবা যদি কম মাথাগরম হতো তবে সে আগেই
এই পরিণতির কথা বলতে পারত—সেও এখন পুরোপুরি জড়িয়ে পড়েছে। সেই হিংস্র লড়াই চলতে লাগল।
একটি শিঙা রোমান চার্জ বা আক্রমণের
সংকেত দিল।
পুরো লাইন জুড়ে জুবা আর সিপিও পিছু
হঠছিল। তাদের অর্ধেকের বেশি সৈন্য মারা গেছে, মরুভূমির ধুলোয় তারা মৃত এবং নিশ্চল হয়ে পড়ে আছে এবং ইতিমধ্যেই সেই
ভয়ানক গরমে তাদের শরীর পচতে শুরু করেছে। এখন সময় সিজারের রিজার্ভ বাহিনী এবং
অগ্রবর্তী বাহিনীর যারা এখনো আক্রমণের ক্ষমতা রাখে, তাদের
দিয়ে আঘাত করার। তীর আর পিলাম বাতাসের মধ্য দিয়ে উড়ে এল। লিজিয়ন সৈন্যরা গর্জন করে
সামনে দৌড় দিল।
এই চূড়ান্ত আঘাত ঠেকানোর জন্য জুবার
অধীনে অর্ধেকেরও কম লোক অবশিষ্ট ছিল। বাকিরা কেবল ঢাল আর অস্ত্র ফেলে দৌড়ে পালাল।
তার ডানদিকে, সিপিও তার নিজের
বাহিনীকে কাছে টেনে নিল, নিজেকে যতটা সম্ভব চড়া মূল্যে
বিক্রি করার প্রতিজ্ঞা নিয়ে।
জুবা একটি দ্রুতগামী নুমিডিয়ান মাদি
ঘোড়ায় চড়ে পালানোর চেষ্টা করল। একটি অশ্বারোহী দল তাকে ধরে ফেলল,
এবং এক বিশালদেহী অশ্বারোহী তার নিজের ঘোড়া থেকে শূন্যে লাফিয়ে
নুমিডিয়ান রাজার শরীর তার পেশিবহুল দুই বাহু দিয়ে জড়িয়ে ধরল। জুবা ধুলোয় আছড়ে পড়ল
এবং গড়াগড়ি খেল। আধা বেহুঁশ অবস্থায়ও সে ধস্তাধস্তি করছিল যখন হাতকড়া আনা হলো এবং
তার মোটা, লোমশ কব্জি তাতে আটকে দেওয়া হলো।
শিকল পরা অবস্থায় তাকে সিজারের সামনে
টেনে আনা হলো।
সে হাঁপাচ্ছিল,
তার পশমি কাউনাকের নিচে তার বিশাল বুক ওঠানামা করছিল। তার কালো
চোখ ছিল উজ্জ্বল, নির্ভীক। বাতাস তার লম্বা লাল চুল
ওড়াচ্ছিল, যা সোনালি তারের জালের মধ্যে আটকানো ছিল।
"আমাকে মেরে
ফেলো," সে সিজারের কাছে দাবি করল।
রোমান কেবল হাসলেন এবং মাথা নেড়ে
বললেন, "তোমার জন্য আমার মাথায় অন্য কিছু আছে,
জুবা। এমন কিছু যা তুমি মৃত্যুর চেয়েও বেশি ঘৃণা করবে।"
সিপিওকে তার নিজের সৈন্যদের মাঝেই
টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলা হলো।
এখানেই, যখন সিজার বন্দি হাজার হাজার সৈন্যকে কামারের কাছে নিয়ে যেতে দেখছিলেন
যারা তাদের লোহার শিকল পরাবে, তখন ক্লিওপেট্রার
বার্তাবাহক তাঁর কাছে এসে পৌঁছাল। এক হাঁটু গেড়ে বসে সে একটি পাতলা হাতির দাঁতের
সিলিন্ডার বাড়িয়ে দিল যার ভেতরে ছিল মিশরের রানীর নিজের হাতে লেখা প্যাপিরাসের
পাণ্ডুলিপি। সেই শব্দগুলো দেখে সিজার চিৎকার করে উঠলেন।
তাঁর একটি ছেলে হয়েছে! ক্লিওপেট্রাই
ঠিক বলেছিল। সিজারিয়ন! অথবা আরও সঠিকভাবে বললে, সিজার টলেমেয়াস। তিনি একজন অত্যন্ত মর্যাদাবান মানুষ, বিশেষ করে তাঁর অফিসারদের সামনে, তাই তাঁর
ভেতরের খুশিতে নাচতে ইচ্ছে করলেও তিনি তা করলেন না। তিনি কেবল হালকা হাসি আর
সন্তুষ্ট চাহনি দিয়েই নিজেকে সংযত রাখলেন, কিন্তু মাঝে
মাঝে তাঁর সহকারীরা তাঁকে গুনগুন করতে শুনল।
শেষ বন্দিটি শিবিরে আসার আগেই তিনি
তাঁর সচিবকে দিয়ে একটি চিঠি লেখাতে শুরু করলেন যা ক্লিওপেট্রার বার্তাবাহক
আলেকজান্ড্রিয়ায় ফিরিয়ে নিয়ে যাবে। এতে তিনি মিশরের রানীকে রোমে আসার আমন্ত্রণ
জানালেন, সাথে সেই ছেলেকেও
যাকে সিজার এখনো দেখেননি।
২.
