ক্লিওপেট্রা বই ১: টলেমি - জেফরি কে. গার্ডনার

 

ক্লিওপেট্রা: ইতিহাস ও উপাখ্যানের এক অপূর্ব সমন্বয়

জেফরি কে. গার্ডনারের 'ক্লিওপেট্রা' কেবল একটি জীবনী গ্রন্থ নয়, বরং এটি প্রাচীন মিশরের শেষ এবং সবচেয়ে আলোচিত রানী ক্লিওপেট্রার জীবন নিয়ে লেখা এক অনবদ্য আখ্যান। ইতিহাসের পাতায় ক্লিওপেট্রাকে প্রায়ই এক রহস্যময়ী, রূপসী এবং ষড়যন্ত্রকারী নারী হিসেবে তুলে ধরা হয়। কিন্তু গার্ডনার এই বইটিতে তাকে এক দক্ষ নেত্রী, প্রখর বুদ্ধিমতী রাজনীতিক এবং নিজ রাজ্যের অস্তিত্ব রক্ষার লড়াইয়ে নিয়োজিত এক সাহসী নারী হিসেবে চিত্রিত করেছেন।

বইটি আপনাকে নিয়ে যাবে আলেকজান্দ্রিয়ার সেই জাঁকজমকপূর্ণ প্রাসাদে, যেখানে রোমান সাম্রাজ্যের প্রবল প্রতাপের মুখেও নিজের দেশ ও সিংহাসনকে বাঁচাতে ক্লিওপেট্রা খেলেছেন জীবনের সবচাইতে ঝুঁকিপূর্ণ চালগুলো। জুলিয়াস সিজার থেকে শুরু করে মার্ক অ্যান্টনি—বিশ্ব ইতিহাসের প্রভাবশালী নায়কদের সাথে তার সম্পর্কের গভীরতা এবং সেই সম্পর্কের আড়ালে থাকা রাজনৈতিক হিসাব-নিকাশ অত্যন্ত চমৎকারভাবে ফুটে উঠেছে এই লেখায়। যারা ইতিহাস ভালোবাসেন এবং একজন নারীর অদম্য টিকে থাকার গল্প জানতে চান, তাদের জন্য এই বইটি এক পরম পাওয়া।

 

অনুবাদকের কথা

এই কালজয়ী আখ্যানটিকে বাংলা ভাষায় রূপান্তর করা ছিল এক রোমাঞ্চকর অভিজ্ঞতা। মূল লেখকের বর্ণনার যে রাজকীয় গাম্ভীর্য এবং আবেগের পরশ রয়েছে, তা অক্ষুণ্ণ রাখাই ছিল প্রধান চ্যালেঞ্জ। অনুবাদে মার্জিত অথচ সাবলীল ভাষার ব্যবহারের মাধ্যমে চেষ্টা করা হয়েছে যাতে পাঠক নিজেকে সরাসরি প্রাচীন মিশরের প্রেক্ষাপটে খুঁজে পান। কোনো অলংকারিক আড়ষ্টতা ছাড়াই মূল ভাবের প্রতি পূর্ণ বিশ্বস্ত থেকে গল্পটি সাধারণ পাঠকের কাছে সহজবোধ্য ও আকর্ষণীয় করে তোলার প্রচেষ্টা চালানো হয়েছে। আশা করি, বাংলার পাঠকদের কাছে রানীর এই জীবন সংগ্রাম এক নতুন মাত্রা পাবে।

 

সর্বকালের সবচেয়ে বিখ্যাত নারীর অন্তরঙ্গ গোপন রহস্য এবং বর্ণাঢ্য জীবন

আসলে কেমন ছিলেন ক্লিওপেট্রা? কীভাবে তিনি সেই ক্ষমতা অর্জন করেছিলেন যা দিয়ে তিনি পুরুষদের গড়ে তুলতেন আর জাতিদের ভেঙে চুরমার করে দিতেন? কীভাবে তিনি নিজেকে বিশ্বের পরিচিত যৌনতার সবচেয়ে মোহময়ী প্রতীকে পরিণত করেছিলেন?

এখানে মিশরের সেই কিংবদন্তি রানীর গোপন জীবন এবং বহু প্রেমের এক বিশদ বিবরণ রয়েছে—মহান জুলিয়াস সিজার এবং কামুক মার্ক অ্যান্টনির সাথে তাঁর প্রেমকাহিনি...

সেই ক্রীতদাস বালক এবং গ্ল্যাডিয়েটররা যারা তাঁর গোপন আনন্দের যোগান দিত... প্রেমের মূর্ত দেবী হিসেবে তিনি যেসব অদ্ভুত কামুক আচার-অনুষ্ঠান পালন করতেন...

শ এবং শেক্সপিয়ারের নাটকের অনুপ্রেরণা, বিখ্যাত লেখকদের লেখার বিষয়বস্তু এবং এখন এই দশকের সবচেয়ে জমকালো সিনেমার নায়িকা—ক্লিওপেট্রা এই উপন্যাসে এমনভাবে জীবন্ত হয়ে উঠেছেন যা আগে কখনো দেখা যায়নি।

এটি এক উত্তাল এবং চমকে দেওয়ার মতো খোলামেলা উপন্যাস, যা এমন এক নারীকে নিয়ে লেখা যার দৈহিক আবেদনের কোনো তুলনা ছিল না।

******

গালিচাটি খুলে যেতেই ক্লিওপেট্রা শরীর মোচড় দিয়ে তা থেকে বেরিয়ে এলেন। গড়িয়ে উঠে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন সিজারের সামনে—রাণীর মতো জাঁকালো পোশাক বা অলঙ্কারে সজ্জিত হয়ে নয়, বরং সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায়। মোমবাতির আলোয় তাঁর ঘামে ভেজা কিশোরী শরীর ঝিকমিক করছিল।

সিজার অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর সামনে আচমকা উদয় হওয়া এই নগ্ন ভেনাসকে তিনি দুচোখ ভরে দেখে নিচ্ছিলেন। তিনি তাঁকে চিনতেন—মিশরের এই কম বয়সী রাণীর সাথে তাঁর পরিচয় ছিল।

কিন্তু তিনি জানতেন, আজ সে রাণী হিসেবে নয়, বরং একজন নারী হিসেবেই তাঁর কাছে ধরা দিয়েছে। তিনি ইশারা করতেই প্রহরীরা কক্ষ ত্যাগ করল।

সিজার এখন একান্তই তাঁর। বেঁচে থাকার প্রয়োজনে সিজারকে যেভাবে ব্যবহার করা দরকার, তা এখন তিনি করতেই পারেন... আর তাঁর শরীরের তীব্র ক্ষুধা যা দাবি করছিল, তাও এখন হাতের মুঠোয়...

 

বই ১: টলেমি

 

এক

লকিয়াস প্রাসাদ, ৫৮ খ্রিস্টপূর্বাব্দ

১

কিশোরী মেয়েটি ভয়ে কাঁপছিল।

বিশাল পাথরের তৈরি স্নানাগারের জলে সে নগ্ন হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। এখানেই দিনে দুবার স্নান আর সাঁতার কাটা তার অভ্যাস, বিশেষ করে গ্রীষ্মের এই অসহ্য গরমে, যা ছিল আলেকজান্দ্রিয়ার জন্য এক অভিশাপ। তার চোখ দুটো অস্থিরভাবে এদিক-সেদিক ঘুরছিল, যদিও শরীরের আর কোনো পেশি নড়ছিল না। কেবল মাঝে মাঝে ভেতরের এক অজানা আতঙ্কে শিউরে উঠছিল সে, যা তাকে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে ধরেছিল।

লকিয়াস প্রাসাদ ছিল একদম নিস্তব্ধ। যেন ‘সেমা’-র সেই বিশাল মার্বেল পাথরের সমাধিগুলোর মতোই নীরব, যেখানে তার পূর্বপুরুষ টলেমিরা মহামতি আলেকজান্ডারের স্বর্ণখচিত কফিনের পাশে শায়িত আছেন। ঠিক এই সময়ে, টলেমি অলেটিস সাধারণত তাঁর নৈশভোজের আসরে বসেন এবং বাঁশির জাদুকরী সুরে অতিথিদের মুগ্ধ করেন।

অন্য সময় এখন প্রাসাদ মুখর থাকার কথা—দাস-দাসীদের আনাগোনা, প্রহরী বদলের শব্দ, রথের চাকার আওয়াজ আর অতিথিদের নিয়ে আসা সোনালি পালকির বাহকদের চটি জুতার শব্দে। কিন্তু এখন কেবল অখণ্ড নিস্তব্ধতা বিরাজ করছে।

আর তাই ক্লিওপেট্রা ভয় পাচ্ছিল।

তার বয়স মাত্র এগারো বছর, সে একজন রাজকুমারী। সে নিজেকে বোঝাচ্ছিল যে ভয়ের কিছু নেই। তার বাবা টলেমি টুয়েলভ অলেটিস মিশরের রাজা। তিনি সেই কিংবদন্তি আলেকজান্ডারের সেনাপতি প্রথম টলেমির সরাসরি বংশধর, যিনি সাগরের তীরে এই দুর্দান্ত নগরী প্রতিষ্ঠা করেছিলেন। তার বাবা পৃথিবীর এই অংশের সবচেয়ে ক্ষমতাধর মানুষ।

তার রাজকীয় পিতা তার কোনো ক্ষতি হতে দেবেন না। তাঁর এক ইশারায় মানুষ বাঁচে কিংবা মরে, হাসে কিংবা কাঁদে। তিনি তো সাক্ষাৎ দেবতা, ঠিক যেমন প্রাচীনকালে মিশরের মানুষ তাদের ফারাওদের দেবতা বলে বিশ্বাস করত।

নিশ্চয়ই, কোনো কিছুই একজন দেবতাকে ভয় দেখাতে পারে না!

কিশোরী মেয়েটির আর জলে থাকতে ইচ্ছে করছিল না। দুই সারিতে সাজানো সোনালি খুঁটির মাঝের সিঁড়ি দিয়ে সে দ্রুত উঠে এল। খুঁটিগুলোর মাঝে হাতল লাগানো ছিল। সে দৌড়ে গিয়ে তার পড়ে থাকা পশমি পোশাকটি তুলে নিল।

রাতটা ছিল গরম আর ভ্যাপসা, কিন্তু তার হাতির দাঁতের মতো ফর্সা ত্বকে এক অশুভ শীতল অনুভূতি হচ্ছিল।

সে তার নগ্ন শরীর ঢাকতে পশমি আলখাল্লাটি জড়িয়ে নিল। ঘন কালো চুলের ওপরে সেই নরম কাপড় টেনে দিয়ে সে নিজেকে দুহাতে জড়িয়ে ধরল, তবুও তার কাঁপুনি থামল না। তার সেবিকার তো এতক্ষণে এখানে থাকার কথা, যে তাকে ‘পুন্ট’ থেকে আনা সুগন্ধি মলম আর তেল দিয়ে শরীর মালিশ করে দিত। টিনুট কখনোই তাকে এত দীর্ঘ সময়ের জন্য একা রেখে যায় না।

সে যদি বাবাকে বলে দেয় যে টিনুট তাকে এভাবে একা ফেলে গেছে, তবে অলেটিস ভীষণ রেগে যাবেন। সত্যি বটে, সে তার বড় বোন বেরেনিসের মতো অতটা গুরুত্বপূর্ণ রাজকুমারী নয়, যার ইতিমধ্যেই বিয়ে হয়ে গেছে। কিন্তু সে রাজপরিবারেরই একজন সদস্য। তাই কেউ যদি তার ক্ষতি করার চেষ্টা করে, তবে তাকে অমানুষিক নির্যাতনের মাধ্যমে যন্ত্রণাদায়ক মৃত্যু বরণ করতে হবে।

ইশ, সে কেন এমন মন খারাপ করা ভুতুড়ে সব কথা ভাবছে?

সাধারণত সে খুবই প্রাণচঞ্চল আর হাসিখুশি থাকে। প্যানিয়ামের দ্বাররক্ষী তাকে যে চামড়ার বল বানিয়ে দিয়েছে, তা নিয়ে খেলার জন্য সে সারাদিন ছুটে বেড়ায়, অথবা সোনালি শিকলে বাঁধা বিশাল কালো প্যান্থারগুলোকে নিরাপদ দূরত্বে থেকে বিরক্ত করে মজা পায়।

এই অল্প বয়সেও তার জীবনে কিছু শান্ত মুহূর্তও থাকে। তখন সে মিউজিয়নে বসে কোনো পাণ্ডুলিপির ওপর তার কালো মাথা ঝুঁকিয়ে মগ্ন হয়ে পড়ে। এই বিশাল লাইব্রেরিতেই পৃথিবীর যাবতীয় জ্ঞান জমা করে রাখা আছে। গভীর মনোযোগে ঠোঁট ফুলিয়ে যখন সে পড়াশোনা করত, তখনও সে খুশিই থাকত। সে কি সেই দেশটি সম্পর্কে জানছিল না, যেখানে সে বাস করে?

এটা ঠিক যে সে কখনোই এই দেশ শাসন করবে না। বাবার মৃত্যুর পর তার ভাই টলেমি রাজা হবে এবং বেরেনিস হবে রাণী। কিন্তু জ্ঞানও তো এক ধরণের শক্তি।

সে মনেপ্রাণে ক্ষমতাধর হতে চাইত।

“টিনুট,” সে ডাকল। “টিনুট?”

তার কণ্ঠস্বর শান্ত বাতাসে প্রতিধ্বনিত হলো। কিন্তু সেই স্বরে ছিল এক অস্বাভাবিক কম্পন, যা ছোট্ট ক্লিওপেট্রার স্বভাববিরুদ্ধ। কারণ সে সবসময়ই নিজের ব্যাপারে খুব নিশ্চিত ও আত্মবিশ্বাসী থাকে। অলেটিস বলতেন, তাঁর ঔরসজাত সন্তানদের মধ্যে এই মেয়েটিই সবচেয়ে বেশি ‘টলেমি’ হয়ে উঠেছে। হয়তো এর কারণ তার গায়ের রঙ, যা হাতির দাঁতের মতোই ধবধবে সাদা। অন্যদিকে বেরেনিসের গায়ের রঙ তার মায়ের মতো কিছুটা তামাটে বা লালচে।

ক্লিওপেট্রা প্রায়ই নিজের মায়ের কথা ভাবত। যতদূর তার মনে পড়ে, সে কখনো মাকে দেখেনি।

ফিসফিস করে শোনা যেত যে, তার মা ছিলেন এথেন্সের এক গ্রিক নারী। বেশ গুরুত্বপূর্ণ কেউ, যার স্বামী এক দশক আগে রাষ্ট্রদূত হয়ে আলেকজান্দ্রিয়ায় এসেছিলেন। সেই নারীর গর্ভে জন্ম নেওয়া শিশুটি আলেকজান্দ্রিয়াতেই থেকে যায়। আর টলেমি অলেটিসের সই করা জাহাজ পরিবহণের চুক্তিপত্র নিয়ে তার স্বামী তাকে দ্রুত দেশে ফেরত নিয়ে যান। সেই চুক্তির বদৌলতে কয়েক বছরের মধ্যেই লোকটি ধনী হয়ে গিয়েছিল।

অবশ্য এসবই ছিল গুজব। টিনুট মাঝে মাঝে ‘মেরো’র কড়া মদ একটু বেশি খেয়ে ফেললে, গোপন কথা ফাঁসের ছলে ক্লিওপেট্রার কানে এসব ফিসফিস করে বলত। ক্লিওপেট্রা মুখ কুঁচকে রাগে তার নগ্ন পা ঠুকলেন।

টিনুট! মারওয়ারের শিংয়ের দিব্যি, তাকে চাবুক মারতে হবে। সে কী করছে এতক্ষণ? রাতের খাবারের সময় তো প্রায় হয়ে এলো, আর—

ওটা কিসের শব্দ?

ধাতব খাপে তলোয়ারের বাড়ি খাওয়ার ঝনঝন শব্দ। এই শব্দ তার খুব চেনা। ক্লিওপেট্রার চরিত্রে কিছুটা ছেলেদের ভাব ছিল বলেই যুদ্ধ আর যোদ্ধাদের প্রতি তার মনে এক অদ্ভুত মুগ্ধতা কাজ করত। ঘণ্টার পর ঘণ্টা সে উঠোনের ব্যায়ামাগারে রেশমি শামিয়ানার নিচে বসে থাকত। সেখান থেকে সে মেসিডোনিয়ান রাজকীয় বাহিনীর তলোয়ার আর ঢালের কসরত, বর্শা নিক্ষেপ অথবা সাধারণ কুচকাওয়াজ দেখত।

আহ্‌, এখন সে শুনতে পেল চটি পরা অনেকগুলো পায়ের একযোগে চলা ভারি শব্দ। সৈন্যরা—প্রশিক্ষিত, সশস্ত্র সৈন্যরা কোনো বিশেষ উদ্দেশ্য নিয়ে এগিয়ে আসছে। লকিয়াস প্রাসাদে? তাও আবার ‘রা’-এর শত্রুদের পরাজয়ের প্রহরে, যা কিনা ভোজের সময়? যে ভয়টা তার মনে ছিল এবং খানিকটা কমেও গিয়েছিল, তা আবার রক্তে টগবগ করে ফিরে এল। আলখাল্লাটা নিজের ঊরুর কাছে গুছিয়ে ধরে সে হালকা পায়ে, সাবলীল ভঙ্গিতে পুলের পাশ দিয়ে দৌড়ে কক্ষের শেষ প্রান্তে চলে গেল, যেখানে একটি দরজা দিয়ে পেছনের সরু করিডরে যাওয়া যায়।

করিডর দিয়ে দৌড়ানোর সময় জ্বলন্ত মশাল দেয়ালে আঁকা ছবিগুলোর ওপর হলুদ আলো ফেলছিল। কতবার সে মুগ্ধ হয়ে এই উজ্জ্বল রঙিন দেয়ালগুলোর সামনে দাঁড়িয়েছে! সেখানে আঁকা আছে আলেকজান্ডার এবং তাঁর মা অলিম্পিয়ার ছবি, সাথে সেই সাপ যা নাকি তাঁর জন্মদাতা। পার্সিপোলিসের রাজপ্রাসাদ পোড়াচ্ছেন আলেকজান্ডার, তলোয়ারের এক কোপে গর্ডিয়ান নট কেটে ফেলছেন, দানিউসকে পরাজিত করছেন—সবই এখানে আঁকা আছে। টলেমির বংশধর হিসেবে, সেই গ্রিক সেনাপতির দূরবর্তী কন্যা হিসেবে—যিনি তাঁর নামে এই শহরের নামকরণ করেছিলেন—এসবই তো তার ঐতিহ্যের অংশ। কিন্তু এখন সে ছবির দিকে তাকাল না। সে কেবল নিজের নিরাপত্তার কথাই ভাবছিল।

সামনেই একটা নীল রঙের দরজা।

এই নীল দরজা দিয়েই তার নিজের কক্ষে ঢোকা যায়। সেখানে গিয়ে হাততালি দিলেই সে দাসীদের ডাকতে পারবে। চার্মিয়ন, যে তার চেয়ে সামান্য বড়; অথবা নেফারত, যার বয়স প্রায় বিশের কোঠায়—ক্লিওপেট্রার কাছে যা রীতিমতো বার্ধক্য। আর টিনুট। ওহ্‌, সবার আগে টিনুটকে চাই!

সে দরজার চৌকাঠ ঘুরে ভেতরে ঢুকেই থমকে দাঁড়াল। রাগে তার গাল লাল হয়ে উঠল। সে আবার মাটিতে পা ঠুকল।

"টিনুট! টিনুট, ওঠো। আমাকে অবহেলা করার জন্য আমি বাবাকে নালিশ করব। আমি কতক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি আর তুমি আসইনি।"

সে দৌড়ে ঘরটি পার হয়ে সেই নারীর কাছে গেল, যে সোনালি আর আবলুস কাঠের বিছানার সামনে ছড়ানো কুশনের মাঝে চুপচাপ কাত হয়ে শুয়ে ছিল। সে তার পাশে হাঁটু গেড়ে বসল। তার হাত বাড়িয়ে দিয়ে টিনুটের পরনের পশমি চাদরটি ধরে টান দিল।

নিস্তেজ ভঙ্গিতে বৃদ্ধা সেবিকা চিত হয়ে গেল। ক্লিওপেট্রা চিৎকার করে উঠল।

তার শুকিয়ে যাওয়া দুই স্তনের মাঝখানে আমূল বিঁধে আছে একটি খঞ্জর। তার পরনের পশমি কাপড় রক্তে ভিজে লাল হয়ে আছে; মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ে তার মুখ ছাইয়ের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। মেয়েটি গোঙাতে লাগল, নিজের পায়ের ওপর ভর দিয়ে বসে সে ড্যাবড্যাব করে তাকিয়ে রইল খঞ্জরটির বিনুনি করা হাতলটির দিকে।

এটি বাঁকানো ‘ক্লেপেশ’ জাতীয় খঞ্জর, যা সাধারণত রাজকীয় প্রহরীরা বহন করে। তার অসাড় মস্তিষ্ক তাকে বলছিল যে কোনো প্রহরী টিনুটকে হত্যা করার সাহস পাবে না, কারণ তারা জানে ক্লিওপেট্রা তাকে কতটা ভালোবাসে। যদি না... যদি না কেবল একজন বৃদ্ধা দাসীর চেয়েও বড় কেউ আজ রাতে মারা না পড়ে।

এখন সে বুঝতে পারল কেন সে ভয় পাচ্ছিল। পুলের পানিতে থাকার সময় সে কার যেন একটা আর্তনাদ শুনতে পেয়েছিল। কোনো এক সহজাত প্রবৃত্তি নিশ্চয়ই সেই কণ্ঠস্বরকে টিনুটের বলে চিনতে পেরেছিল, বুঝতে পেরেছিল তাতে মেশানো আতঙ্ক। যে-ই টিনুটকে মারতে এসেছে, সে হয়তো ক্লিওপেট্রাকেও খুঁজছে। প্রথমে দাসীকে হত্যা করো, তারপর শিশুকে। রক্তে রঞ্জিত প্রাসাদ থেকে এগারো বছরের একটি মেয়ের পালানো অসম্ভব; কিন্তু একজন বয়োজ্যেষ্ঠ নারী হয়তো এমন কাউকে চিনতে পারেন যাকে ঘুষ দিয়ে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে রাখা যায়।

কিশোরী মেয়েটি আতঙ্কে বিড়ালের মতো শব্দ করে এদিক-ওদিক দুলতে লাগল। "বাবা, বাবা—বাঁচাও আমাকে," সে বিলাপ করতে লাগল।

টিনুট জানত এমন কিছু ঘটতে চলেছে। মাত্র পরশু দিনই তো এলিউসিনিয়ান সাগরের ধারের বাগানে হাঁটার সময় সে ক্লিওপেট্রাকে বলেছিল সারা বিশ্বে ঘটতে থাকা নানা অলৌকিক ঘটনার কথা। এফেসাসে ডায়ানার বিশাল মূর্তিতে, যা ইতিমধ্যেই বহু স্তনে আবৃত, সেখানে নাকি আরও দশটিরও বেশি স্তন গজাতে দেখা গেছে! ক্রিট দ্বীপে ভূমিকম্প হয়েছে আর মাটির নিচের গোপন কুঠুরি আকাশপানে উন্মুক্ত হয়ে বেরিয়ে এসেছে বিশাল এক ষাঁড়ের স্বর্ণমূর্তি। এক নারী নাকি জন্ম দিয়েছে একটি বানর আর একটি সিংহ শাবক—অবশ্য টিনুট স্বীকার করেছিল যে শেষেরটা সে বিশ্বাস করে না, কারণ এটা প্রকৃতির নিয়মবিরুদ্ধ। আর রাজকীয় জাদুঘরে সযত্নে রাখা আলেকজান্ডারের নিজের বিশাল হেলমেটটি নাকি তাক থেকে লাফিয়ে নিচে পড়ে বিকট শব্দ করেছে।

"সামনে ভয়ংকর দিন আসছে, খুকি," টিনুট ফিসফিস করে বলেছিল। "রোমে তিনজন ভেস্টাল কুমারীকে জীবন্ত কবর দেওয়া হয়েছে পুরুষদের সাথে মেলামেশার অপরাধে। সেরাপিসের মন্দিরে রাখা হানিবলের তলোয়ার থেকে এমন সব শব্দে গান ভেসে আসছে যা কেউ বুঝতে পারছে না। খুব খারাপ সময় আসছে, খুকি। খুবই খারাপ।"

আইসিস দেবী তাকে ক্ষমা করুন, সে তখন এই বৃদ্ধা মহিলাকে নিয়ে হেসেছিল।

"এসব প্রাকৃতিক কারণে ঘটা কাকতালীয় ঘটনা মাত্র," সে ঠাট্টা করে বলেছিল। "আমি মিউজিয়নে এসব সম্পর্কে পড়েছি। ক্রিটে ওটা কেবলই একটা ভূমিকম্প ছিল, যার ফলে ওই সোনালি ষাঁড়টা বেরিয়ে পড়েছিল, এর বেশি কিছু না। আর আলেকজান্ডারের হেলমেটটা যার পরিষ্কার করার দায়িত্ব ছিল, সে হয়তো ঠিকমতো ওটা যথাস্থানে রাখেনি, অথবা সম্ভবত হাত ফসকে ফেলে দিয়েছে। এফেসাসের ডায়ানার মূর্তির ব্যাপারে বলব, পুরোহিতরাই হয়তো রং করা থলি দিয়ে ওটা সাজিয়েছিল। কে জানে?"

আহ্‌, কিন্তু টিনুটই ঠিক ছিল। আজ রাতে আলেকজান্ড্রিয়ায় সত্যিই ভয়াবহ কিছু ঘটছে। সে ডান হাত মুঠো করে নিজের হাঁটুতে বাড়ি মারতে লাগল। তাকে পালাতে হবে, যেভাবে হোক এখান থেকে পালাতেই হবে।

হঠাৎ সে জমে গেল। বাইরের প্রধান অলিন্দে, দরজার আঁকা পিলারের ওপাশ দিয়ে পায়ের আওয়াজ পাওয়া যাচ্ছে। ঘর তল্লাশি করতে কোনো এক সৈনিক ফিরে আসছে। তাকে এখানে পেলে পাঁজরের মাঝখানে ক্লেপেশ ঢুকিয়ে দেবে।

লুকানোর কোনো জায়গাও নেই।

তার হাঁটু এতটাই কাঁপছিল যে সে উঠে দাঁড়াতে পারছিল না।

অ্যাকিলিস ছিলেন মেসিডোনিয়ান রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর অধিনায়ক।

বিশালদেহী মানুষটি হাঁটতেন চওড়া কাঁধ দুলিয়ে এক উদ্ধত ভঙ্গিতে, যা তার বিশাল লোমশ বুকের খাঁচার নিচে ধুকপুক করা তীব্র উচ্চাকাঙ্ক্ষাকেই প্রকাশ করত। পেশিবহুল শরীরের মানুষটি রোমান কায়দায় পায়ে ধাতু আর চামড়ার তৈরি ‘ক্যালিগুলি’ বা জুতাজোড়া পরতেন। গায়ে থাকত লোহার বর্ম, যার ওপর রুপার প্রলেপ দেওয়া। বর্ম থেকে ঝুলে থাকা রুপার পাতগুলো তার হাঁটার তালে তালে সুরেলা শব্দ তুলত। কোমরের বেল্টে ঝোলানো থাকত লম্বা ‘স্পাথা’ তলোয়ারটি, যার রুপার খাপটি পম্পেই নিজে তাকে উপহার দিয়েছিলেন কয়েক বছর আগে আলেকজান্দ্রিয়া সফরের সময়।

নিজের মতো করে দেখতে গেলে অ্যাকিলিস সুপুরুষই ছিলেন। তার ভারী চোয়ালের ওপর ছোট করে ছাঁটা কালো দাড়ি। ঠোঁটগুলো চওড়া আর পুরু, যা তার ভেতরের পশুপ্রবৃত্তিরই ইঙ্গিত দিত। কপাল নিচু, আর মাথার কালো চুল খুলির সাথে মিশিয়ে ছাঁটা। তার চোখ দুটো ছিল পরস্পরের চেয়ে বেশ খানিকটা দূরে, আর তাতে ছিল সোনালি আভা, যা তাকে অনেকটা বাঘের হলুদ চোখের মতো দেখাত। আলেকজান্দ্রিয়ার ধনীদের কাছে তিনি বেশ জনপ্রিয় ছিলেন—দুর্বল রাজার ওপর তার প্রভাবের কারণে পুরুষদের কাছে, আর তার ষাঁড়ের মতো শক্তির কারণে তাদের স্ত্রীদের কাছে।

রাজকুমারীর কক্ষের দরজায় এসে তিনি থামলেন। সরু চোখে তিনি ঘরটা জরিপ করতে লাগলেন। অল্প কিছুক্ষণ আগেই তিনি ঠিক এই জায়গাতেই দাঁড়িয়েছিলেন, যখন তার লোকেরা বৃদ্ধা সেবিকাকে হত্যা করে ক্লিওপেট্রাকে খুঁজছিল। মেয়েটির তো এতক্ষণে রাতের খাবারের জন্য তৈরি হওয়ার কথা ছিল। হঠাৎ মনে পড়ল পুলের কথা—দেরি হয়ে গেছে। সে তো সেখানেও ছিল না।

বিশাল শরীর সত্ত্বেও তিনি হালকা পায়ে এগিয়ে এসে বিরক্তির চোটে কুশনগুলোতে লাথি মারলেন। তার চোখে বুনো জন্তুর মতো হিংস্র ক্ষুধা জ্বলজ্বল করছিল। মেয়েটা নিশ্চয়ই কোথাও আছে। ‘সেট’ দেবতা যেন তাকে খুঁজে পেতে সাহায্য করেন, এবং তা দ্রুত। ‘সেট’ হলেন পাতালের দেবতা। শরীরে গ্রিক রক্ত থাকা সত্ত্বেও অ্যাকিলিস প্রাচীন মিশরীয় দেবতাদেরই মানতেন। তিনি মানত করলেন, যদি সেই অন্ধকার দেবতা তাকে খুঁজতে সাহায্য করেন তবে তিনি একটি মেষ বলি দেবেন।

তিনি নীল দরজাটি খুলে করিডরের দিকে তাকালেন। দেখলেন তার একজন লোক বর্শা মাটিতে ঠেকিয়ে পাহারায় আছে। প্রহরী তাকে নিশ্চিত করল যে, সে রাজকীয় স্নানাগার হয়ে তার অবস্থানে আসার পর থেকে নীল দরজা দিয়ে কেউ বের হয়নি।

অ্যাকিলিস গোঙানির মতো শব্দ করে আবার ঘরের দিকে ফিরলেন।

সে নিশ্চয়ই কোথাও আছে!

দাঁতে দাঁত পিষে তিনি পুরো ঘর তছনছ করে খুঁজতে লাগলেন। একপর্যায়ে রাগের মাথায় তিনি আবলুস আর সোনার তৈরি একটি টুল তুলে সজোরে আছাড় মারলেন একটি পিতলের প্রদীপের ওপর। সেই বিকট শব্দে তার গালিগালাজ চাপা পড়ে গেল। মেয়েটা কোথায় থাকতে পারে? এখানে তো লুকানোর কোনো জায়গা নেই। তিনি ঘরগুলো খুব ভালো করে খুঁজেছেন। আর এই বাচ্চা মেয়েটিকে মরতেই হবে; বেরেনিস এই নির্দেশ দিয়েছেন, আর বেরেনিসই এখন মিশরের রাণী।

তিনি লম্বা তলোয়ারটা অর্ধেক বের করেও আবার খাপে ঢুকিয়ে রাখলেন। মেয়েটা কি প্রাসাদ ছেড়ে পালিয়েছে? না, তা ভাবাও বোকামি। অভ্যুত্থানের পরিকল্পনা খুব নিখুঁতভাবে করা হয়েছে, আর তা কার্যকর করা হয়েছে অত্যন্ত দ্রুত ও নিঃশব্দে।

তিনি এখানে সময় নষ্ট করছেন। অ্যাকিলিস খোলা দরজার দিকে ঘুরলেন এবং পিলারের মাঝ দিয়ে বেরিয়ে গেলেন। যাওয়ার আগে রাগে আর ব্যর্থতায় ক্ষুব্ধ হয়ে তিনি শেষবারের মতো ঘরটার দিকে একবার চাইলেন।

মৃত টিনুটের শরীরের সাথে লেপটে থেকে এবং তার পশমি আলখাল্লার ভাঁজে নিজেকে আড়াল করে ক্লিওপেট্রার দম বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হয়েছিল। তার গলায় ফোঁটা ফোঁটা রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল। সে অনুভব করল রক্তটা ভেজা আর এখনো উষ্ণ, আর সেই স্পর্শে সে প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল। কাঁপতে কাঁপতে সে মৃতদেহের সাথে আরও ঘনিষ্ঠ হয়ে মিশে গেল। টিনুট বেঁচে থাকতে তাকে আশ্রয় দিয়েছে, এখন মৃত্যুর পরেও তাকে রক্ষা করে চলুক।

অ্যাকিলিস তাকে খুঁজছিলেন। সে তার কণ্ঠস্বর চিনতে পেরেছিল। রক্ষীবাহিনীর অধিনায়ক সবসময় তার সাথে বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণ করতেন, হাসিমুখে কথা বলতেন অথবা মধুমাখা লজেন্স খেতে দিতেন। ক্লিওপেট্রা ভাবল তার সামনে নিজেকে প্রকাশ করা উচিত কি না। কিন্তু অ্যাকিলিসের কণ্ঠস্বর আর রাগী চলাফেরার মধ্যে এমন কিছু ছিল, যা তাকে টিনুট আর তার চাদরের নিচে জমে থাকতে বাধ্য করল। এক অর্থে, সে অ্যাকিলিসকে ভয় পেত না।

সে একজন পুরুষ, আর টিনুট তাকে পুরুষদের সম্পর্কে যথেষ্ট শিখিয়েছিল যাতে সে বুঝতে পারে যে, সুন্দরী নারীর বেলায় তাদের মধ্যে সেরা মানুষটিও পশুর মতো হয়ে ওঠে। যদি সে একটু বড় হতো, যদি তার কোমরে আরও মাংস থাকত আর এই ছোট ছোট কুঁড়ির বদলে যদি সত্যিকারের স্তন থাকত, তবে হয়তো সে অ্যাকিলিসকে পটিয়ে নিজেকে মুক্ত করতে পারত।

"পুরুষদের তৈরি করা হয়েছে কোমরের নিচে সামান্য আগুন দিয়ে," টিনুট তাকে বলেছিল। "সেই আগুন সবসময়ই থাকে, কিন্তু কখনো কখনো তা নিছক একটা স্ফুলিঙ্গ, আবার কখনো হয়তো ছাইচাপা লাল কয়লার মতো সুপ্ত থাকে। একজন নারীর ছোঁয়াই সেই স্ফুলিঙ্গকে দাবানলে পরিণত করে, জাগিয়ে তোলে সেই প্রলয়ঙ্করী উত্তাপ যা পুরুষত্বকে জীবন্ত করে তোলে।"

এমন অনেক পুরুষ আছে যাদের কাছে নারীর একজোড়া স্তন তাদের কামনার বারুদে আগুন দেওয়ার মতো। কেউ বা মেতে ওঠে নারীর ভরাট নিতম্ব, দীর্ঘ ছিপছিপে পা কিংবা পেটের নরম বাঁকের জাদুতে। এই মুহূর্তে ক্লিওপেট্রার এর কোনোটিই নেই, তাই তাকে কেবল শিউরে উঠতে হচ্ছে আর বিশালদেহী, লোমশ অ্যাকিলিসের কাছ থেকে নিজেকে লুকিয়ে রাখতে হচ্ছে।

ঘরটা এখন নিস্তব্ধ। ক্লিওপেট্রা একটু নড়েচড়ে বসল। আলখাল্লার একটা ভাঁজ তুলে আশপাশটা দেখতে চাইল। সে গভীর শ্বাস নিয়ে দম আটকে রাখল, যাতে ভালো করে শুনতে পায়। কিন্তু এখনো কোনো শব্দ নেই।

ছোট হাত দিয়ে আলখাল্লাটা সামান্য উঁচু করে তার কালো মাথাটি বের করল। ঘরটা খালি। দ্রুত সে টিনুটের লাশের নিচ থেকে বেরিয়ে এল। চেষ্টা করল মৃতদেহটিকে যতটা সম্ভব কম নড়াচড়া করাতে। তার গায়ে তখনও সেই পশমি কাপড় জড়ানো, যা নিয়ে সে স্নানাগার থেকে পালিয়েছিল।

সে বেঁচে আছে, কিন্তু এই বেঁচে থাকার কী মানে যদি সে এই প্রাসাদ থেকে পালাতে না পারে? এই প্রাসাদ যে কোনো মুহূর্তে তার সমাধি হয়ে উঠতে পারে। ঘন ঘন শ্বাস নিতে নিতে সে দুই হাতের তালু দিয়ে নিজের কপাল চেপে ধরল এবং মাথা নিচু করে ভাবতে চেষ্টা করল। সে তখন বড় বড় চোখে মেঝের টাইলসের দিকে তাকিয়ে ছিল। মোজাইক করা মেঝের ওপর সে যা দেখল, তা এক মুহূর্তের জন্য বিশ্বাসই করতে পারল না।

ওটা একটা ছায়া, একজন মানুষের ছায়া।

ক্লিওপেট্রা ঝট করে ঘুরে দাঁড়াল, ভয়ের চিৎকার গলার কাছেই আটকে গেল।

পেছনে রাখা প্রদীপের আলোয় অ্যাকিলিস তার দিকে তাকিয়ে দাঁত বের করে হাসছেন। তিনি তার পায়ের ‘ক্যালিগুলি’, কোমরের বেল্ট, এমনকি রুপার পাত লাগানো লোহার বর্মটিও খুলে রেখেছেন, পাছে হাঁটার সময় ওগুলোর ঝনঝনানি তার উপস্থিতি জানান দেয়। তার বিশাল আর লোমশ ডান হাতে ধরা খোলা তলোয়ার।

"ওহে খুকি! বলো তো, কোথায় লুকিয়েছিলে তুমি? আমি আর আমার লোকেরা সব জায়গায় খুঁজেছি।"

তার হাত ইশারা করল টিনুটের লাশের দিকে। "ওনার নিচে," ক্লিওপেট্রা ফিসফিস করে বলল, এবং তার চোখে অ্যাকিলিসের একধরনের অনিচ্ছুক প্রশংসা দেখতে পেল।

"তুমি বেশ ধূর্ত মেয়ে, মানতেই হবে। ভাবা যায়, একটা মরা মানুষের নিচে লুকিয়ে থাকা! তোমার ভয় করেনি?"