ক্লিওপেট্রা রাজকীয় ট্রাইরিমটিকে
একটি ভাসমান মন্দিরে পরিণত করল যা তাকে রোমে নিয়ে যাবে,
এবং এর বিশাল প্রধান কেবিনে সে আইসিস রূপে নিজের একটি পূর্ণকায়
মূর্তি স্থাপন করল, যা সিজারের অনুরোধে রোডসের ডায়োমেডিস
খোদাই করেছিলেন। পঞ্চাশটি মোমবাতির আলোয় এটি লাল আভায় ঝলমল করছিল। এর সামনে এক ডজন
পাত্রে ন্যাট্রন জ্বলছিল, যা বাতাসে এক ধরনের মিষ্টি গন্ধ
ছড়িয়ে দিচ্ছিল। এর দুপাশে ছিল আবলুস কাঠ আর হাতির দাঁতের তৈরি অ্যাস্টার্টির
মূর্তি এবং আফ্রোদিতির একটি আঁকা আলাবাস্টার মাস্টারপিস, যা
দুই শতাব্দী আগে এথেন্সের এক মন্দির থেকে লুট করা হয়েছিল।
এই দেবালয়ে সে ক্লিওপেট্রা-আইসিস
হিসেবে দরবার বসাল।
মূর্তিগুলোর সামনে একটি উঁচু পিঠওয়ালা
চেয়ার রাখা হলো যাতে মনে হয় জীবন্ত ক্লিওপেট্রা ওই মূর্তির দেবীদের সাথেই এক। সে
খুব সামান্যই কাপড় পরেছিল। মূর্তিগুলো যেহেতু ভালোবাসার দেবীদের,
তাই গলা, হাত আর গোড়ালিতে গয়না ছাড়া
সেগুলো নগ্ন ছিল। তাছাড়া, ঘরের তাপমাত্রা ছিল দমবন্ধ করা;
আর কামুক আনন্দের দেবী হিসেবে তাঁর ভক্তদের কাছে তাঁর কোনো গোপনীয়তা
ছিল না।
অবশ্য কোনো সাধারণ মানুষ তার কাছে যেত
না। কেবল জাহাজের ক্যাপ্টেন হাথোটেপ—যিনি অ্যাকিলিসের অধীনে অ্যাডমিরাল ছিলেন এবং সিজার
আলেকজান্ড্রিয়ান বাহিনীকে আঘাত করার আগেই বুদ্ধিমত্তার সাথে পক্ষ পরিবর্তন
করেছিলেন—এবং
দুজন সুদর্শন তরুণ দাস বালক তার এই ঐশ্বরিক উপস্থিতির সামনে যাওয়ার অনুমতি পেত।
সিজারের উচ্চপদস্থ অফিসারদের জন্য উপহার হিসেবে সে দশজন সেরা সুন্দরী দাসী সাথে
এনেছিল, যাদের প্রত্যেকেই ভেনাসীয় কলায় পারদর্শী।
সিজারিয়ন তার শোবার কেবিনে দোলনায়
ছিল। ক্যাপ্টেনের কাছ থেকে সে দিনে দুবার, সকালে এবং সান্ধ্যভোজের আগে, অভ্যন্তরীণ সাগর
বা ভূমধ্যসাগর পাড়ি দেওয়ার অগ্রগতির রিপোর্ট পেত। এটা বছরের গ্রীষ্মকাল, সমুদ্রভ্রমণের জন্য চমৎকার সময় কারণ ইটিশিয়ান আর পোনেন্টো বাতাস তখন
সবচেয়ে অনুকূলে থাকে। সাধারণত আলেকজান্ড্রিয়া থেকে রোমে যেতে অন্তত নয় দিন লাগে,
কিন্তু তার তাড়া খেয়ে হাথোটেপ পালের ওপর এতটাই চাপ দিচ্ছিলেন যে
মনে হচ্ছিল বাতাসের ভারে তাঁর ট্রাইরিম ডুবে যাবে। তিনি দাঁড়টানা মাঝিদের রাতেও
দাঁড় টানার আদেশ দিলেন এবং দিনে তাদের ঘুমাতে দিলেন।
সে বলেছিল সাত দিন;
সাত দিনের মধ্যে তাকে রোমের মাটিতে পা রাখতে হবে। গোপনে হাথোটেপ
বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে কোনো জাহাজের পক্ষে এত দ্রুত ভ্রমণ করা সম্ভব,
কিন্তু বাতাস যখন অনুকূলে থাকল এবং দাঁড়গুলো নিয়মিত চলতে লাগল,
তখন তিনি অবাক হতে শুরু করলেন। হয়তো সেই মন্দিরে ভালোবাসার
দেবীদের সামনে পোড়ানো ধূপের সাথে তাদের এই সৌভাগ্যের কোনো সম্পর্ক আছে। রোমানরা
যাকে ‘মেয়ার
ইন্টারনাম’
বলে, সেই সাগরের ওপর দিয়ে তারা অবিশ্বাস্য গতিতে
এগোচ্ছে, এবং তাদের পেছনের জল খুশিতে টগবগ করছে।
ক্যাপ্টেন চলে যাওয়ার পর,
সেই দুজন দাস বালক ছাড়া অন্য কোনো পুরুষের প্রবেশ আটকাতে ভারী
দরজায় খিল দিয়ে দেওয়া হলো। গর্ভধারণের সময়সহ প্রায় এক বছরের বেশি হয়ে গেছে
ক্লিওপেট্রা কোনো শারীরিক আনন্দে অংশ নেয়নি। তার শরীর এখন মনোযোগের জন্য জ্বলছে।
সে ভালো করেই জানত যে সিজার,
একজন বয়স্ক মানুষ হওয়ায়, কখনোই তার
ভেতরের আগুন নেভানোর মতো যথেষ্ট আবেগ নিয়ে তার কাছে আসতে পারবেন না। তাছাড়া সাম্প্রতিক
যুদ্ধ অভিযানের কারণে তাঁর শক্তিও কমে গেছে। তাই এই সমুদ্রযাত্রা তার জন্য হতে হবে
অন্যরকম এক অভিযান—কামুক আনন্দের জগতে এক বিশ্রামহীন,
বাধাহীন যাত্রা।
তার উঁচু সিংহাসনে বসে সে সেই যুবকদের
আদেশ দিল তাকে খুশি করতে। তার আনুষ্ঠানিক রত্নখচিত পোশাকে সে তাদের হাঁটু গেড়ে
বসতে এবং হাত ও ঠোঁট দিয়ে তাকে আদর করতে হুকুম দিল, যতক্ষণ না তার শিরার রক্ত লাভার মতো ফুটতে লাগল এবং তার পূর্ণ হাতির
দাঁতের মতো নিতম্ব অনিয়ন্ত্রিত খিঁচুনিতে মোচড়াতে ও দুলতে লাগল। তার আনন্দের মৃদু
কান্না চিৎকারে পরিণত হলো। মাঝে মাঝে ডেকে তার গলার আওয়াজ শোনা যেত, কিন্তু খুব সামান্যই; বাতাসের একনাগাড়ে শব্দের
কারণে তা বেশিক্ষণ শোনা যেত না। দাঁড়টানা মাঝি আর তার রক্ষীবাহিনীর অফিসার ও
সৈন্যদের মনে হচ্ছিল যেন দূর দেশ থেকে সাইরেনরা ডাকছে, আর
নোঙর ফেলার পর তাদের জন্য অপেক্ষা করা শারীরিক সুখের কথা মনে করিয়ে দিচ্ছে।
মন্দিরের ভেতরে ক্লিওপেট্রা নিজেকে
উত্ত্যক্ত এবং যন্ত্রণায় কাতর হতে দিল যতক্ষণ না তার শরীরে সত্যিকারের ব্যথা শুরু
হলো। কেবল তখনই, জ্বরের মতো আবেগে
ঘর্মাক্ত হয়ে চিৎকার করতে করতে, সে সেই দাস বালকদের তাকে
অধিকার করতে দিল, মেঝের মোটা কার্পেটের ওপর তাকে চেপে ধরে
তাদের উন্মত্ত পশুর মতো তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে বাধ্য করল।
সে তাদের এমন সব নেশার ওষুধ খাওয়াত যা
সুমের যখন নবীন ছিল তখনই পুরনো হয়ে গেছে, যাতে তাদের পুরুষত্ব দৈত্যের মতো হয়ে ওঠে। তার আদেশে সুন্দরী দাসীরা ওই
যুবকদের প্রায় সবসময় কামনার রাজ্যে ডুবিয়ে রাখত, কিন্তু
তাদের তৃপ্ত করতে নিষেধ করা হয়েছিল। এই কাজটি ক্লিওপেট্রা নিজের জন্য ঠিক করেছিল,
যাতে সিজার তার কামনার চাহিদা মেটাতে ব্যর্থ হলে সে তাঁর প্রতি
কোমল এবং সহানুভূতিশীল হতে পারে।
দিনের পর দিন এবং রাতের পর রাত,
সে তার নিজের, অ্যাস্টার্টি এবং আফ্রোদিতির
মূর্তির সামনে তার কামনার দরবার বসাত। এমনও সময় যেত যখন সে তার গয়না খুলে ফেলত এবং
কোরিবেলি বা সিবেলির পূজারিনীদের মতো এলো চুলে, সম্পূর্ণ
নগ্ন হয়ে এবং নির্লজ্জভাবে তার দাস বালকদের আদর এবং দেবীদের পূজা গ্রহণ করত। এমন
মুহূর্তগুলোতে সে এমনকি ইরাস আর চার্মিয়নকেও বাইরে আটকে রাখত, সে চাইত না তার শরীরকে চালিত করা পশুবৎ আচরণ, তার
শরীরের খিঁচুনি এবং বিকৃত ঠোঁট থেকে বেরিয়ে আসা কামুক চিৎকারের কোনো সাক্ষী থাকুক।
আলেকজান্ড্রিয়ার লাইব্রেরির নিষিদ্ধ
পাণ্ডুলিপিতে প্রাচীন লেখকরা যেসব অস্বাভাবিক রীতির কথা লিখেছিলেন—যা
সিজার লাইব্রেরি পুড়িয়ে ফেলার আগের বছরগুলোতে সে পড়েছিল এবং মুখস্থ করেছিল—সে
তার চর্চা করত। চিত হয়ে, উপুড় হয়ে, হাঁটু গেড়ে, হাতে ভর দিয়ে সে তার সৌন্দর্যের
পূজা গ্রহণ করত। দাঁড়িয়ে, বসে, নতজানু
হয়ে সে আরাধনা পেত। তার শরীরের এমন কোনো অংশ ছিল না যা পাল বাতাসে ফুলে ওঠা এবং
দাঁড়গুলো গর্তে সামনে-পেছনে করার সময় ডজনখানেক বার উপভোগ করা হয়নি।
আলেকজান্ড্রিয়ার বিশাল বন্দর ছাড়ার
সপ্তম বা শেষ রাতে সে ভোর পর্যন্ত যুবকদের সাথে দরজা বন্ধ করে রইল। তারপর তারা যখন
ঘুমাচ্ছিল, সে আদেশ দিল তাদের
গলা কেটে প্রাণহীন দেহগুলো সাগরে ফেলে দিতে। সে ঠান্ডা পরিষ্কার জলে স্নান করল,
তার শরীরে সুগন্ধি মাখল এবং সবচেয়ে দামী লিনেন আর সবচেয়ে কারুকাজ
করা গয়না দিয়ে সাজল।
রোমকে দেখা দেওয়ার জন্য সে এখন
প্রস্তুত।
এবং গাইয়াস জুলিয়াস সিজারকেও।
প্রতিটি সফল সামরিক অভিযানের পর রোম
শহর প্রতিটি রোমান সেনাপতিকে একটি ‘ট্রায়াম্ফ’ বা বিজয় মিছিল উপহার দেয়। অধিকৃত পতাকা,
অভিযানের সময় লুট করা সোনা আর রত্ন, এবং
শিকল পরা পরাজিত রাজা-রানীদের এক মিছিলে সেই ইম্পারেটর বা সেনাপতিকে সম্মানিত করা
হয়।
ক্যাম্পাস মার্টিয়াস থেকে বিজয় মিছিল
শহরের প্রধান রাস্তাগুলো দিয়ে এগিয়ে যায়, যার দুপাশে সবসময় থাকে এক উন্মত্ত জনতা যারা এই বিজয় মিছিলকে নিজেদের
মাতলামি আর যৌন উচ্ছৃঙ্খলতা করার এক সুযোগ হিসেবে দেখে। বাতাসে স্কার্ফ আর ফিতা
ওড়ে, গলার আওয়াজে প্রশংসা, মদ্যপানের
আমন্ত্রণ আর মিলনের ডাক শোনা যায়। সৈন্যরা সামরিক কায়দায় মার্চ করে, কিন্তু সেঞ্চুরিয়ান আর লিগেটরা প্রায়ই তাদের গলার আওয়াজ শুনতে পায় না
বা দেখতে পায় না যে কোনো মেয়ে বা নারী তার সৈন্যদের পাশে দৌড়াচ্ছে, কিংবা তার সৈন্যরা শূন্যে ছুড়ে দেওয়া মুদ্রা লুফে নিচ্ছে।
গরম বাতাসে শিঙার আওয়াজ বেজে উঠল।
সেনাপতির বন্ধু সিনেটররা গর্বভরে হাঁটছিলেন, মাথা নুইয়ে এবং হেসে অভিবাদন জানাচ্ছিলেন; প্রায়ই
দেখা যেত তাদের ভোট বা অভিযানের জন্য আর্থিক সমর্থনই তাদের এই বিশেষ অধিকার
দিয়েছে। তাদের পেছনে আসত আরও সৈন্য এবং তারপর সেই চ্যাপ্টা ওয়াগনগুলো যার ওপর
বিজিত শহর আর অঞ্চলের ছোট মডেল বা প্রতিরূপ সাজানো থাকত, সাথে
থাকত সেই অঞ্চলের অদ্ভুত সব প্রাণী—বিপজ্জনক হলে খাঁচায় আর
পোষা হলে লাগাম পরিয়ে। বিজিত দেশের দেবতাদের মূর্তি, দেবতাদের ধন্যবাদ জানাতে বলি দেওয়া হবে এমন মানুষ, সোনালি শিংওয়ালা বিশাল ষাঁড় এবং দাস বাজারে বিক্রির জন্য হাজার হাজার
যুদ্ধবন্দি তাদের পেছনে আসত।
ক্লিওপেট্রা ইরাস আর চার্মিয়নের
মাঝখানে একটি ছোট বারান্দায় দাঁড়িয়ে ছিল যেখান থেকে নিচের বাঁধানো রাস্তা দেখা
যাচ্ছিল, যে পথ দিয়ে এই
সর্বকালের সবচেয়ে জাঁকালো বিজয় মিছিল এগিয়ে আসছিল। স্পেন, স্পার্টাকাস এবং ভূমধ্যসাগরের জলদস্যুদের বিরুদ্ধে জয়ের পর পম্পেই যে