মাথা নাড়তেই ক্লিওপেট্রার কালো চুল দুলে উঠল। অ্যাকিলিস কথা বলছেন, এটা হয়তো ভালো লক্ষণ। এখনও ধারালো স্পাথাটি তার কচি শরীরে গেঁথে দেওয়ার জন্য তোলা হয়নি। সে যদি বুদ্ধির খেলা খেলতে পারে, তবে হয়তো এই বিপদ থেকে বাঁচার একটা পথ বেরিয়ে আসবে।

"আমি ভয় পেয়েছিলাম," সে বলল। "কিন্তু এখন আর ভয় পাচ্ছি না।"

অ্যাকিলিস মৃদু হাসলেন। "ভয় পাচ্ছ না?" তিনি লম্বা তলোয়ারটা উঁচু করে ধরলেন, যাতে তেলের প্রদীপের লাল আলোয় সেটার ঝকঝকে ফলাটা দেখতে পায়। মনে হলো ফলাটা যেন লাল আগুনের মতো জ্বলছে। "এমনকি এটা জেনেও যে আমি তোমাকে মারতে এসেছি?"

"তুমি তো অন্যদের মতো বোকা নও," সে শান্ত গলায় বলল।

অ্যাকিলিস তার দিকে হা করে তাকিয়ে রইলেন, ভ্রু কুঁচকালেন, তারপর বাঁ হাত তুলে তার ঘন কালো দাড়ি ঘষতে লাগলেন। তিনি জাতিতে মিশরীয় হলেও তার শরীরে গ্রিক রক্ত আছে। তার দাদা ছিলেন থ্রেসিয়ান এক ভাগ্যান্বেষী, যিনি নিজের তলোয়ার রাজপরিবারের কাছে বিক্রি করতে আলেকজান্দ্রিয়ায় এসেছিলেন এবং পরে মদ্যশালা খুলে মেমফিসের এক নারীকে বিয়ে করে এখানেই স্থায়ী হয়েছিলেন। অ্যাকিলিসের গায়ের রঙ তামাটে, কিন্তু চোখ নীল। তিনি এখনো সেই মদ্যশালার মালিক, তবে রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর অধিনায়ক হওয়ার সুবাদে আরও দুটি সরাইখানার মালিক হয়েছেন, যা তাকে একজন সৈনিক হিসেবে যথেষ্ট ধনী করেছে এবং রক্তে উচ্চাকাঙ্ক্ষা জাগিয়ে তুলেছে।

"বোকা নই, তাই না?"

"একমাত্র বোকারাই আমাকে বাঁচিয়ে রাখার সুযোগ হাতছাড়া করবে। কারণ বেরেনিসের যদি কিছু হয়, তবে আমিই পুরো মিশরের শাসনভার পাব।"

"ঠিক সেই কারণেই আমি তোমাকে মারতে যাচ্ছি, সুন্দরী। বেরেনিস নিজেই আমাকে এই আদেশ দিয়েছেন। তিনি চান না তার ছোট বোন তার রাণী হওয়ার পথে কাঁটা হয়ে দাঁড়াক।"

"আর তোমাকে কে রক্ষা করবে, অ্যাকিলিস—যখন তিনি একদিন তোমার মৃত্যুর আদেশ দেবেন? তিনি তা করতেই পারেন, তুমি জানো। রক্ষীবাহিনীর অধিনায়ক হিসেবে আলেকজান্দ্রিয়ায় তোমার অনেক ক্ষমতা। হয়তো বেরেনিসের স্বস্তির জন্য সেই ক্ষমতা একটু বেশিই।"

তিনি ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকালেন। এই মেয়ে তার চটপটে কথা দিয়ে তার মাথায় নতুন সব চিন্তা ঢোকাচ্ছে। বেরেনিসের প্রতি তার বিশেষ কোনো ভালোবাসা নেই। অন্য সব টলেমিদের মতোই সেও এক অহংকারী নারী। কিন্তু তাদের প্রাসাদ ষড়যন্ত্র সফল হয়েছে এবং বেরেনিস এখন তার রাণী, তাই তাকে মেনে চলাই বুদ্ধিমানের কাজ। তলোয়ারের মুঠে তার হাত শক্ত হলো।

ক্লিওপেট্রা তার চোখের ভাষা পড়ে ফেলল।

"দাঁড়াও," সে একদমে চিৎকার করে উঠল। "আমার বাবা! আমার বাবার কী হবে?"

"তিনি বন্দর দিয়ে আমাদের হাত ফসকে পালিয়েছেন। কেউ নিশ্চয়ই খবরটা ফাঁস করে দিয়েছিল। পারিবারিক ষড়যন্ত্রের এই এক সমস্যা। কাকে বিশ্বাস করা যায়, তা বোঝা মুশকিল।"

"তিনি রোমে যাবেন। আগেও তিনি রোমে গিয়ে সিনেটরদের টাকা খাইয়ে নিজেকে মিশরের রাজা হিসেবে নিশ্চিত করেছিলেন।"

"কথা বন্ধ করো, বাছা। আমি তোমাকে মারতে এসেছি।"

"আমার কথা শোনো!" সে ধমক দিয়ে বলল এবং মাটিতে পা ঠুকল। তার জ্বলন্ত চোখের সামনে অ্যাকিলিস গভীর শ্বাস নিলেন। হাথরের স্তনের দিব্যি*, এই মেয়েটির শিরায় সত্যিই রাজকীয় রক্ত বইছে। তার হাবভাব দেখে মনে হচ্ছে সে মৃত্যুর মুখে নয়, বরং মিশরের সিংহাসনে বসে আছে। অ্যাকিলিস প্রশংসার দৃষ্টিতে না হেসে পারলেন না।

---------------------

* ১. হাথর কে? হাথর (Hathor) ছিলেন প্রাচীন মিশরের একজন অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ দেবী। তিনি ছিলেন প্রেম, সৌন্দর্য, সঙ্গীত, মাতৃত্ব এবং আনন্দের দেবী। প্রাচীন মিশরে তাঁকে অনেক সময় গাভী বা গরুর রূপে, অথবা মাথায় গরুর শিং ও সূর্যচাকতি পরিহিত নারীরূপে কল্পনা করা হতো।

২. 'স্তনের' উল্লেখ কেন? যেহেতু হাথরকে 'মাতা' এবং 'পুষ্টির উৎস' হিসেবে দেখা হতো (অনেক সময় গাভী হিসেবে), তাই তাঁর স্তন বা 'ওলান' ছিল ঐশ্বরিক পুষ্টি ও জীবনের প্রতীক। প্রাচীনকালে মানুষ দেবদেবীদের শরীরের বিভিন্ন পবিত্র অঙ্গের নামে শপথ করত।

------------

"আমার বাবা রোমে পালিয়েছেন। আমি যদি তাঁকে চিনে থাকি, তবে তাঁর নিশ্চয়ই কোথাও গুপ্তধন লুকানো আছে, যা তিনি পম্পেই বা সিসেরোকে দিয়ে তাদের সমর্থন আদায় করবেন। তারা যদি রোমান বাহিনী নিয়ে আলেকজান্দ্রিয়ায় আসে, তবে মিশর কি তাদের সামনে দাঁড়াতে পারবে?"

অ্যাকিলিস তার চোখের সামনে তলোয়ার নাচালেন। "বোকা মেয়ে, কেন অনর্থক কথা বলছ?"

"তুমি ভয় পাচ্ছ, অ্যাকিলিস," সে গম্ভীরভাবে অভিযোগ করল। "আমি তোমাকে দোষ দিচ্ছি না। তুমি কি কল্পনা করতে পারছ, যে লোকটা আমার বাবার ছোট মেয়েকে হত্যা করবে, তার কী হাল তিনি করবেন? পারছ কল্পনা করতে, অ্যাকিলিস? তিনি তোমাকে এক মাস ধরে তিলে তিলে যন্ত্রণাদায়ক মৃত্যু দেবেন।"

"চুপ করো!" তিনি চিৎকার করে উঠলেন।

"কিন্তু যে তাঁর মেয়ের জীবন বাঁচাবে, তাকে তিনি পুরস্কৃতও করতে পারেন।"

"আমার সেই সাহস নেই," তিনি ফিসফিস করে বললেন।

ক্লিওপেট্রা অ্যাকিলিসকে নিয়ে ভাবতে লাগল। টিনুট পুরুষদের লালসা সম্পর্কে তাকে যা যা বলেছিল, সেসব কথা তার মনে পড়ল। প্রাসাদের সব কানাঘুষা অনুযায়ী, অ্যাকিলিস পুরোদস্তুর একজন ‘পুরুষ’। খুব খারাপ যে তার বয়সটা আর একটু বেশি নয়, বিয়ের উপযুক্ত নয়। সে হয়তো তাকে নিজের শরীর সঁপে দেওয়ার প্রস্তাব দিতে পারত, বিনিময়ে তাকে নিজের সঙ্গী বা রাজা করার প্রতিশ্রুতি দিত—যদি সে বেরেনিসকে সরিয়ে তাকে সিংহাসনে বসাত। কিন্তু আফসোস, সে এখনো নিতান্তই এক শিশু...

অথচ, অ্যাকিলিস তাকে 'সুন্দরী' বলে ডেকেছে।

ক্লিওপেট্রা তার কাঁধ থেকে আলখাল্লাটি খসে পড়তে দিল। ধীরে ধীরে সেটা তার নগ্ন পায়ের কাছে এসে জমে গেল। সে গর্বভরে নগ্ন হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, অ্যাকিলিসকে সুযোগ দিল তাকে দুচোখ ভরে দেখার। উচ্চবংশীয় মিশরীয় নারীদের রীতি অনুযায়ী, তার শরীরে কোনো লোম ছিল না; কেবল মাথায় একরাশ ঘন কালো চুল, যা তার কাঁধ ঢেকে পিঠের অর্ধেক পর্যন্ত নেমে এসেছিল।

অ্যাকিলিস চোরের মতো জিভ দিয়ে নিজের শুকনো ঠোঁট চাটলেন।

"তাহলে আমাকে মেরে ফেলো," ক্লিওপেট্রা তাকে বলল।

ক্লিওপেট্রা দেখল, লোকটা তার শরীরের সামনে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তার দৃষ্টি ওঠানামা করছে, মনে হচ্ছে যেন চোখ দিয়েই আদর করছে। টিনুট সত্যিই খাঁটি কথা বলেছিল। পুরুষদের মধ্যে এমন কিছু একটা আছে যা নারীদেহ দেখলেই জলের মতো গলে যায়। সে তো কেবল এক শিশু, এখনো পরিপূর্ণ নারী হয়ে ওঠেনি, তবুও অ্যাকিলিস ঘন ঘন শ্বাস নিচ্ছেন আর তার চোখ বড় বড় হয়ে গেছে।

"তোমার কি আমাকে লুকানোর মতো কোনো জায়গা আছে, যেখানে তুমি আর কেবল তুমিই আমাকে দেখতে আসবে?" সে ফিসফিস করে বলল। "যদি তুমি আমাকে বাঁচতে দাও, আমি তোমার কাছে চিরকৃতজ্ঞ থাকব। তুমি যা চাইবে, আমি তাই করব। আমার বাবাও তোমার প্রতি কৃতজ্ঞ থাকবেন।"

সে অ্যাকিলিসকে ভাবার কোনো সময় দিল না, বেরেনিস বা তার আদেশের কথা মনে করার সুযোগ দিল না। নগ্ন অবস্থাতেই সে এগিয়ে এসে অ্যাকিলিসের গা ঘেঁষে দাঁড়াল। অনুভব করল অ্যাকিলিসের হাত তার পিঠ বেয়ে নিচে নেমে দুই নিতম্ব চেপে ধরল। স্নানের পর তার শরীর তখনো উষ্ণ আর সুবাসিত, তার ত্বক মাখনের মতো নরম আর মসৃণ। লোকটা কেঁপে উঠল।

"আমাকে লুকাও, অ্যাকিলিস। আমাকে একটা কাপড়ে পেঁচিয়ে তোমার কোনো একটা সরাইখানায় নিয়ে চলো। সেখানে নিশ্চয়ই তোমার ব্যক্তিগত কোনো ঘর আছে যেখানে আমি নিরাপদে থাকব। মিশরের রাজকুমারীকে খোঁজার জন্য কে আর মদ্যশালার কথা ভাববে?"

অ্যাকিলিস মাথা নাড়লেন, কামারের চুল্লির সামনে হাপরের মতো তার বুক ওঠানামা করছিল, আর মুখটা আসওয়ানের ইটের মতো টকটকে লাল হয়ে গিয়েছিল। তার হাত ক্লিওপেট্রার শরীর থেকে সরে গেল ঠিকই, কিন্তু সে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যেন সে এক তৃষ্ণার্ত পথিক আর ক্লিওপেট্রা এক পাত্র জল। মনে হলো তার পেশিগুলো যেন কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছে, তাই মেয়েটিকেই ঘর পার হয়ে গিয়ে সাদা পশমি কাপড়টি তুলে নিয়ে নিজেকে ঢাকতে হলো।

"আমি একটা হুড বা টুপি রেখেছি যাতে তুমি আমার মুখ ঢেকে নিতে পারো," সে রহস্যময় হাসি দিয়ে বলল। অ্যাকিলিসের হাতের স্পর্শ তার কোমরে এক অদ্ভুত শিহরণ জাগিয়েছিল। টিনুট তো বলেনি যে পুরুষের স্পর্শ তার ভালোও লাগতে পারে। এটা একটা আনন্দদায়ক অনুভূতি এবং এই বিষয়ে তাকে ভবিষ্যতে ভাবতে হবে।

ক্লিওপেট্রা আজ রাতে এমন এক শিক্ষা পাচ্ছিল যা সে জানত জীবনেও ভুলবে না। নারী ও পুরুষের শরীরের মধ্যে এক প্রবল শক্তি লুকিয়ে থাকে, এমন এক শক্তি যা হাঁটুর জোর কেড়ে নিয়ে জল করে দেয় আর রক্তকে গলিত ধাতুর মতো উত্তপ্ত করে তোলে। এটা ছিল উত্তেজনাকর, দম বন্ধ করা এক অনুভূতি, যা বেঁচে থাকাকে উপভোগ্য করে তোলে। অ্যাকিলিসের মুখের দিকে এক নজর তাকিয়েই সে বুঝতে পারল, তার নগ্নতার জাদুতে লোকটা ঠিক সেভাবেই সাড়া দিয়েছে, যেমন সে নিজে সাড়া দিয়েছিল অ্যাকিলিসের হাতের স্পর্শে।

হে আইসিস! সে যদি কেবল শিশু হয়েই এমন কাণ্ড ঘটাতে পারে, তবে পূর্ণবযস্ক নারী হলে এই আকর্ষণ কতই না চমৎকার হবে! তার ছোট্ট লাল জিভের আগাটা বেরিয়ে এসে ঠোঁট ছুঁয়ে গেল। তার ইচ্ছে করছিল সেনাপতি তাকে কোলে তুলে তার সেই দুর্গন্ধযুক্ত মদ্যশালার ওপরের কোনো ঘরে নিয়ে যাক, যাতে সে এই নতুন আনন্দের স্বাদটুকু নিতে পারে।

কিন্তু সে যথেষ্ট চালাক ছিল। সরাইখানার ওই ঘরে একা থাকলে, অ্যাকিলিস যা চাইবে তাতে না বলার কোনো ক্ষমতা তার থাকবে না। যদি সে পাশবিক হয়, বা কিছু প্রেমিকের মতো নিষ্ঠুর হয়, তবে তার শক্তির সামনে ক্লিওপেট্রা অসহায় হয়ে পড়বে। তার সরাইখানায় আসা সাধারণ মানুষের কেউ বিশ্বাস করবে না যে সাহায্যের জন্য চিৎকার করা মেয়েটি মিশরের রাজকুমারী। তারা ভাববে বলাৎকারের আঘাতে মেয়েটির মাথা খারাপ হয়ে গেছে।

বেরেনিসের তাতে কিছুই আসবে যাবে না। মরা বা জ্যান্ত, কিংবা ধর্ষিতা—তার বড় বোনের কাছে সবই সমান, যতক্ষণ না ক্লিওপেট্রা প্রাসাদে ফিরে তাকে বিব্রত করছে বা তার সিংহাসনের জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়াচ্ছে। ছোট্ট ‘ক্লিওপেট্রা থিয়া ফিলোপেটর’-এর কী হলো তা নিয়ে অ্যাকিলিস ছাড়া আর কেউ মাথা ঘামাবে না। আর কাজ মিটে গেলে অ্যাকিলিসও তাকে শ্বাসরোধ করে মেরে কোনো এক আস্তাকুঁড়ে ফেলে দেবে।

সে শিউরে উঠল। এসব কিছুই তার সাথে ঘটবে যদি না সে তা আটকাতে পারে। কিন্তু পোড় খাওয়া যোদ্ধাদের সাথে পাল্লা দিয়ে একটা বাচ্চা মেয়ে কীভাবে পালাবে? আর যদিও বা পালায়, আলেকজান্ড্রিয়ার কোথায় সে অ্যাকিলিস বা বেরেনিসের হাত থেকে লুকাবে? ক্লিওপেট্রা ঠোঁট কামড়ে ধরল।

অ্যাকিলিস তার দিকে এগিয়ে আসছিলেন। তার বিশাল, লোমশ হাত দুটো বাড়িয়ে তিনি তাকে এক ঝটকায় কাঁধের ওপর তুলে নিলেন। সে মৃতদেহের মতো ঝুলে রইল—মাথা আর হাত অ্যাকিলিসের পিঠের দিকে, আর পা দুটো বুকের ওপর। অ্যাকিলিস তার পাছায় চাপড় দিলেন।

"লক্ষ্মী মেয়ে। এভাবেই একদম হাড়হীন মাংসপিণ্ডের মতো পড়ে থাকো, যাতে কেউ বুঝতে না পারে কাপড়ের নিচে কোনো জ্যান্ত কিছু আছে। আমি আমার আলখাল্লাটা তোমার ওপর চাপিয়ে দিচ্ছি। তাহলে তুমি আরও ভালো করে লুকিয়ে থাকবে।"

ক্লিওপেট্রা অ্যাকিলিসকে আগেও এভাবে বাম কাঁধে লাল আলখাল্লা ফেলে হাঁটতে দেখেছে। সে সবসময় ভাবত এটা হয়তো তার একটা শৌখিন অভ্যাস বা স্টাইল। এখন সে ভাবছে, অ্যাকিলিস কি আগেও লকিয়াস প্রাসাদ থেকে কাউকে বা কোনো দামী সম্পদ এভাবেই পাচার করেছে?

অ্যাকিলিস অলিন্দে গিয়ে তাকে নামালেন, তারপর নিজের বর্ম আর বেল্ট পরলেন, পায়ের কাফ মাসলে ‘ক্যালিগুলি’ বা জুতাজোড়া ঠিক করে নিলেন। এরপর তিনি অবহেলা ভরে নিজের আলখাল্লাটি ক্লিওপেট্রার ওপর এমনভাবে ছড়িয়ে দিলেন যাতে করিডর দিয়ে কেউ গেলে তাকে বা তার সাদা পোশাকটি দেখতে না পায়।

করিডরগুলো ছিল জনশূন্য। দাস-দাসীরা নিশ্চয়ই তাদের ঘরে ভয়ে কুঁকড়ে আছে। ক্ষমতাচ্যুত রাজা আর নতুন রাণীর ক্ষমতা দখলের এই রাতে তারা কেউ কিছু দেখতে বা দেখাতে চায় না। কেবল সৈন্যরা ঘোরাফেরা করছিল, আর তারা অ্যাকিলিস ও তার লাল আলখাল্লার দৃশ্যে এতটাই অভ্যস্ত যে কেউ তার দিকে ফিরেও তাকাল না।

আলখাল্লা আর কাপড়ের আবডালে থেকে সে অ্যাকিলিসের গতিবিধি বোঝার চেষ্টা করল। করিডরের কিছুই সে দেখতে পাচ্ছিল না, কারণ কাপড়ের ভাঁজ তার মাথার চারপাশে এত শক্ত করে পেঁচানো ছিল যে দম আটকে আসার জোগাড়। তার আবছা মনে পড়ল অ্যাকিলিসের ‘হেড অফ হোরাস’ সরাইখানাটি ক্যানোপাস স্ট্রিটের কোনো এক গলিতে। পালকি বা রথে চড়ে কদাচিৎ ভ্রমণের সময় শহরটাকে যতটুকু দেখেছিল, ক্লিওপেট্রা তা মনে করার চেষ্টা করল।

ক্যানোপাস স্ট্রিট শহরের পূর্ব দিকের ক্যানোপিক গেট থেকে পশ্চিমের নেক্রোপলিস বা সমাধিস্থল পর্যন্ত শহরটিকে মাঝখান দিয়ে চিরে দুই ভাগ করেছে। এর দক্ষিণে আছে রাকটিস বা মিশরীয় এলাকা এবং মেরিওটিস হ্রদের বিশাল তীর। এই রাস্তাটি ছিল একশ ফুট চওড়া এবং এর দুই পাশে ছিল বিশাল সব মার্বেল পাথরের স্তম্ভ। এটি শহরের ইহুদি এলাকার পাশ দিয়ে গেছে, প্যান দেবতার মন্দির আর জিমনেশিয়ামের ছায়ঘেরা বারান্দার সামনে দিয়ে গেছে, এবং শহরের বাইরের হিপ্পোড্রোম ও নেমেসিসের বাগানে যাওয়ার পথ করে দিয়েছে।

এর কোনো কিছুই তার কাজে আসবে না। সে এমন কাউকে চেনে না যে রাণী বেরেনিসের ছোট বোনকে আশ্রয় দেওয়ার সাহস দেখাবে। তার নিচের ঠোঁট কাঁপতে লাগল। সে হয়তো কেঁদেই ফেলত, যদি না হঠাৎ অনুভব করত যে অ্যাকিলিসের বিশাল পেশিবহুল শরীরটা টানটান হয়ে শক্ত হয়ে গেছে।

"কী খবর, হাবু?" তিনি চিৎকার করে ডাকলেন।

"তেমন কিছুই না, সেনাপতি। সেই বাঁশিওয়ালা (রাজা) পিচ্ছিল শুয়োরের বাচ্চার মতো ফসকে গেছে। অন্ধকারে আমরা তার জাহাজ খুঁজে পাইনি। কপাল এমনই খারাপ যে আমরা যখন ডায়াব্রাথা খুঁজছিলাম, তখন সে বন্দরের মুখের চড়া কাটিয়ে চলে গেছে।"

"তাতে তার খুব একটা লাভ হবে না।"

"যাতে লাভ না হয়, সেটা নিশ্চিত করতেই বেরেনিস তার কিছু উপদেষ্টাকে রোমে পাঠাচ্ছেন—হয় সিনেটরদের ঘুষ দিতে, নয়তো বাঁশিওয়ালাকে সরিয়ে দিতে। আশা করি এর কোনো একটা কাজ হবে। যদি টলেমি অলেটিস রোমান বাহিনী নিয়ে ফিরে আসেন, তবে আজ রাতের ভুলের মাশুল আমাদের সবাইকেই দিতে হবে।"

"তুমি বড্ড বেশি দুশ্চিন্তা করো, হাবু," অ্যাকিলিস বিরক্তি নিয়ে বললেন।

অন্য লোকটি গোঙানির মতো শব্দ করল। অ্যাকিলিস এগিয়ে চললেন, কিন্তু এবার ক্লিওপেট্রা তার হাঁটার গতিতে একটা তাড়া অনুভব করল, যা তার অস্থিরতা প্রকাশ করছিল। ক্লিওপেট্রা সেটা বুঝতে পারছিল। অ্যাকিলিসের আলখাল্লার নিচে যদি রাজকুমারীকে পাওয়া যায়, তবে বেরেনিস হয়তো বিশ্বাস করবেন না যে তাকে ফাঁসিতে ঝোলানোর আগে তিনি কেবল নিজের ফুর্তির জন্য নিয়ে যাচ্ছিলেন। বেরেনিস হয়তো তাকে বিশ্বাসঘাতক ভেবে বসবেন—ভাববেন তিনি পাল্টা বিপ্লবের পরিকল্পনা করছেন এবং ক্লিওপেট্রাকে তার জায়গায় বসাতে চাইছেন।

বেরেনিস তখন অ্যাকিলিসের চামড়া জ্যান্ত ছাড়িয়ে নেবেন।

হঠাৎ গায়ে বাতাসের ঝাপটা আর মানুষের গলার আওয়াজ পাওয়া গেল। এখানে ব্যারাকটা তার বাঁদিকে আর বাগানটা ডানদিকে থাকার কথা, যেখান থেকে বিশাল সমুদ্রের বাঁধ দেখা যায়। এখনো কেউ অ্যাকিলিসকে চ্যালেঞ্জ করেনি।

ক্লিওপেট্রা বুঝতে পারল উত্তেজনায় সে দম আটকে রেখেছে। সে ধীরে ধীরে শ্বাস ছাড়ল। তাকে এখনই কিছু একটা করতে হবে। আর একটু দেরি হলে বড্ড দেরি হয়ে যাবে। তারা প্রাসাদের সীমানা পেরিয়ে শহরের সেই অংশে ঢুকে পড়েছে, যা রেজিয়া এবং রাকটিস এলাকার মাঝখানে অবস্থিত। জায়গাটা সরু গলি আর পাথর বাঁধানো রাস্তায় গোলকধাঁধার মতো, যেখানে পাথরের বাড়িগুলো একে অন্যের গায়ে হেলে আছে মাতালের মতো ভঙ্গিতে।

সে একটু নড়েচড়ে উঠল। সাথে সাথেই অ্যাকিলিসের হাত তাকে শক্ত করে চেপে ধরল। তিনি গর্জন করে বললেন, "স্থির হয়ে থাকো, মেয়ে!"

"আমি শ্বাস নিতে চাই। আমার দম বন্ধ হয়ে আসছে," সে প্রতিবাদ করল।

"ঠিক আছে, আমাকে একটু আশপাশটা দেখে নিতে দাও। রাস্তা ফাঁকা। ‘রা’-এর কিরণের দিব্যি, মনে হচ্ছে পুরো আলেকজান্ড্রিয়া প্রাসাদের ঝামেলার খবর পেয়ে গেছে। কেউ ভয়ে মুখ দেখাচ্ছে না। ঠিক আছে, শ্বাস নাও।"

ক্লিওপেট্রার হাত দুটো উঠে এসে আলখাল্লার ভাঁজগুলো একটু আলগা করে দিল। সে তৃপ্তির সাথে গ্রীষ্মের আলেকজান্ড্রিয়ার ভ্যাপসা কিন্তু খোলা বাতাস বুকে টেনে নিল। তার চোখ রাস্তার নিচে এবং দূরের এক চত্বরের দিকে ঘুরে এল।

"আমরা কোথায়?" সে জানতে চাইল।

"ক্যানোপিয়ানওয়ের খুব কাছে, আইসিসের মন্দিরের কাছাকাছি।"

"আচ্ছা। আমি চুপচাপ শুয়ে থাকছি।"

সে শরীরটা একদম শিথিল করে অ্যাকিলিসের সন্দেহ দূর করার ভান করল, কিন্তু তার মনের ভেতর স্নায়ুগুলো তখন টানটান। পালানোর সুযোগ এখনই নিতে হবে, নয়তো আর কখনোই সম্ভব হবে না। আর মাত্র কয়েক ধাপ। ওই তো। সে নিচে ক্যানোপাস স্ট্রিটের মার্বেল পাথরের ব্লকগুলো দেখতে পাচ্ছে।

তার শরীরটা মোচড় দিয়ে বাঁক নিল। বান মাছের মতো তিনি পিছলে আলখাল্লা আর সেই সামরিক চাদর থেকে বেরিয়ে এলেন। সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায় তিনি মাটিতে পা রাখলেন, ঠিক তখনই অ্যাকিলিস অবাক হয়ে গোঙানি দিয়ে তার দিকে ঘুরলেন এবং তার বিশাল হাতটি বাড়িয়ে দিলেন।

"তুমি কি পাগল হলে?" তিনি ফিসফিস করে বললেন।

সে দৌড় দিল—হালকা পায়ে, সাবলীল গতিতে, যেন চাঁদের আলোয় এক রুপালি জলপরী। অ্যাকিলিস দাঁতে দাঁত পিষে অভিশাপ দিলেন, তারপর ঘুরে তার পিছু নিলেন। সে নগ্ন পায়ে ছুটছে, আর অ্যাকিলিস বর্মের ঝনঝনানি তুলে ধপধপ শব্দে দৌড়াচ্ছেন। দৌড়ানোর সুবিধার জন্য তিনি খাপশুদ্ধ তলোয়ারটা হাতে তুলে নিয়েছেন।

আইসিসের মন্দির তার সামনে মাথা তুলে দাঁড়িয়ে আছে—আলেকজান্ড্রিয়ার রাতের আঁধারে সাদা মার্বেল আর সোনায় মোড়ানো এক স্থাপত্য। বিশাল সব থামগুলো মন্দিরের প্রবেশপথের ব্রোঞ্জ দরজার ওপর ছায়া ফেলেছে। ওই ভারি দরজার পেছনেই মন্দিরের খোলা পবিত্র স্থান, যেখানে ভক্তরা দেবীকে উপহার দেয় আর বলি চড়ায়। আহা, যদি দরজাটা রাতে বন্ধ থাকে, তবে সে শেষ! অ্যাকিলিস একদম তার পায়ের কাছে, হাত বাড়ালেই তার সাদা কাঁধের ওপর নাচতে থাকা কালো চুলগুলো ধরে ফেলবেন।

সে দরজার ওপর আছড়ে পড়ল, শরীরের সবটুকু শক্তি দিয়ে ধাক্কা দিল।

ভয়ে এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হলো দরজাটা তালাবদ্ধ। কিন্তু তারপর ধীরে ধীরে সেটা ভেতরের দিকে খুলতে শুরু করল। সে বুঝতে পারল, দরজাটা এত ভারি যে তার ছোট্ট শরীরের ধাক্কায় সেটা কব্জায় ঘুরতে সময় নিচ্ছে। সে ভেতরে ঢুকে গেল এবং টাইলস বসানো মেঝের ওপর দিয়ে দৌড়াতে লাগল।

অ্যাকিলিস ঠিক তার পেছনেই ছিলেন। সে শুনতে পেল তিনি দরজাটা বন্ধ করছেন, আর খটাস করে ছিটকিনি লাগানোর শব্দও কানে এল।

ভয় আর উত্তেজনায় তার হৃদপিণ্ড পাঁজরের সাথে হাতুড়ির মতো বাড়ি খাচ্ছিল। মা আইসিস! আমাকে বাঁচাও, বাঁচাও! আমিও তোমার মতো একজন নারী। আমার পেছনের এই পুরুষটি শত্রু। দৌড়ানোর সময় তার নগ্ন পায়ের আঙুলগুলো মেঝেকে ছুঁয়েও যেন ছুঁছিল না।

দেবীর বিশাল মূর্তিটি গম্বুজের ছাদের দিকে উঠে গেছে। হাতির দাঁত আর নিরেট সোনার তৈরি দেবী বসে আছেন রুপা আর আবলুস কাঠের সিংহাসনে, কোলে তাঁর ছেলে হোরাস। তাঁর এক হাত বাম স্তনের নিচে, যেন শিশুটিকে দুধ খাওয়ানোর জন্য স্তনটি এগিয়ে দিচ্ছেন। তাঁর পূর্ণ ওষ্ঠাধরে লেগে আছে এক চিরস্থায়ী হাসি, আর তার ওপরের চোখ দুটো মশালার আলোয় অদ্ভুতভাবে জীবন্ত হয়ে চকচক করছে। তাঁর বিনুনি করা কালো চুলের ওপর বসানো এক বিশাল শিরস্ত্রাণ। কোমর পর্যন্ত নগ্ন, নিচে পরনে লিনেনের টনিক, আর তার ঠিক উপরেই হাতির দাঁতের তৈরি স্তনের ওপর ঝলমল করছে রত্নখচিত অলংকার, যার চূড়ায় বসানো বিশাল চুনী পাথর।

ক্লিওপেট্রা মেঝের ওপর রাখা সোনালি ত্রিপলের ওপর জ্বলতে থাকা তেলের প্রদীপের সারির মাঝখানে গড়িয়ে পড়ল। উপুড় হয়ে দুহাত বাড়িয়ে সে কাঁদতে লাগল।

"মা আইসিস," সে চিৎকার করে উঠল। "আমাকে সাহায্য করো..."