বিখ্যাত বিজয় মিছিল করেছিলেন, জুলিয়াস সিজারের এই
প্যারেডের জাঁকজমকের কাছে তা ম্লান হয়ে গেল। সিজারের উদযাপনের জন্য তিনটি বিজয় ছিল—মিশর,
ফার্নেসিস, এবং জুবা ও সিপিও-র
বিরুদ্ধে। আলেকজান্ড্রিয়া, জেলা এবং নুমিডিয়ান রাজধানীর
মডেলগুলো রোদের আলোয় তাদের খেলনা টাওয়ার আর মন্দিরের চূড়া নিয়ে ঝলমল করছিল। তামাটে
মিশরীয়রা কালো নুমিডিয়ানদের আগে আগে মার্চ করছিল, এবং
তাদের ঠিক পেছনেই পন্টাস থেকে আসা শ্যামলা যোদ্ধাদের শিকলের ঝনঝনানি শোনা যাচ্ছিল।
হঠাৎ ক্লিওপেট্রা হিসহিস করে উঠল। তার
হাত ওপরে উঠল, আঙুল দিয়ে ইশারা
করল।
সরু কব্জিতে হাতকড়া পরা,
অপমান আর জনতার গালিগালাজ এবং ব্যঙ্গ-বিদ্রূপের চোটে টলতে টলতে
আসছিল তার বোন আরসিনো। তার অবমাননা বাড়ানোর জন্য তাকে সম্পূর্ণ নগ্ন করা হয়েছে।
তার লম্বা কালো চুল কাঁধের ওপর ছড়িয়ে পড়েছে, তার কিশোরী
স্তন কাঁপছে এবং লাফাচ্ছে যখন সে তার স্যান্ডেল পরা পা টেনে নিয়ে যাওয়া শিকলের
বিরুদ্ধে লড়াই করছে। সে ফুঁপিয়ে কাঁদছিল। তাকে দেখে জনতা আনন্দে চিৎকার করে উঠল।
তাদের চোখে, সে হয়তো তার বোন ক্লিওপেট্রা, আর রোমান জনতার কাছে ক্লিওপেট্রা মোটেই জনপ্রিয় ছিল না।
রথটি বারান্দার নিচ দিয়ে চলে গেল।
ক্লিওপেট্রা রেলিংয়ে ভর দিয়ে তার বোনকে রথের পেছনে হেঁচড়ে যেতে দেখল,
এবং তার মনের মধ্যে এক অদ্ভুত অনুভূতি টের পেল। এই মেয়েটি তার
নিজের রক্তমাংসের; তবুও, সে ছিল
একজন শত্রু। এক অর্থে, আরসিনোকে এভাবে জনতার গালির পাত্র
হতে দেখে তার খারাপ লাগছিল; সর্বোপরি, সে একজন টলেমি।
তবুও ক্লিওপেট্রা মনে করল মিশরে
ঝামেলা করার জন্য তাকে মুক্ত রাখার চেয়ে এখানে থাকাটাই ভালো। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
জনতা তার মনের কথা পড়তে পারলে হয়তো তাকে হৃদয়হীন ভাবত,
কিন্তু সেটা কেবল এজন্য যে তাদের কেউ কখনো শাসক ছিল না যার
প্রধান চিন্তা সবসময় তার সিংহাসনের নিরাপত্তা। না, যদিও তার
মায়া হচ্ছিল, সে বুঝত যে আরসিনো এখানে ছাড়া অন্য কোথাও
থাকা মানেই বিপদ।
জনতা আবার চিৎকার করে উঠল। আরেকজন
নগ্ন নারী, কালো চুল আর
ফ্যাকাশে সাদা চামড়ার এক পূর্ণযৌবনা সুন্দরী, একটি
যুদ্ধের রথের পেছনে হেঁচড়ে আসছিল। ইনি ছিলেন ফার্নেসিসের স্ত্রী, ট্র্যাপেজাসে তার সন্তানদের সাথে বন্দি হয়েছিলেন। একজন গর্বিত, সুন্দরী নারী—এই চিৎকার করা নিচুতলার লোকদের সামনে এভাবে নগ্ন হয়ে থাকাটা
তার জন্য ছিল অপমানের চূড়ান্ত। আরসিনোয়ের মতো না হলেও,
হেরাকেট জানতেন রানী হওয়ার অর্থ কী, লক্ষ
লক্ষ মানুষের সার্বভৌম শাসক হওয়ার অর্থ কী।
এখন সমাজের সবচেয়ে নিচু স্তরের মানুষও
তা দেখতে পাচ্ছে যা অতীতে কেবল একজন রাজা রাজকীয় শোবার ঘরে দেখার অধিকার পেতেন।
কিন্তু ফার্নেসিস মৃত, তার রাজ্য এখন
রোমান প্রদেশ, এবং সুন্দরী হেরাকেটের জন্য সামনে অপেক্ষা
করছে কেবল এক ব্যক্তিগত নিলাম, যেখানে তাকে কোনো ধনী লোকের
হাতে তুলে দেওয়া হবে যে একজন প্রাক্তন রানীর শরীরের সুখ উপভোগ করবে। ক্লিওপেট্রা
শিউরে উঠল, নিচের দিকে তাকিয়ে।
সে কখনো এই অবস্থায় আসবে না। সে
প্রতিজ্ঞা করল, মুষ্টিবদ্ধ হাত
মার্বেলের রেলিংয়ে ধীরে ধীরে ঠুকতে লাগল। কোনো রোমান জনতা কখনো তাকে নিয়ে ব্যঙ্গ
করবে না, তার গোপন অঙ্গ চারদিকের বাতাসের সামনে উন্মুক্ত
দেখবে না।
আহ্, এবং—এর চেয়েও খারাপ!
মায়ের পেছনে রথের সাথে শেকলে বাঁধা
ছিল ফার্নেসিসের ছোট ছেলে, সেও নগ্ন, রাগে আর গালিগালাজ করতে করতে চিৎকার করছে, চোখের
জল তাকে অন্ধ করে দিচ্ছে। তার মা তার সামনে হাঁটছে—তার মনের অবস্থা কী যখন
তাকে তার মাকে এভাবে সবার সামনে নগ্ন এবং উপহাসের পাত্র হতে দেখতে হচ্ছে?
তার মা এখন লজ্জাজনক ব্যঙ্গ আর অপমানের লক্ষ্যবস্তু। নর্দমা থেকে
ছুড়ে দেওয়া ময়লা ছেলেটির গায়ে লেগে আছে। সিজারিয়ন, বারো
বছর বয়সে? না! সব দেবতার দিব্যি—না!
তার পেটের ভেতর ভয় দলা পাকিয়ে গেল যখন তার বড় চোখগুলো কিশোর মিথ্রিডেটিসের ওপর
আটকে গেল। এক সুদর্শন বালক, যে নিজেও মৃত্যুর
ভয় দেখিয়ে তাৎক্ষণিক আনুগত্য পেতে অভ্যস্ত ছিল। এখন তাকে তার বিজেতার লোকদের সামনে
প্রদর্শন করা হচ্ছে, পরে তাকে দাস হিসেবে বিক্রি করা হবে
যেখানে সে কোনো মনিব বা মালকিনের খেয়ালখুশির শিকার হবে—এটা
একেবারেই অসহ্য। এবং তবুও, যদি সে আত্মহত্যা
না করে, তবে ছেলেটির শেষ পরিণতি হবে দাসত্ব। সিজারিয়ন,
তোমার এমন দশা কখনো হবে না!
আমার জীবনের কসম!