কানে এল এক চাপা হাসির শব্দ। অ্যাকিলিস তার পেছনে এসে দাঁড়িয়েছেন, দুই পা ফাঁক করে তার অসহায় অবস্থা দেখে হাসছেন। ক্লিওপেট্রা ঘুরে তাকাল, এক উরুর ওপর ভর দিয়ে এবং এক হাতে শরীরটা ঠেস দিয়ে সে উপরের দিকে চাইল।

"বোকা মেয়ে," তিনি হাসলেন, তার চোখ ক্লিওপেট্রার অনাবৃত পা আর পেটের ওপর ঘুরছে। "আইসিস কেবল একটা নাম, একটা মূর্তি মাত্র। তার কোনো বাস্তব অস্তিত্ব নেই, সে তোমাকে কীভাবে বাঁচাবে?"

"আইসিস আমাদের মা," সে ফিসফিস করে বলল।

"এসো। অনেক ন্যাকামি হয়েছে," তিনি গর্জন করে উঠলেন।

ক্লিওপেট্রা তার চোখে আর মোটা হাসিখুশি ঠোঁটে কামনার ছাপ দেখতে পাচ্ছিল। আজ রাতে তার সরাইখানার ওপরের ঘরে এই লোকটা তার প্রেমিক হবে। পাশবিক কায়দায় তাকে ভোগ করবে, তার কুমারীত্ব হরণ করবে, হয়তো তার যন্ত্রণার চিৎকারও উপভোগ করবে। সব মিশরীয় সৈনিক তো আর রাজকন্যার শরীর ভোগের সুযোগ পায় না। তাও আবার কোনো শাস্তির ভয় ছাড়া।

সে হয়তো তাকে একদিন, এক সপ্তাহ বা এক মাসও রেখে দিতে পারে, যদি সে তাকে যথেষ্ট আনন্দ দিতে পারে। কিন্তু শেষমেশ অন্য সব প্রেমিকার মতো সেও তার কাছে পুরনো হয়ে যাবে।

"না," সে মেঝেতে পিছিয়ে যেতে যেতে বিড়বিড় করল, "না, না।"

অ্যাকিলিসের হাত তার গোড়ালি ধরার জন্য এগিয়ে এল।

সে আতঙ্কিত চোখে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, ঠিক তখনই সে অ্যাকিলিসের মধ্যে পরিবর্তনটা দেখতে পেল। তার চোখ, যা এতক্ষণ ক্লিওপেট্রার শরীরের ওপর ছিল, তা এখন দেবীর দিকে উঠে গেছে। সে যা দেখল, তাতে তার চোখে ফুটে উঠল ভয়, উত্তেজনা আর অবিশ্বাস। সে চিৎকার করার জন্য মুখ খুলছিল, কিন্তু তখনই কিছু একটা শাঁই করে উড়ে এসে তার কপালে আঘাত করল।

সে মুখ থুবড়ে পড়ে গেল এবং আর নড়ল না।

স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে ক্লিওপেট্রা মূর্তির দিকে ঘুরল। মূর্তিটি আগের মতোই নিশ্চল। আইসিস হোরাসকে কোলে নিয়ে সেই মাতৃস্নেহী ভঙ্গিতেই বসে আছেন। মশালার আলোয় তাঁর হাতির দাঁতের শরীর চকচক করছে, মুখে সেই হাসি।

হঠাৎ বিশাল মূর্তির শিরস্ত্রাণের ছায়ায় কিছু নড়াচড়া তার চোখে পড়ল। ডুরে কাটা কাপড় পরা এক লোক শিরস্ত্রাণের পাখির পালক আর চাকতির আড়াল থেকে বেরিয়ে এল। তার পরনে কেবল সুতির একটা ছোট কাপড়। তার হাতে ভাঁজ করা চামড়ার একটা সরু ফিতা। ক্লিওপেট্রা চিনতে পারল—ওটা একটা গুলতি।

লোকটি এক মুহূর্ত তার দিকে তাকিয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার গায়ের রঙ ফর্সা এবং পা নগ্ন, যাতে বাজপাখির মুকুট বা শিরস্ত্রাণের মসৃণ সোনা আর আবলুস কাঠের ওপর শক্ত গ্রিপ পায়। সে হাতের সামান্য ইশারা করতেই ক্লিওপেট্রা মাথা ঘোরাল।

আইসিসের একজন পুরোহিত তার মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছেন, মুখমণ্ডল ভাবগম্ভীর।

"আমরা তোমার সাহায্যের চিৎকার শুনেছি, ক্লিওপেট্রা। দেখতেই পাচ্ছ, তোমার দেবী তোমার ডাকে সাড়া দিয়েছেন।" তিনি হাত দিয়ে অ্যাকিলিসের নিশ্চল দেহটির দিকে ইশারা করলেন।

"সে কি... সে কি মারা গেছে?"

"কেবল অজ্ঞান হয়েছে, তবে আমার কোনো সন্দেহ নেই যে জ্ঞান ফেরার পর সে মৃত্যুকেই কামনা করবে। তার মাথায় এমন যন্ত্রণা হবে যেন মৌমাছির ঝাঁক কামড়াচ্ছে।" পুরোহিতের ঠোঁটের কোণে সামান্য এক চিলতে হাসি দেখা গেল। "স্যাথালেস ব্যালিয়ারিক দ্বীপপুঞ্জ থেকে এসেছে, ওখানকার গুলতি-যোদ্ধারা তাদের নিখুঁত নিশানার জন্য বিখ্যাত। আমি অনেক বছর আগে দাস-বাজার থেকে ওকে কিনেছিলাম। মাঝে মাঝে ও খুব কাজে আসে। এবার বলো, তুমি এখানে কী করছ?"

পুরোহিতের ভাবলেশহীন মুখ আর স্থির শরীরের সামনে দাঁড়িয়ে ক্লিওপেট্রা একদমে তার পুরো ঘটনা বলে ফেলল। পুরোহিত এমনভাবে দাঁড়িয়ে ছিলেন যেন তিনি লাল বেলেপাথরে খোদাই করা কার্নাকের দেবতাদের বিশাল মূর্তির মতোই একজন। তাঁর পরনে কুচি দেওয়া লিনেনের টনিক, কোমরে সোনার পুঁতির তৈরি কোমরবন্ধ। কেবল তাঁর চোখ আর কান দুটোই ছিল সজাগ।

তিনি ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন। "তুমি এখানে নিরাপদেই থাকবে। আমরা রোমে আমাদের বোন-মন্দিরে বার্তা পাঠাব এবং সেখান থেকে তোমার বাবা ফারাওয়ের কাছে খবর যাবে যে তুমি ভালো আছো।"

ক্লিওপেট্রা বুঝতে পারল, আইসিসের পুরোহিতরা এখনো পুরনো প্রথা আর পুরনো নামগুলো আঁকড়ে আছেন। মন্দির কর্তৃপক্ষের বাইরে মিশরে বহু শতাব্দী ধরে আর কোনো 'ফারাও' নেই। তবে রাজা বা ফারাও যা-ই বলা হোক না কেন, টলেমি অলেটিস অন্তত জানবেন যে তার ছোট মেয়ে বেঁচে আছে। এটুকুই যথেষ্ট।

ক্লিওপেট্রা উঠে দাঁড়াল। পুরোহিত তাকে কুর্নিশ করলেন।

তাঁর এই সম্মান প্রদর্শনে ক্লিওপেট্রা তার হারানো আত্মবিশ্বাস কিছুটা ফিরে পেল। অন্তত এখানে সে একজন রাজকুমারী। তার ছোট্ট চিবুকটা উঁচু হয়ে উঠল এবং সে এমনভাবে এগিয়ে চলল যেন তার পরনে লম্বা লিনেনের ‘কালাসালিরিস’ আর মাথায় রাজকীয় ‘খাত’ বা মুকুট আছে, যদিও আসলে তার গায়ে কিছুই ছিল না। সে পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় পুরোহিত আরও নিচু হয়ে কুর্নিশ করলেন।

তিনি দেবীর মূর্তির সিংহাসনের গায়ে একটি ছোট দরজার দিকে ইঙ্গিত করলেন। সিংহাসনের কারুকাজের সাথে দরজাটি এমন নিখুঁতভাবে মিশে ছিল যে ক্লিওপেট্রার মনে হলো, কড়া রোদেও এটি খুঁজে পাওয়া যাবে না। অবশ্য মন্দিরের এই কোণায় কখনোই রোদ পৌঁছায় না।

স্যাথালেস হাতে একটি জ্বলন্ত মশাল নিয়ে অপেক্ষা করছিল। তার চোখ নিচের দিকে নামানো, যাতে সে রাজকুমারীর শরীরের দিকে না তাকায়। ক্লিওপেট্রা হালকা হাসল, মনে মনে ভাবল লোকটিকে খোজা বানানো হয়েছে কি না। পুরোহিত তার পিছু পিছু এলেন এবং করিডরের দেওয়ালে একটি বোতামে চাপ দিলেন; দরজাটি তাদের পেছনে বন্ধ হয়ে গেল।

"অ্যাকিলিসের জ্ঞান ফিরতে আর খুব বেশি সময় লাগবে না। আমরা চাই না সে আমাদের এখানে খুঁজে পাক।"

"স্যাথালেস গুলতি মারার আগে... ঠিক তার আগে অ্যাকিলিস কিছু একটা দেখেছিলেন। আমি দেখেছি তার চোখ বড় হয়ে গিয়েছিল।"

দাসটি মৃদু হেসে উঠল। "ওটা একটা ছায়া ছিল, রাজকুমারী—এর বেশি কিছু না।"

"আমরা মন্দিরের ভেতর কাজ করছিলাম, তখন তার দৌড়ানোর শব্দ পাই," পুরোহিত বললেন। "উৎসবের দিনগুলোতে ভক্তদের দেখার জন্য আমরা যেমন মূর্তির ভেতরে লুকিয়ে থাকি, আজও তেমন করেছিলাম। তুমি যখন দৌড়ে ভেতরে ঢুকলে আর আমরা তোমাকে চিনতে পারলাম, তখনই আমরা বিপদের জন্য তৈরি হয়েছিলাম।"

"সে এখন কী করবে?"

পুরোহিত হাসলেন। "টলতে তলতে রাতের আঁধারে বেরিয়ে যাবে আর ভাববে আইসিস দেবী কি সত্যিই এতটা শক্তিশালী, যতটা আজ রাতে মনে হলো। ওহ্‌, সে এ নিয়ে মুখ খুলবে না, যদি তুমি সেটা ভেবে ভয় পাও। সে স্বীকার করার সাহস পাবে না যে সে ক্লিওপেট্রাকে প্রাসাদ থেকে পাচার করে এনেছিল—এবং তারপর তাকে পালিয়ে যেতে দিয়েছে।"

"আমি খুব ভয় পেয়েছিলাম," ক্লিওপেট্রা বিড়বিড় করে বলল, তার শরীর কেঁপে উঠল।

"স্বাভাবিক। তুমি তো এখনো ছোট একটা মেয়ে।"

পুরোহিতের পেছনে গোপন সুড়ঙ্গ দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে সে কথাটা ভাবছিল। সুড়ঙ্গটি মূর্তির ভেতর থেকে শুরু হয়ে পাথরের দেয়ালের এমন এক অংশে শেষ হলো, যা পুরোহিতের হাতের স্পর্শে খুলে গেল। ক্লিওপেট্রা জানত, এই ভয় আর আতঙ্কের রাতের পর সে আর আগের মতো থাকবে না। একজন পুরুষ তাকে স্পর্শ করেছিল, তার শরীরে অদ্ভুত এক প্রবৃত্তি জাগিয়েছিল। সে নিজেকে কথা দিল, সুযোগ এলে নারী ও পুরুষের এই আকর্ষণের ব্যাপারে সে আরও জানবে।

পাথরের দেয়াল সরে যেতেই ক্লিওপেট্রা দেখল সে মূল বেদীর নিচের একটি কক্ষে আছে। এখানে মাত্র কয়েকটি প্রদীপ জ্বলছে, যার কাঁপা কাঁপা আলোয় অদ্ভুত সব কালো ছায়া নাচছে। সেই আলো-ছায়ার খেলায় কখনো দেখা যাচ্ছে, আবার কখনো মিলিয়ে যাচ্ছে তার দাদি চতুর্থ ক্লিওপেট্রার আঁকা ছবি, যাকে আইসিস দেবী পাতালপুরীতে নিয়ে যাচ্ছেন। পাশে আছে মৃতের সোনালি নৌকায় শায়িত ক্লিওপেট্রা বেরেনিস, এবং আরেকটি ছবিতে তাকে তার স্বামী টলেমি ল্যাথিরোসের পাশে সিংহাসনে বসা জীবন্ত অবস্থায় দেখা যাচ্ছে।

সে ভাবল, মৃত্যুর পর একদিন তারও এমন ছবি আঁকা হবে। কিন্তু সে কি পৃথিবীর জন্য এতটা গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠতে পারবে? হাঁটতে হাঁটতে তার ছোট হাত দুটো মুষ্টিবদ্ধ হয়ে গেল এবং চিবুকটা জেদের সাথে উঁচু হয়ে উঠল। যদি তার সাধ্যে থাকে, তবে সে গুরুত্বপূর্ণ হয়েই দেখাবে।

ক্ষমতা! ওটাই মহত্ত্বের চাবিকাঠি।

যেকোনো উপায়ে তাকে ক্ষমতা অর্জন করতে হবে। যদি সে যথেষ্ট ক্ষমতাধর হয়, তবে পৃথিবী তাকে লক্ষ্য করবে। সে খুব করে চাইছিল সবাই তাকে লক্ষ্য করুক। সে মনে করল, আজ রাতে বেরেনিস তাকে হত্যা করার মতো গুরুত্বপূর্ণ মনে করেছে—এটা এক ধরনের পরোক্ষ প্রশংসা। অন্তত, শুরুটা তো হলো।

 

২.

মিশর তার বছরকে তিনটি ঋতুতে ভাগ করেছিল।

প্রথমটি ছিল বসন্ত, বা ‘আখিত’। এই সময় বৃষ্টি নামত এবং নদনদীতে বন্যা দেখা দিত। কথিত আছে, ‘ডগ স্টার’ বা লুব্ধক তারা আকাশে উদিত হলে আইসিস দেবী যে অশ্রু বিসর্জন দিতেন, তার ফলেই এই প্লাবন হতো। এরপর আসত শীত, বা ‘পেরিভ’। এটি ছিল ফসল ফলানোর সময়, যখন বন্যার জল সরে গিয়ে মাটিতে মিশে যেত এবং কচি শস্য ও দানাদার ফসলের অঙ্কুরোদগমে সাহায্য করত। আর সবশেষে আসত ‘শেমু’ বা ফসল কাটার সময়। তখন শস্যের শীষ আর দানাদার ফসলগুলো সোজা হয়ে মাথা উঁচু করে থাকত, যেন কৃষকের কাস্তের অপেক্ষায়।

টলেমি অলেটিস যখন আলেকজান্ড্রিয়া থেকে পালিয়ে গিয়েছিলেন, তখন ছিল গ্রীষ্মের এক রাত—উষ্ণ আর ভ্যাপসা। তখন পদ্ম আর প্যাপিরাস ফুলে ভরে ছিল চারপাশ, আর নীল নদের জল ছিল সবচেয়ে নিচু স্তরে।

এখন সেই ফুলেরা তাদের বিছানায় মরে শুকিয়ে গেছে। এমনকি আইসিস মন্দিরের বাগানের দেয়ালে থাকা গোলাকার ছিদ্র দিয়ে মেরিওটিস হ্রদের যেটুকু ক্লিওপেট্রার চোখে পড়ত, তার জলও দুঃখজনকভাবে কমে গেছে। গ্রীষ্ম চলে গেছে, শীতও বিদায় নিয়েছে, আর এখন প্রায় বসন্তের আগমনী বার্তা। দু-এক দিনের মধ্যেই বৃষ্টি নামবে, আর তার সাথে নীল নদ দুকূল ছাপিয়ে উঠবে।

এখন থেকেই পুরোহিতরা নদী দেবতা ‘হাপি’ এবং তার সঙ্গিনী ‘রেপিট’-এর হাজার হাজার ছোট ছোট মূর্তি সাজিয়ে রাখছেন। এগুলো সেইসব মানুষের কাছে বিক্রি করা হবে, যারা আগামী বছরের ভালো ফসলের আশায় মন্দিরে প্রার্থনা ও পূজা দিতে ভিড় করবে।

এখন আইসিস দেবীর ‘সোপডিট’ উৎসবের সময়, কারণ নতুন বছর সমাগত। ক্লিওপেট্রা যখন বাগানের মৃত অ্যাসফোডেল ফুলের ডাঁটা আর শুকনো মার্বেল পাথরের ঝর্ণাগুলোর মাঝ দিয়ে হাঁটছিল, তখন সে জানত তাকেও নদী দেবতা হাপির একটি ছোট মূর্তি কিনতে হবে এবং মন্দিরে ঝোলাতে হবে। অবশ্যই সেটা সোনার হতে হবে; এর চেয়ে কম কিছু কিনলে রানেফারের চোখে তার সম্মান কমে যাবে। রানেফার হলেন সেই পুরোহিত, যিনি ছয় মাস আগে তার জীবন বাঁচিয়েছিলেন। সাধারণ মানুষ হয়তো সিসা বা মাটির হাপি কিনবে; আর যারা অবস্থাপন্ন তারা হয়তো নীলকান্তমণি (ল্যাপিস লাজুলি), ফ্যায়েন্স (এক ধরনের চকচকে চীনামাটি) বা রুপার মূর্তি কিনবে। কিন্তু তার হাপি অবশ্যই সোনার হতে হবে।

অতীতের মতো এবারও সে রানেফারের কাছ থেকে টাকা ধার করবে। রানেফার মুক্তহস্তে, উদারভাবে এবং হাসিমুখে টাকা দেন। কিন্তু ক্লিওপেট্রা বুঝত যে, তিনি মনে মনে তার ঋণের এক গোপন হিসাব কষছেন। মাঝে মাঝে তার চোখে সেই একই লোভী আভা ঝিলিক দিয়ে ওঠে, যা ক্লিওপেট্রা লকিয়াস প্রাসাদে পণ্য বিক্রি করতে আসা লোভী বণিকদের চোখে দেখত।

আহ্‌, সে না হয় লোভীই হলো। ক্লিওপেট্রা বেঁচে আছে—আজকাল সেটাই সবচেয়ে বড় কথা। রানেফারের আনা খবর থেকে সে জেনেছে, তার আরেক বোন—ষষ্ঠ ক্লিওপেট্রা—মারা গেছে। অন্তত বেরেনিস তাদের মধ্যে একজনকে হত্যা করতে পেরেছে। দুই ভাই—যাদের দুজনের নামই টলেমি—এখনও বেঁচে আছে। বেরেনিস তাদের ভয় পায় না। তারা কখনো তার সিংহাসন কেড়ে নিতে পারবে না, বড়জোর তার রাজকীয় সঙ্গী হয়ে পাশে বসতে পারবে। তবে বেরেনিস ইতিমধ্যেই কোমানার আর্কেলাউসের সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হয়েছেন।

এখন নিজেকে রক্ষা করার দায়িত্ব আর্কেলাউসের নিজের।

ক্লিওপেট্রা এই মন্দির চত্বরে অনেকটা ছোট ইঁদুরের মতো বসবাস করছিল। তার জন্য যা খাবার রাখা হতো তা-ই সে খেত। রৌদ্রোজ্জ্বল দিনে বাগানে হাঁটত, আর অন্ধকার নামলে আধা ডজন তেলের প্রদীপের আলোয় পুঁথির ঘরে বসে পড়াশোনা করত। তারপর রাতে দ্রুত পায়ে চলে যেত সেই ছোট ঘরটিতে, যেখানে ছিল তার বিছানা, একটি চেয়ার এবং একটি সেগুন কাঠের সিন্দুক। সেগুন কাঠের সিন্দুকটা ছিল খালি, কেবল রানেফারের কিনে দেওয়া কয়েকটা টনিক ছাড়া। রানেফার প্রচার করেছিলেন যে, ওগুলো নাকি থিবসে থাকা তার বোনের ভাইঝির জন্য। সেখানে একটা তামার ব্রেসলেটও ছিল, যা তিনি মেমফিস থেকে আসা এক দর্শনার্থীর কাছ থেকে কিনেছিলেন। এই ছিল তার পার্থিব সমস্ত সম্পদ।

পায়ের শব্দে সে বিশাল কাঠের দরজার দিকে ঘুরল, যা ‘পদ্ম প্রকোষ্ঠ’-এর দিকে গেছে। একজন দাস দরজাটি বন্ধ করছিল, আর রানেফার তার ছোট ছোট পদক্ষেপে দ্রুত হেঁটে তার দিকে আসছিলেন। তার মুখে চওড়া হাসি।

"সুখবর আছে, রাজকুমারী। আমরা আপনার বাবা, মহামতি টলেমির কাছ থেকে খবর পেয়েছি। তিনি রোমে আছেন, সম্পূর্ণ সুস্থ ও নিরাপদে। বর্তমানে তিনি মহামতি পম্পেইয়ের গ্রীষ্মকালীন বাগানবাড়িতে অতিথি হিসেবে আছেন।"

ক্লিওপেট্রা আনন্দে জমে গেল। দুহাত সোজা করে পাশে রেখে, হাত দুটো মুঠো করে সে পায়ের আঙুলের ওপর একটু উঁচু হয়ে দাঁড়াল। সে তার হৃৎস্পন্দন অনুভব করতে পারছিল, যেন তার ভেতরের কোনো কণ্ঠস্বর তাকে আশ্বাস দিচ্ছে যে তার দুনিয়ায় সবকিছু ঠিক আছে, এবং সামনে আরও ভালো দিন আসছে।

"বলো আমাকে," সে আবেগে শ্বাস নিতে নিতে বলল।

"গ্রেট গ্রিন বা বিশাল সবুজ সাগর—যাকে রোমানরা বলে ‘মেয়ার ইন্টারনাম’—পাড়ি দেওয়ার সময় কোনো ঝামেলা হয়নি। প্রথমে তিনি রোডসে থেমেছিলেন এবং ক্যাটো-র সাথে কথা বলেছিলেন। বলে রাখি, সেখানে সাহায্য চেয়ে তিনি বিফল হয়েছিলেন। তারপর আবার যাত্রা শুরু করেন। রোমে পৌঁছালে পম্পেই তাকে স্বাগত জানান। প্রথমে ব্যাংকার রাবিরিয়াস পর্থুমাসের দেওয়া বাসভবনে তিনি ওঠেন। এই ব্যক্তি এর আগে রোম সফরের সময়ও তাকে টাকা ধার দিয়েছিলেন। পরে তিনি পম্পেইয়ের বাগানবাড়িতে চলে যান।"

"অলেটিস দেদারসে রাবিরিয়াসের টাকা খরচ করছেন, সিনেটরদের থলি সোনায় ভরে দিচ্ছেন। যখন আপনি আমাদের বলেছিলেন যে বেরেনিস তার রাজত্বের সমর্থন কেনার জন্য রোমে তার উপদেষ্টাদের পাঠাচ্ছেন, তখন আমরা টলেমিকে সেই বিপদের কথা জানিয়েছিলাম।"

পুরোহিতের ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। "রোমানদের মধ্যে রাজার ভালো বন্ধু আছে। একে একে সেই উপদেষ্টারা মারা গেছে। কেউ বিষপ্রয়োগে, কেউ শ্বাসরোধে, আবার কেউ ছুরিকাঘাতে। একমাত্র আপনার বাবাই তার দাবি পেশ করার জন্য বেঁচে আছেন। সিনেট এবং অন্যান্য ক্ষমতাবানরা যা চাইবে, তিনি তত ট্যালেন্ট (মুদ্রা) দিতে প্রস্তুত।"

রানেফার সামান্য মাথা নত করলেন। "তিনি খবরের সাথে সোনার দিনার ভর্তি একটি ছোট থলি পাঠিয়েছেন। তিনি আপনাকে বলতে বলেছেন যে তিনি আপনাকে ভালোবাসেন এবং খুব শীঘ্রই আপনি আবার লকিয়াস প্রাসাদে রাজকুমারী হিসেবে ফিরে যাবেন।"

ক্লিওপেট্রা শান্ত গলায় বলল, "তুমি পুরস্কৃত হবে, রানেফার। ওসার-রেফ মারা গেলে তোমাকে প্রধান পুরোহিত করা হবে।"

রানেফার তার সন্তুষ্টির হাসি গোপন করে মাথা আরও নিচু করলেন। এই মেয়েটি যেদিন আশ্রয়ের খোঁজে মন্দিরে এসেছিল, সেই রাতটা তার জন্য সৌভাগ্যের রাত ছিল। তার থাকা-খাওয়ার জন্য যে কয়টা রৌপ্যমুদ্রা খরচ হচ্ছে, টলেমি অলেটিস ক্ষমতায় ফিরলে তার হাজার গুণ তিনি ফেরত পাবেন।

সে রাজকীয় ভঙ্গিতে বলল, "সোপডিট উৎসবের সময় মন্দিরে ঝোলানোর জন্য আমার হাপির একটা সোনার মূর্তি লাগবে। আর—আর তার সঙ্গিনী রেপিটেরও একটা।" আইসিসের প্রতিও তার উদার হওয়া উচিত, কারণ আইসিসই তো তার জীবন বাঁচিয়েছেন। তাছাড়া, সে একজন টলেমি। তাই মিতব্যয়িতার কথা ভুলে গিয়ে সে যোগ করল, "রানেফার, তুমি ওগুলো সাধারণ আকারের চেয়ে দ্বিগুণ বড় করে বানাবে। দুটোই। বুঝতে পেরেছ?"

রানেফার চমকে উঠলেন। দিনারের ওই থলিতে একটার খরচই ঠিকমতো কুলোবে না, সেখানে আবার দুটো! বাকি টাকা তাকেই ব্যবস্থা করতে হবে। রানেফার নিজেকে এই ভেবে সান্ত্বনা দিলেন যে, একবার আলেকজান্ড্রিয়ায় আইসিসের প্রধান পুরোহিত হতে পারলে তিনি অনেক ধন-সম্পদের মালিক হবেন।

"তাই হবে, রাজকুমারী।"

হাতের ইশারায় সে রানেফারকে বিদায় দিল। ক্লিওপেট্রা একা হতে চাইল, আনন্দে তার ছিপছিপে কিশোরী শরীরটাকে জড়িয়ে ধরতে চাইল, নিছক উল্লাসে একটু গান গাইতে চাইল। তার দড়ির স্যান্ডেল পায়ে সে বাগানের পাথুরে পথ ধরে হেঁটে চলল। বাবা বাড়ি ফিরছেন। রোমের সমর্থনে, হয়তো তার হুকুমে একটি রোমান সেনাদলও থাকবে। ওহ্‌, কী উত্তেজনা! বেঁচে থাকাটা কত আনন্দের। কত আনন্দের! সে প্রাণভরে শীতল বাতাস বুকে টেনে নিল এবং—

তার চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।

সে বাগানের দেওয়ালের গোলাকার চাঁদের মতো জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে ছিল। একটি মুখ তার দিকে তাকিয়ে আছে—তার চেয়ে সামান্য বড় একটি ছেলের মুখ, যার চোখ দুটোও তার মতোই বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে আছে।

"কে তুমি?" সে শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করল।

সে ঢোক গিলল। "আ...আমার নাম কনন।"

"তুমি এখানে কী করছ? আমার ওপর গোয়েন্দাগিরি?"

"আমি গোয়েন্দাগিরি করছি না," সে প্রতিবাদ করে বলল। "আমি আমার বাবাকে সাহায্য করি পুরোহিতদের টেবিল থেকে উচ্ছিষ্ট খাবার আর ময়লা সরাতে। আজকে আমাদের দেরি হয়ে গেছে। আমাদের গাধাটা মারা গেছে।"

ক্লিওপেট্রা তাকে ভালো করে দেখল। সে দেখল, ছেলেটি সংকর জাতির। তার গায়ের রং ব্রোঞ্জের মতো, তবে সেটা হয়তো সারাদিন ভূমধ্যসাগরের কড়া রোদে থাকার কারণে হয়েছে। তার সরু কোমরে কেবল একটা সুতির ছোট কাপড় জড়ানো। তার শরীরে যে গ্রিক আর মিশরীয়—উভয় রক্তই আছে, সে ব্যাপারে ক্লিওপেট্রা নিশ্চিত হলো। তার বয়সের তুলনায় কাঁধ বেশ চওড়া এবং হাতে শক্ত পেশি। ক্লিওপেট্রার হঠাৎ অ্যাকিলিসের কথা মনে পড়ল, আর সে হাসল।

"আমার সাথে কথা বলো," সে আদেশ করল।

"কী নিয়ে কথা বলব?"

"তোমার নিজের সম্পর্কে। তুমি কোথায় থাকো?"

"রাকটিস এলাকায়, কেবিনেট নামের এক রাস্তায়। আমরা খুব ধনী নই, তবে গরিবও নই। আমাদের পাঁচজন দাস আছে।"

"তোমার যদি এত দাস থাকে, তবে তুমি কাজ করো কেন?"

"শরীর গড়ার জন্য, পেশিগুলো বড় করার জন্য। আমি একদিন গ্ল্যাডিয়েটর হব আর সেরাপিয়াম ছাড়িয়ে ওই স্টেডিয়ামে লড়াই করব। একজন ভালো গ্ল্যাডিয়েটর হলে অনেক টাকা কামানো যায়।"

"সে খুনও হতে পারে।"

"আমি হব না। আমি জানি কীভাবে তলোয়ার চালাতে হয়। আমার চাচা আমাকে শিখিয়েছেন। তিনি সৈনিক ছিলেন। পেলুসিয়ামে পায়ে আঘাত পেয়ে পঙ্গু হয়ে গিয়েছিলেন, কিন্তু তার হাত তো আর পঙ্গু হয়নি। তিনি আমাকে তলোয়ার চালানো শেখাতে পারেন।"

"তুমি ‘দ্য মেসিডোনিয়ান্স’-এ যোগ দিলে আরও বেশি টাকা কামাতে পারবে, যদি প্রাসাদে তোমার পছন্দের কেউ থাকে।"

কনন হেসে উড়িয়ে দিল। "রাজকীয় রক্ষী হিসেবে? কোনো সুযোগই নেই। লকিয়াস প্রাসাদে আমি কাকে চিনি? একবার আমি প্রাসাদের দেওয়ালের বাইরে দাঁড়িয়েছিলাম কোনো এক রাজকুমারীকে দেখার আশায়। কিন্তু যার দেখা পেয়েছিলাম, সে হলো রুপালি বর্ম পরা এক পাহারাদার।"

"তবুও, তুমি হয়তো পারবে," সে রহস্যময় ভঙ্গিতে যোগ করল।

"হুম। আর হয়তো কোনো একদিন আমি রানীর সাথেও কথা বলব।"

ক্লিওপেট্রা হাসল এবং মাথা নাড়ল। কনন তার দিকে এক অদ্ভুত কৌতুক মেশানো দৃষ্টিতে তাকাল, কিন্তু তাতে মুগ্ধতাও ছিল। সে বুঝতে পারল, ছেলেটি স্পষ্টভাবে তার প্রতি আকৃষ্ট হয়েছে। সে কাছে এল এবং জানালার খোপের কিনারায় হেলান দিল। কনন যেন গুমোট মন্দিরে বাইরের পৃথিবীর এক ঝলক তাজা বাতাস নিয়ে এল। তাকে দেখা এবং তার সাথে কথা বলাটা বেশ মজার। হয়তো সে মন্দিরের পুরোহিতদের অজানা অনেক মুখরোচক গল্প শোনাতে পারবে।

চাঁদের মতো জানালার দুই পাশে দাঁড়িয়ে তারা এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে কথা বলল। পরে ক্লিওপেট্রা বুঝতে পেরেছিল যে তাদের মাঝখানের এই পাথর আর ইটের দেওয়ালটি ছিল প্রতীকী; এটি ছিল এক বাস্তব প্রমাণ যে তারা দুজন সম্পূর্ণ ভিন্ন দুটি জগতের বাসিন্দা।

 

দুই

আইসিস মন্দির, ৫৫ খ্রিস্টপূর্বাব্দ

১.