ছেলেটির পিছনে তার বোনেরা এসেছিল,
পনেরো এবং ষোল বছরের মেয়েরা, যাদের দেহ
প্রাচ্যের বয়ঃসন্ধিকালে সম্পূর্ণরূপে বিকশিত হয়েছিল। তারাও উলঙ্গ ছিল এবং যদিও
তারা তাদের গ্রাসকারী চোখ থেকে সরে যেতে এবং দূরে সরে যাওয়ার চেষ্টা করেছিল,
তবুও কোথাও ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ ছিল না। কুমারী, দুজনেই। তারা আর কিছুক্ষণের জন্য কুমারী থাকবে; এই ধরনের মুখরোচক খাবারের ব্যক্তিগত বিক্রয় বিরল মূল্য পাবে।
ক্লিওপেট্রা তার চোখে জল অনুভব করল।
জনতার গর্জন আরও কর্কশ এবং ক্ষুব্ধ
হয়ে উঠল। জুবা আসছিল, তার পশমি কাউনাক
বা আলখাল্লা পরে, সাথে তার তলোয়ার আর ছোরা ঝোলানো,
যেন তাকে উপহাস করা হচ্ছে। রোমানদের নিষ্ঠুরতা ছিল সূক্ষ্ম।
নারীদের তারা অশ্লীলভাবে নগ্ন করে প্রদর্শন করত, আর
পুরুষদের অস্ত্র রাখতে দিত যেন নিজেদের শক্তি দেখানোর সাথে সাথে তাদের খোঁচানো
যায়।
জুবা রাগ,
ঘৃণা আর যন্ত্রণায় গর্জন করতে করতে দাঁত বের করে আসছিল। তার
পেছনে আসছিল তার নিজের স্ত্রী, যাকে আরসিনো আর হেরাকেটের
মতোই নগ্ন করা হয়েছে, সে দর্শকদের চোখের সামনে নিজের শরীর
ঢাকতে বা তাদের গলার আওয়াজ থেকে কান বাঁচাতে পারছিল না। জুবাও সেই আওয়াজ শুনতে
পাচ্ছিল এবং উন্মত্ত ক্রোধে গর্জন করছিল, যা জনতার আনন্দ
আরও বাড়িয়ে দিচ্ছিল।
মায়ের পেছনে শিকলে বাঁধা ছিল একটি ছোট
ছেলে।
ক্লিওপেট্রা মাথা নাড়ল এবং মুখ ফিরিয়ে
নিল। "এসো, চার্মিয়ন। ইরাস।
আমি—আমি
আর দেখতে পারছি না। আমার ভেতর থেকে একটা আওয়াজ বলছে যে আমিও হয়তো একদিন এভাবে শেষ
হব, নগ্ন আর একা কোনো রোমান যুদ্ধবাজের রথের
পেছনে।"
ইরাস জানালার খড়খড়ি বন্ধ করে দিল
কিন্তু তারা তখনও জনতার চিৎকার শুনতে পাচ্ছিল।
৩.
বিশাল সোফায় মোমবাতির আলোয় পুরুষ আর
নারীটি নড়েচড়ে উঠল, একে অপরের কাছ
থেকে সরে গেল। ক্লিওপেট্রার কপালে জমে থাকা ঘাম তার চুলের গোড়া ভিজিয়ে দিয়েছিল,
সে হাত দিয়ে সেই ভেজা চুলগুলো সরাল। সে চিত হয়ে শুয়ে ছিল,
তৃপ্ত। তার দুশ্চিন্তা ছিল অকারণ। যুদ্ধবিগ্রহ যেন গাইয়াস
জুলিয়াস সিজারকে আরও চাঙ্গা করে তোলে। গত তিন ঘণ্টা ধরে তিনি তার সাথে প্রেমে মত্ত
ছিলেন।
তিনিও চিত হয়ে শুয়ে ওপরের দিকে তাকিয়ে
ছিলেন।
"আমি রোমের সম্রাট হব,"
তিনি হঠাৎ ঘোষণা করলেন। "তুমি হবে আমার সম্রাজ্ঞী। আমার পর
আমাদের ছেলে সিজারিয়ন হবে সম্রাট।"
সে মৃদু হাসল এবং পাশ ফিরে তার বুকের
ওপর নিজের স্তন রাখল। আঙুলের ডগা দিয়ে সে তাঁর কানে হাত বোলাল,
তাঁর মাথার অল্প কিছু পাকা চুল মসৃণ করে দিল। "কবে, প্রিয়তম? কবে?"
"আগামী দুই বছরের মধ্যে।"
"দুই বছর?"
সে উঠে বসল এবং সোফার কিনারায় গিয়ে
তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল। দুই বছরের মধ্যে তিনি মারা যেতে পারেন। তাঁর সৌভাগ্য উল্টে
যেতে পারে। রোমান দিনের এই ভোরে, এই
মুহূর্তে দুই বছরকে এক অনন্তকাল বলে মনে হচ্ছে।
তিনি নরম গলায় বললেন,
"অনেক কাজ বাকি আছে। পম্পেইয়ের ছেলেরা স্পেনে আছে। তাদের
ধ্বংস করতে হবে। সিনেটরদের কিছু দল আছে যাদের সম্রাটের ধারণার সাথে পরিচিত করাতে
হবে, টাকা বা প্রভাব খাটিয়ে আমার পক্ষে আনতে হবে।"
সিজার ইতস্তত করলেন,
তারপর হালকা হাসি দিয়ে তার দিকে মুখ ফেরালেন। "জনগণকে আমি
সবসময় নিয়ন্ত্রণ করতে পারি। এই নিচুতলার জনতা হলো এক চিন্তাহীন পশু, যাদের ক্ষুধা তাদের চালিত করে। তাদের খাওয়াও, তাদের
অবাক হওয়ার বা বিদ্রূপ করার মতো কিছু দাও, প্রথমে
উত্তেজিত করো এবং তারপর তাদের পাশবিক স্বভাবকে তুষ্ট করো—দেখবে
তারা তোমাকে পূজা করবে।"
"যখন সিপিও আর জুবার বিরুদ্ধে
আমার জয়ের খবর এল, তখন সিনেট চল্লিশ
দিনের কৃতজ্ঞতা প্রকাশ বা থ্যাঙ্কসগিভিং ঘোষণা করল। ক্যাপিটলে জুপিটার রেক্স বা
রাজা জুপিটারের মূর্তির ঠিক বিপরীতে আমার একটি মূর্তি স্থাপন করা হলো। আমি আগামী
দশ বছরের জন্য ডিক্টেটর হতে যাচ্ছি। ওরা আমাকে ভয় পায়—ওরা
সবাই।"
"একে একে আমার শত্রুরা মারা
গেছে। সিপিও। ক্যাটো। লেন্টুলাস। আফরানিয়াস। সিসেরো নেপলসে অবসরে যাওয়ার কথা
ভাবছে।" তাঁর হাত উঠল এবং আঙুলগুলো ধীরে ধীরে মুষ্টিবদ্ধ হলো। "পৃথিবীটা
এখন একটা ঝিনুক, অপেক্ষা করছে কখন
আমি তাকে গ্রাস করব।"
"আর আপনি করবেন?
আমার জন্য? সিজারিয়নের জন্য?"
"আমি করব,
তোমাদের দুজনের জন্যই। কিছুই আমাকে থামাতে পারবে না।"
সে তাঁকে চুমু খেল,
আদর করল। "বিশ্বের সম্রাজ্ঞী হবে আমার উপাধি," সে ফিসফিস করে বলল। "ক্লিওপেট্রা থিয়া ফিলোপেটর, মুন্ডি ইম্পেরাট্রিক্স। শুনতে বেশ ভালো লাগছে।"
"কেবল পম্পেইয়ের ছেলেরা বাকি
আছে। তাদের ধ্বংস করো এবং আমি যেকোনো জায়গায় কোনো বিরোধিতার ভয় ছাড়াই কাজ করতে
পারব।"
"আমি চাই না আপনি আমাকে ছেড়ে যান,"
সে ঠোঁট ফুলিয়ে বলল।
"এটা কেবল অল্প কিছুদিনের জন্য
হবে, কথা দিচ্ছি।"
সিজারের বিশাল বিজয় উৎসব চার দিন ধরে
চলল। এক বিশাল ভোজসভা অনুষ্ঠিত হলো যেখানে বিশ হাজারেরও বেশি রোমান নাগরিককে
খাওয়ানো হলো। এটা ছিল এক উন্মত্ত উৎসব বা ‘স্যাটার্নালিয়া’।
মানুষ যতটা মদ গিলতে পারে তার চেয়েও দ্রুত মদ বইছিল, এবং ভেড়া, গরু আর সব ধরনের পাখি জবাই করা
হচ্ছিল যতক্ষণ না কসাইদের হাত ক্লান্তিতে অবশ হয়ে আসছিল।
ক্লিওপেট্রা তার মিশরীয় সাজসজ্জায়
ঝলমল করতে করতে সিজারের সাথে জনসমক্ষে হাঁটছিল। লিজিয়নরা তার জয়ধ্বনি দিচ্ছিল কারণ
তারা জানত এতে সিজার খুশি হবেন। জনতা তার নাম ধরে গর্জন করছিল কারণ সে তাদের দিকে
টাকা ছোড়াত। টাইবার নদীর ডান দিকে সিজারের যে পার্ক অ্যাপার্টমেন্ট ছিল,
সেখানে সিজারিয়ন লুকিয়ে রইল। সেই সময় এখনো আসেনি যখন তাকে রোমান
জনগণের সামনে আনা যাবে এবং সেই পৃথিবীর উত্তরাধিকারী হিসেবে স্বীকৃতি দেওয়া যাবে
যা তার বাবা-মা শিগগিরই শাসন করবেন।
শরতের শুরুতে সিজার স্পেনের উদ্দেশ্যে
রওনা দিলেন।
তাঁর জন্মশহরের সাথে ক্ষমতার রাজনীতির
যে দীর্ঘ খেলা তিনি খেলছিলেন, এটি
ছিল তার শেষ চাল। মৃত পম্পেইয়ের বড় ছেলে জিনিয়াস পম্পেইয়াসের সাথে সেই অফিসাররা
যোগ দিয়েছিল যারা আফ্রিকা অভিযানে মেটুলাস সিপিও-র অধীনে কাজ করেছিল। সেক্সটাস ভারাস,
স্ক্যাপুলা এবং ল্যাবিয়েনাসের মতো লোকেরা ডিক্টেটরের বিরুদ্ধে
এই শেষ প্রতিরোধে তাদের সেবা উৎসর্গ করছিল।
শুরুতে সিজার আশা করেছিলেন যে তিনি
রোম থেকেই যুদ্ধ পরিচালনা করতে পারবেন, তাঁর লেফট্যানেন্টরা তাঁর নামে লিজিয়নদের নেতৃত্ব দেবে। কিন্তু
ব্যর্থতার ঝুঁকি নেওয়ার জন্য বাজিটা ছিল অনেক বড়। তাঁকে নিজেই সেখানে উপস্থিত থেকে
পরামর্শ দিতে হবে, তাঁর সৈন্যদের সামনে উদাহরণ হতে হবে।
এক মাস ধরে মহড়া এবং ছোটখাটো সংঘাতের
পর মুন্ডায় দুই বাহিনী মুখোমুখি হলো। সিজারপন্থী বা সিজারিয়ানরা একটি ছোট টিলার
ওপর অবস্থান নিল, আর পম্পেইয়ানরা
পুরো বিশাল সমভূমি জুড়ে ছড়িয়ে রইল। পম্পেইয়ানরা খোলা তলোয়ার হাতে সোজা টিলার ওপর
দিয়ে তেড়ে এল, স্পর্ধাভরে চিৎকার করতে করতে। দশম লিজিয়নের
শান্ত অভিজ্ঞ যোদ্ধারা তাদের উঁচু করা ঢাল আর উড়ন্ত তলোয়ার দিয়ে তাদের সেই দৌড়
থামিয়ে দিল। গরম রক্ত আর ঠান্ডা ইস্পাতে যুদ্ধ শুরু হলো।
সিজারের সামনে যারা দাঁড়িয়েছিল তারা
নুমিডিয়ান বা পন্টাসের অশ্বারোহী ছিল না, বরং তরুণ রোমান লিজিয়ন সৈন্য, যারা অভিজ্ঞ
সেঞ্চুরিয়ানদের হাতে প্রশিক্ষিত। তারাও পিলাম আর গ্ল্যাডিয়াস বা ছোট তলোয়ার বহন
করত, এবং এমন এক শৃঙ্খলায় আবদ্ধ ছিল যা প্রায় এক শারীরিক
শক্তিতে পরিণত হয়েছিল। দীর্ঘ সময় ধরে যুদ্ধটা ছিল এক জ্বলন্ত ঘূর্ণিঝড়, যেখানে দীর্ঘ সারির সৈন্যরা একে অপরকে খুঁচিয়ে মারছিল, কাটছিল, এবং বিপক্ষের ঢালের দেওয়ালে ফুটো করার
ব্যর্থ চেষ্টা করছিল।
একবার সিজার পায়ে হেঁটে তাঁর অভিজ্ঞ
যোদ্ধাদের মাঝে গেলেন, তাদের জিজ্ঞেস
করলেন তারা কি তাঁকে পম্পেইয়ের ছেলেদের মতো দুটো ছোকরার হাতে তুলে দেবে? তাঁর লোকেরা শত্রুর বিরুদ্ধে অশ্লীল ভাষায় গর্জন করে উঠল, কিন্তু কেবল কথায় যুদ্ধ জেতা যায় না। তাদের প্রতিপক্ষ ছিল আফ্রিকা থেকে
পালানো শরণার্থীরা, যারা সেই গরম বালিতে মেটুলাস সিপিও-র
সোনালি ঈগলের অধীনে তাদের বিরুদ্ধে লড়েছিল; তারা মনে
করেছিল তাদের একটা হিসাব চুকানোর আছে এবং তারা ভালো করেই জানত যে হারলে তাদের কোনো
ক্ষমা করা হবে না। তারা এমনভাবে লড়ছিল যেমনটা মানুষ তখন লড়ে যখন তারা জানে যে
চূড়ান্ত বিজয় ছাড়া আর সবকিছুর মানেই মৃত্যু।
যুদ্ধের ফলাফল নির্ধারিত হলো এক ভুল
বিচারের কারণে। সূর্যাস্ত হতে চলেছে, এমন সময় ল্যাবিয়েনাস দেখলেন যে সিজারের কিছু মুর মিত্র সেই কমান্ড
পোস্ট বা সেনাচৌকি আক্রমণ করছে যেখানে জিনিয়াস পম্পেইয়াস অবস্থান নিয়েছেন। তিনি
মুরদের বিরুদ্ধে লড়ার জন্য তাঁর সৈন্যদের সরে যাওয়ার আদেশ দিলেন। তাঁর এই সরে
যাওয়া বা ‘ডিসএনগেজমেন্ট’ সিজারের লিজিয়ন এবং তাঁর নিজের সৈন্যরা—উভয়
পক্ষই পিছু হটা বা পলায়ন হিসেবে ভুল বুঝল। উৎসাহিত হয়ে দশম লিজিয়ন তাদের শত্রুদের
ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল; আর সারাদিন ধরে এত
ভালো এবং সাহসিকতার সাথে লড়া সেই তরুণ নতুন সৈন্যরা নিরুৎসাহিত হয়ে পিছু হঠতে শুরু
করল।
কমান্ড পোস্ট দখল করা হলো এবং তার
রক্ষীদের তলোয়ারের কোপে বা পিলামের খোঁচায় মেরে ফেলা হলো। সিজার মৃতদেহের এক বিশাল
স্তূপ বানিয়ে তার আড়ালে থেকে যুদ্ধ করলেন, স্প্যানিশ শহর মুন্ডা ঘিরে ফেললেন যেখানে অবশিষ্ট পম্পেইয়ানরা আশ্রয়
নিয়েছিল। এরপর, সব শেষ হওয়া ছিল কেবল সময়ের ব্যাপার।
এক মাসের কিছু বেশি সময় পর রোমে
বিজয়ের খবর এল।
সিজার বিজয়ী। রোম এবং তার
প্রদেশগুলোতে যে গৃহযুদ্ধ চলছিল তা শেষ হয়েছে। এই সময় মানুষ একজন রোমান নাগরিকের
ক্ষেত্রে এক অদ্ভুত শব্দ ব্যবহার করতে শুরু করল। শব্দটি ছিল রেক্স,
বা রাজা। সিজার রেক্স। অথবা, দেবত্বের
সাথে যুক্ত হলো রাজকীয়তা। এটাকে এক ভবিষ্যদ্বাণী বলে মনে করা হলো।
৪.