আলেকজান্ড্রিয়ায় ক্লিওপেট্রার বয়স এখন চৌদ্দ বছর।

মন্দির আর এর বাগান নিয়ে সে বিরক্ত হয়ে উঠেছিল। ফুলের সুবাস বা পাম গাছের রাজকীয় সৌন্দর্য—কোনো কিছুই তার মন ভালো করতে পারছিল না। হাঁটার সময় সে মাথা নিচু করে থাকত, খেতে ইচ্ছে করত না, রানেফারের দেওয়া নানা খবর বা গুজবেও তার তেমন আগ্রহ ছিল না।

তিন বছর ধরে সে এই মন্দিরে বন্দি। বাগানের পথে পায়চারি করতে করতে সে নিজেকে বলত, বন্দি ছাড়া আর কী বলা যায় একে? প্রথম দীর্ঘ বছরটা সে খুব আশায় আশায় কাটিয়েছিল, ভেবেছিল বাবা শীঘ্রই রোম থেকে ফিরে আসবেন এবং বোনের হাত থেকে সিংহাসন পুনরুদ্ধার করবেন। কিন্তু একের পর এক কেবল হতাশার খবরই এসেছে।

টলেমি অলেটিসের সিংহাসন দাবি করার সব প্রস্তুতিই তখন সম্পন্ন ছিল। রোমান বাহিনী তাদের সোনালি ঈগল পতাকা উঁচিয়ে আসবে, আর বেরেনিস ও আর্কেলাউস প্রাণভয়ে পালাবে। আহ্‌, কিন্তু তারপর—রোমে সিবিলিন গ্রন্থ দেখা হলো এবং সেখানে এক পুরনো ভবিষ্যৎবাণী পাওয়া গেল। তাতে বলা ছিল, রাজকীয় মিশর যদি সাহায্যের জন্য আসে, তবে তাকে ভালো আপ্যায়ন করা হবে কিন্তু কোনো সামরিক সাহায্য দেওয়া যাবে না।

তার বাবা রোম ছেড়ে এফেসাসে চলে গেলেন।

দুই বছর তিনি সেখানেই বাস করলেন, আর এদিকে ক্লিওপেট্রা বন্দি অবস্থায় বেড়ে উঠতে লাগল। মন্দিরের পুরোহিতরা তাকে যথেষ্ট সম্মান, এমনকি সমীহও করত, কিন্তু তার একঘেয়েমি কাটাতে তারা কোনো সাহায্য করত না। মন্দিরের লাইব্রেরিতে সে যেসব পাণ্ডুলিপি মুখস্থ করত, সেগুলো ছিল কেবলই কিছু প্যাপিরাসের টুকরো। যেসব পুরোহিত এখানে আসতেন, তাদের কাছ থেকে শেখা ভাষাগুলো ছিল কেবলই কিছু অর্থহীন শব্দ। এমনকি সে যে বাতাসে শ্বাস নিত, তাতেও সবসময় ধূপের গন্ধ লেগে থাকত—যেন তাকে সবসময় মনে করিয়ে দেওয়া হচ্ছে যে স্বাধীনতা ‘ক্লিওপেট্রা থিয়া ফিলোপেটর’-এর জন্য নয়।

কনন ছিল তার উত্তেজনার একমাত্র উৎস।

সে রুদ্ধশ্বাসে কননের দৈনন্দিন জীবনের গল্প শুনত। কল্পনায় দেখত—সে সকালে স্পেল্ট গমের জাউ খাচ্ছে, ছাদের নিচের ছোট ঘরে দড়ির খাটিয়ায় ঘুমাচ্ছে, অথবা তার চাচা টেলিক্লিসের সাথে তলোয়ার ও ঢাল নিয়ে অনুশীলন করছে। কতবার সে ইচ্ছে করেছে, যখন কনন পরিবারের জন্য ডাল বা রুটি কিনতে দোকানে যায়, তখন যদি তার সাথে যেতে পারত! অথবা সেই রাস্তার ধারের দোকানগুলোতে, যেখানে সে তাকে বেরি ফলের পিঠা বা টার্ট কিনে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল।

তিন মাসের একটু আগে সে স্টেডিয়াম সংলগ্ন গ্ল্যাডিয়েটর স্কুলে ভর্তি হয়েছিল। ষোল বছর বয়সের তুলনায় তার শরীর বেশ বড়, পেশিবহুল এবং ক্ষিপ্র গতির। দেখতেও বেশ সুপুরুষ, একটু রুক্ষ ধরনের সৌন্দর্য। তার ঘন বাদামি চুলগুলো মাথার সাথে ছোট করে ছাঁটা—যাতে প্রতিপক্ষ লড়াইয়ের সময় চুল ধরে তাকে কাবু করতে না পারে। আর তার ঠোঁটগুলো ছিল ভরাট ও দৃঢ়। ক্লিওপেট্রা প্রায়ই ভাবত ওই ঠোঁটে চুমু খেলে কেমন লাগবে, তার নিজের ক্রমবিকশিত ঠোঁটের স্পর্শে তা কেমন অনুভূত হবে।

আজ তার জানালার কাছে আসার কথা, কিন্তু সে দেরি করছে। আরও একটা হতাশা, ক্লিওপেট্রা ভাবল, আর তার চিবুকটা কেঁপে উঠল। রাজকুমারী হওয়া খুব কঠিন, বিশেষ করে রাজ্যহীন রাজকুমারী, যাকে এক শান্ত ও নির্জন মন্দিরে লুকিয়ে থাকতে হয়।

"হিশ্‌শ্‌শ্‌!"

সে দ্রুত জানালার দিকে ঘুরল, আনন্দে তার চোখ বড় হয়ে গেল। "কনন! তুমি এসেছ।"

"অবশ্যই এসেছি। খবর আছে। সে জন্যেই দেরি হলো। জোসার—গ্ল্যাডিয়েটর স্কুলের প্রশিক্ষক বলেছে আজ আমাকে লড়তে হবে। এটা কি সুখবর নয়?"

"আমি তোমার জন্য খুব খুশি, কনন," সে হাসল।

"তুমি চাইলে আসতে পারো। আমি ব্যবস্থা করেছি, আমার যে বন্ধু আমাকে দেখতে চায় তার জন্য একটা ফ্রি পাসের ব্যবস্থা করা যাবে।"

চিন্তাটা করতেই সে বিস্ময়ে শ্বাস নিল। হায় ঈশ্বর! মাত্র একবারের জন্য এই বাগানের দেওয়াল পেরিয়ে বের হওয়া, কননের সাথে ভিড় ঠেলে সেরাপিস মন্দিরের পাশ দিয়ে স্টেডিয়ামের দিকে হেঁটে যাওয়া! এর জন্য ধরা পড়ার ঝুঁকি নেওয়াও সার্থক। যদিও ইদানীং ক্লিওপেট্রা এ বিষয়ে ভাবছে; রানেফার সবসময় তাকে বলে যে শহরের রাস্তায় বের হলে তার ধরা পড়ার অনেক ঝুঁকি আছে। কিন্তু ক্লিওপেট্রার সন্দেহ হয়, ছোটবেলায় যারা তাকে দেখেছিল, তারা এখন তাকে চিনতে পারবে কি না।

"আমি পারব না," সে করুণ সুরে বলল এবং মাথা নাড়ল।

"ওহ্‌।" তাকে হতাশ দেখাল। "আমি ভেবেছিলাম তোমাকে একটা বেরি টার্টও কিনে দেব।"

সে ভ্রু কুঁচকালো। তিন বছর আগে অ্যাকিলিস যখন তাকে তাড়া করে মন্দিরে ঢুকিয়ে দিয়েছিল, তার চেয়ে এখন সে তিন বছরের বড়। এখন সে আরও দীর্ঘাঙ্গী এবং তার শরীরের বাঁকগুলো আরও স্পষ্ট। রানেফার এফেসাস থেকে পাঠানো টাকা দিয়ে তাকে যে চকচকে রুপালি আয়না কিনে দিয়েছিল, তার সামনে দাঁড়িয়ে মাঝে মাঝে সে নিজের পূর্ণ ও ভারি স্তন দুহাতে অনুভব করত—এখন সে একজন পূর্ণাঙ্গ নারী। তার নিতম্ব চওড়া হয়েছে, পাগুলো আরও সুগঠিত। সে যদি মন্দির ছেড়ে বের হয়, তবে কেউ তাকে চিনবে না। ‘ক্লিওপেট্রা থিয়া ফিলোপেটর’ যে বেঁচে আছে, তা সন্দেহ করার কোনো কারণই কারো নেই। এমনকি বেরেনিস নিজেও যদি তার মুখোমুখি হয়, তবে তাকে চিনতে পারবে না। অন্তত, ক্লিওপেট্রার তাই মনে হয়। না, রানেফার তাকে এখানে আটকে রেখেছেন কারণ তার পেছনে রানেফারের অনেক সেস্টারেসিস (মুদ্রা) বিনিয়োগ করা আছে; তিনি চান না তার এই ‘বিনিয়োগ’ ফস্কে যাক আর তিনি খালি হাতে বসে থাকেন।

সে নিজের দিকে তাকাল। তার পরনে মিশরীয় মেয়েদের ঐতিহ্যবাহী সাদা টনিক, যার ফিতাগুলো আড়াআড়িভাবে বুকের ওপর দিয়ে গেছে। তার ওপর সে একটি সাধারণ আলখাল্লা জড়িয়ে নিয়েছে। রাস্তায় বের হওয়ার জন্য তার পোশাক যথেষ্ট শালীন। তার সাধারণ স্যান্ডেল তার আসল পরিচয় ফাঁস করবে না।

"কেন নয়?" সে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।

কননের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। "তার মানে তুমি যাবে?"

ক্লিওপেট্রা তার দিকে একটা সরু হাত বাড়িয়ে দিল। অনুভব করল কননের বড় হাতটা তার আঙুলগুলো আঁকড়ে ধরেছে, তারপর তাকে টেনে জানালার চৌকাঠে তুলে নিল এবং সেখান থেকে জানালার বাইরে নামাল। সে কননের মুখের দিকে তাকিয়ে হাসতে হাসতে হালকা পায়ে মাটিতে নামল। এর আগে সে কখনো এতটা উত্তেজিত হয়নি, কখনো এমন আনন্দ আর রোমাঞ্চ অনুভব করেনি।

সে তখনও কননের আঙুল ধরে ছিল। "দৌড়াও, কনন! আমার সাথে দৌড়াও।"

তারা মন্দিরের এই কোণায় মেরিওটিস হ্রদ পর্যন্ত বিস্তৃত ঘাসের প্রান্তর দিয়ে ছুটে চলল। বাতাসে ছিল নোনা জল আর সদ্য কাটা ঘাসের গন্ধ; ক্লিওপেট্রা পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে চোখ বন্ধ করে সেই বাতাস বুক ভরে টেনে নিল। তার মুখে চওড়া হাসি। এই সুখ, এই উল্লাসের জন্যই তার জন্ম হয়েছে।

"থিয়া?"

ক্লিওপেট্রা তার দিকে তাকাল। অনেক আগে সে কননকে বলেছিল তার নাম থিয়া। নামটা ভুল ছিল না, কিন্তু কেউ তাকে এই নামে ডাকত না। কারণ শৈশবে মারা যাওয়া তার বোন ক্লিওপেট্রার সাথে পার্থক্য করার জন্যই কেবল এই নাম ব্যবহার করা হতো। কনন তাকে থিয়া হিসেবেই চিনে—এক ধনী বণিকের একমাত্র মেয়ে, যার বাবা ব্যবসার কাজে গল আর ব্রিটিশদের দেশে গেছেন।

"আমাদের হাতে খুব বেশি সময় নেই," কনন বলল। "আমাকে আমার ‘ম্যানিকা’—মানে তলোয়ার চালানোর হাতে যে শিকলের হাতা পরতে হয়, সেটা পরতে হবে, আর পায়ে বর্ম বা গ্রিভস লাগাতে হবে। আমি ভাবছিলাম আমরা ফোরামের ধারের কোনো একটা দোকান থেকে কিছু টার্ট কিনে খেতে পারি।"

ক্লিওপেট্রার চোখে আনন্দ ঝিলিক দিয়ে উঠল। "বেরি টার্ট?"

সে হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল। মেয়েটা যেন পারদের মতো চঞ্চল। কনন অনেক আগেই তার প্রেমে পড়েছে। এখন তাকে দেখে, যখন বাতাসে তার পাতলা আলখাল্লা আর লিনেনের টনিক শরীরের সাথে লেপটে আছে, কনন বুঝতে পারল সে তার দেখা সবচেয়ে সুন্দরী মেয়ে। এমন মেয়ে কালিকোসের ছেলে কননের জন্য নয়, যে কিনা আলেকজান্ড্রিয়ার মন্দির আর বড় বড় দালান থেকে ময়লা আবর্জনা সংগ্রহ করে। তার একমাত্র ভরসা হলো, মাঝেমধ্যে—খুব কম হলেও—কোনো গ্ল্যাডিয়েটর এত সফল হয় যে সে ধনী ও বিখ্যাত হয়ে ওঠে। তখন হয়তো কোনো ধনী বণিকের মেয়েও একজন বিত্তবান গ্ল্যাডিয়েটরকে বিয়ে করতে দ্বিধা করবে না।

এটাই তার একমাত্র আশা।

তারা একসাথে ঘাসের ওপর দিয়ে ‘সূর্য তোরণ’-এর দিকে দৌড়াতে লাগল। ফোরাম খুব কাছে নয়; সেখানে পৌঁছাতে হলে তাদের ক্যানোপাস স্ট্রিট পার হয়ে থিয়েটারের পাশ দিয়ে যেতে হবে। কিন্তু তারা তরুণ, তাদের শিরায় রক্ত চঞ্চল, আর অন্তত কনন তো প্রেমে হাবুডুবু খাচ্ছে।

আর ক্লিওপেট্রার জন্য কেবল মুক্ত থাকাটাই যথেষ্ট।

তারা ভিড়ের মধ্যে মিশে গেল। এলিউসিয়ান কোয়ার্টারের রাস্তার ভবঘুরে, বারবনিতা, ব্রোঞ্জের বর্ম আর হেলমেট পরা সৈনিক, গ্রিক হিমেশন আর মিশরীয় টনিক পরা বণিক, অথবা ধনী ইহুদিদের জাঁকালো পোশাক পরা মানুষদের সাথে তারা গা ঘেঁষাঘেঁষি করে চলতে লাগল। সেখানে ছিল সুদূর পার্থিয়া থেকে আসা শ্যামল বর্ণের মানুষ, মোটাসোটা বাণিজ্য জাহাজ বা ছিপছিপে সামরিক বাইরিম থেকে নামা নাবিক, আর মিউজিয়নের গুমোট বাতাস থেকে মাথাটা একটু হালকা করতে বের হওয়া গম্ভীর পণ্ডিতরা।

"ওরা এখন আমাকে চেনে না," চারপাশ দেখতে দেখতে কনন একবার বলল, "কিন্তু একদিন চিনবে। তখন ওরা আমার দিকে তাকাবে আর একে অন্যকে কনুই দিয়ে গুঁতো মেরে জিজ্ঞেস করবে আমি কেমন আছি, অথবা আজ আমি নুবিয়ান নাকি লিডিয়ান—কার সাথে লড়তে যাচ্ছি।"

ক্লিওপেট্রা হাসি চেপে রাখল এবং বড় বড় নিরীহ চোখে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। সে ভাবল, আশেপাশের মানুষ যদি তাকে চিনতে পারে তবে তারা কী করবে। সে বাজি ধরে বলতে পারে, তখন সেটা কেবল কনুই দিয়ে গুঁতো মারার মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকবে না। "তুমি বিখ্যাত হবে, কনন। আমি জানি," সে জোর গলায় বলল।

কনন তাকে জড়িয়ে ধরল। কিন্তু প্রায় সাথে সাথেই হাত সরিয়ে নিল। ক্লিওপেট্রা কারণটা আন্দাজ করতে পারল এবং হাসি লুকানোর জন্য মুখটা ঘুরিয়ে নিল। তার পরনে পাতলা লিনেনের টনিক আর সামান্য একটু মোটা আলখাল্লা ছাড়া আর কিছুই ছিল না। কননের স্পর্শে তার নিজের কোমরেও জ্বালা করছিল; সে ভাবল কননের পুরুষ শরীরেও নিশ্চয়ই একই অনুভূতি হচ্ছে। সে আড়চোখে তাকাতেই দেখল কননের ফর্সা মুখ লজ্জায় লাল হয়ে আছে।

তার কননের জন্য মায়া হলো। সে তার প্রেমে এতটাই মগ্ন যে ক্লিওপেট্রার তার জন্য করুণা হলো। তার কাছে কনন কেবল একজন ভালো বন্ধু, যার শরীরটা শক্তিশালী আর আকর্ষণীয়। একজন নারীর প্রেমে পড়ার জন্য কি এটুকুই যথেষ্ট? সে জানে না। তার সমস্ত পড়াশোনা, সমস্ত জ্ঞান এই প্রশ্নের উত্তর দিতে পারে না।

বার ছয়েক তাদের সরে দাঁড়িয়ে রথগুলোকে যাওয়ার জায়গা করে দিতে হলো। চালকরা ঘোড়াদের চাবুক মারছিল আর সামনের লোকদের সরে যাওয়ার জন্য চিৎকার করছিল। চাকার ধপধপ শব্দ, ঘোড়ার ক্ষুরের আঘাতে পাথুরে রাস্তায় স্ফুলিঙ্গ ছড়ানো—সবই এই মহান নগরীর অবিচ্ছেদ্য অংশ, যা ন্যায্যত তার বাবার, তার বোনের নয়। টলেমি অলেটিস যদি মিশরের রাজা হিসেবে ফিরে আসেন, তবে বেরেনিস মারা যাবে, সে নিশ্চিত। আর যদি তা-ই হয়, তবে বাবার মৃত্যুর পর সে-ই হবে রানী। সে রাজকীয় ভঙ্গিতে চারপাশটা দেখে নিল। এই যে মানুষগুলো তাকে ধাক্কা দিচ্ছে, ঠেলছে—এমন কি কোনো দিন আসবে যখন তারা বুঝবে যে তারা তাদের রানীর সাথে এমন আচরণ করেছিল?

"আমরা এসে গেছি," কনন ঘোষণা করল।

সে সেঁকা রুটি, কেক আর টার্টের গন্ধ পেল। কনন রুটিওয়ালার দিকে দুটো তামার মুদ্রা বাড়িয়ে দিল, কাঠের ট্রে থেকে দুটো টার্ট তুলে নিল এবং একটা ক্লিওপেট্রার হাতে দিল। ক্লিওপেট্রা আঙুল দিয়ে সেটা ধরে কামড় দিল, মধুর স্বাদে মুখ ভরে গেল। সে চোখ বন্ধ করে পরম তৃপ্তিতে চিবোতে লাগল। এর আগে কোনো কিছুই তার কাছে এত সুস্বাদু লাগেনি।

টার্ট শেষ হলে সে চোখ খুলল। কনন হাসিমুখে আরও একটা টার্ট তার দিকে বাড়িয়ে ধরে আছে। "নাও, খেয়ে ফেলো," সে অনুরোধ করল। "তোমার এত ভালো লেগেছে দেখে আমি আরও একটা কিনলাম।"

"আর তুমি? আমার জন্য অপচয় করার মতো টাকা তো তোমার নেই।"

"লড়াইয়ের আগে আমি বেশি খেতে পারি না। মনে রেখো, আজ বিকেলে আমি লড়ব।" সে গর্বের সাথে বলল, যাতে আশেপাশের মানুষ শুনতে পায় এবং তার দিকে তাকায়।

"কার সাথে?" টার্টে কামড় দিয়ে সে জিজ্ঞেস করল।

"জানি না। আমার মতো নতুনদের আগে থেকে বলা হয় না। হয়তো ওরা ভাবে আগে জানলে আমরা ভয় পাব। আমি ভয় পেতাম না।"

সে ক্লিওপেট্রাকে বলল না যে সে তার জন্যই লড়বে, এটাই তার ক্যারিয়ারের প্রথম ধাপ যা তাকে টাকা আর খ্যাতি এনে দেবে। একদিন সে তাকে বলবে, কিন্তু এখন নয়।

দ্বিতীয় টার্ট খাওয়া শেষ হলে সে ক্লিওপেট্রার কনুই ধরে তাকে স্টল থেকে সরিয়ে ভিড় ঠাসা ফোরামের মাঝখানে নিয়ে গেল। সে বলল তাদের তাড়াহুড়ো করতে হবে। দুপুর হয়ে গেছে। দুই ঘণ্টার মধ্যে প্রতিযোগিতা শুরু হবে। তাকে শুরু থেকেই তার আসনে থাকতে হবে, যদি কনন প্রথম দিকেই লড়াইয়ে নামে।

তারা ক্যানোপাস স্ট্রিটে এল এবং স্টেডিয়ামের দিকে ধাবমান জনতার স্রোতের সাথে মিশে গেল। চারপাশের কথাবার্তা থেকে ক্লিওপেট্রা বুঝতে পারল যে, আজকের অনুষ্ঠানের মূল আকর্ষণ হলো জাল ও ত্রিশূলধারী এক যোদ্ধার সাথে ইলিবিয়া থেকে আসা এক তলোয়ারবাজের লড়াই, যার বেশ নামডাক আছে। জনপ্রিয়তার দিক থেকে এর পরেই আছে আফ্রিকার জঙ্গল থেকে আনা দুই কালো বর্শাধারীর সাথে এক ক্ষুধার্ত সিংহের লড়াই। আজ এরিনার বালিতে রক্ত ঝরবে, আর আলেকজান্ড্রিয়ার অর্ধেক মানুষ সেখানে উপস্থিত থাকতে চায় সেই দৃশ্য দেখতে।

সে কননের দেখানো পথে চলল। প্রবেশপথে কেউ একজন তার হাতে একটি ব্রোঞ্জ চাকতি ধরিয়ে দিল। তাকে বলা হলো সোজা অষ্টম সেকশনে চলে যেতে, যেখানে স্টেডিয়ামের মেঝে থেকে সোজা উঠে যাওয়া দেওয়াল ঘেঁষে তার বসার জায়গা। বিশাল হিপ্পোড্রোমের অন্যতম সেরা আসন এটি।

কনন ‘কারসেরে’ বা তার জন্য বরাদ্দ ছোট ঘরটিতে গেল। সেখানে সে ইস্পাতের শিকলের হাতা বা ‘ম্যানিকা’, সুতির নেংটি, বাম পায়ের জন্য ভারি ব্রোঞ্জের বর্ম বা ‘গ্রিভ’, এবং উঁচু জুতা বা ‘কথার্ন’ পরল। এটিই ছিল ‘সেকিউটর’ বা তলোয়ার ও ঢালধারী যোদ্ধার পোশাক। সবশেষে সে একটি বিশাল কিনারাযুক্ত হেলমেট পরল, যাতে মুখ ঢাকার জন্য ইস্পাতের মুখোশ লাগানো ছিল, এবং হাতে তুলে নিল তলোয়ার। তার প্রস্তুতি শেষ হলো।

জীবনে প্রথমবারের মতো তার নিজেকে একজন পুরুষ মনে হলো।

তার খুব ইচ্ছে হলো তার কাছে যদি একটা ছোট তামার আয়না থাকত! যেমনটা তার মা আর তার বিবাহিত বড় বোন ব্যবহার করে চোখের পাতায় ‘ম্যালাকাইট’ লাগানোর সময়, অথবা যখন তারা চুল বেঁধে ‘করোনা’ খোঁপা করে। এই স্টাইলটা এখন খুব জনপ্রিয় কারণ রানী বেরেনিস নিজেই এভাবে চুল বাঁধেন। তার খুব ইচ্ছে করছিল নিজেকে একবার দেখতে। এর আগে তাকে কখনো ‘ম্যানিকা’ আর ‘ওক্রিয়া’ পরতে দেওয়া হয়নি।

কনন হলরুমের দিকে এগিয়ে গেল এবং সেখানে চিতাবাঘের চামড়া পরা এক কালো নুবিয়ানের সাথে যোগ দিল। সে ছিল একজন ‘রেটারিয়াস’ বা জাল ও ত্রিশূলধারী যোদ্ধা। লম্বা করিডরের দেওয়ালে হেলান দিয়ে আরও অনেকে দাঁড়িয়ে ছিল; কেউ উদাসীনভাবে দাঁড়িয়ে আছে, নিজের ভাগ্য নিয়ে চিন্তিত নয়; আবার কেউ বা বিড়বিড় করে তাদের বিশ্বাসী দেবতাদের কাছে প্রার্থনা করছে। এদের কেউ কেউ ছিল দাস, ধনী আলেকজান্ড্রিয়ানদের সম্পত্তি। মালিকরা তাদের পশুর মতো প্রশিক্ষণ দিত এবং লড়াত, তাদের ওপর বাজি ধরত। হেরে গেলে চাবুক মারত—যদি তারা বেঁচে ফিরত—আর জিতলে অনেক টাকা কামানোর পর তাদের মুক্তি দিত। আবার তার মতো কেউ কেউ ছিল স্বাধীন মানুষ, সাধারণ ঘরের সন্তান, যাদের বড় শরীর আর শক্তিই ছিল পুঁজি। তারা জানত অস্ত্রে হাত পাকাতে পারলে তাদের জীবন বেশ আরামের হবে।

সে ছিল এখানকার সবার চেয়ে ছোট। সে অভিজ্ঞদের চোখে করুণা আর বয়স্কদের চোখে ঈর্ষা দেখতে পেল। সে ভাবল এদের মধ্যে কার সাথে তাকে শীঘ্রই জীবন-মরণ লড়াইয়ে নামতে হবে। তার কোনো স্নায়বিক দুর্বলতা ছিল না; অনেক আগেই সে মনে মনে এসব ঝেড়ে ফেলেছে। সে জানত গ্ল্যাডিয়েটরের জীবনে ঝুঁকি আছে, আর সে স্বেচ্ছায় তা মেনে নিয়েছিল এই আশায় যে, এর মাধ্যমে সে তার জীবনের মোড় ঘোরাতে পারবে।

সে আবর্জনা, পচা মাংস আর পচা শাকসবজির দুর্গন্ধে অতিষ্ঠ হয়ে উঠেছিল। ওই ধরনের জীবনের চেয়ে যেকোনো জীবনই শ্রেয়। কোনো কোনো রাতে সে শুনতে পেত তার মা তার বাবাকে বকাবকি করছেন, শোবার ঘর থেকে বের করে দিচ্ছেন, যতক্ষণ না তিনি ভেষজ লতাপাতা আর জল দিয়ে নিজেকে ধুয়ে পরিষ্কার করছেন এবং গায়ে ধূপ আর সুগন্ধির প্রলেপ মাখছেন।

কনন ওরকম জীবন চায় না।

সে এক ধাপ ওপরে উঠবেই—

"এই যে ছেলে, এদিকে!"

ল্যানিস্তা বা প্রশিক্ষক তার দিকে তাকিয়ে আঙুল বাঁকিয়ে ডাকল। শক্ত হাতের ধাক্কায় তাকে এত দ্রুত সামনে ঠেলে দেওয়া হলো যে সে হোঁচট খেল। করিডর জুড়ে কর্কশ হাসির রোল উঠল। "যাও বাছা, দেখিয়ে দাও।"

"ওদের দেখিয়ে দাও বাচ্চা ছেলে কেমন করে লড়ে।"

"হয়তো কোনো ধনী বিধবা তোমার প্রেমে পড়ে যাবে।"

ধনী বিধবা? হাহ্! তার প্রথম লড়াই দেখতে সে যে সুন্দরী তরুণীকে নিয়ে এসেছে, তাকে যদি ওরা দেখত, তবে আর তাকে নিয়ে হাসত না। তার কোনো ধনী বিধবার দরকার নেই, যখন থিয়া তার জন্য অপেক্ষা করছে, যার সাথে সে গোধূলি বেলায় হেঁটে বাড়ি ফিরবে।

এরিনার ম্যানেজার দ্রুত, ভাঙা ভাঙা বাক্যে কথা বলছিল। "তোমাকে প্যামফিলিয়া থেকে আসা এক দড়ি ও ছোরাধারী যোদ্ধার সাথে লড়তে হবে। আমি জানি, আমি জানি। তুমি কখনো এমন প্রতিপক্ষের সাথে প্র্যাকটিস করোনি। কিন্তু আমার কিছু করার ছিল না। হয় এটা, নয়তো কিছুই না।"

ল্যানিস্তা তাকে লোহার উঁচু গ্রিলের নিচ দিয়ে ঠেলে এরিনার বালিতে পাঠিয়ে দিল। তাকে দেখেই জনতার গর্জন কানে এল কননের। সে স্থানীয় ছেলে; হয়তো তারা তার জন্যই উল্লাস করছে। সে তাই আশা করল। সে নিজের ছাড়া আর কারো কাছে স্বীকার করবে না, কিন্তু ফোরামে সে থিয়াকে মিথ্যা বলেছিল। সে ভয় পাচ্ছে, অবশ্যই পাচ্ছে। কালো নেংটি পরা যে লোকটি দড়ি ঘোরাতে ঘোরাতে তার নাগালের মধ্যে আসার অপেক্ষা করছে, তার দিকে এগিয়ে যেতে তার পা যেন আর চলতে চাইছে না।

কনন তার চিবুক উঁচু করল।

যদি সে গ্ল্যাডিয়েটর হতে চায়, তবে এখনই শুরু করতে হবে।

এরিনার বালি মাড়িয়ে কনন যখন এগিয়ে আসছিল, ক্লিওপেট্রা উপর থেকে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখ বড় বড় হয়ে গেছে, ঘন ঘন শ্বাসপ্রশ্বাসে তার বুক ওঠানামা করছে, লিনেনের টনিক টানটান হয়ে শরীরে চেপে বসছে। ওহ্‌, কী চমৎকার দেখাচ্ছে তাকে! সূর্যের আলোয় তার লোহার জালের ‘ম্যানিকা’ ঝকঝক করছে, হেলমেটটা যেন আগুনের মতো জ্বলছে। তার থ্রেসিয়ান তলোয়ারের চকচকে ফলা থেকে সূর্যের আলো ঠিকরে পড়ছে।

দড়িধারী লোকটি তার দড়ির ফাঁস ঘোরাচ্ছিল। হঠাৎ সেটা এত দ্রুত উড়ে এল যে ক্লিওপেট্রার চোখে ঝাপসা ঠেকল। ফাঁসের বড় লুপটা কননের ওপর পড়ল—কিন্তু না! শেষ মুহূর্তে সে পাশে সরে গেল এবং দড়িটা কেটে ফেলার চেষ্টা করল। তার তলোয়ারের ধারালো দিকটা সরাসরি দড়িতে আঘাত করল, কিন্তু সেটা কাটল না।

"ওটার ভেতরে তার দেওয়া আছে," ক্লিওপেট্রার অবাক মুখের দিকে তাকিয়ে এক লোক বলল। "ওই জিনিস কাটতে ধারালো ফলার চেয়ে বেশি কিছু লাগে। তা না হলে তো লড়াইয়ের মজাই থাকত না।"

দড়িধারী কননকে ঘিরে চক্কর দিচ্ছে, নগ্ন পায়ে ভেতরের দিকে এগিয়ে আসছে। তার দক্ষ হাত দড়িটা গুটিয়ে নিয়েছে, ফাঁস তৈরি করে আবার ছুড়ে মারার জন্য প্রস্তুত। কনন তলোয়ার উঁচিয়ে দৌড়ে গেল। দড়িটা ঝলক দিয়ে উঠল।

"ওহ্‌হ্‌!" ক্লিওপেট্রা চিৎকার করে উঠে দাঁড়াল।

ফাঁসটা তলোয়ারের ফলা বেয়ে পিছলে হাতল পার হয়ে সোজা কননের কব্জিতে আটকে গেল। লোকটি টান মারতেই সেটা হঠাৎ টানটান হয়ে গেল। দড়ির টানে তরুণ গ্ল্যাডিয়েটর ভারসাম্য হারিয়ে ছিটকে পড়ল। তার হাত থেকে তলোয়ার উড়ে গেল এবং সে হাঁটু গেড়ে ধপাস করে মাটিতে পড়ল।

দড়িধারী খোলা ছোরা হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

গ্যালারিতে বসা দর্শকদের মধ্য থেকে এক বিশাল হুল্লোড় উঠল। তলোয়ার আর দড়ির এই লড়াই বেশিক্ষণ স্থায়ী হওয়ার কথা নয়। মাঝে মাঝে অবশ্য ঘণ্টার পর ঘণ্টা ধরে চলে, তখন অন্য ইভেন্টগুলোও পাশাপাশি চলতে থাকে। তলোয়ারধারী চেষ্টা করে প্রতিপক্ষকে নাগালের মধ্যে এনে কোপাতে, আর দড়িধারী চেষ্টা করে দূরে থেকে দড়ির ফাঁসে ফেলে তাকে ফেলে দিতে বা শ্বাসরোধ করতে। কিন্তু এই লড়াইটা—

ক্লিওপেট্রা চোখ বন্ধ করতে পারল না। সে দেখল কনন অসহায়ভাবে হাঁটু গেড়ে বসে আছে আর তার নগ্ন বুকের দিকে ছোরা নেমে আসছে। বালি উড়িয়ে প্যামফিলিয়ান লোকটি ঝাঁপ দিল।

কননও ঝাঁপ দিল, তবে পাশে—সেই ঝলকানি দেওয়া ছুরির নিচ থেকে সরে যাওয়ার জন্য। বিড়ালের থাবার মতো তার দুই হাত এত দ্রুত এগিয়ে গেল যে চোখেই পড়ল না। তার বড় হাত দুটো দড়িধারীর যে হাতে ছোরা ছিল, তার কব্জি চেপে ধরল। তারপর দুজনেই আলগা বালির ওপর গড়িয়ে পড়ল।

জনতা আনন্দে চিৎকার করে উঠল।

দড়িধারী তার পিঠ বাঁকিয়ে কননের শরীরের নিচ থেকে বের হওয়ার চেষ্টা করতে লাগল। কনন বেশ বড়সড় আর শক্তিশালী, তার ওপর ভারী বর্ম আর হেলমেটের ওজনের কারণে তাকে ঝেড়ে ফেলা সহজ ছিল না। ধীরে ধীরে কনন প্রতিপক্ষের কব্জিটা মোচড় দিতে লাগল। সে নিজের মুখটা দড়িধারীর কাঁধে গুঁজে দিল যাতে তার অন্য হাতের আঁচড় থেকে চোখ বাঁচাতে পারে।

তারা নিঃশব্দে, মরণপণ লড়াই চালিয়ে গেল, আর চারপাশ থেকে দর্শকদের উন্মত্ত চিৎকার ভেসে আসছিল। ধীরে ধীরে প্যামফিলিয়ান লোকটির ডান হাত ঘুরিয়ে ছোরাটি তার নিজের পাঁজরের দিকে তাক করা হচ্ছিল। ক্লিওপেট্রা অন্যদের সাথে দাঁড়িয়ে ছিল, তার হাত দুটো এত শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ ছিল যে নখগুলো তালুতে বিঁধে যাচ্ছিল। উত্তেজনায় তার বুক আর পেট ঘামে ভিজে গেছে।

"কনন, কনন, কনন," সে বিড়বিড় করে ডাকতে লাগল।

দড়িধারী তার আঙুল আলগা করে দিল, হাত থেকে ছুরিটা পড়ে গেল। প্যামফিলিয়ান তার ডান হাত দিয়ে কননের মুখ খামচে ধরল। ক্লিওপেট্রা দম আটকে ফেলল। সে কি অন্ধ হয়ে গেল? ওই খামচিতে কি কননের চোখের মণি ছিঁড়ে গেল? আইসিস তাকে রক্ষা করো! সে প্রার্থনা করল।

না! সে কাঁকড়ার মতো হাঁটুতে ভর দিয়ে ওই হাতের নাগাল থেকে পিছিয়ে গেল এবং মুখ থুবড়ে বালিতে ঝাঁপ দিল। তার কী হলো? যন্ত্রণায় কি পাগল হয়ে গেল? এবার সে হাত বাড়িয়ে পড়ে থাকা ছোরাটা খপ করে তুলে নিল এবং শরীরের সমস্ত পেশি টানটান করে লাফিয়ে উঠল।

কেবল একজন তরুণই শরীরকে এভাবে দোমড়াতে মোচড়াতে পারে। সূর্যের আলোয় ছোরাটা ঝিলিক দিয়ে উঠল এবং উপরের দিকে উঠে গেল। পরমুহূর্তেই ফলার পুরোটা আমূল গেঁথে গেল দড়িধারীর অরক্ষিত পেটে।

প্যামফিলিয়ান ব্যথায় চিৎকার করে উঠল। চেরা পেট থেকে নাড়িভুঁড়ি বেরিয়ে আসতে চাইল। সে দুহাতে পেট চেপে ধরে কুঁকড়ে গেল এবং বালির ওপর হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

অবশেষে কনন উঠে দাঁড়াল এবং মৃতপ্রায় লোকটির দিকে তাকিয়ে রইল। জনতা তাদের হাতে থাকা সাদা রুমাল বা ‘ম্যাপ্পা’ নাড়াচ্ছিল—যা দিয়ে তারা গ্ল্যাডিয়েটরের প্রতি সমর্থন জানায়। এখানে সেখানে মুদ্রার ঝলকানি দেখা গেল, যা এরিনায় ছুড়ে দেওয়া হচ্ছিল। কোদাল হাতে লোকেরা দৌড়ে এল রক্ত ঢাকা দিতে এবং আহত লোকটিকে টেনে ‘কারসেরে’-তে নিয়ে যেতে, যেখানে সে শান্তিতে মরতে পারবে। তারা করুণা বা সহানুভূতির কারণে এটা করছিল না; লড়াই চালিয়ে যেতে হবে। খুব শীঘ্রই দেখার জন্য আরও মৃত বা মৃতপ্রায় মানুষ আসবে।

কনন চোখ দিয়ে ক্লিওপেট্রাকে খোঁজার চেষ্টা করল কিন্তু ব্যর্থ হলো। একবার তার মনে হলো সে তাকে দেখেছে। লম্বা কালো চুলের পনিটেল করা এক কিশোরী দেওয়ালের ওপর ঝুঁকে তাকে চুমু ছুড়ে দিচ্ছে। কিন্তু ঘাম গড়িয়ে তার চোখে ঢুকছিল এবং জ্বালা করছিল, তাই জল এসে তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে গেল।

ক্লান্তভাবে সে তার ঢাল আর পড়ে যাওয়া তলোয়ারটা তুলে নিল।

সে তার প্রতিপক্ষের শরীরের পিছু পিছু হেঁটে চলল।

 

২.