সিজার ‘লিবারেটর’
বা মুক্তিদাতা হিসেবে রোমে ফিরলেন, আলবা রাজাদের বিশেষ বৈশিষ্ট্য লাল জুতো পায়ে দিয়ে, যাঁদের একজনের বংশধর বলে সিজার দাবি করতেন। সোনালি লরেল পাতার মুকুট—যা
প্রথমে বিজয়ের জন্য এবং পরে রাজকীয়তার জন্য দেওয়া হতো—তাঁব মাথা অলংকৃত করল।
তাঁর টোগা ছিল বেগুনি রঙের এবং তার পাড় ছিল সোনালি। সিনেট ঘোষণা করল যে তাঁর নামের
আগে ‘ইম্পারেটর’
শব্দটি বসাতে হবে। আগে এই শব্দটি কেবল বিজয়ী সেনাপতিকে বোঝাত;
এখন থেকে এটি সেই একই অর্থে ব্যবহার করা হবে যা অন্য সব জাতি
সম্রাট বলতে বোঝে।
তাঁর ওপর সম্মানের বৃষ্টি ঝরল যেমন
ঝড়ে বৃষ্টির ফোঁটা ঝরে।
এবং তবুও—
পুরনো বিরোধীদের একটা শক্ত অংশ,
যারা পম্পেই দলের সদস্য ছিল অথবা অন্তত তাদের প্রতি সহানুভূতিশীল
ছিল, তারা রোমে মুক্ত ঘুরে বেড়াচ্ছিল। সিসেরো, ব্রুটাস, ক্যাসিয়াস। মেটুলাস সিপিও বা
পম্পেইয়ের ছেলেদের মতো যুদ্ধে সিজারের বিরুদ্ধে দাঁড়ানোর শক্তি তাদের ছিল না। হয়তো
একারণেই তারা আরও বেশি বিপজ্জনক ছিল। তারা অপেক্ষা করছিল, দেখছিল...
৪৬ খ্রিস্টপূর্বাব্দের শেষ মাসগুলোতে
ক্লিওপেট্রা তাঁর প্রেমিকের বিজয় আর বিশেষ সুযোগ-সুবিধার অংশীদার হলেন। এমন অনেকেই
ছিলেন যারা তাঁকে ক্লিওপেট্রা রেজিনা বা রানী ক্লিওপেট্রা বলতেন,
তাঁকে প্রায় সিজার রেক্স বা রাজা সিজারের সমান গুরুত্ব দিতেন।
সাধারণ মানুষের মুখে জোর গুঞ্জন ছিল যে, সিজার তাঁর
স্ত্রী ক্যালপুর্নিয়াকে সরিয়ে দেবেন, যেমনটা তিনি তাঁর
আগের স্ত্রী পম্পেইয়ার সাথে করেছিলেন। এরপর বলা হতো, তিনি
ক্লিওপেট্রাকে বিয়ে করবেন এবং ঘোষণা করবেন যে তিনি আর ক্লিওপেট্রা মিলে পৃথিবী
শাসন করবেন।
প্রথমবারের মতো সিজারিয়নকে রোমান
জনগণের সামনে আনা হলো, নিরেট সোনা দিয়ে
তৈরি একটি ছোট পালকিতে করে যা এক ডজন পেশিবহুল নুবিয়ান বহন করছিল। মানুষ ছোট
ছেলেটির দিকে নীরবে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু তারা ভাবছিল যে
ছেলেটি কেবল অর্ধেক রোমান, তার বাকি অর্ধেক রক্ত গ্রিক
এবং সে মিশরের সিংহাসনের উত্তরাধিকারী।
তাঁদের দিনগুলো রাষ্ট্র পরিচালনার
কাজে কাটত। সিজার এই যুবতী রানীর চেয়ে ত্রিশ বছরেরও বেশি বড় ছিলেন,
এবং তিনি মনে করতেন ক্লিওপেট্রার সরকার পরিচালনার লাগাম ধরা
শেখাটা জরুরি, যাতে সিজার মারা গেলে রাজমাতা হিসেবে সে
সিজার্য়নের হয়ে শাসন করতে পারে।
তাঁরা পুটিওলি-তে সিসেরোর ভিলায় গেলেন,
যেখানে বৃদ্ধ সিনেটর তাঁদের এমনভাবে আপ্যায়ন করলেন যেন রোমে শাসন
করার জন্য তাঁদের অধিকার তিনি মৌখিকভাবে স্বীকারই করে নিলেন। রোম থেকে নেপলস,
আবার নেপলস থেকে রোমে তাঁদের এই ভ্রমণ ছিল অনেকটা প্যারেডের মতো।
জনতা সিজারকে ভালোবাসত। তারা চিৎকার করে বলছিল যাতে তিনি লরেল পাতার মুকুট বা
ডায়াডেম গ্রহণ করেন যা তাঁকে রোমে সত্যিই রাজা বানাবে। কিন্তু প্রথমে লিসিনিয়াস
এবং তারপর ক্যাসিয়াস এবং সবশেষে অ্যান্টনি যখন তাঁর মাথায় মুকুট পরাতে চাইলেন,
তখন সিজার সেটা টান দিয়ে ফেলে দিলেন। রোমে শাসন করার জন্য তাঁর
সিনেটের সমর্থন দরকার ছিল, এবং জনগণ সিজারকে রাজা হিসেবে
চাইলেও অভিজাতরা তা চাইত না।
এটা জনগণের ক্ষমতা এবং সেই ক্ষমতার
প্রতি অভিজাতদের ভয়েরই এক প্রমাণ যে, ব্রুটাস আর ক্যাসিয়াসের মতো অভিজাতরা এখন সিজারকে আঘাত করার জন্য
ষড়যন্ত্র শুরু করলেন, যা ছিল তাদের সামনে খোলা একমাত্র
পথ। ঈর্ষাপরায়ণ, নীচ, প্রতিহিংসাপরায়ণ
এই মানুষগুলো একসময় পম্পেইয়ের সেবা করেছিল এবং বিরোধী দলে থাকার পরও সিজার তাদের
ক্ষমা করেছিলেন। তাদের সম্মানে আঘাত লেগেছে মনে করে ক্ষুব্ধ হয়ে এবং সিজার যদি
প্রদেশগুলোর মতো রোমেও নামে ও কাজে রাজা হয়ে বসেন তবে কী হবে সেই ভয়ে, তারা একে অপরের সাথে হত্যার পরিকল্পনা নিয়ে কথা বলতে লাগল।
বেছে নেওয়া দিনটি ছিল ৪৪
খ্রিস্টপূর্বাব্দের ১৫ই মার্চ।
মার্চের শুরুর দিকে ক্যালপুর্নিয়া
দুঃস্বপ্ন দেখছিলেন। ভবিষ্যদ্বক্তা স্পুরিন্না অশুভ লক্ষণ আর সংকেত সম্পর্কে সতর্ক
করেছিলেন। সিজারের জন্য রোমে থাকার চেয়ে ক্লিওপেট্রা আর সিজারিয়নকে নিয়ে রোম ছেড়ে
যাওয়াই ভালো হতো।
সিজার ভবিষ্যদ্বাণীতে হাসলেন।
ক্লিওপেট্রা তাঁর সাথে কাঁদল, তার
ঘন কালো চুল খামচে ধরে বলল যে সেও এক বিশাল রক্তমাখা হ্রদ দেখেছে যেখানে সিজার
মৃত্যুর মতো সাদা হয়ে ভাসছেন। এখনই পালান, এখনো সময় আছে।
আলেকজান্ড্রিয়া এবং প্রাচ্যে পালান। তিনি পার্থিয়ার সাথে যুদ্ধ করতে চেয়েছিলেন,
যারা বহু বছর আগে ক্রাসাসকে হারিয়েছিল, রোমান
নামের সেই কলঙ্ক পঞ্চাশ হাজার পার্থিয়ানের রক্ত দিয়ে ধুয়ে ফেলতে চেয়েছিলেন?
সেই যুদ্ধ মিশর থেকেই পরিচালনা করুন!
শিগগিরই,
শিগগিরই, তিনি উত্তর দিলেন।
এবং তাই তিনি পালকিতে চড়ে সিনেট হাউসে
গেলেন, যেখানে ব্রুটাস, ক্যাসিয়াস,
ক্যাসকা, সিম্বার, ডেসিয়াস এবং ট্রেবনিয়াসের মতো লোকদের হাতের ছোরার সাথে তাঁর দেখা হলো।
তেইশটি ক্ষতের রক্ত ঝরতে ঝরতে তিনি মেঝেতে লুটিয়ে পড়লেন। তিনি প্রায় সাথে সাথেই
মারা গেলেন।
এবং রোম রাজনৈতিক দলাদলির এক জ্বলন্ত
অগ্নিকুণ্ডে বিস্ফোরিত হলো। যে শক্ত হাত রোমানদের একত্রে ধরে রেখেছিল,
তা আর নেই। টাইবার তীরের শহরটি আবারও সেই মানুষের দখলে চলে গেল
যে এটি নেওয়ার মতো যথেষ্ট শক্তিশালী।
ক্লিওপেট্রার জন্য,
এক স্বপ্নের মৃত্যু হলো।
সে আর রোমের রানী হবে না,
তার বিশ্বের মালকিন হবে না। উল্টো তার নিজের জীবনই এখন বিপদে,
কারণ সিজারের ওপর তার প্রভাবের কারণে অনেকেই তাকে ঘৃণা করত। যে
ঘাতকদের ছোরা ডিক্টেটরের প্রাণ কেড়ে নিয়েছে, তা এখন তার
দিকেও ঘুরতে পারে।
রোমান জনতাই তাকে বাঁচাল। কারণ মানুষ
গাইয়াস জুলিয়াস সিজারকে ভালোবাসত। তাঁর প্রতিটি বিজয় তাদের জন্য ভোজ আর ছুটির
সংকেত ছিল। তিনি তাদের উপভোগ করার মতো কিছু দিতেন—মদ,
নারী এবং সারা রাত ধরে চলা আনন্দ। এই ছোরাগুলো তাদের কাছ থেকে
সেই আনন্দ কেড়ে নিয়েছে। জনতা গোমড়া হয়ে উঠল এবং যারা তাদের আইডল বা দেবতুল্য
নেতাকে হত্যা করেছে তাদের দেখে দাঁত খিঁচিয়ে উঠল।
জড়িত অধিকাংশ লোকই সমুদ্রের ওপারে
পালিয়ে গেল। কয়েকজন রোমে লুকিয়ে রইল। অন্যরা রাস্তায় পা ফেলতে ভয় পাচ্ছিল কারণ
জনতা হয়তো তাদের ছিঁড়ে ফেলবে। এর ফলে ক্লিওপেট্রা নিজেও রোম থেকে পালানোর এবং সিজারিয়নকে
সাথে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করতে পারল।
চাঁদহীন এক বসন্তের রাতে সে টিবার নদী
দিয়ে লম্বা নৌকায় করে অস্টিয়ার দিকে রওনা দিল, যেখানে জোয়ারের অপেক্ষায় একটি ট্রাইরিম তাকে মিশরে নিয়ে যাওয়ার জন্য
দাঁড়িয়ে ছিল। সে কাঁদল না; কান্নার সময় শেষ হয়ে গেছে;
সিজারকে সিনেটে যাওয়া থেকে আটকাতে সে নিজের বুক চিরেছিল, বিলাপ করেছিল। তিনি গিয়েছিলেন এবং এখন মৃত পড়ে আছেন। তার ভাবার জন্য
আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় আছে। ক্লিওপেট্রা এখনো মিশরের রানী। কিন্তু—
কতদিনের জন্য?
সিজারের পর বিশৃঙ্খলা আসবে,
এবং বিশৃঙ্খলা থেকেই তাঁর উত্তরসূরি উঠে আসবে। সে কি ব্রুটাস হবে?
ক্যাসিয়াস? সে মনেপ্রাণে চাইল যেন তা না
হয়। তারা তাকে ঘৃণা করত কারণ যাকে তারা হত্যা করেছে সেই মানুষটি তাকে পছন্দ করতেন।
অক্টাভিয়ান, সিজারের ভাইপো, যাকে
সিজারিয়ন জন্মের আগেই সিজার দত্তক নিয়েছিলেন?
তার মতে,
এটিও সমান অসম্ভব এক পছন্দ। অক্টাভিয়ান একজন ঠান্ডা, নির্লিপ্ত মানুষ, আবেগের চেয়ে যুক্তির মানুষ।
সিজার ছিলেন এই দুয়ের এক সুখী মিশ্রণ।
কিন্তু সিজার মৃত। আর অন্য কেউ নেই।
ক্লিওপেট্রা এমন এক ভয়ে শিউরে উঠল যা তাকে ঘামিয়ে দিল।
ক্লিওপেট্রা বই ৩: এন্টোনি - জেফরি কে. গার্ডনার