বিশাল হিপ্পোড্রোমের দক্ষিণে খিলান দিয়ে তৈরি যে বারান্দাটি ছিল, তার নিচে ক্লিওপেট্রা অপেক্ষা করছিল। কনন বেরিয়ে আসতেই সে দুহাত বাড়িয়ে তার দিকে দৌড়ে গেল এবং নিজেকে তার আলিঙ্গনে ধরা দিল। সে নিজের শরীরের সাথে কননের শক্ত পেশিবহুল শরীর অনুভব করতে পারছিল এবং এটা তার কাছে দারুণ উত্তেজনাকর মনে হলো।

হয়তো এরিনার বুকে দেখা সেই রক্ত, মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়া মানুষদের স্মৃতি, আর ঠান্ডা ইস্পাত শরীর চিরে ফেলার সময় তাদের যন্ত্রণাদায়ক চিৎকারই তাকে এতটা উত্তেজিত করেছিল; নিষ্ঠুরতার প্রতি এই ভালোবাসা সে তার টলেমি পূর্বপুরুষদের কাছ থেকেই উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছে। তার রক্ত যেন গলিত ধাতুর মতো টগবগ করছিল, জ্বরে তপ্ত হয়ে উঠেছিল।

কননের দুই হাত তার কোমর ধরে ছিল, আর সে তার চোখের দিকে তাকিয়ে ছিল। তার উজ্জ্বল চোখে ক্ষুদ্র আগুনের শিখা লুকিয়ে ছিল। সে ওই চোখে এক ধরনের চ্যালেঞ্জ, তার তারুণ্যের উশবুশ করা উত্তাপ এবং তার প্রতি ভালোবাসা অনুভব করতে পারছিল। আর সে এতে দারুণ আনন্দ পাচ্ছিল।

"তোমাকে এখনই ফিরে যাওয়ার জন্য তাড়াহুড়ো করতে হবে না, তাই না?" সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।

"আমার যাওয়া উচিত। তুমি জানো রানেফার ক্ষেপে যাবে।"

"আমি ভাবছিলাম মন্দিরে যাওয়ার পথে কাছেই আমার চেনা একটা সরাইখানায় আমরা থামতে পারি—সত্যিই—যেখানে আমরা এক পেয়ালা মদ পান করতে পারি।"

ভেড়ার বাচ্চার জন্য মরার চেয়ে নেকড়ের জন্য মরাই ভালো (অর্থাৎ ছোট অপরাধের শাস্তি যখন পেতেই হবে, তখন বড় অপরাধ করাই ভালো)। "ঠিক আছে, কনন। আমরা তোমার সরাইখানাতেই থামব।"

সে তাকে চুমু খেল, নিজের বাহুতে তার নরম শরীরটা বাঁকিয়ে ধরল; আচমকা এবং বিস্ময়কর শক্তির সাথে তার শক্ত ও হিংস্র মুখ চেপে বসল মেয়েটির নরম ঠোঁটের ওপর। তাকে থামানোর মতো সময় সে পেল না এবং যখন সে অনুভব করল কননের জিভ তার ঠোঁট খুঁজে বেড়াচ্ছে, তখন সে বুঝতে পারল সে তাকে আটকাতেও চায় না। তার মুখ ধীরে ধীরে খুলে গেল, কননের জিভকে প্রবেশ করার অনুমতি দিল। আলতো করে সে ওটাতে কামড় বসাল।

কামারের হাপরের মতো তার শ্বাস পড়ছিল, তখন ক্লিওপেট্রা মোচড় দিয়ে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল এবং খিলখিল করে হেসে উঠল। "আমাকে ওইভাবে চুমু খেয়ে তুমি এক পেয়ালা মদ খাওয়ানো থেকে পার পাবে না, কনন।"

"ওটা হঠাৎ করেই হয়ে গেল, থিয়া। আমি তোমাকে রাগাতে চাইনি।"

"তুমি আমাকে রাগাওনি," সে দুষ্টুমি ভরা হাসি হেসে বলল।

বরং উল্টোটা, কনন তার চোখের পর্দা ছিঁড়ে ফেলছিল এবং সারাজীবন সে তার শরীরের যে সংকীর্ণ কারাগারে বাস করেছে, তা থেকে তাকে মুক্ত করছিল। তার শরীর যেন এক ফুরফুরে সুরে গান গাইছিল, এক আনন্দের জয়গান। প্রাসাদে তার শয়নকক্ষে অ্যাকিলিস তার মধ্যে যে সুপ্ত আনন্দের জাগরণ ঘটিয়েছিল, তা এখন প্রায় নিশ্চিত সত্যে পরিণত হয়েছে।

তার রক্তে তোলপাড় করা স্পন্দন তাকে মাথা ঘুরিয়ে দিচ্ছিল, ফলে সে টলতে টলতে কয়েক পা ফেলল, যতক্ষণ না কনন তার সরু কোমরে হাত দিয়ে তাকে নিজের কাছে টেনে নিল।

সে অনুভব করল কননের শক্ত কোমর তার শরীর ঘেঁষে যাচ্ছে, টের পেল তার মোটা ডান হাতের টানটান পেশিগুলো—সেই হাত যা মাত্র কয়েক ঘণ্টা আগেই একটা মানুষকে হত্যা করেছে। তার মাথাটা এত ভারী লাগছিল যে সে ওটা কননের বুকের ওপর এলিয়ে দিল।

তাদের স্যান্ডেল পাথুরে রাস্তায় চটপট শব্দ তুলছিল, কিন্তু সে তা খুব ক্ষীণভাবে শুনতে পাচ্ছিল। চিমটা, হাতুড়ি আর সুতলি বহনকারী এক ধাতুশ্রমিক তার কনুই ঘেঁষে গেল, কিন্তু সে তা টেরও পেল না। একটি বাড়ির দরজার সামনে টেবিলের ওপর কাজ করা দুজন কাঠমিস্ত্রি, লাল রঙের দুটি সামিয়ান জলের পাত্র বহনকারী এক অল্প বয়সী দাসী, বেতের ঝুড়ি ভর্তি জলপাই নিয়ে যাওয়া এক লোক তার পাশ দিয়ে চলে গেল, কিন্তু সে তাদের কাউকেই দেখল না।

সে স্বপ্নের ঘোরের মধ্যে হাঁটছিল।

তার কোমরে পেঁচিয়ে থাকা হাতটি তাকে ঘুরিয়ে সাদা চুনাপাথরের একটি দরজার ভেতর দিয়ে নিয়ে গেল। মাথার ওপর ভেড়ার শিংয়ের মতো খোদাই করা একটি সাইনবোর্ড মরচে ধরা শিকলে ঝুলছিল, যা ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করছিল। সে একটা শীতল আবছা অন্ধকারের মধ্যে ঢুকল, তিনটি পাথরের ধাপ বেয়ে নেমে একটা বিশাল সাধারণ কক্ষে পৌঁছাল। সেখানে কাঠের টেবিলে বসে কিছু পুরুষ আর হাতেগোনা কয়েকজন নারী চামড়ার জ্যাকে ভরা মদের পাত্র আঁকড়ে বসে ছিল। বাতাসে ছিটকে পড়া মদ, বাসী বিয়ার আর রান্নার পেঁয়াজের গন্ধ ভাসছিল।

"এদিকে," কেউ একজন বলল।

তার পাছার নিচে একটা কাঠের টুল ছিল এবং কনন তার পাশে বসে পড়ল। সে তার গা ঘেঁষে বসল, একটা চামড়ার পেয়ালা তুলে সেটা তার হাতে ধরিয়ে দিল।

"থিয়া? তুমি ঠিক আছো?" সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"ঠিক আছি। ওহ্‌, হ্যাঁ," সে শ্বাস নিয়ে বলল। "হ্যাঁ, হ্যাঁ।"

মদটা টক কিন্তু ঠান্ডা ছিল; প্রাসাদে সে যে ‘মেরো’ বা ‘ফ্যালেরনিয়ান’ মদ চুমুক দিত, তার মতো কিছুই নয়। কিন্তু তবুও এটি বেশ কড়া ছিল। এটি তার শরীরের মিষ্টি অবসাদকে ভোঁতা করে দিল এবং তাকে চারপাশের পরিবেশ সম্পর্কে আগ্রহী করে তুলল।

সে আগে কখনো রাস্তার ধারের সরাইখানায় ঢোকেনি। জায়গাটা তার কাছে মুগ্ধকর লাগল। দরজার কাছেই রোদে পোড়া ইটের তৈরি একটা উঁচু জায়গা ছিল, বেশ চওড়া আর খোলামেলা, যেখানে তিনজন লোক বসে পেঁয়াজ, রুটি আর পনির খাচ্ছিল। একটা রেলিং সরাইখানার এই কোণাটাকে নিচের স্তর থেকে আলাদা করে রেখেছিল, যেখানে এক ডজন বিশাল কাঠের পিপা একটি লম্বা কাউন্টারের ওপর হেলান দিয়ে রাখা ছিল, আর তার সামনে সাজানো ছিল অনেকগুলো চামড়ার পেয়ালা। খুঁটি থেকে ঝোলানো ভারী পর্দাগুলো এমন এক পটভূমি তৈরি করেছিল যার সামনে দাঁড়িয়ে এক ক্রীতদাসী কল ঘোরাচ্ছিল, যাতে মদ আরও সহজে গড়িয়ে পড়তে পারে।

তার কান সজাগ হয়ে উঠল যাতে সে কাছের টেবিলগুলোতে বসে থাকা সঙ্গীদের কথোপকথন বুঝতে পারে। ক্লিওপেট্রা মৃদু হাসল যখন তাদের একজন দেবতাদের নিয়ে কথা বলতে শুরু করল। লোকটি দাড়িওয়ালা, সম্ভবত গ্রিক অথবা ইলিরিয়ান।

"ওসিরিসের এই ব্যাপারটা আমাকে হাসায়। ভাবো তো, একজন দেবতাকে টুকরো টুকরো করে কেটে তার শরীরের অংশগুলো উর্বরতা বাড়ানোর জন্য মাটিতে ছড়িয়ে দেওয়া হলো! বৃষ্টি! বৃষ্টি বা নীল নদের জল আর সূর্য—এরাই তো সব কিছু ফলায়। তার চেয়েও হাস্যকর হলো তার স্ত্রীর সেই টুকরোগুলো কুড়িয়ে আবার জোড়া লাগানোর ধারণাটা। সব বাজে কথা।"

"ইহুদিরা মনে করে ঈশ্বর মাত্র একজন। তারা তাঁকে ‘ইয়াহওয়ে’ বলে ডাকে। তারা দাবি করে তিনি নাকি সূর্য, চাঁদ আর তারা—সব বানিয়েছেন। তারা মনে করে কোনো একদিন তাদের একজন ত্রাণকর্তা আসবেন।"

এক চটপটে পরিচারিকা পাশ দিয়ে যাচ্ছিল। এক মিশরীয় তার কব্জি ধরে তাকে নিজের কাছে টেনে নিল। "তুমি কী মনে করো, সুন্দরী? তুমি কোন দেবতার পূজা করো?"

সে খিলখিল করে হেসে উঠল। "আমার কাছে তো খদ্দেরই দেবতা।" যখন ছিপছিপে লোকটা তার পাছায় চিমটি কাটল, সে চিৎকার করে হেসে পালিয়ে গেল।

"দেখলে তো," ডোরাকাটা কাপড় পরা মিশরীয় লোকটি মাথা নাড়ল। "আমরা আমাদের নিজেদের খুশি করার জন্যই দেবতা বানাই। মেয়েটার কাছে, যে লোক তার কাছে অর্ডার দেয় আর টেবিলে পয়সা রেখে যায়, সে-ই তার দেবতা, কারণ সে তাকে কাপড় আর খাবার দেয়। সব ধর্মই হয়তো এতটাই সরল।"

পাশের টেবিলে এক বলিষ্ঠ কণ্ঠস্বর বলছিল, "আমি তোমাদের বলছি সে ফিরে আসবে—হ্যাঁ, এবং তার পেছনে থাকবে রোমান ঈগল।"

"ফালতু কথা, রোমানরা এতই কুসংস্কারাচ্ছন্ন যে একটা আঙুলও নাড়াবে না। তোমরা শোনোনি সিবিলিন বই আর—"

"তুমি নিজেই ফালতু! যখন কোনো মানুষের টাকার দরকার হয়, তখন এক হাজার ট্যালেন্টের সামনে একটা ভবিষ্যৎবাণী আর কী এমন? কোথাও না কোথাও সেই বাঁশিওয়ালা এমন কোনো লোককে খুঁজে পাবে যে এতটাই দেউলিয়া যে সে তার সব কথা শুনবে। রোম পুরো পৃথিবী দখল করে আছে, যখন যা খুশি তাই নিতে পারে। মিশরের দিকে এখনো হাত বাড়ায়নি কারণ সময়টা এখনো আসেনি। আর হয়তো বাঁশিওয়ালার মাথায় এখনো কিছুটা বুদ্ধি আছে বলে।"

বাঁশিওয়ালা! টলেমি অলেটিস! এটা ছিল তাঁর ডাকনাম। ক্লিওপেট্রা সোজা হয়ে বসল, এই খবরে তার কামোত্তেজনা কোথায় যেন হারিয়ে গেল। তার বাবা—মিশরে নামতে চলেছেন? সিংহাসনে তাঁর ন্যায্য অধিকার ফিরে পেতে? সে ঘুরে সেই টেবিলের দিকে তাকাল যেখানে লোকগুলো কথা বলছিল।

"আমি বিশ্বাস করি না। পম্পেই অলেটিসের বন্ধু, আর সিজার পম্পেইয়ের শত্রু। তোমরা কি মনে করো জুলিয়াস সিজার পম্পেইয়াস ম্যাগনাসকে আলেকজান্ড্রিয়া আর মিশরের শস্যভাণ্ডার হাতে পেতে দেবেন?"

"সিজার কেবল তার কাছ থেকে সেটা কেড়ে নেবে।"

"অত নিশ্চিত হয়ে বলো না। পম্পেই একজন মহান সেনাপতি।"

"তা ঠিক, কিন্তু সিজারও তাই।"

মোটাসোটা লোকটি থামল, তার বিয়ারের পাত্রে একটা লম্বা চুমুক দিল, তারপর আরও বিয়ারের জন্য টেবিলে থাপ্পড় মারল। সে তার ময়লা সাদা ‘ক্যালিসিরিস’-এর হাতা দিয়ে ঠোঁট মুছল এবং বাঁকা চোখে তাকাল।

"আমার কথা লিখে রাখো, পম্পেই বা সিজার, এমনকি লেন্টুলাসও নয়—টলেমি অন্য কারো দিকে ঝুঁকবে। এদের প্রত্যেকেই একে অপরকে এতটাই ভয় পায় যে এমন কোনো সাহসী পদক্ষেপ নিতে পারবে না। এটা হবে ছোটখাটো কোনো লর্ড—হয়তো সিরিয়ার প্রোকনসাল আউলাস গ্যাবিনিয়াসের মতো কেউ—যে ওই বড় তিনজনের কারো কাছেই দায়বদ্ধ নয়, কিন্তু স্বর্ণের জন্য এতটাই মরিয়া যে তার লিজিয়ন বা বাহিনীকে হুকুম দিতে দ্বিধা করবে না। ওহ্‌, তার একটা কারণ থাকবে, সে জন্য ভেবো না। সিনেটরদের ঘুষ দিতে পারলে রোমে যেকোনো অজুহাতই যথেষ্ট।"

তৃতীয় লোকটি এতক্ষণ চুপ থাকলেও আলোচনায় আগ্রহী ছিল, সে টেবিলের ওপর ভেজা দাগের ওপর তার পাত্রটি ঘোরাতে ঘোরাতে বলল। "চতুর্থ বেরেনিস হোক বা দ্বাদশ টলেমি—রাস্তার সাধারণ মানুষের তাতে কীই বা এসে যায়, বলো তো?"

বাকি দুজন মাথা নাড়ল, তাদের ভ্রু কুঁচকে কালো হয়ে গেল।

তাদের কোনো কিছু এসে যায় না, না! কিন্তু ক্লিওপেট্রা থিয়া ফিলোপেটর, মিশরের রাজকুমারী এবং আইসিস মন্দিরের এক বন্দিনির কাছে—হায় ঈশ্বর, এর গুরুত্ব কতখানি! তার বাবা ঘরে ফিরছেন। সাথে প্রস্তুত রোমান বাহিনী, যারা তাদের ‘পিলাম’ বা বর্শা দিয়ে তাকে আবার সিংহাসনে বসিয়ে দেবে। উত্তেজনায় সে নড়েচড়ে বসল।

কনন তার নড়াচড়া দেখল কিন্তু এর কারণ বুঝল না। সে ক্লিওপেট্রার উরুর ওপর হাত রাখল এবং পাতলা লিনেনের টনিকের ওপর দিয়েই হাত বোলাতে লাগল। তার হাতের তালু এর আগে কখনো এত নরম আর মসৃণ কিছু অনুভব করেনি, যেন কোনো জাদুকরী মন্ত্রে জমাট বাঁধা মাখন।

"আমার হাতের তালু বড্ড খসখসে, থিয়া," সে নরম গলায় বলল। "আমার ঠোঁট ব্যবহার করা উচিত। হয়তো সেটা তোমাকে বোঝাতে পারত আমি তোমাকে কতটা আরাধনা করি।"

সে কননের দিকে ফিরল, গর্বিত হাসিতে তার মুখ উজ্জ্বল। আরাধনা! হ্যাঁ। এই বিশালদেহী কনন, যে আজ বিকেলে তার জীবনের প্রথম মানুষ খুন করেছে, সে জানে না যে সে এক রাজকন্যার পাশে বসে আছে—যে তার চেয়ে আইসিস দেবীর মতোই উঁচুতে! তার দেবীর সাথে প্রেম করার অনুমতি তার পাওয়ার কথা নয়, কিন্তু—অবশ্যই সে তাকে আরাধনা করতে পারে!

সে তার মদের পেয়ালাটি তুলে চুমুক দিল এবং পেয়ালার কিনারার ওপর দিয়ে তার দীর্ঘ চোখের পাতাবিশিষ্ট চোখ মেলে কননের দিকে তাকিয়ে হাসল। সে কননের আরাধনা পেতে ভালোবাসবে। কেবল এই চিন্তাটাই তার কিশোরী কোমরে এক তীব্র আকাঙ্ক্ষার শিহরণ জাগিয়ে দিল। তার হাত এগিয়ে গেল, কননের আঙুলগুলো ধরল এবং সেগুলোকে উল্টে দিল যাতে তার হাতের তালু ক্লিওপেট্রার চোখের সামনে থাকে। তার আঙুলের ডগা মুহূর্তের জন্য কননের হাতের কড়া পড়া চামড়া স্পর্শ করল, তারপর তার দৃঢ়, প্রশস্ত মুখে চলে গেল।

"তোমার ঠোঁট অনেক বেশি নরম, কনন। খুব নরম আর মসৃণ।"

কননের হাত কেঁপে উঠল, তার ভেতরে যে আবেগ আলোড়িত হচ্ছিল তা ছিল প্রবল। সে দ্রুত সস্তা ক্রিটান ওয়াইনের বাকিটুকু এক ঢোকে গিলে ফেলল।

"আমাদের যাওয়া উচিত, থিয়া। মন্দিরে হয়তো—হয়তো ওরা তোমার খোঁজ করবে।"

"মিথ্যুক," সে মিষ্টি করে ফিসফিস করল। "তুমি শুধু আমাকে বাইরে ওই গোধূলি আলোয় একা পেতে চাইছ, তাই না?"

কননের বোবা চোখই ছিল তার জন্য যথেষ্ট উত্তর।

সে দাম চুকিয়ে ক্লিওপেট্রার হাত শক্ত করে ধরে তাকে সরাইখানা থেকে বের করে পাথুরে রাস্তায় নিয়ে এল। প্রায় অন্ধকার হয়ে এসেছে। রাতের আকাশে চাঁদ ঝুলে আছে নিচে, যেন এক ফালি ফিকে রুপালি কাস্তে। সে দ্রুত ক্লিওপেট্রাকে নিয়ে হাঁটতে লাগল, প্রায় দৌড়ানোর গতিতে।

যেখানে একটি দালানের বাড়তি অংশের নিচে ছায়া সবচেয়ে ঘন ছিল, সেখানে সে তাকে ঘোরাল এবং দেওয়ালের সাথে চেপে ধরল। লিনেনের পোশাকের ভেতর দিয়ে ইটের শীতল স্পর্শ পাওয়া যাচ্ছিল এবং তা তাকে বুঝিয়ে দিচ্ছিল তার শরীর কতটা তপ্ত হয়ে উঠেছে, কতটা জীবন্ত হয়ে উঠেছে পশুবৎ উত্তাপে।

কননের মাথা তার নরম গলার কাছে ঝুঁকে এল। ক্লিওপেট্রা চোখ বন্ধ করতে দিল, ইন্দ্রিয়ের এই নেশাজাগানো আচ্ছন্নতায় সে ডুবে গেল। তার স্তন দুটি প্যারিয়ান মার্বেলের মতোই পূর্ণ আর কঠিন। কননের হাত তার কোমরের কাছে, লিনেনের পোশাকের ওপর দিয়েই তার শরীর আদর করছিল।

তার হাতের কর্কশ স্পর্শ তার কাছে ভালোই লাগছিল, কারণ তা তাকে সামান্য ব্যথার অনুভূতি দিচ্ছিল।

"কনন, কনন," সে ফিসফিস করে বলল।

কননের মুখ তার স্তনে, সেখানে সে চুমু খাচ্ছে।

একপাশে রথের চাকার গড়গড় শব্দ শোনা গেল। চারটে ঘোড়ার ক্ষুরের আওয়াজে গোধূলি বেলায় যেন বজ্রপাত হচ্ছিল। তারা পাগলের মতো গতিতে ছুটছিল, আর মানুষজন তাদের পথ থেকে সরার জন্য চিৎকার করছিল। শহরের গুঞ্জনের মাঝে তাদের সেই চিৎকার আরও জোরালো হয়ে উঠল।

"রোমান! ক্যানোপিক গেটের ওপারে রোমানরা—অশ্বারোহী বাহিনী!" চিৎকারটা যেন কোনো ষাঁড়ের গর্জনের মতো শোনাল।

রোমান! রোমান! রোমান!

এক হাজার মানুষের গলায় সেই গর্জন ধ্বনিত হলো। ক্লিওপেট্রা সেই চিৎকার শুনতে পেল, তার অর্থ বুঝতেই সে টানটান হয়ে গেল। সে দুই হাতে কননের গাল ধরে তার মুখ নিজের শক্ত হয়ে ওঠা স্তনবৃন্ত থেকে সরিয়ে নিল। কননের ভারী নিঃশ্বাস তার নিজের কান্নার সাথে মিশে এক অদ্ভুত ঐকতান তুলছিল।

"শোনো, শোনো," সে ফুঁপিয়ে বলল। "অলেটিস গেটের কাছে। অলেটিস!"

"রোমানদের সাথে, বাহিনীর সাথে।"

আইসিস! তার অপেক্ষার বুঝি শেষ হলো। সে আর মন্দিরে বন্দি থাকবে না, নিজের নামে শহরের রাস্তায় হাঁটতে আর ভয় পাবে না। এখন সে আবার রাজকুমারী হবে।

কনন তার দুই কব্জি ধরে তার মুখ থেকে হাত সরিয়ে নিল। তার মুখ আবার মেয়েটির স্তনের দিকে নামল, কিন্তু ক্লিওপেট্রার সেই মেজাজ আর ছিল না। সে সোজা হয়ে দাঁড়াল এবং রাতের অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে গর্বভরে হাসল।

"শুনলে, কনন? আমার বাবা বাড়ি ফিরছেন।"

তার কণ্ঠস্বরে এমন কিছু ছিল যা কননের রক্ত থেকে কামনার নেশা ছুটিয়ে দিল। সে মুখ তুলে ক্লিওপেট্রার দিকে তাকাল। "তোমার বাবা? সেই বণিক?"

"আমার বাবা—রাজা টলেমি অলেটিস।"

"রাজা?" তার কণ্ঠে বিস্ময় ও সমীহ মিশে ছিল।

সে তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। "আমি ক্লিওপেট্রা। আমার পুরো নাম ক্লিওপেট্রা থিয়া ফিলোপেটর।"

কননের মুখ যেন দুমড়ে মুচড়ে গেল। তার চোখে প্রথমে অবিশ্বাস, তারপর সমীহ এবং শেষে আতঙ্ক ফুটে উঠল। সে হাঁটু গেড়ে এমনভাবে বসে পড়ল যেন কেউ কুঠার দিয়ে তার পায়ে আঘাত করেছে।

"মিশর," সে ফিসফিস করে বলল, "—আমাকে ক্ষমা করুন।"

তার ঠোঁট ক্লিওপেট্রার নগ্ন পায়ের পাতায় চুমু খেল।

ঠিক যেমন একজন ভক্ত তার দেবীর আরাধনায় নত হয়।

 

৩.

মন্দিরে উত্তেজনার পারদ তুঙ্গে।

রানেফার হতাশায় প্রায় পাগল হয়ে গেছেন। মাত্রই খবর এসেছে যে, একদল রোমান অশ্বারোহী স্কাউট বা অগ্রবর্তী দল নেমেসিসের বাগানে ছোটখাটো সংঘর্ষে লিপ্ত হয়েছে। ক্যানোপাস গেটের ঠিক ওপারেই এক হাজার সশস্ত্র অশ্বারোহী—যারা সেই ভয়ংকর রোমান লিজিয়নের অগ্রদূত।

তারা বেশিক্ষণ থাকবে না। তারা কেবল সেনাবাহিনীর চোখ, যাদের কাজ হলো আগে গিয়ে এলাকার অবস্থা বুঝে নেওয়া। নিঃসন্দেহে তাদের আদেশ দেওয়া হয়েছে খোঁজ নিতে যে, বেরেনিস চতুর্থের কাছে রোমান বাহিনীর মোকাবিলা করার মতো কী কী সৈন্য আছে। তাদের অধিনায়ক—ষাঁড়ের মতো গলা আর চওড়া কাঁধের এক যুবক—নিশ্চয়ই নিজের দায়িত্বে শহরের গেটের সামনে হাজির হয়েছে, যেন সে কোনো অশুভ আত্মা বা ‘লার্ভি’, যারা কেবল বিপদ আসন্ন হলেই মানুষের সামনে আসে।

এটুকুই রানেফারের আনন্দের কান্নার জন্য যথেষ্ট ছিল। কিন্তু ক্লিওপেট্রা নিখোঁজ—এই বিষয়টা তাকে অন্য কারণে কাঁদাতে চাইছিল। তিন বছর ধরে সে কত বাধ্য, কত নম্র ছিল। হ্যাঁ, তার জন্য রানেফারের অনেক খরচ হয়েছে—হাথরের স্তনের দিব্যি, তার বেচারা থলিটা একেবারে চুপসে গেছে!—কিন্তু অন্তত মেয়েটা ছিল তার টাকা ফেরত পাওয়ার জামিন। সে ছিল তার সৌভাগ্যের চাবিকাঠি—হয় তার বোন বেরেনিসের কাছ থেকে (যার কাছে তাকে বিক্রি করতে রানেফার দ্বিধা করতেন না), অথবা তার বাবার কাছ থেকে।

এই নিয়ে বারোবারের মতো তিনি বাগানে দৌড়ে গেলেন। ঝোপেঝাড়ে, প্রতিটি গাছের আড়ালে খুঁজলেন। আত্মকরুণায় তার চোখ জলে ভরে উঠছিল। ঝোপগুলো ফাঁকা। মার্বেল পাথরের বেঞ্চগুলোতে কেউ বসে নেই। মাথা নিচু করে তিনি দেওয়ালের গেটের দিকে ফিরলেন।

"রানেফার!"

অবিশ্বাস নিয়ে তিনি মাথা তুললেন। ঘুরে তাকালেন। বাগানের পাথুরে পথে, যেখানে এক মুহূর্ত আগেও কেউ ছিল না, সেখানে ক্লিওপেট্রা দাঁড়িয়ে আছে। তার মাথা উঁচু, চোখে এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা।

"কোথায় ছিলে তুমি?" তিনি ভাঙা গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

"তাতে কী যায় আসে? আমি তো এখানেই আছি—আর রোমানরাও।"

"তুমি শুনেছ?"

"আমি আর এখানে থাকতে বাধ্য নই—এটা বোঝার জন্য যা শোনা দরকার, তা শুনেছি। ওহ্‌, আবার স্বাধীন হবো! যেখানে খুশি যাব, যা খুশি করব।"

"হ্যাঁ, হ্যাঁ। আমি জানি। সময়টা খুব কঠিন ছিল। কিন্তু যদি—"

"হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমি জানি," সে তাকে নকল করে হেসে উঠল। "তুমি যদি আমার জীবন না বাঁচাতে, তবে আজ আমার বিজয়ের এই মুহূর্ত উপভোগ করতে পারতাম না। আর তোমার টাকাও এখনকার মতো এতটা দামী হতো না। মিশরের রাজকুমারীর জন্য তুমি কত দাম হাঁকবে, রানেফার? দশ ট্যালেন্ট? বিশ?"

"এতটাও নয়, রাজকুমারী," তিনি মাথা নিচু করে বিড়বিড় করলেন।

সে তার দিকে তাকিয়ে রইল। আসলে, এই লোকটাই তো তার জীবন বাঁচিয়েছিল। "আমার উপদেশ শোনো, রানেফার। অলেটিসের কাছে গিয়ে বলো না যে, টাকার বিনিময়ে তুমি তার মেয়েকে ফেরত দেবে। তাকে খুঁজে বের করো, আমাকে তার হাতে তুলে দাও—আর তারপর সরে পড়ো।"

"অ্যাঁ? সে কী কথা? আমার এত খরচ করা সেস্টারেসিস—"

"রাজাকে আমার ওপর ছেড়ে দাও, রানেফার। আমি তো তোমার বন্ধুই। যখন আমি বাবাকে বলব কীভাবে তুমি নিজের পকেটের টাকা খরচ করে আমাকে বাঁচিয়েছ, খাইয়েছ, পরিয়েছ—অবশ্যই যখন তিনি মদের নেশায় থাকবেন—তখন তাঁর উদারতার কোনো সীমা থাকবে না।"

"রাজকুমারী, আপনি যা বলবেন তাই হবে," তিনি স্বস্তির শ্বাস ফেললেন।

"আর, রানেফার—আমাকে এখন শহরের গেটে নিয়ে চলো।"

"আপনার কি মাথা খারাপ হয়েছে?"

"কেউ আমাকে চিনবে না। আমি সারাদিন রাস্তায় ঘুরেছি। স্টেডিয়ামে গিয়েছি। রাকটিসের এক সরাইখানায় বসে কড়া মদ খেয়েছি।" তার স্যান্ডেল পরা পা—যে পায়ে কনন কিছুক্ষণ আগেই চুমু খেয়েছিল—রাজকীয় ভঙ্গিতে মাটিতে ঠুকল। "দাসদের ডাকো! একটা পালকি আনো!"

রানেফার গভীর শ্বাস নিলেন। রোমানদের আগমন তাদের সম্পর্কের সমীকরণ বদলে দিয়েছে। তাকে এই সত্যটা মেনে নিতেই হবে; মেয়েটি আর নির্বাসিত কেউ নয়। সে রাজকুমারী, মিশরের সিংহাসনের উত্তরাধিকারী। ‘বাঁশিওয়ালা’ রাজা হয়ে মারা গেলে, এই মেয়েই তার সোনার রাজদণ্ড হাতে তুলে নেবে।

"আপনার আদেশ শিরোধার্য, মহামান্য রাজকুমারী।"

তিনি নিজেই তার সাথে গেলেন। পালকির সামনে হাঁটতে হাঁটতে তিনি তার পদের প্রতীক লম্বা লাঠি ব্যবহার করে রাস্তার ভিড় সরিয়ে দিচ্ছিলেন। পুরো আলেকজান্ড্রিয়া দেখছিল যে তিনি পর্দায় ঢাকা এক অভিজাত নারীর পালকি নিয়ে যাচ্ছেন, যার ভেতরে উঁকি দেওয়ার সাধ্য কারো নেই। ছয়জন শক্তিশালী দাস পালকিটি বহন করছিল, তাই তাদের কাছে এটি হালকা মনে হচ্ছিল। রানেফার দ্রুত হাঁটছিলেন, আর নুবিয়ান দাসরা তার পিছু পিছু আসছিল।

তারা ক্যানোপাস গেটে পৌঁছালে রানেফার পালকির কাছে গিয়ে হাত বাড়িয়ে দিলেন এবং ক্লিওপেট্রাকে সেই বিশাল রাস্তার মার্বেল পাথরের ওপর নামতে সাহায্য করলেন। সে আপাদমস্তক বোরকা বা পর্দায় ঢাকা ছিল; কেবল তার উজ্জ্বল চোখ দুটো ‘বিসাস’ কাপড়ের ওপর দিয়ে দেখা যাচ্ছিল, যা তার মুখের নিচের অংশ ঢেকে রেখেছিল। পুরোহিতের বাহুতে হালকাভাবে হাত রেখে সে সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল, যা দেওয়ালের ওপর ওঠার পথ ছিল।

দেওয়ালের ওপরের হাটার পথে সে রানেফারের কাছ থেকে সরে গিয়ে দুটো ‘মার্লোন’ বা দেওয়ালের খাঁজের মাঝখানে দাঁড়াল। সেখান থেকে নেমেসিসের বাগান ছাড়িয়ে এলিউসিয়ান কোয়ার্টারের দিকে তাকাল। দূরের পাহাড়ের গায়ে রোমানদের শিবিরের আগুনের লাল বিন্দুগুলো দেখা যাচ্ছিল। তার হাতের তালু দেওয়ালের শীতল পাথর স্পর্শ করল। ওই দূরেই তার মুক্তি, তার স্বপ্নপূরণ।

পাথুরে রাস্তায় ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দে তার মনোযোগ ফিরল। একদল অশ্বারোহী এগিয়ে আসছিল। তাদের নেতৃত্বে ছিলেন ষাঁড়ের মতো ঘাড়ওয়ালা এক স্থূলকায় তরুণ অফিসার, যার হেলমেটের চূড়ায় লাল রঙের পাখা লাগানো। তাকে দেখতে বেশ রাজকীয় এবং কর্তৃত্বপরায়ণ মনে হচ্ছিল, এবং তার বুনো পৌরুষ ক্লিওপেট্রাকে আকর্ষণ করল।

সে হাতে একটি মশাল উঁচিয়ে ধরেছিল। ক্লিওপেট্রা তার গর্বিত ও মাংসল মুখ দেখতে পেল। মনে হলো সে সরাসরি তার দিকেই তাকিয়ে আছে, যদিও ক্লিওপেট্রার চাদর মোড়ানো অবয়ব ছাড়া আর কিছুই তার দেখার কথা নয়।

"তোমার রানীকে বোলো আমরা শীঘ্রই আসছি," সে চিৎকার করে বলল। "এক বা দুই সপ্তাহের মধ্যে, বড়জোর এক মাস। তাকে বোলো পালাতে, যদি না সে তার ধড় থেকে মুন্ডু আলাদা করতে চায়।"

তার দুই পাশের অশ্বারোহীরা হেসে উঠলে সেও দাঁত বের করে হাসল। তার ঘোড়াটা তার নগ্ন দুই উরুর মাঝখানে নাচছিল। তার পরনের বর্মের নিচে এবং ব্রোঞ্জের ভারী গ্রিভসের ওপরের অংশ ছিল লোমশ।

ক্লিওপেট্রা অনুভব করল সে এই উদ্ধত চাহনির প্রতি সাড়া দিচ্ছে। সে দেওয়ালের ওপর ঝুঁকে নিচে চিৎকার করে বলল, "কে তুমি, রোমান? তোমার নাম কী?"

"তুমি জানবে না, বিবি! তাতে কী এসে যায়?"

সে ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল, তার কালো রঙের বড় ঘোড়াটাকে ঘোরাল এবং পায়ের আঙুল দিয়ে গুঁতো মেরে দৌড় দিল। লাগামের ধাতব শব্দ আর বর্মের সাথে তলোয়ারের খাপের বাড়ি খাওয়ার ঝনঝনানির মধ্যে ঘোড়ার ক্ষুরের ধুলো উড়িয়ে তার সঙ্গীরা তাকে অনুসরণ করল।

মার্ক অ্যান্টনির সাথে এই প্রথম কথা বললেন ক্লিওপেট্রা।

 

তিন

লকিয়াস প্রাসাদ

১.

রসদবাহী দলটি এক অলস সাপের মতো নদীপথ ধরে এঁকেবেঁকে এগিয়ে চলল। পশ্চিমে বিস্তৃত পলিমাটির ওপর দিয়ে এসে তারা সোজা চুনাপাথরের সমতল ভূমি পার হয়ে পেলুসিয়ামের কাদামাটির ইটের তৈরি দুর্গের দিকে রওনা দিল। দলটির নেতৃত্বে ছিল লাল আলখাল্লা পরা পঞ্চাশজন অশ্বারোহী তলোয়ারবাজ, যেমনটা মেসিডোনিয়ান রাজকীয় বাহিনীর সৈন্যরা পরে থাকে। তাদের ব্রোঞ্জের পাত দিয়ে মজবুত করা চিতাবাঘের চামড়ায় মোড়ানো ঢালগুলো ঝলমল করছিল। তাদের পেছনে আসছিল ধীরগতির গাধার দল, যাদের পিঠে বেতের ঝুড়িতে বোঝাই করা ছিল খাবার আর অস্ত্রশস্ত্র।

দুর্গের উঁচু দেওয়াল থেকে ক্ষুধার্ত মানুষেরা রসদবাহী দলটির এগিয়ে আসা দেখছিল। প্রায় এক মাস ধরে এই মানুষগুলো তরুণ মার্ক অ্যান্টনির নেতৃত্বে তৃতীয় লিজিয়নের অশ্বারোহী বাহিনীর হাতে অবরুদ্ধ হয়ে আছে। গুজব শোনা যাচ্ছিল যে, তৃতীয় লিজিয়ন এখন শুরের জঙ্গল এবং প্রাচীন গোশেন ভূমি পেরিয়ে আউলাস গ্যাবিনিয়াসের নেতৃত্বে মিশরের দিকে এগিয়ে আসছে। অশ্বারোহী বাহিনী যদি পেলুসিয়াম দখল করতে পারে, তবে সিরিয়ার প্রোকনসালের জন্য পদ্ম আর প্যাপিরাসের দেশে ঢোকার দরজা খুলে যাবে।

অবশ্য কোনো দুর্গের বিরুদ্ধে আক্রমণের জন্য অশ্বারোহী বাহিনী উপযুক্ত শক্তি নয়। আলেকজান্ড্রিয়ার সামরিক কৌশলবিদরা বলতেন মার্কাস অ্যান্টোনিস একজন পাগল। কেবল ওই উঁচু মাটির ইটের দেওয়ালের ভেতর আটকে পড়া মানুষগুলোই জানত এই তথাকথিত পাগলামির পেছনের আসল কৌশলটা কী। যদিও রোমানদের কাছে কোনো অবরোধের যন্ত্র ছিল না, কিন্তু তাদের অশ্বারোহীদের কাছে এমন এক অস্ত্র ছিল যা ক্যাটাপোল্ট (পাথর ছোঁড়ার যন্ত্র) বা ব্যালিস্টা-র চেয়েও বেশি কার্যকর। তারা শত্রুদের না খাইয়ে মেরে ফেলতে বা আত্মসমর্পণ করতে বাধ্য করতে পারত। তাদের দ্রুতগামী সিরিয়ান ঘোড়াগুলো সব জায়গায় হানা দিয়ে রক্ষীদের খাবার, জল আর অস্ত্র সরবরাহ বন্ধ করে দিচ্ছিল।

কিন্তু সেই রোমান অশ্বারোহীরা এখন কোথায়?

সত্যি বলতে, প্রায় ভোর হয়ে এসেছিল। হয়তো তারা ঘুমাচ্ছে। হয়তো এই একবারের জন্য বেরেনিস আর আর্কেলাউস অ্যান্টনির চেয়ে বেশি বুদ্ধির পরিচয় দিয়েছেন। আশেপাশে কোথাও কোনো রোমান অশ্বারোহীকে দেখা যাচ্ছিল না।

আহ্‌, আর ঠিক তখনই—

নদীর ধারের রাস্তার পাশের খাদগুলো থেকে তারা উঠে এল। হেলমেট পরা এক ঝাঁক মানুষ, হাতে তৃতীয় লিজিয়নের বাঁকানো ঢাল আর ছোট ও তীক্ষ্ণ তলোয়ার। ইটের দেওয়ালের ওপর থাকা রক্ষীরা তাদের বিজয়োল্লাস আর আসন্ন জয়ের গভীর গর্জন শুনতে পেল।

পেলুসিয়ামের রক্ষীরা হতাশায় গোঙাতে লাগল।

হঠাৎ সেই গোঙানি আনন্দের চিৎকারে বদলে গেল। রসদবাহী দলের বিশাল গাড়িগুলোর ওপর থেকে ত্রিপলগুলো সরিয়ে ফেলা হলো এবং সেখান থেকে প্রাচীন মিশরের চিতাবাঘের চামড়ার ঢাল আর লম্বা বর্শাধারী সৈন্যরা লাফিয়ে বেরিয়ে এল। হোরাস! চমকের জবাব চমক দিয়েই দেওয়া হয়েছে।

আক্রমণকারী পঞ্চাশজন রোমান অশ্বারোহী এখন সংখ্যায় কম পড়ে গেল। রাস্তার ওপর তলোয়ার ঝলসে উঠল আর ঢাল উঁচিয়ে ধরা হলো। রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর উঁচু মেসিডোনিয়ান হেলমেটগুলো রোমানদের খাটো হেলমেটের চারপাশে দাপিয়ে বেড়াতে লাগল। আক্রমণটি এলোমেলো হয়ে গিয়ে ব্যক্তিগত দ্বন্দ্বযুদ্ধে রূপ নিল।

পেলুসিয়ামের মানুষেরা আনন্দে গর্জন করে উঠল। রোমানরা আক্রমণ থামিয়ে পিছু হটে ঘোড়া ছুটিয়ে পালিয়ে যাচ্ছে। রসদবাহী দলটি প্রায় দৌড়ানোর গতিতে দুর্গের দিকে এগিয়ে আসছে। দ্রুত আদেশ জারি হলো। কাঠের বিশাল দরজা আটকে রাখা খিলগুলো খোলার জন্য লোকেরা দৌড়ে গেল। খিল নামানো হলো। দরজা খুলে গেল।

ঘোড়া ছুটিয়ে রসদবাহী দলটি পেলুসিয়ামের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

দরজা দিয়ে ঢোকা প্রথম লোকটিই তার বর্শা ছুড়ে মারল। সেটি ছুটে আসা এক মিশরীয়র শরীর এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল, যার তামাটে মুখে চওড়া হাসি লেগে ছিল। ছয় ফুট লম্বা ইস্পাত আর কাঠের সেই বর্শায় বিঁধে গিয়ে সে এক মুহূর্ত দাঁড়িয়ে রইল, যন্ত্রণাকাতর বিস্ময়ে নিজের রক্তাক্ত পেটের দিকে তাকিয়ে রইল। সে বুঝতে পারল তারা প্রতারিত হয়েছে এবং তারপরই শরীর এলিয়ে দিয়ে হুমড়ি খেয়ে পড়ল।

চারপাশে মেসিডোনিয়ান আরোহীরা তাদের বর্শা ছুড়তে শুরু করল, তলোয়ার কোষমুক্ত করল এবং ঘোড়া থেকে নেমে আক্রমণের জন্য দৌড় দিল। গাড়িগুলোতে থাকা সৈন্যরাও তাদের সাথে যোগ দিল, একটার পর একটা গাড়ির পেছন থেকে লাফিয়ে নামল আর চিৎকার করতে লাগল—কুমিরের দেবতা হোরাস!—কিন্তু তারা চিৎকার করছিল রোমান ভাষায়। তলোয়ারের ঝনঝনানি আর স্ফুলিঙ্গ ছুটতে লাগল। খোলা কাঠের দরজার সামনে ঢালগুলো একে অপরের সাথে জুড়ে গিয়ে একটা অর্ধবৃত্তাকার দেওয়াল তৈরি করল।

রক্ষীরা সেই ঢালের প্রাচীর ভেঙে দরজা বন্ধ করার জন্য মরিয়া হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কারণ দেওয়ালের ওপরের প্রহরীরা এখন চিৎকার করে বলছে যে, পুরো রোমান অশ্বারোহী বাহিনী নদীর রাস্তা ধরে ঝড়ের বেগে ছুটে আসছে, যারা এতক্ষণ লুকিয়ে ছিল। একবার ওই আরোহীরা পঙ্গপালের মতো গেট দিয়ে ঢুকতে পারলে পেলুসিয়াম মিশরের হাতছাড়া হয়ে যাবে।

লড়াই হলো তিক্ত আর বর্বরোচিত। চারপাশেই মানুষ মারা পড়ছিল, আর একজন মরতে না মরতেই তার জায়গায় আরেকজন এসে দাঁড়াচ্ছিল। দরজার মুখের ঢালের বৃত্তটির অর্ধেকই ভেঙে পড়েছিল। বৃত্তটি ছোট হয়ে আসছিল, কিন্তু তবুও সেটি সেই গুরুত্বপূর্ণ প্রবেশপথ আগলে রেখেছিল।

মিশরীয় সেনাপতি তার লোকদের চিৎকার করে নির্দেশ দিচ্ছিলেন। তারা সেই চিৎকারে সাড়া দিয়ে সংখ্যার আধিক্য ব্যবহার করে ওই অল্প কয়েকজন আক্রমণকারীকে পিছু হটতে বাধ্য করছিল। আর কয়েক মুহূর্ত, তারপরই শেষ রোমান সৈন্যটিকেও কেটে ফেলা হবে—

বাতাস চিরে একটা জ্যাভলিন বা ছোট বর্শা উড়ে এল এবং ঢালের প্রাচীরের পেছনের লোকদের মাথার ওপর দিয়ে গেল। তারপর আরেকটা, এবং আরেকটা। রোমান অশ্বারোহী বাহিনী এখন গেটের একদম মুখে, নিজেদের লোকদের মাঝ দিয়েই পথ করে নিয়ে তারা খোঁচা মারছে, আঘাত করছে, কেটে ফেলছে।

মিশরীয় সৈন্যদের গ্রাস করল চরম হতাশা। তাদের এখন কেবল একমুঠো সাহসী মানুষের মোকাবিলা করতে হচ্ছে না, বরং তৃতীয় লিজিযনের পুরো অশ্বারোহী বাহিনীর সামনে দাঁড়াতে হচ্ছে। এটা তাদের সাধ্যের বাইরে। অভিশাপ দিতে দিতে, গালিগালাজ করতে করতে আর মরতে মরতে তারা ভেতরের চত্বরে পিছিয়ে গেল।

সোনালি পতাকাদণ্ডে সূর্যের আলো ঝিকমিক করে উঠল, একজন ‘অ্যাকুইলিফার’ (ঈগল-বাহক) তা মাথার ওপর উঁচিয়ে নাড়ছিল। তা দেখে রোমানরা গর্জন করে সামনে এগিয়ে গেল, মিশরীয়দের পাতলা হয়ে আসা ব্যূহ ভেদ করে আক্রমণটিকে অসংখ্য ব্যক্তিগত লড়াইয়ে পরিণত করল। তলোয়ারযুদ্ধে রোমানরা ছিল প্রায় অজেয়, যার কারণ তাদের কঠোর সামরিক শৃঙ্খলা আর প্রশিক্ষণ।

রসদবাহী দলটি পেলুসিয়ামে ঢোকার এক ঘণ্টার মধ্যেই দুর্গের পতন হলো। মিশরীয় সেনাপতি মার্ক অ্যান্টনির হাতে তার তলোয়ার তুলে দিচ্ছিলেন। টলেমিদের বজ্রপাতের চিহ্নসহ পতাকা নামিয়ে সেখানে ওড়ানো হলো রোমান ঈগল।

 

২.

ক্লিওপেট্রা তার দুই হাঁটু শক্ত করে চেপে ধরে বসে ছিল। সে কননের দিকে তাকিয়ে ছিল, যে তার সামনে কুণ্ঠিত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। কননের গায়ে ধুলোমাখা ‘কাউনাকে’ (প্রাচীন মেসোপটেমীয় পোশাক) ছিল। যুদ্ধক্ষেত্র থেকে ঘোড়া ছুটিয়ে এই দীর্ঘ পথ আসতে তার অনেক সময় লেগেছে। সেই যুদ্ধক্ষেত্রে আর্কেলাউস চেষ্টা করেছিল রোমানদের অগ্রগতি রুখতে। কননের বাহুতে একটি শুকনো তলোয়ারের ক্ষতের দাগ, যেখানে কোনো এক সৈনিক তাকে আঘাত করার চেষ্টা করেছিল। সে হাঁপাতে হাঁপাতে বড় বড় শ্বাস নিচ্ছিল, আর তার চওড়া বুকটা ওঠানামা করছিল।

রানেফার উঁচু পিঠের চেয়ারটির একপাশে এবং সামান্য পেছনে দাঁড়িয়ে ছিলেন, যে চেয়ারটিতে কিশোরী ক্লিওপেট্রা এমনভাবে বসে ছিল যেন ওটাই তার রাজসিংহাসন। তার দুই গাল উত্তেজনায় লাল, চোখ দুটোতে জ্বরের মতো উজ্জ্বল আভা।

"বলো, কনন," সে তাড়া দিল। "বলে যাও।"

"পেলুসিয়াম থেকে কয়েক মাইল দক্ষিণ-পূর্বে তাদের দেখা হয়েছিল," কনন তাকে বলল। "প্রাসাদের সৈন্যরা আগেই রোমানদের পক্ষে চলে গিয়েছিল, কিন্তু মূল বাহিনীটা ছিল আর্কেলাউসের অধীনে। আপনার বাবা—রাজা টলেমি—রোমান ঈগলের পাশে তাঁর নিজের পতাকাও উড়িয়েছিলেন। আমি যে পাহাড়ের ওপর থেকে দেখছিলাম, সেখান থেকে আমি তাদের দেখতে পাচ্ছিলাম।"

সে তখনো কিছুটা কাঁপছিল। যুদ্ধের ঘোর তখনও তাকে আচ্ছন্ন করে রেখেছে। এখনো সে চোখের সামনে দেখছিল লিজিয়নের বিশাল বাহিনী এগিয়ে আসছে, ঢালগুলো গায়ে গা লাগিয়ে এক নিরেট দেওয়াল তৈরি করে। তারা কেবল ‘পিলাম’ বা বর্শা নিক্ষেপ এবং খাটো ‘গ্ল্যাডিয়াস’ তলোয়ারের ঝটিকা আক্রমণের জন্য সামান্য জায়গা রাখছিল। সমতল ভূমি থেকে ধুলো উঠে হলুদ কুয়াশা তৈরি করেছিল, কিন্তু মাঝে মাঝে মরুভূমির বাতাস যখন সেই ধুলো সরিয়ে দিত, তখন সে যুদ্ধের খণ্ডচিত্র দেখতে পাচ্ছিল।

লিজিয়ন ছিল এক নিরেট দেওয়ালের মতো, যা ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল—অনেকটা আলেকজান্ডার দ্য গ্রেটের ফ্যালানক্সের মতো। এটি ছিল অপ্রতিরোধ্য; যারা মরিয়া হয়ে ঢালের মাঝের ফাঁক দিয়ে ঢোকার চেষ্টা করছিল, তাদের তলোয়ার আর জ্যাভলিন দিয়ে নির্মমভাবে কেটে ফেলা হচ্ছিল। বাঁকানো শিঙার আওয়াজ, যুদ্ধের সংকেতবাহী হর্ন, অশ্বারোহী বাহিনী যখন পাশ দিয়ে আক্রমণ করতে চাইছিল তখন আহত ঘোড়াদের আর্তনাদ, মুমূর্ষু মানুষের চিৎকার আর তলোয়ারের ঝনঝনানি মিলে এক অদ্ভুত ঐকতান তৈরি করেছিল যা এখনো তার কানে বাজছে।

"আমার মনে হয় যুদ্ধটা খুব বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি," সে হাসল। "আসলে, খুব বেশি না। মিশরীয়রা ভালোই লড়েছিল, কিন্তু তাদের শক্তি কম ছিল। আমি দেখলাম আর্কেলাউস একটা সাদা ঘোড়ায় চড়ে দুজন রোমান সৈন্যের সাথে লড়ছেন। তারপর একটা তলোয়ারের চ্যাপ্টা দিক তার মাথার পেছনে আঘাত করল। তিনি ঘোড়ার কাঁধের ওপর দিয়ে সামনে পড়ে গেলেন। মাটিতে পড়ার সময় তার শরীরটা একবার লাফিয়ে উঠল।"

"একজন রোমান সৈন্য তার কাছে গেল, তার হেলমেটটা খুলে ফেলল, তারপর তার মাথাটা ধরে গলাটা উন্মুক্ত করে দিল এবং তলোয়ারের ধারালো ফলা দিয়ে তার গলা চিরে দিল।"

ক্লিওপেট্রা মাথা নাড়ল। তার রক্তে বয়ে চলা বন্য উত্তেজনার সাথে তাল মিলিয়ে সে তার নরম উরু দুটো শক্ত করে চেপে ধরল, বেতের চেয়ারে একটু নড়েচড়ে বসল। আর্কেলাউস মৃত! বেরেনিস নিজেও শিগগিরই মারা যাবে। কিন্তু তার স্বামীর মতো যুদ্ধের উত্তাপে চটজলদি মৃত্যু তার হবে না। না, এই বোনের মৃত্যুটা হতে হবে ধীরগতির, যে তিন বছর আগে তার নিজের মৃত্যুর হুকুম দিয়েছিল।

"আমাকে প্রাসাদে নিয়ে চলো," উঠে দাঁড়িয়ে সে আদেশ দিল।

"রাজকুমারী," রানেফার সত্যিকারের আতঙ্কে প্রতিবাদ করলেন। "আপনি সোজা ওদের ফাঁদে পা দিতে যাচ্ছেন। বেরেনিস যদি আপনাকে ধরতে পারে—আপনাকে জিম্মি হিসেবে আটকে রাখে—তবে সে আপনার বাবাকে তার অনুকূলে শর্ত মানতে বাধ্য করতে পারে। আপনি এখানেই থাকুন, যেখানে খুব কম লোক ছাড়া আর কেউ আপনাকে চেনে না। আপনি এখানে নিরাপদ।"

ক্লিওপেট্রা তার পূর্ণ ওষ্ঠাধর কামড়ে ধরল। তার রক্তে উত্তেজনা টগবগ করছিল। তার অধৈর্যতা যেন বন্যার জলের মতো তার যুক্তি-বুদ্ধির বাঁধ ভাসিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। সে ঘরের মধ্যে পায়চারি করতে করতে দুই হাতে তালি দিল, তারপর হাত দুটো চুলে বুলিয়ে নিল যেন তার খোঁপা ঠিক আছে কি না তা দেখে নিচ্ছে, এবং লিনেনের টনিকের স্কার্টটা তার নিতম্বের ওপর মসৃণ করে নিল।

"আমি এখানে থাকতে পারব না," সে আর্তনাদ করে বলল। "আমি পারব না।"

কনন ভ্রু কুঁচকানো রানেফারের দিকে তাকাল। "হয়তো আমরা ফোরামে গিয়ে ভিড়ের মধ্যে মিশে যেতে পারি। পুরো শহর লোকে লোকারণ্য, সবাই গ্যাবিনিয়াস আর রাজাকে দেখার জন্য অপেক্ষা করছে। এতক্ষণে তাদের জয়ের খবর সব জায়গায় ছড়িয়ে পড়েছে।"

"ফোরাম," সে ফিসফিস করে বলল, মাথা নাড়ল। "তারপর টলেমি যখন শহরে ঢুকবেন—"

"আমি নিষেধ করছি," রানেফার চিৎকার করে উঠলেন।

"কেউ ক্লিওপেট্রাকে নিষেধ করতে পারে না, পুরোহিত," সে তাকে মনে করিয়ে দিল এবং বলিষ্ঠ যুবকটির দিকে হাত বাড়িয়ে দিল। "আমার পুরনো আলখাল্লাটা, কনন। ওটা অলিন্দের বেঞ্চে রাখা আছে। আমি ভেবেছিলাম প্রাসাদে যাওয়ার জন্য ওটা দিয়ে ছদ্মবেশ ধারণ করব। লিজিয়ন না আসা পর্যন্ত ওটা আমাকে অচেনা রাখতে সাহায্য করবে। তোমার কাছে টাকা আছে?"

"কয়েকটা তামার পয়সা, এর বেশি না।"

সে রানেফারের দিকে হাত পাতল। "আমাকে রৌপ্যমুদ্রা দাও। যথেষ্ট পরিমাণ দাও যাতে আমি আর কনন প্রেমিক-প্রেমিকা সেজে থাকতে পারি—কিছু মিষ্টি কিনতে পারি—অথবা হয়তো একটা ছোট মদের থলি।"

রানেফার হতাশায় চোখ উল্টে দিলেন, কিন্তু তিনি ঠোঁট শক্ত করে মাথা নাড়লেন। "ঠিক আছে, মহামান্য রাজকুমারী। কিন্তু আমিও আপনাদের সাথে যাচ্ছি।"

"অবশ্যই তুমি যেতে পারো," সে উত্তর দিল। "তোমার বিনিয়োগ রক্ষা করার ইচ্ছেটা আমি বুঝতেই পারছি। এসো, কনন!"

উঠোনে একটি রথ অপেক্ষা করছিল, চালক রেলিংয়ের ওপর হেলান দিয়ে ছিল। রানেফার কাছে আসতেই সে লাফিয়ে নেমে লাগাম ধরল। ক্লিওপেট্রা ছোট সিটটাতে বসল, ঘোড়াগুলোর উল্টো দিকে মুখ করে। রানেফার ডান দিকে উঠে হাতল ধরলেন। কনন মন্দিরের পুরোহিতদের দেওয়া সেই সিরিয়ান ঘোড়াটিতে চড়ে বসল।

"আমি ঘোড়াতেই বেশি স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করি," সে রথের দিকে ইশারা করে ক্লিওপেট্রাকে বলল। "জোরে চালালে আমি ওই জিনিসের ওপর থেকে পড়ে যাব।"

চালক চাবুক হাঁকাল। চারটি ঘোড়া বুকের ফিতায় টান দিল। পাথুরে রাস্তায় লোহার পাত লাগানো চাকার গড়গড় শব্দ তুলে রথটি গতি পেল। কননকে ধুলোর মধ্যে রেখে রথটি দ্রুত গতিতে উঠোনের গেট দিয়ে বেরিয়ে গেল।

আলেকজান্ড্রিয়ার রাস্তায় মানুষের ঢল নেমেছিল। তারা একে অপরকে চিৎকার করে ডাকছিল, খবর জানতে চাইছিল, গুজব ছড়াচ্ছিল, ধাক্কাধাক্কি আর মারামারি করছিল। আইসিস দেবীর পায়রা আঁকা বিশাল রথ দেখে তারা সরে রাস্তা করে দিচ্ছিল, রানেফারের কাছে চিৎকার করে জানতে চাইছিল তার সাথে এই নারীটি কে।

"নিশ্চয়ই বাঁশিওয়ালার জন্য উপপত্নী," কেউ একজন অনুমান করল। "আলেকজান্ড্রিয়ায় তার প্রথম রাতটা সুখের করতে।"

"খুব খারাপ যে তুমি বেরেনিসের জন্য কোনো ছেলেকে নিয়ে যাচ্ছ না"

"—যাতে তার শেষ রাতটাও সুখের হয়!"

চাকার গড়গড় আর ঘোড়ার ক্ষুরের শব্দের নিচে হাসির রোল প্রায় চাপা পড়ে গেল। ক্লিওপেট্রা চুপ করে বসে ছিল, আলখাল্লার নিচে মুখ লুকানো, হাত দুটো উরুর ওপর জড়ো করা, ঠোঁটের কোণে লেগে আছে এক চিলতে হাসি। অবশেষে সে বাড়ি ফিরছে, সেই প্রাসাদে ফিরছে যেখানে তার থাকার কথা। তাকে আর মন্দিরের সেই গুমোট বাতাস নিতে হবে না, কিংবা সেই সুগন্ধি জেলখানার মতো বাগানে হাঁটতে হবে না।

তার চোখ কননের ওপর পড়ল। বিশালদেহী, শক্তিশালী এবং পেশিবহুল। আইসিস, সে তাকে কী চমৎকার একজন প্রেমিক উপহার দেবে! হয়তো আজ রাতে, তার সেই পুরনো ঘরে—যেখান থেকে ডায়াব্রাথা আর বন্দরের জলরাশি দেখা যায়, আর ফ্যারোস বাতিঘরের পাঁচশ ফুট উঁচু চূড়ার বিশাল লণ্ঠনের আলো মাঝে মাঝে তার শোবার ঘরকে দিনের মতো আলোকিত করে দেয়—সেখানে সে তাকে তার দুই উরুর মাঝে গ্রহণ করবে।

জিমনেশিয়ামের কাছাকাছি পৌঁছাতেই ভিড় এত বেড়ে গেল যে মন্দিরের রথ আর এগোতে পারছিল না। ক্লিওপেট্রা উঠে দাঁড়াল এবং কননকে ইশারা করল যে সে তার সাথে সেই বিশাল তামাটে ঘোড়ায় চড়তে চায়।

কননের বাহু তার সরু কোমর জড়িয়ে ধরল এবং তাকে ঘোড়ার পিঠে তুলে নিল। সে কননের শরীরের সাথে মিশে বসে ছিল, দ্রুত শ্বাস নিচ্ছিল, তার চোখ ভিড়ের মাথার ওপর দিয়ে এদিক-সেদিক ঘুরছিল। সে কননের দিকে তেমন কোনো নজরই দিল না, যেন সে একটা চেয়ার বা মেঝে যার ওপর সে দাঁড়িয়ে আছে। কনন সেটা বুঝতে পারল, কিন্তু তাতে মন খারাপ না করে বরং খুশিই হলো।

তার বাহুবন্ধনে ক্লিওপেট্রা, মিশরের রাজকুমারী।

তার এক ইশারায় সে মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দিতে পারত। সে যে তাকে ভালোবাসে, তা তার কাছে এখন কোনো ব্যাপারই না। কালিকোসের ছেলে কননের কাছে ক্লিওপেট্রা ধরাছোঁয়ার বাইরে। সে যেন সাক্ষাৎ আইসিস দেবী; মাঝে মাঝে স্বপ্নে কনন তাকে সেভাবেই ভাবত। তাই সে তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, শক্তিশালী হাত আর বলিষ্ঠ কণ্ঠস্বর ব্যবহার করে ঘোড়া আর তার দুই আরোহীর জন্য ভিড় ঠেলে পথ করে নিতে লাগল।

"ফোরাম, কনন। ওদের ফোরাম পার হয়েই আসতে হবে।"

তামাটে ঘোড়াটি পাশ কাটিয়ে সামনে এগোতে চাইল, কিন্তু বাধার মুখে পড়ল। মানুষের কাঁধ আর শরীর ঘোড়াটাকে ধাক্কা দিয়ে পেছনে আর পাশে সরিয়ে দিচ্ছিল। তাদের মাথার ওপর দিয়ে ভেসে আসা সেই ষাঁড়ের মতো গর্জন আলেকজান্ড্রিয়াবাসীদের ওপর খুব একটা প্রভাব ফেলল না। তারাও পাল্টা চিৎকার করল। কোনো এক তরুণ গ্ল্যাডিয়েটর আর তার রক্ষিতা তাদের আগে টলেমিকে দেখতে পাবে না।

কেউ একজন একটা পাথর ছুড়ল। ভাগ্যিস, কনন সেটা আসতে দেখেছিল। সে হাত উঁচিয়ে পাথরটা নিজের হাতে নিল যাতে ক্লিওপেট্রা নিরাপদ থাকে। ব্যথায় কনন কুঁকড়ে যেতেই ক্লিওপেট্রার চোখে আগুন জ্বলে উঠল।

"এর জন্য কাউকে মরতে হবে, কনন! আমি প্রতিজ্ঞা করছি।"

"আমি খুশি যে ওরা ওটা ছুড়েছে, থিয়া। তার মানে কেউ তোমাকে চেনে না। তুমি নিরাপদ। তুমি কি বুঝতে পারছ না?"

সে নরম হেসে তাকাল। "আমার নিরাপত্তা তোমার কাছে এতই দামী?"

"তোমার নিরাপত্তাই আমার জীবন," সে গম্ভীরভাবে উত্তর দিল।

সে তার হাত ধরে আঙুলগুলো শক্ত করে চাপ দিল।

জনস্রোতের চাপে ঘোড়াটি একটি ভবনের পাথরের দেওয়ালের সাথে গিয়ে ঠেকল, কনন তাদের অবস্থান বদলানোর জন্য কিছুই করতে পারল না। ভবনের দেওয়াল আর ওপরের ঝুলন্ত বারান্দার নিচে আটকা পড়ে তারা নড়তে পারছিল না। তারা যখন সামনে এগোতে চাইল, তখন জনতার মেজাজ খারাপ হয়ে গেল।

বুদ্ধিমানের মতো কনন কাঁধ ঝাঁকাল এবং ক্ষান্ত দিল।

"আমরা ওদের রাগ আর বাড়ালে ওরা আমাদের ছিঁড়ে ফেলবে," সে গোঙানি দিয়ে বলল, আর ক্লিওপেট্রা মাথা নাড়ল। "যাই হোক, এখান থেকে ফোরাম দেখা যাচ্ছে। যখন সেই—তোমার—বাবা—মানে রোমানরা আসবে, তখন আমরা চিৎকার করতে পারব।"

আলেকজান্ড্রিয়ার বসন্তের রোদে বেশ গরম অনুভূত হচ্ছিল। তার পিঠ আর শরীরের পাশ বেয়ে ঘাম ঝরছিল, যেখানে সে কননের সাথে লেপটে ছিল। কননের বাহু তার কোমরে গরম লোহার মতো লাগছিল। তামাটে ঘোড়াটা লাগামে ঝাঁকুনি দিল এবং নাক ঝাড়ল, খুরে আঘাত করল মাটিতে। এভাবে ভিড়ের মধ্যে আটকে থাকা তার পছন্দ নয়। সে ঠোঁট উল্টে তার বড় বড় সাদা দাঁত বের করে রাগে চিঁহি করে উঠল।

ক্লিওপেট্রা ঘোড়ার ঘাড়ে চাপড় দিল, ঝুঁকে তার সুরেলো গলায় তাকে শান্ত করার চেষ্টা করল। ঘোড়াটা শান্ত হতে না হতেই সে বাতাসে আরেকটি শব্দ শুনতে পেল—এক ছন্দময় দুলুনি দেওয়া শব্দ। দূরে ধাতু দিয়ে ধাতুতে আঘাতের ক্ষীণ ঝনঝন শব্দ শোনা যাচ্ছে।

"লিজিয়ন!" কেউ একজন চিৎকার করল।

"ওরা আসছে, ওরা আসছে!" "কনন—শুনতে পাচ্ছ?" "শুনছি, রাজকু—থিয়া।"

তার চোখে কৌতুকের ঝিলিক খেলে গেল। কননের ওপর ভরসা করা যায় যে সে এই মুহূর্তেও ছদ্মবেশ বজায় রাখবে, যখন রোমান ঈগল সূর্যের আলোয় চকচক করছে আর পিলামগুলো যেখানে লিজিয়ন হাঁটছে সেখানে এক ছোটখাটো বনের সৃষ্টি করেছে। সে ভিড়ের ওপর দিয়ে দেখার জন্য ঘাড় লম্বা করল।

প্রথম সেঞ্চুরি বা শতক ফোরামের মধ্য দিয়ে এগিয়ে যাচ্ছে, আর তাদের ঠিক পেছনেই অভিজ্ঞ সৈন্যদের সারি তাদের স্বভাবসুলভ পদক্ষেপে মাটি কাঁপিয়ে এগিয়ে আসছে। তাদের ঈগলগুলো সবার দেখার জন্য জ্বলজ্বল করছে এবং তাদের পেছনে রয়েছে বিজিত জাতি আর উপজাতিদের ছিনিয়ে নেওয়া পতাকা। এগুলো বলছে—এটা তৃতীয় গ্যালিকা, আর এগুলো আমাদের বিজয়ের প্রতীক। তাদের শক্ত কাঁধ আর প্রতিটি চলার ভঙ্গিতে ছিল গর্ব।

সাদা ঘোড়ায় চড়া এক আরোহী ভিড় ঠেলে এগিয়ে এল।

"অ্যান্টনি," কনন ফিসফিস করে বলল। "পেলুসিয়াম দখল করা সেই লোকটা।" ক্লিওপেট্রা দম আটকে ফেলল। "আমি দেওয়ালের ওপর থেকে এর সাথেই কথা বলেছিলাম। সে বলেছিল তার নাম আমার জানার দরকার নেই। ঠিকই—দরকার নেই!"

"টলেমি," একটি ফিসফিসানি ভেসে এল এবং তা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। "টলেমি, টলেমি!" অন্য কণ্ঠস্বরগুলো চিৎকার করে উঠল।

ক্লিওপেট্রা অধৈর্য হয়ে কেঁপে উঠল। "ওহ্‌, কনন—আমি দেখার আগেই তিনি চলে যাবেন!"

"তাহলে দাঁড়াও!" সে পরামর্শ দিল।

কননের কাঁধে হাত রেখে, আর কননের আঙুল তার কোমরে—এভাবে তাকে উঁচিয়ে তামাটে ঘোড়ার চওড়া কাঁধের ওপর দাঁড় করানো হলো। ক্লিওপেট্রার নগ্ন পা কননের হাতে শক্তভাবে ধরা। কনন টনিকের নিচ দিয়ে হাত ঢুকিয়ে তার নগ্ন পা দুটো ছড়িয়ে ধরেছিল। তার সুগন্ধি উরুর পেছনের অংশ কননের মুখে চেপে বসেছিল। তার ওপরে দাঁড়িয়ে ক্লিওপেট্রা আনন্দে চিৎকার করছিল, হাতে ধরা ওড়না নাড়ছিল। কনন ভাবল, সে নিশ্চয়ই তার বাবাকে দেখতে পাচ্ছে, আর এটা জেনে যে সে তার ভালোবাসার মেয়েটিকে হারাতে চলেছে, সে তার মুখের সাথে লেপটে থাকা উরুতে ঠোঁট ছোঁয়াল।

"বাবা, বাবা! এখানে!"

তার হুড বা মাথার ঢাকনা পড়ে গিয়েছিল, সূর্যের আলোয় তার কালো চুল ঝিকমিক করছিল। ক্লিওপেট্রা পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে লাফাচ্ছিল। তার ডান হাত নাড়ছিল। তার নিচে কননও তার ব্যারিটোন গলায় চিৎকার করছিল।

"রাজকুমারী," সে গর্জন করে বলল। "ক্লিওপেট্রা! রাজকুমারী ক্লিওপেট্রা!"

জনতা ঘুরল, তাকে দেখল এবং মনে হলো তাকে চিনতে পারল। জনতার চিৎকার শেষমেশ টলেমি টুয়েলভ অলেটিসের কানে পৌঁছাল, যিনি রথের হাতল ধরে দাঁড়িয়ে ছিলেন। রাজকীয় রথের আগের রথে থাকা আউলাস গ্যাবিনিয়াস আগ্রহী হয়ে উঠলেন। তিনি এক ট্রিবিউনকে আদেশ দিলেন। বিশজন লিজিয়ন সৈন্য ভিড়ের মধ্যে এগিয়ে এল। তারা বর্শার পেছনের অংশ দিয়ে গুঁতো মেরে, ধাক্কা দিয়ে, গালিগালাজ আর ঠাট্টার মধ্য দিয়ে পথ তৈরি করতে লাগল। অভিশাপ দিতে দিতে উঁকি দেওয়া হাজার হাজার মানুষের মাঝ দিয়ে তারা ধীরে ধীরে এগোল, আর ক্লিওপেট্রা গর্বভরে তাদের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

মাথার ওপর ঢালগুলো পরস্পরের সাথে জুড়ে গিয়ে এক শামিয়ানা তৈরি করেছিল, যা তাদের ওই যুবক আর তামাটে ঘোড়ায় চড়া মেয়েটির দৃষ্টি থেকে আড়াল করে রেখেছিল। তারা কেবল দেখতে পাচ্ছিল যে কুড়ি বা তার বেশি আয়তাকার ঢাল বা ‘টার্জ’ কোনো পৌরাণিক দানবের মতো তাদের দিকে এগিয়ে আসছে।

কনন অনুভব করল ক্লিওপেট্রা নড়েচড়ে উঠছে।

"ওরা সরে গিয়ে তোমাকে পথ দেবে," সে বলল।

"না," সে নিচে তাকিয়ে বলল। "আমি যাচ্ছি—"

তার পেশি টানটান হলো। সে সামনে পা বাড়াল, তার স্যান্ডেল পরা পা প্রথম ঢালটির ওপর পড়ল, যার ধাতব পৃষ্ঠে বজ্রপাতের চিহ্ন খোদাই করা ছিল। জনতা গর্জন করে উঠল যখন সে ঢালের ওপর দিয়ে সাবলীল ভঙ্গিতে দৌড়ে অপেক্ষমাণ রথগুলোর দিকে এগিয়ে গেল, তার কালো পনিটেল পেছনে নাচছিল।

আউলাস গ্যাবিনিয়াস হাত নাড়লেন এবং আরও লিজিয়ন সৈন্য দৌড়ে এসে তাদের ঢাল দিয়ে সেই উঁচু রাস্তা দীর্ঘ করতে লাগল, যার ওপর দিয়ে মিশরের রাজকুমারী হালকা পায়ে ছুটে চলেছেন। এখন তিনি বারো ফুট দূরে, এখনো দৌড়াচ্ছেন। তিনি লাফ দিলেন। একজন সেঞ্চুরিয়ান এগিয়ে এসে তাকে বাহুতে লুফে নিল এবং তাকে উঁচিয়ে টলেমি অলেটিসের রথে তুলে দিল, যেখানে তিনি তাকে আলিঙ্গন করার জন্য অপেক্ষা করছিলেন।

জনতা তার এই প্রদর্শনীতে উল্লাসে ফেটে পড়ল।

তার বাবা তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন, দুই গালে চুমু খেলেন এবং ভেজা চোখে তার দিকে তাকিয়ে হাসলেন। সে তার বাবার নিশ্বাসে ‘ফ্যালেরনিয়ান’ মদের গন্ধ পেল, বুঝতে পারল তিনি পুরোপুরি মাতাল নন। তারপর সে ঘুরে আলেকজান্ড্রিয়াবাসীদের দিকে হাত নাড়ল এবং আঙুলের ডগায় চুমু নিয়ে তাদের দিকে ছুড়ে দিল।

টলেমি অলেটিস বিশাল ভুঁড়িওয়ালা এক মোটাসোটা মানুষ, কিন্তু তাঁর মধ্যে এমন এক রাজকীয় ভাব ছিল যা তার প্রজাদের হৃদয় স্পর্শ করত। তিনি ক্লিওপেট্রাকে জড়িয়ে ধরে তাদের দিকে হাত নাড়তেই তারা উল্লাসে গর্জন করে উঠল। তিনি শৌখিন এবং মাতাল হতে পারেন, কিন্তু তিনিই তাদের রাজা এবং তাঁর পূর্বপুরুষরা তিন শতাব্দী ধরে এই শহর শাসন করেছেন। সিংহাসনে কোনো টলেমি ছাড়া মিশর মিশর নয়। তারা তাঁর বাঁশি বাজানোর অভ্যাস আর বুনো পার্টির কথা ভুলে গেল। তারা কেবল দেখল তাদের ন্যায্য শাসক তাদের কাছে ফিরে এসেছেন।

তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে ক্লিওপেট্রাও তাঁর বিজয়ের অংশীদার হলো।

মুখে হাত দিয়ে চোঙা বানিয়ে সে কননকে ডাকল। "প্রাসাদ। যত তাড়াতাড়ি পারো, চলে এসো!"

সে মাথা নেড়ে হাত নাড়ল।

বাঁকানো শিঙাগুলো আবার বেজে উঠল। এক জোরালো এবং উদ্দীপক সুর ফোরামের মার্বেল দালানগুলোর মাঝ দিয়ে ভেসে সোজা ব্রুচিয়ন বা রাজকীয় এলাকা পর্যন্ত পৌঁছে গেল। লকিয়াস প্রাসাদের কোথাও বসে বেরেনিস সেই আওয়াজ শুনতে পাবেন এবং জানবেন যে তার ধ্বংস ঘনিয়ে এসেছে। তার অনুগত মেসিডোনিয়ান রক্ষীবাহিনীর সৈন্যরা তাদের ঢালের ফিতা শক্ত করে বাঁধবে রোমান লিজিয়নদের সাথে শেষ লড়াইয়ের জন্য, যারা শীঘ্রই ঝকঝকে তলোয়ারের ঢেউ নিয়ে প্রাসাদের গেটে আছড়ে পড়বে।

ক্লিওপেট্রার কাছে ওই রোমান শিঙাগুলো তার রাজকীয় প্রত্যাবর্তনের ঘোষণা দিচ্ছিল। এক হাত রথের হাতলে, অন্য হাত বাবার কব্জিতে রেখে সে চিবুক উঁচু করে দাঁড়িয়ে রইল, তার পূর্ণ লাল ঠোঁটের কোণে লেগে রইল এক চিলতে হাসি।

তৃতীয় লিজিয়নের প্রথম দলটি প্রাসাদের উঠোনে ঢুকতেই সে উত্তেজনাভরা লাল মুখে বাবার দিকে ফিরল। "ওদের পেছনে পেছনে ঢোকো বাবা! যখন ওরা বেরেনিসকে টেনে বের করবে, তখন সেখানে থেকো।"

তিনি মেয়ের গলার সেই উত্তেজিত বিজয়ধ্বনি ধরতে পারলেন। "তুমি যদি চাও, ক্লিওপেট্রা। আমি স্বীকার করছি, আজ রাতে লকিয়াসে ঘুমানোর চিন্তাটা আমাকেও আলোড়িত করছে।" তিনি ঠোঁট গোল করে চিন্তিত মুখে বললেন। "ঘোড়ায় চড়া ওই যুবকটি, যার সাথে তুমি ছিলে, সে কি কোনো অভিজাত?"

তার হাসি বেজে উঠল। "সাধারণ প্রজা, কিন্তু আমাকে সে আরাধনা করে। এক তরুণ গ্ল্যাডিয়েটর। আমি তাকে আমার ব্যক্তিগত দেহরক্ষী বানাতে চাই।" তার প্লাক করা কালো ভ্রু কুঁচকে গেল। "আমি আর কোনোদিন আমার শোবার ঘরে ভয়ে কুঁকড়ে থাকব না, যখন কোনো তলোয়ারধারী লোক আমাকে মারার জন্য খুঁজবে!"

"বেচারি আমার," তিনি বিড়বিড় করে তাকে বাহুতে জড়িয়ে ধরলেন। "তোমাকে অনেক সইতে হয়েছে, অনেক।"

"তোমার চেয়ে বেশি কষ্ট আমি পাইনি, বাবা।"

"না," তিনি ভারি গলায় সায় দিলেন। "সময়টা সহজ ছিল না।"

তলোয়ারে তলোয়ারে সংঘাত আর ঝনঝন শব্দে তাদের কথা চাপা পড়ে গেল। একজন লোক যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। লাল বেলেপাথরের বিশাল তোরণ আর গ্রিক হেলমেট পরা প্রথম টলেমির খোদাই করা মূর্তির সামনে রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর একটি দল শেষ প্রতিরোধ গড়ার চেষ্টা করছিল।

ক্লিওপেট্রা তার ছোট সাদা দাঁত দিয়ে নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরে, পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে দুহাত মুষ্টিবদ্ধ করে রইল। আহ্‌, এই তো জীবন! মানুষ লড়াই করছে, মারা যাচ্ছে—যাতে সে একদিন সিংহাসনে বসতে পারে। সে একবার বাবার দিকে তাকিয়ে ভাবল, তিনিও কি এমন অনুভব করছেন? তার কাছে এই আনন্দ প্রায় কামোদ্দীপক মনে হলো এবং তার কননের কথা মনে পড়ল।

যুদ্ধটা খুব বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না, তাতে সে কিছুটা হতাশই হলো। অল্প কয়েক মিনিটের মধ্যেই রোমানরা রাজকীয় রক্ষীদের পাতলা লাইন ভেঙে দিল, তাদের নিজেদের রক্তে ভাসিয়ে মাটিতে ফেলে রেখে প্রাসাদের ভেতরে ঢুকে পড়ল। তাদের পেছনে পেছনে আধা ডজন সেঞ্চুরি দৌড়ে ভেতরে গেল।

তারা রথে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল, তখন বন্দর থেকে আসা বাতাস আরও জোরদার হলো। আউলাস গ্যাবিনিয়াস পাথুরে উঠোনে পায়চারি করছিলেন, তার লাল সামরিক আলখাল্লা তার গোড়ালির কাছে উড়ছিল। তিনি মাঝে মাঝে মেয়েটির দিকে তাকাচ্ছিলেন, যেখানে সে তার পাতলা টনিকে ছিপছিপে শরীর নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। ক্লিওপেট্রা জানত তিনি তার দিকে তাকাচ্ছেন এবং সে ভাবল, গ্যাবিনিয়াস কি বুঝতে পারছেন যে মানুষ মরতে দেখার উত্তেজনায় তার স্তনবৃন্ত শক্ত হয়ে উঠেছে?

লকিয়াস প্রাসাদের মার্বেল দেওয়ালের ভেতর থেকে কোনো এক নারীর চিৎকার ভেসে এল। বেরেনিস? নাকি তার কোনো সেবিকা?

ক্লিওপেট্রা রথের রেলিং শক্ত করে ধরল। সে বুঝতে পারল তার হাতের তালু ঘামে ভিজে গেছে, স্নায়বিক উত্তেজনায় তার নরম উরু আর পেটে শিহরণ জাগছে। এই অপেক্ষা, প্রাসাদের ভেতরে কী হচ্ছে তা না জানার এই অনুভূতিটা প্রায় যন্ত্রণাদায়ক।

গ্যাবিনিয়াস তার হেলমেট পরা মাথা তুললেন, তোরণদ্বারের দিকে তাকালেন। তার কঠিন মুখ মনোযোগে মগ্ন। তিনি যেন এমন কোনো শব্দ শুনছিলেন যা অন্যদের কানে পৌঁছায় না।

তারপর ক্লিওপেট্রাও সেই শব্দ শুনতে পেল—সামরিক স্যান্ডেলের ধপধপ শব্দ, খাপের ঝনঝনানি, আর ধাতব পাতের ঘর্ষণের শব্দ। তৃতীয় লিজিয়নের একটি দল প্রাসাদের করিডর ধরে গেটের দিকে এগিয়ে আসছিল।

দুজন সেঞ্চুরিয়ান সূর্যের আলোয় বেরিয়ে এল, তাদের মাঝখানে এক নারীকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে আসছে। ক্লিওপেট্রা শক্ত হয়ে গেল। এ হলো বেরেনিস, তার বড় বোন। দুই কব্জি ধরে, দুই হাত দুই দিকে ছড়িয়ে তাকে কোনো অবাধ্য গাধার মতো মার্বেল সিঁড়ি দিয়ে নামিয়ে পাথুরে উঠোনের ওপর দিয়ে সেই রথের দিকে নিয়ে আসা হচ্ছিল, যেখানে টলেমি অলেটিস দাঁড়িয়ে ছিলেন।

বন্দি হওয়ার আগে ধস্তাধস্তির সময় তার লিনেনের পোশাকের একাংশ ছিঁড়ে গিয়েছিল। সেই ছেঁড়া অংশ দিয়ে ক্লিওপেট্রা তার তামাটে শরীর দেখতে পাচ্ছিল, তার মোচড়ামুচড়ির সাথে সাথে তার ভারী লালচে স্তন দুলছিল। সেগুলোতে আঁচড়ের দাগ লেগে ছিল।

বেরেনিস ফুঁপিয়ে কাঁদছিল, আতঙ্কে প্রায় নিজের মনেই বিলাপ করছিল। মুখে কান্নার দাগ আর এলোমেলো ঘন কালো চুলও তার মাংসল সৌন্দর্যকে ঢাকতে পারছিল না। ক্লিওপেট্রার চেয়ে কয়েক বছরের বড় এই নারী অনেক প্রেমিক গ্রহণ করেছিল। তার কামনার ক্ষুধার কাছে আর্কেলাউস একা যথেষ্ট ছিল না। সে নিষ্ঠুর সব খেলায় মেতে থাকত, নারী ও পুরুষ—উভয়ের জীবন ও ভাগ্য নিয়ে মজা করত।

এখন সে বিচারের মুখোমুখি।

তাকে টেনেহিঁচড়ে বাবার কাছে নিয়ে আসা হলো। ‘বাঁশিওয়ালা’ তার দিকে তাকিয়ে ছিলেন। এক পাগলাটে মুহূর্তে ক্লিওপেট্রার মনে হলো বাবার চোখে হয়তো করুণা আর ক্ষমা দেখতে পাচ্ছে। তার ইচ্ছে করছিল চিৎকার করে বলে, এই মহিলা প্রায় তাকে মেরে ফেলেছিল! কিন্তু বুদ্ধি করে সে চুপ রইল। টলেমি মাথা নাড়লেন এবং জিভ দিয়ে চুকচুক শব্দ করলেন। হঠাৎ তিনি বললেন, "অস্বাভাবিক মেয়ে, তোকে নিয়ে আমি কী করব?"

"আমাকে বাঁচতে দাও," সে গোঙাতে লাগল, তার কোটরে বসা চোখ বাবার দিকে তুলে মিনতি করল। "শুধু আমাকে বাঁচতে দাও।" যেন সে বুঝতে পারল বাবার পাশে একটি মেয়ে দাঁড়িয়ে আছে, সে মাথা ঘোরাল। তার চোখ বড় হয়ে গেল। "তুমি! আমি ভেবেছিলাম তুমি মৃত!"

ক্লিওপেট্রা রেলিংয়ের ওপর ঝুঁকে এল এবং গত তিন বছর ধরে মনের ভেতরে জমিয়ে রাখা রাগ তার কণ্ঠে ঢেলে দিল। "আমি পালিয়ে গিয়েছিলাম, বেরেনিস। আমি দেবতাদের আশ্রয়ে বেঁচে ছিলাম! তোমার দয়ায় নয়। তোমার সাধ্যে থাকলে আমি এতদিনে মাটির নিচে পচে যেতাম।"

"বাবা," বেরেনিস ফুঁপিয়ে উঠল, "আমাকে মেরো না। আমি মরতে চাই না।"

টলেমি তার শৌখিন টোগার এক কোণা তুলে—যার প্রান্তগুলো ছিল রাজকীয় বেগুনি রঙের—নিজের মুখ ঢেকে ফেললেন। সেই ভঙ্গির চূড়ান্ত অর্থ বুঝতে পেরে বেরেনিস চিৎকার করে উঠল এবং এমনভাবে সামনে ঝাঁপ দিল যে তাকে ধরে রাখা হাতগুলো প্রায় ছুটে যাওয়ার উপক্রম হলো।

"না," সে চিৎকার করল। "মৃত্যু নয়—মেরে ফেলো না! আমাকে দূরে পাঠিয়ে দাও।"

গ্যাবিনিয়াস হাতের ইশারা করলেন। "ওকে অন্ধকূপে নিয়ে যাও। শিকল দিয়ে বেঁধে রাখো যাতে নিজের কোনো ক্ষতি করতে না পারে।"

চিৎকার করতে করতে, ভয়ে গলা চিরে বিলাপ করতে করতে চতুর্থ বেরেনিসকে তার বাবা ও বোনের রথের সামনে থেকে টেনে নিয়ে যাওয়া হলো। তার কালো চুল কাঁধের ওপর এলিয়ে পড়েছিল, তার এক সময়ের জমকালো খোঁপা এখন স্যাঁতসেঁতে ও জট পাকানো। এক পায়ের স্যান্ডেল খুলে যাওয়ায় সে একবার হোঁচট খেয়ে হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল। তার ছেঁড়া টনিকের প্রান্ত উঠে গিয়ে তার সুগঠিত পা উন্মুক্ত হয়ে পড়ল।

ক্লিওপেট্রা ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুলল। অস্তগামী সূর্যের লাল আভা থেকে চোখ বাঁচাতে সে চোখ সরু করে তাকিয়ে ছিল। মনে মনে সে নিজেকে বলল, একজন রানী তার ক্ষমতা হারালে এমনই হয়। আমার সাথে এমনটা কখনোই ঘটবে না। আমি তা হতে দেব না! সে একটা দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল এবং তার সাথে তার শরীরটা সামান্য কেঁপে উঠল।

রথ এগিয়ে চলল ব্রুচিয়নের দিকে।

 

৩.

কনন সেই কাঠের দরজার বাইরে আড়ষ্ট হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, যার ওপর টলেমিদের বজ্রপাত ও ঈগলের নকশা আঁকা ছিল। তার পরনে ছিল রুপালি বর্ম এবং মেসিডোনিয়ান রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর উঁচু, পাখাওয়ালা হেলমেট। তার পা আর কাফ মাসল ঢাকা ছিল পশম আর রুপার তৈরি উঁচু ‘ক্যালিগুলি’ বা জুতোয়। লাল চামড়ার বেল্টে রুপার বোতাম লাগানো, সেখান থেকে ঝুলছিল রুপার খাপে মোড়ানো তলোয়ার। সারাজীবনে সে কখনো এমন পোশাক পরেনি; তার মনে এক স্পষ্ট অস্বস্তি কাজ করছিল, যেন মনে হচ্ছিল কেউ তাকে এই জাঁকালো সাজ চুরির দায়ে অভিযুক্ত করবে।

যে অস্ত্রকার তাকে সাজিয়ে দিয়েছিল, সে ছিল বেশ বাচাল। "রাজকুমারী তোমাকে পছন্দ করেছেন। তিনি নিজেই তোমার বর্মের অর্ডার দিয়েছেন। সব রুপালি আর লাল রঙের, আর তাতে তার নিজের বজ্রপাতের নকশা আঁকা। গত তিন ঘণ্টা ধরে আমি এটার ওপর কাজ করেছি।"

কনন চুপচাপ মাথা নেড়েছিল। লিজিয়ন আলেকজান্ড্রিয়ায় ঢোকার পরের দিন আজ। গতকাল সন্ধ্যায় সে প্রাসাদে এসেছিল, কিন্তু তাকে বলা হয়েছিল পরদিন দুপুরে আসতে। কারণ রাজকুমারী তখন সিরিয়ার প্রোকনসাল এবং তার বাবার সাথে রুদ্ধদ্বার বৈঠক করছেন, সাধারণ মানুষের জন্য তার সময় নেই। নিজের ইচ্ছায় কনন হয়তো লকিয়াস প্রাসাদ থেকে মুখ ফিরিয়ে বিস্মৃতির অতলে চলে যেত, কিন্তু ক্লিওপেট্রা থিয়া ফিলোপেটরের সেই উষ্ণ হাতির দাঁত আর আবলুস কাঠের মতো সৌন্দর্য তার মনে পড়ল এবং তার হাঁটু দুর্বল হয়ে গেল; তাছাড়া তার মনে ক্ষীণ সন্দেহ ছিল, সে যদি ফিরে না আসে তবে ক্লিওপেট্রা হয়তো তাকে ধরে আনার জন্য লোক পাঠাবে।

এখন সে বুঝতে পারল কেন গতকাল ক্লিওপেট্রা তার সাথে দেখা করেনি। এই বর্ম তার উপহার। অস্ত্রকারের দোকানের দেওয়ালে ঝোলানো চকচকে তামার ডিম্বাকৃতি আয়নায় নিজের দিকে চোরের মতো তাকিয়ে সে বুঝেছিল, এটা তার গায়ের মাপে নিখুঁত হয়েছে। রুপালি বর্ম পরার পর তাকে আরও বয়স্ক, আরও বিশাল দেখাচ্ছিল এবং তার হাঁটার ভঙ্গিতেও আত্মবিশ্বাস বেড়ে গিয়েছিল।

দরজা খুলে একটি মেয়ে বেরিয়ে এল। সে বেশ সুন্দরী, মিশরীয়, তার ঘন কালো চুল সোনার তারের জালের মধ্যে আটকানো। তার পরনে ছিল ঐতিহ্যবাহী টনিক যার আড়াআড়ি ফিতা তার স্তন অনাবৃত রেখেছিল।

"কনন?" সে জিজ্ঞেস করল।

সে মাথা নাড়লে মেয়েটি সরে দাঁড়াল এবং বন্ধুসুলভ ভঙ্গিতে তার দিকে তাকিয়ে হাসল। পরে সে জেনেছিল মেয়েটির নাম চার্মিয়ন, সে রাজকুমারীর একজন বিশ্বাসী সখী এবং তার চুল বেঁধে দেওয়া ইরাসের সাথে সে সব জায়গায় ক্লিওপেট্রার সাথে থাকে। রোমানরা আসার পর সে আলেকজান্ড্রিয়ায় লুকিয়ে ছিল; এখন সে প্রাসাদে ফিরে এসেছে।

কনন তার অজান্তেই ভারি পদক্ষেপে কালো-সাদা টাইলস বসানো মেঝের ওপর দিয়ে হেঁটে চলল। লম্বা ত্রিপলের ওপর জ্বলছিল তেলের প্রদীপ আর পাথরের দেওয়ালে লোহার মশালদানিতে আগুন জ্বলছিল, ফলে ঘরটি আলোয় ঝলমল করছিল। চার্মিয়ন নিঃশব্দ পায়ে তার আগে আগে দৌড়ে গেল। সে এত সাবলীল আর সহজে নড়াচড়া করছিল, এত শান্ত আর সংগোপনে, যে কনন ক্ষণিকের জন্য তার উপস্থিতির কথা ভুলেই গেল।

প্রাসাদের এই ঘরগুলো দেখে তার চোখ এতই ধাঁধিয়ে গেল যে তার মনে হলো সে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক জগতে এসে পড়েছে। বিশাল পর্দাগুলো উঁচু খুঁটি থেকে ঝুলছিল, যা নামিয়ে দিলে সমুদ্রের বাতাস আটকানো যায়। গাঢ় লালচে রঙের এবং সোনালি ঝালর দেওয়া যুদ্ধদেবী নিথের একটি ডায়োরাইট পাথরের মূর্তির সামনে একটি পিতলের পাত্রে ধূপ জ্বলছিল; তার উল্টো দিকে আইসিসের একটি ছোট মূর্তি ছিল; আর তাদের মাঝখানে ছিল তিনটি সেগুন কাঠের সিন্দুক, যাতে পোশাক আর গয়না রাখা ছিল। দেওয়াল ঘেঁষে নিচু সব বেঞ্চ রাখা ছিল, যাতে মোটা গদি পাতা। রঙিন উটপাখির পালকের পাখা পাথরের দেওয়ালের বুকে রঙের ছটা এনেছিল।

এটি ছিল সম্পদ আর প্রাচুর্যের এক জগৎ। চার্মিয়নের পিছু পিছু হাঁটতে হাঁটতে সে এটা অনুভব করল এবং ভয়ে কুঁকড়ে গেল। সে অভ্যস্ত ছিল শুধু ইটের দেওয়ালের সাথে, যেখানে পোশাক ঝোলানোর জন্য কাঠের গোঁজ পুঁতে রাখা হতো; অভ্যস্ত ছিল থালা হিসেবে কাঠের বাটি ব্যবহারে, আর অমসৃণভাবে তৈরি টেবিল-চেয়ারে। তাই একটি সাটিন কাপড়ের বালিশে তার গোড়ালি লাগতেই সে হোঁচট খেল এবং প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

"গাধা," ক্লিওপেট্রা হেসে উঠল।

কনন ঢোক গিলল। ক্লিওপেট্রা দুটি মেঝেতে রাখা প্রদীপের মাঝখানে দাঁড়িয়ে ছিল। তার পরনে ছিল স্বচ্ছ ‘বিসাস’ কাপড়, যার ভেতর দিয়ে তার শরীরের গায়ের রঙ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। একটি সরু রত্নখচিত কোমরবন্ধ তার নিম্নাঙ্গ ঢেকে রেখেছিল; রুবি পাথর বসানো একটি বিশাল সোনার হার তার উদ্ধত স্তনের ওপরের অংশে শোভা পাচ্ছিল; সোনালি স্যান্ডেল তার পা দুটিকে আরও ছোট দেখাচ্ছিল। তার যত্ন করে খোঁপা করা কালো চুলের ওপর বসানো ছিল সোনা আর মিনাকারীর কাজ করা আমেন-রা টুপি। তাকে দেখতে অনেকটা মিউজিয়নের দেওয়ালে দেখা বহু আগে মৃত রানী নেফারতিতির ছবির মতো লাগছিল।

ধাতব ঝনঝন শব্দ তুলে কনন হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

ক্লিওপেট্রাকে দেখে মনে হলো সে দুষ্টুমিভরা আনন্দ পাচ্ছে, কিন্তু সে বলল, "ওহ্‌, ওঠো কনন। তোমার আর আমার মধ্যে এসব চলবে না।"

"মহামান্য রাজকুমারী, আমি—"

তার মুখ শুকিয়ে আসছিল, জিভ ফুলে যাচ্ছিল। কেবল তার চোখগুলোই কথা বলতে পারছিল, আর সেই চোখের গভীরে যে বোবা আরাধনার ভাব ফুটে উঠল, তা দেখে ক্লিওপেট্রা বুঝতে পারল যে—বিশাল দাস বাজার থেকে সে যত মানুষই কিনুক না কেন, এই লোকটা তার চেয়েও অনেক বেশি তার নিজের হয়ে থাকবে।

"তুমি হবে আমার দেহরক্ষী, কনন। মেসিডোনিয়ান বাহিনীর একটি দলের প্রধান হিসেবে তুমি একজন প্রিফেক্টও হবে। আমার মনে হয়, লকিয়াস প্রাসাদে তুমি আরও গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠবে। এখন উঠে দাঁড়াও, আমাকে তোমাকে ভালো করে দেখতে দাও।"

একটু ভালো করে দেখে নিয়ে সে সায় দিল। "তুমি আর গ্ল্যাডিয়েটর খেলায় লড়বে না। তবে শরীর ফিট রাখার জন্য জিমে যেতে পারো। আমার পাহারার জন্য একজন লড়াকু মানুষ চাই, রুপার বর্মে মোড়ানো কোনো শৌখিন পুতুল নয়।" সে ঘুরে দাঁড়াল। "চার্মিয়ন, আমরা কি ভোজের জন্য তৈরি?"

"জি, রাজকুমারী।"

ক্লিওপেট্রা ছোট করে ইশারা করল এবং কনন তার ডান কনুই থেকে দুই ফুট পেছনে এসে দাঁড়াল। সে তার দায়িত্ব জানত—সম্ভাব্য আঘাত বা গুপ্তহত্যার হাত থেকে তাকে রক্ষা করা। তার জীবন বাঁচানোর জন্য সে নিজের জীবন দিতেও প্রস্তুত ছিল, এবং সে আবছাভাবে বুঝতে পারছিল যে ক্লিওপেট্রাও কোনো না কোনোভাবে সেটা জানে।

তারা ভোজসভায় প্রবেশ করতেই লম্বা সোনালি শিঙার আওয়াজ বেজে উঠল এবং অতিথিরা উঠে দাঁড়িয়ে মাথা নিচু করে কুর্নিশ করল। কনন যেখানেই তাকাচ্ছিল, সেখানেই অবনত মস্তক আর বাঁকানো পিঠ দেখতে পাচ্ছিল। এরা আলেকজান্ড্রিয়ার অভিজাত নারী ও পুরুষ; তারা তাদের সম্পদ রোমান মুদ্রায় হিসাব করে; তারা টলেমিদের ঘনিষ্ঠ এবং প্রায় তাদের মতোই ক্ষমতাবান। সে ক্যানোপাস স্ট্রিট আর ভায়া সেরাপিয়ায় তাদের বিশাল মার্বেল পাথরের দালান দেখেছে, তাদের দ্রুতগামী রথের সামনে থেকে সরে প্রাণ বাঁচিয়েছে, তাদের ফেলে দেওয়া কাপড় আর খাবারের উচ্ছিষ্ট সংগ্রহ করেছে। আজ রাতের আগ পর্যন্ত সে তাদের সমীহ করে চলত।

হলরুমটি রোমান কায়দায় সাজানো ছিল। নিচু ডিভান বা সোফার পাশে ছোট ছোট টেবিল রাখা ছিল, যাতে শুয়ে থাকা অবস্থাতেও অতিথিরা মদের পাত্র বা ফলের বাটি নাগাল পায়। একটি উঁচু মঞ্চে সোনালি ডিভানে রাজা টলেমি বসেছিলেন। তাঁর ডানদিকে ছিলেন সিরিয়ার প্রোকনসাল আউলাস গ্যাবিনিয়াস। আর তাঁর বাঁদিকে একটি হাতির দাঁত আর সোনার তৈরি সোফা ক্লিওপেট্রার জন্য অপেক্ষা করছিল।

সে রোমান লোকটির দিকে তাকিয়ে একটু হেসে নিজের জায়গায় বসল। সে এতদিনে ভালোই বুঝে গেছে যে আলেকজান্ড্রিয়ায় ক্ষমতা ধরে রাখতে হলে সেই সব লোকের মন জুগিয়ে চলতে হয় যারা রোমান বাহিনীর নেতৃত্ব দেয়। গ্যাবিনিয়াস হাসিমুখে মাথা নেড়ে তার জবাব দিলেন।

চার্মিয়ন তার জন্য ‘মেরিওটিক’ মদের একটি সোনার পেয়ালা এনে দিল।

কননের কাছে এই ভোজসভা ছিল এক বিস্ময়। তার চোখ এক মুহূর্তের জন্যও স্থির ছিল না। সে দুচোখ ভরে দেখছিল সোফাগুলোর মাঝের বিশাল চত্বরে নুবিয়ান অ্যাক্রোব্যাটদের শারীরিক কসরত, সিরিয়া থেকে আসা বেলি ড্যান্সারদের নাচ, এবং একদল ছুরি নিক্ষেপকারীকে যারা কাঠের বোর্ডের সামনে দাঁড়ানো এক জ্যান্ত মেয়েকে ঘিরে ছুরির সারি গেঁথে দিচ্ছিল। সে দেখল আলেকজান্ড্রিয়াবাসীরা বমি না আসা পর্যন্ত খাচ্ছে, তারপর বাগানে গিয়ে গলার ভেতরে পাখির পালক ঢুকিয়ে সুড়সুড়ি দিয়ে পেট খালি করে আবার খেতে আসছে।

ক্লিওপেট্রা খুব অল্প খেল এবং সামান্য মদ পান করল।

কিছুক্ষণ পর কনন বুঝতে পারল এটা কোনো উচ্ছৃঙ্খল ‘অর্গি’ বা বিকৃত উৎসব নয়, বরং রাজকীয় মানের এক সাধারণ খাবার আয়োজন। এখানকার যে পরিমাণ খাবার আর মদ নষ্ট হচ্ছে, তা দিয়ে তার এলাকার মানুষ এক মাস চলতে পারত। সে বুঝল রাজা বা রানীরা যা-ই করুক না কেন, তা হয় জাঁকজমকপূর্ণভাবে করতে হয়, নয়তো করাই ভালো নয়।

টলেমি অলেটিস তাঁর সোনালি বাঁশিটি আনার আদেশ দিলেন এবং সেটি বাজিয়ে অতিথিদের বিনোদন দিলেন। তাদের হাততালি ছিল জোরালো ও উত্তাল। তারা তাঁর বাঁশি বাজানোর গুণের চেয়েও বেশি প্রশংসা করছিল এই কারণে যে তিনি ফিরে এসেছেন। সবদিকে হাসি, আনন্দের সাথে মাথা নাড়া আর করতালির ধুম পড়ে গেল।

কনন অবাক হলো যখন সে দেখল ক্লিওপেট্রা হাই তুলছে। তার কাছে সবকিছুই এত নতুন আর ভিন্ন যে তার আগ্রহে বিন্দুমাত্র ভাটা পড়েনি। সে দেখল কয়েকজন অভিজাত ব্যক্তি তাদের দাসদের কাঁধে ভর দিয়ে টলেমিকে সম্মান জানাতে মঞ্চের দিকে এগোচ্ছে। আঁকা পিলারের আড়ালে ছায়ায় দাঁড়িয়ে থাকা প্রাসাদের দাসরা অপেক্ষা করছিল টেবিল পরিষ্কার করার এবং খাবার ও মদে নোংরা হওয়া সোফাগুলো মোছার জন্য।

তখন রাতের সপ্তম প্রহর। সাধারণত কনন এতক্ষণে ঘুমিয়ে পড়ত, কারণ গ্ল্যাডিয়েটর হিসেবে তার বিশ্রামের প্রয়োজন হতো। দৃশ্যত, তার অন্যতম দায়িত্ব হলো রাজকুমারী না ঘুমানো পর্যন্ত জেগে থাকা। সে দীর্ঘ প্রহরার জন্য নিজেকে প্রস্তুত করল। কিন্তু কয়েক মিনিটের মধ্যেই ক্লিওপেট্রা চার্মিয়নকে ইশারা করল। রাত কিছুটা ঠান্ডা হয়ে আসায় চার্মিয়ন ছায়া থেকে বেরিয়ে এসে তার কাঁধে একটা চাদর জড়িয়ে দিল।

ক্লিওপেট্রা কননের দিকে ফিরে তাকাল। সে শক্ত হয়ে, নিশ্চলভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, দেহরক্ষীর দায়িত্ব গুরুত্বের সাথে পালন করছিল। এটা দেখে সে খুশি হলো; এটা প্রমাণ করে যে তাকে দেওয়া সম্মান সম্পর্কে কনন সচেতন। তার চোখ কনন থেকে সরে গিয়ে এক তরুণ পার্থিয়ান দাসের ওপর পড়ল। ছেলেটির কোঁকড়া কালো চুল, প্রায় লোমহীন ধড় এবং সুঠাম পায়ের পেশি। তার পরনে কেবল বাড়ির ভৃত্যদের মতো ঐতিহ্যবাহী সুতির নেংটি। ক্লিওপেট্রা জিভের আগা দিয়ে তার পূর্ণ ওষ্ঠাধর স্পর্শ করল।

এক অর্থে তার কননের জন্য খারাপ লাগছিল। সে এই তরুণ দাসের সাথে যা করার পরিকল্পনা করছে, তা করার জন্য কননকে শোবার ঘরে ডাকতে পারবে না। সারা রাত ধরে যখন সে ওই পার্থিয়ান ছেলেটিকে নিয়ে প্রমোদ করবে, তখন কনন বিশাল দরজার ওপাশে পাহারায় থাকবে। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং চাদরটা শরীরের সাথে আরও ভালো করে জড়িয়ে নিল। সে জানত কনন তাকে কতটা চায়; কিন্তু তা হওয়ার নয়। সে বুঝতে পেরেছিল যে নিজের দেহরক্ষীর সাথে খুব বেশি ঘনিষ্ঠ হলে ভবিষ্যতে সে তার ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়তে পারে, আর নির্ভরতা হলো দুর্বলতার লক্ষণ।

সে রাজকীয় পদক্ষেপে ভোজসভা থেকে বেরিয়ে গেল। তার বাঁ পাশে চার্মিয়ন, ডান পাশে কনন। তার পেটের ভেতর এক অদ্ভুত ভার অনুভব হচ্ছিল, এক ধরনের চাহিদা, ক্ষুধা—যা তার কাছে একদম অপরিচিত নয়। মন্দিরে থাকার সময় প্রায়ই সে এই কামনার আগুন অনুভব করত। সেখানে সে ছিল নিরুপায়, তা মেটানোর কোনো উপায় ছিল না। কিন্তু এখানে, এই লকিয়াস প্রাসাদে, তার সামান্য ইচ্ছাই রাজকীয় আদেশ।

"ছেলেটা?" সে চার্মিয়নকে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।

"শোবার ঘরে অপেক্ষা করছে, রাজকুমারী।"

ক্লিওপেট্রা ভাবল কনন শুনতে পেয়েছে কি না। দরজার কাছে এসে সে কননের দিকে তাকাল, কিন্তু তার মুখে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না। সে কননকে নাক কুঁচকে ভেংচি কেটে ঘরের ভেতর ঢুকে পড়ল; কান পেতে রইল যতক্ষণ চার্মিয়ন কননকে তার আদেশ বুঝিয়ে দিচ্ছিল। তারপর সে পায়ের সোনার ব্রোকেড বা নকশা করা চটি খুলে ফেলল এবং নগ্ন পায়ে খাঁজকাটা পিলারের পাশ দিয়ে দৌড়ে গেল।

ছেলেটি অপেক্ষা করছিল, স্পষ্টতই ঘাবড়ে ছিল। সে কম বয়সী, ক্লিওপেট্রার চেয়ে মাত্র এক বা দুই বছরের বড়, কিন্তু বেশ সুন্দর দেখতে। ক্লিওপেট্রা তার দিকে এগিয়ে গেল, কাঁধ থেকে চাদরটা খসে পড়তে দিল। সে ছেলেটির লোমহীন বুকে হাতের তালু রাখল এবং নাভি পর্যন্ত হাত বুলিয়ে দিল, ছেলেটি তখন কাঁপছিল। তার চোখে কামনার ছোট ছোট আগুন জ্বলে উঠল।

"তুমি জানো তুমি কেন এখানে এসেছ?" সে জিজ্ঞেস করল।

সে মাথা নাড়ল, তারপর যখন ক্লিওপেট্রা তার সুতির নেংটি সরিয়ে তাকে আদর করতে শুরু করল, তখন সে চোখ বন্ধ করে ফেলল। তার বুক ভারী নিশ্বাসে ওঠানামা করছিল। সে ক্লিওপেট্রার গায়ে হাত দিতে চাইল, কিন্তু ক্লিওপেট্রা রাজকীয় ভঙ্গিতে তার হাত সরিয়ে দিল।

"এখনই না," সে আদেশ দিল। "আমি অনুমতি না দেওয়া পর্যন্ত নয়।"

কিছুক্ষণ পর চার্মিয়ন ভেতরে এল এবং পেছনের ভারী পর্দাগুলো টেনে দিল, যাতে অলিন্দ থেকে ভেতরের অংশ আড়াল হয়ে যায়। ছেলেটিকে দেখে সে খিলখিল করে হেসে লজ্জা পেয়ে লাল হয়ে গেল। তারপর সে ক্লিওপেট্রার কাছে ছুটে গেল, তার গলার সোনার হার খুলে ফেলল এবং সেটা পড়ার আগেই ধরে ফেলে একটা সিন্দুকের ওপর রাখল। এরপর রত্নখচিত কোমরবন্ধ, এবং তারপর তার আঙুলগুলো ব্যস্ত হয়ে পড়ল ‘বিসাস’ টনিকের বাঁধন খুলতে।

টনিকটি সাদা টিস্যুর মতো নিচে পড়ে গেল।

মাথার ওপর আমেন-রা টুপি আর পায়ের সোনার চটি ছাড়া ক্লিওপেট্রা সম্পূর্ণ নগ্ন ছিল। সে গর্বভরে যুবকের সামনে দাঁড়িয়ে রইল। ছেলেটির চোখ তার সরু গোড়ালি থেকে উঠে এল তার ভরাট সাদা উরু, নিতম্ব, সামান্য উঁচু পেট এবং তার উদ্ধত ভারী স্তনের দিকে। ক্লিওপেট্রার নাভির নিচে এখন দপদপ করছে। আর এক ঘণ্টার মধ্যেই সে কুমারী থাকবে না।

তার মনে কোনো ভয় ছিল না, ব্যথার কোনো আতঙ্ক ছিল না। এটি এমন এক মুহূর্ত যা তাকে পার করতেই হবে যাতে সারা জীবনের আনন্দ শুরু হতে পারে। সহজাতভাবেই সে বুঝতে পারছিল যে, যদি যুবকটি তাকে যথেষ্ট উত্তেজিত করতে পারে, তবে সে তার পুরুষাঙ্গ প্রবেশের মুহূর্তটি টেরও পাবে না। সে ঘুরে বিছানার দিকে গেল, কিনারায় বসল এবং পার্থিয়ান যুবকটিকে কাছে আসার ইশারা করল। যখন সে তার সামনে দাঁড়াল, সে মেঝের দিকে আঙুল নির্দেশ করল। "হাঁটু গেড়ে বসো," সে বলল এবং তার দুই উরু ফাঁক করে দিল।

বাইরের করিডরের টাইলসে যখন ভোরের গোলাপি আভা ফুটে উঠল, তখন অলিন্দের দরজা খুলল এবং পার্থিয়ান যুবকটি বেরিয়ে এল। তার চোখের নিচে কালসিটে এবং চেহারায় ক্লান্তির ছাপ। চার্মিয়ন তার সাথে ছিল, তার নিজের ছোট সোফায় কিছুক্ষণ ঘুমানোর কারণে তার পোশাক কুঁচকে ছিল। তার ঠোঁট ঘৃণায় শক্ত হয়ে ছিল, কারণ এসব ব্যাপার তার একদম পছন্দ নয়।

"ওকে হারডেডেফের কাছে নিয়ে যাও," সে কননকে বলল, "তবে আগে তোমার জায়গায় কাউকে পাহারায় বসাও।"

কনন তার কথা প্রায় শুনতেই পেল না। সে ঘৃণামাখা চোখে পার্থিয়ান যুবকের দিকে তাকিয়ে ছিল। এখন সে বুঝতে পারল সারা রাত ধরে সে যে গোঙানি আর চিৎকার শুনেছে তার অর্থ কী। নিজের সরলতায় সে নিজেকে বুঝিয়েছিল যে, রাজকুমারী হয়তো ভারী খাবার খেয়ে দুঃস্বপ্ন দেখছেন। বোকা, বোকা সে! এই সুন্দর মুখের দিকে একবার তাকানো আর তার গায়ে ছোট ছোট দাঁতের কামড়ের দাগ দেখাই যথেষ্ট ছিল—বোঝার জন্য যে সেটা কেমন দুঃস্বপ্ন ছিল।

সে চার্মিয়নের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। "রাজকুমারী ঠিক আছেন?"

"তিনি ঘুমাচ্ছেন। আমি দরজা লাগিয়ে তোমার বদলি না আসা পর্যন্ত দরজার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকব। এখন হারডেডেফের কাছে যাও।"

যুবকটি টলতে টলতে হাঁটছিল। তার প্রতিটি স্নায়ু এখন ঘুম আর বিশ্রাম চাইছিল। তার পাশে হাঁটতে হাঁটতে কনন ভাবল ক্লিওপেট্রা কি তাকে আজ রাতে আবার ডাকবে? তার ডান হাত মুষ্টিবদ্ধ হয়ে গেল এবং সে নিজেই অবাক হলো তার রক্তে বয়ে যাওয়া ধ্বংসাত্মক রাগের ঢেউ দেখে।

হারডেডেফ ছিলেন প্রাসাদের প্রধান দাস। বিশাল চর্বিহীন শরীর নিয়ে তিনি প্রাসাদের সেই অংশে লোহার হাতে শাসন করতেন যেখানে দাসদের রাখা হতো। নুবিয়ান, প্যানোনিয়ান, এশিয়াটিক—যারা এই পরিবারের সেবা করত, তারা সবসময় তার ভয়ে তটস্থ থাকত। তারা ভালো করেই জানত যে তাদের রাজকীয় মনিব বা মালকিনরা তাদের দিকে খুব একটা নজর দেন না; তারা পশুর চেয়ে বেশি কিছু নয়; তাদের কিছু হলে কেউ খোঁজও করবে না। যেহেতু লকিয়াস প্রাসাদের এই পাথুরে গহ্বরে হারডেডেফের হাতে জীবন বা মৃত্যুর ক্ষমতা ছিল, তাই বুদ্ধিমান দাসরা তার আশেপাশে চুপচাপ চলাফেরা করত এবং মেপে কথা বলত।

মোটা লোকটি তার বার্লি কেক আর মদের প্রাতঃরাশ থেকে মুখ তুলে তাকাল যখন কনন সেখানে উপস্থিত হলো। তার ছোট ছোট চোখ, যা গালের চর্বির ভাজে প্রায় হারিয়ে যাচ্ছিল, তা আড়চোখে পার্থিয়ান ছেলেটির দিকে গেল। সে অশ্লীল হাসি দিল।

"বেশ সময় কাটিয়েছে মনে হচ্ছে, তাই না? ছেলেটাকে একদম শেষ করে দিয়েছে।"

"মুখ সামলে কথা বলো, মোটকু!"

হারডেডেফ চোখ পিটপিট করল। সে অভ্যস্ত ছিল প্রাসাদের সাথে যুক্ত স্বাধীন মানুষদের তার সামনে তোষামোদ করতে দেখতে। সে লকিয়াসে ঘটে যাওয়া সব খবর জানত, কারণ তার দাসরা ছিল অত্যন্ত দক্ষ গুপ্তচর। তাদের সামনে কিছুই গোপন থাকত না, কারণ তাদের আসবাবপত্রের চেয়ে বেশি কিছু মনে করা হতো না। আর এই সব খবরই তাকে সবার কাছে মূল্যবান করে তুলেছিল।

সে টেবিলের ওপর তার বড় হাত রেখে উঠে দাঁড়াল, রাগে তার মুখ লাল হয়ে গেল। "মোটা হই বা যা-ই হই, কোনো মানুষ আমার সাথে—"

কনন তার তলোয়ার বের করল, তার ধারালো আগা হারডেডেফের কুঁচকিতে ছোঁয়াল। তার হাসি ছিল হিমশীতল, কঠিন। "কুত্তা, যদি জীবনটা উপভোগ করতে চাস তবে আমি আশেপাশে থাকলে মুখ বন্ধ রাখবি। আমি তোকে মারব না—কেবল খোজা বানিয়ে দেব—আর কেউ জানতে চাইলে বলব এরিনায় মারপ্যাঁচ শেখাতে গিয়ে আমার তলোয়ার ফসকে গিয়েছিল।"

হারডেডেফ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে কননের মতোই ভালো জানত যে ওপরতলার কেউ সে খোজা হলো কি না তা নিয়ে বিন্দুমাত্র মাথা ঘামাবে না। টলেমি অলেটিস বা তাঁর ছেলেমেয়েদের কাছে এর কীই বা গুরুত্ব আছে যে প্রধান দাস আর তার অধীনস্থ সুন্দরী দাসীদের উপভোগ করতে পারবে না? না, না। সে বেঁচে থাকবে ঠিকই; এটাকে কেবল ভাগ্যের লিখন হিসেবে দেখা হবে, এর বেশি কিছু নয়।

সে বসে পড়ল, তার কপাল ঘামে ভিজে গেল।

কনন তার তলোয়ার সরিয়ে নিল, পার্থিয়ান ছেলেটির দিকে ইশারা করল যার চোখের পাতা ঘুমে প্রায় বন্ধ হয়ে আসছিল। "চার্মিয়ন বলল একে তোমার হাতে তুলে দিতে। তুমি এর সাথে কী করতে চাও?"

"ওকে ঘুমাতে দেব, অবশ্যই," হারডেডেফ গজগজ করে বলল।

কনন হতাশ হলো, কিন্তু সে প্রধান দাসের সাথে সেই ছোট কুঠুরিতে গেল যেখানে পশমি কম্বল ঢাকা একটা ছোট দড়ির খাটিয়া ছিল। হারডেডেফ পার্থিয়ান ছেলেটিকে সেখানে নিয়ে গেল, দেখল সে চিত হয়ে শুয়ে পড়েছে। প্রধান দাস দরজায় পৌঁছানোর আগেই ছেলেটি ঘুমিয়ে পড়ল।

হারডেডেফ গোমড়া মুখে বলল, "আমি এক ঘণ্টা পরে আসব এবং ওকে শ্বাসরোধ করে মারব।" কনন ভ্রু কুঁচকালে সে যোগ করল, "রাজকুমারীদের সাথে রাত কাটানোর পর আমি সব দাসের সাথেই এটা করি। প্রথমে বেরেনিস, এখন ক্লিওপেট্রা। একদিন যখন বড় হবে, তখন আরসিনোয়ের জন্যও করতে হবে।"

"বেরেনিসও, তাই না?"

"টলেমি বংশের সব মেয়েরই রক্তে পুরুষদের জন্য এক ধরনের জ্বর কাজ করে। আমার রাজার মায়ের কথা মনে আছে—আমি তখন ছোট ছিলাম—নুবিয়ানদের কিনতে গিয়ে তিনি প্রাসাদের কত খরচ করিয়েছিলেন। তাদের প্রতি তার এক ধরনের নেশা ছিল। যা হোক—রাজপরিবারের তো ফুর্তি লাগবেই।"

কনন ঘুমন্ত পার্থিয়ানের দিকে তাকাল। তার মুখ কঠিন হয়ে গেল। "দড়িটা আমাকে দাও, হারডেডেফ। আর আমাকে তোমার বন্ধু ভেবো।"

"আমাকে হুমকি দেওয়ার পর—মনে হয় না!"

কনন হাসল এবং মোটা লোকটির ভুঁড়িতে চাপড় দিল। "আরে ছাড়ো তো—আমাদের মধ্যে শত্রুতার কী দরকার। রাগের মাথায় বলা কয়েকটা কথা—ভুলে যাও।"

হারডেডেফ বিশালদেহী যুবকটিকে তার পায়ের ‘ক্যালিগুলি’ থেকে রুপালি পাখাওয়ালা হেলমেট পর্যন্ত দেখল। সে বোকা নয়, সে জানত এই ছেলেটি ক্লিওপেট্রার প্রিয়ভাজন। কতটা প্রিয়ভাজন তা সে তখনই বুঝেছিল যখন দেখেছিল ক্লিওপেট্রা নিজের রাজকীয় রক্তের উত্তাপ মেটানোর জন্য তার বদলে এক দাসকে বেছে নিয়েছে। প্রাসাদের রাজনীতিতে অভিজ্ঞ হারডেডেফ জানত, ক্লিওপেট্রা তার আবেগ কননের হাতে তুলে দিতে ভয় পেয়েছিল। তাই হারডেডেফ হাসল এবং মাথা নাড়ল। সে তার কোমরের দড়ি থেকে ঝোলানো চামড়ার থলিতে হাত ঢুকিয়ে সেটা ছুড়ে দিল।

"ওকে এক ঘণ্টা সময় দাও। ঘুমের ঘোরে ও এতটাই আচ্ছন্ন থাকবে যে দড়িটা টেরও পাবে না। আমার সাথে পাশের ঘরে এসো। এক পেয়ালা মেরিওটিক ভাগ করে খাওয়া যাক।"

কনন শিস দিল। "মেরিওটিক! আমরা লকিয়াসে বেশ আরামেই আছি দেখছি।"

"মালিকরা বিশ্বাস করলে আরামেই থাকি। রাজা যা খান, আমি তা-ই খাই। রাজা যা পান করেন, আমি তা-ই করি। তুমি বুদ্ধিমান হলে, তুমিও তাই করবে।"

"যতক্ষণ না তা আমার কাজে বাধা দিচ্ছে।"

"যার কাজ হলো রাজকুমারীকে রক্ষা করা," হারডেডেফ হাসল।

কনন গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, মোটা লোকটির কৌতুক দেখে অবাক হলো। সে তার সাথে দাসদের আস্তানা সংলগ্ন ঘরে গেল, বসে বার্লি কেক খেল এবং মদ পান করল যতক্ষণ না দেওয়ালের খোপে রাখা ব্রোঞ্জ জলঘড়ি তাকে দেখাল যে এক ঘণ্টা পার হয়ে গেছে। তারপর সে গিঁট দেওয়া দড়িটা নিয়ে হলরুম পার হয়ে সেই ছোট ঘরের দিকে গেল যেখানে পার্থিয়ান ছেলেটি ঘুমাচ্ছিল।

প্রধান দাস ঠিকই বলেছিল। গলার চারপাশে দড়িটা শক্ত না হওয়া পর্যন্ত ছেলেটি কিছুই টের পেল না। তার চোখ বড় হয়ে বেরিয়ে এল, আঙুলগুলো উঠে এসে তাকে ধরে রাখা শক্তিশালী হাতগুলো আঁকড়ে ধরার চেষ্টা করল এবং তারপর খসে পড়ল। যন্ত্রণায় তার শরীরের পেশিগুলো ফুলে উঠল, সে মোচড়াতে লাগল, আর বাতাস পাওয়ার আশায় তার মুখ হা হয়ে রইল—কিন্তু বাতাস আর এল না। কয়েক মিনিট পর তার শরীর নিস্তেজ, প্রাণহীন হয়ে পড়ল।

কনন ফিসফিস করে বলল, "তোমার জন্য, থিয়া।"

তার চোখে জল ছিল, এক হারানো স্বপ্নের জন্য।

দুই সপ্তাহ পর যখন সে কোনো এক দরকারে আবার হারডেডেফের কাছে গেল, তখন সে দেখল ক্লিওপেট্রা প্রধান দাসের টেবিলের পাশে দাঁড়িয়ে আছে। তার পরনে ছিল একটি অতি আঁটসাঁট টনিক যা তার নিতম্ব আর বিশাল স্তনকে ধরে রাখতে হিমশিম খাচ্ছিল। কনন এক মুহূর্ত তাকিয়ে রইল, তারপর হাঁটু গেড়ে বসল।

নাম আইওনি। সে একজন থ্রেসিয়ান। আজ সকালেই আমরা তাকে দাস-বাজার থেকে এনেছি।"

কনন উঠে দাঁড়াল, মেয়েটির সাথে রাজকুমারীর এই অবিশ্বাস্য মিল দেখে বিস্মিত হলো।

হারডেডেফ বলে চলল, "আমরা রাজপরিবারের সবার জন্য—টলেমি, ক্লিওপেট্রা, দুই ছেলে এবং আরসিনো—সবার জন্যই ‘ডাবল’ বা যতটা সম্ভব একই রকম দেখতে দাস-দাসী রাখি। মাঝে মাঝে যখন জনসমক্ষে যাওয়ার দরকার পড়ে এবং আলেকজান্ড্রিয়াবাসীদের মেজাজ বোঝা যায় না—তখন রাজপরিবারের বদলে কোনো দাস বা দাসীর গায়ে পাথর লাগাটাই শ্রেয়।"

"সে আমাকে পুরোপুরি বোকা বানিয়ে দিয়েছিল," কনন শ্বাস ফেলে বলল।

"তুমি ওকে চাও?"

কনন এক ঝলক মোটা লোকটার দিকে তাকাল। "ওর দাম কত?"

"কিছুই না—এখনকার জন্য। আমি প্রাসাদে তোমার সম্পর্কে খোঁজখবর নিয়েছি, কনন। আমি ঠিক করেছি আমাদের বন্ধু হওয়া উচিত—তোমার আর আমার। বেশি দিন লাগবে না যখন তুমি প্রাসাদের রক্ষীবাহিনীর প্রধান হবে। আর আমার হাতে আছে দাসদের নিয়ন্ত্রণ। আমরা দুজনে মিলে লকিয়াস শাসন করতে পারব।"

কনন মাথা সামান্য ঝুঁকিয়ে ভাবল। হারডেডেফ ঠিকই বলেছে, যেমনটা সে প্রায় সবসময়ই পরিস্থিতি বিচার করার ক্ষেত্রে বলে থাকে। ষড়যন্ত্র করার প্রতিভা তার জন্মগত। এমন একজন লোক কননের জন্য বেশ কাজের হতে পারে, যে এখন কেবল একজন প্রিফেক্ট কিন্তু রক্ষীবাহিনীর প্রধান হওয়ার স্বপ্ন দেখে।

তার চোখ মেয়েটির ফর্সা পায়ের ওপর পড়ল। আইসিস! সে যদি সত্যটা না জানত, তবে দিব্যি দিয়ে বলত তার সামনে স্বয়ং থিয়া দাঁড়িয়ে আছে। মেয়েটি সাদা রঙের একটি সাধারণ টনিক পরে ছিল, যার ফিতা বুকের ওপর আড়াআড়িভাবে ‘X’ আকৃতি তৈরি করেছে এবং তার দুই পাশে তার ভারী সাদা স্তন দৃঢ়ভাবে ফুটে উঠেছে। তার স্তনবৃন্ত গাঢ় বাদামী, এবং কনন সেই টানটান, মাংসল ত্বকের নিচে নীল শিরার আভাস দেখতে পাচ্ছিল। তার চুল কালো এবং লম্বা, যা পিঠ বেয়ে কোমর পর্যন্ত নেমে গেছে।

তার কুঁচকিতে কামনার আগুন আর ফুসফুসে দহন শুরু হলো। তার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। তার চোখ মেয়েটিকে গিলছিল যতক্ষণ না সে হঠাৎ শ্বাস আটকে ফেলল, লজ্জায় লাল হয়ে গেল এবং তারপর একটু হাসল। কনন মৃদু হাসল। এমনকি তার হাসিতেও রাজকুমারীর মতো ঠোঁটের কোণে টোল পড়ে।

"তাহলে অংশীদারিত্ব পাকা হলো," কনন মাথা নাড়ল। "তুমি কী জামানত চাও?"

হারডেডেফ তার দিকে তাকিয়ে দাঁত বের করে হাসল। "কেবল তোমার কথা।"

"পেয়ে গেলে," যুবকটি বলল এবং মেয়েটির দিকে হাত বাড়িয়ে দিল। প্রধান দাসের দিকে এক ঝলক তাকিয়ে, যে অধৈর্য হয়ে ইশারা করছিল, মেয়েটি এগিয়ে এল এবং নিজের আঙুল দিয়ে তার হাত ধরল।

তারা করিডর ধরে এগিয়ে গেল এবং সেই ছোট কুঠুরিতে ঢুকল যেখানে সে পার্থিয়ান ছেলেটিকে শ্বাসরোধ করে মেরেছিল। যে বিছানায় সে তার হারানো প্রেমের প্রতিশোধ নিয়েছিল, আজ সেখানেই সে তার ব্যক্তিগত স্বাধীনতা পুনরুদ্ধারের চেষ্টা করবে। লোকে বলে, একবার কোনো নারীকে উপভোগ করলে নাকি তার শরীরের মোহ আর শিকল হয়ে বেঁধে রাখতে পারে না। এই তত্ত্বটাই সে আজ পরীক্ষা করে দেখতে চাইল।

সে যখন আলতো করে মেয়েটির স্তন হাতে নিল, সে অনুভব করল মেয়েটি কেঁপে উঠল। সে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি কুমারী?" মেয়েটি মাথা নাড়লে সে খুশি হলো। হয়তো আইওনি তার কাছে থিয়া হয়ে উঠতে পারবে—একাধিক অর্থেই।

"আমার কাছে, তোমার নাম থিয়া," সে নরম গলায় বলল, তাকে নিজের কাছে টেনে নিল এবং তার নরম, আর্দ্র ঠোঁটে চুমু খেল। "বুঝতে পেরেছ? থিয়া। আর আইওনি নয়।"

"থিয়া," মেয়েটি ফিসফিস করল, এবং অনুভব করল কনন তার টনিক ওপরে তুলছে।

তার হাতের তালু সাদা সুতির নিচে চলে গেল, সে মেয়েটির উরু এবং নিতম্বের শক্ত মাংসল অংশে হাত বোলাতে লাগল। মেয়েটি কাঁপছিল, ভয়ে নয় বরং এক নতুন অনুভূতির শিহরণে। তার ত্বক উত্তেজনায় সজাগ হয়ে উঠল, প্রতিটি লোমকূপে আনন্দের শিহরণ জাগল। এর আগে কখনো তার স্তন এত শক্ত হয়নি, তার বড় স্তনবৃন্তগুলো এত দৃঢ় হয়নি।

গলার গভীর থেকে সে গোঙানির মতো শব্দ করল।

কনন তাকে কোলে তুলে নিল এবং দড়ির খাটিয়ার ওপর পাতা মোটা পশমি কম্বলে শুইয়ে দিল। মেয়েটি ছটফট করে তার টনিকটি মাথার ওপর দিয়ে খুলে ফেলল, নিজেকে কননের চোখের সামনে সম্পূর্ণ উন্মুক্ত করে দিল। তারপর সে কননের দিকে হাত বাড়িয়ে দিল, চামড়ার ফিতা খুলে তার বর্ম খুলতে সাহায্য করল, সেটা তুলে নিল, তারপর তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে তার হাঁটু পর্যন্ত লম্বা ‘ক্যালিগুলি’ বা জুতো খুলে দিল। সে তার সুতির অন্তর্বাস বা সাবলিগাকুলাম খুলে ফেলল এবং সম্পূর্ণ নগ্ন হয়ে মেয়েটির সামনে দাঁড়াল।

"এসো, কনন—তোমার থিয়ার কাছে এসো।"

গলায় কান্নার মতো এক কর্কশ আর্তনাদ করে সে মেয়েটিকে বুকে জড়িয়ে ধরল, তার মুখের ওপর, ঠোঁটে এবং মসৃণ উষ্ণ কাঁধে অজস্র চুমু খেল। মেয়েটির আঙুলগুলো ছড়িয়ে গেল যখন সে তাকে আঁকড়ে ধরল, নিজের শরীর তার নগ্ন শরীরের সাথে মিশিয়ে দিল এবং উত্তেজনার এই দাবানলে সে থরথর করে কাঁপতে লাগল। তার কাঁধ এপাশ-ওপাশ করছিল, তার অনাবৃত কোমর এক নিয়মিত ছন্দে এদিক-সেদিক দুলছিল।

সে কননকে সাথে নিয়ে বিছানায় পড়ে গেল। একবার সে ব্যথায় চিৎকার করে উঠল, তারপর বহুবার—আনন্দে।

 

চার

স্টেডিয়াম

১.

চতুর্থ বেরেনিস, যিনি মাত্র কদিন আগেও মিশরের রানী ছিলেন, তিনি এখন আলেকজান্ড্রিয়ার পশ্চিম ঢালে অবস্থিত বিশাল হেপ্টাস্টেডিয়ামের নিচের এরিনার এক অন্ধকূপে চার হাত-পা ছড়িয়ে শিকলে ঝুলে আছেন। হাতকড়াগুলো তাঁর নরম কব্জিতে এতটাই শক্ত হয়ে বসে আছে যে নড়াচড়া করার কোনো উপায় নেই, তাই তিনি বসতে বা হাঁটু গেড়ে থাকতে পারছেন না, যা তাকে অসহ্য যন্ত্রণা দিচ্ছে। তাঁর একমাত্র উপায় হলো দাঁড়িয়ে থাকা এবং যন্ত্রণায় কাতরাতে থাকা মৃতপ্রায় মানুষদের আর্তনাদ শোনা।

তাঁর তামাটে গালে কান্নার দাগ। আতঙ্কে চোখ দুটো কোটরে ঢুকে গেছে। দুপাশের দেওয়ালে আটকানো ভারী শিকলে বাঁধা তাঁর হাত দুটি দুই দিকে প্রসারিত। চার বছর আগে তাঁর প্রাসাদ বিপ্লবে যারা সাহায্য করেছিল, আজ তারা সারা বিশ্বের সামনে শাস্তি পাচ্ছে—এই দৃশ্য দেখে তিনি কেবল কাঁপছেন, গোঙাচ্ছেন আর বিড়ালের মতো কুই কুই শব্দ করছেন।

সবাই শাস্তি পাচ্ছে, কেবল অ্যাকিলিস ছাড়া!

ধূর্ত শেয়াল অ্যাকিলিস, সে এখন সদ্য সিংহাসন ফিরে পাওয়া রাজার বেশ প্রিয়পাত্র। অথচ এই অ্যাকিলিসই প্রথমে তাঁর মিথ্যা কথা আর পরামর্শ দিয়ে বেরেনিসকে বিদ্রোহের পথে নামিয়েছিল। এক রাতে ঝটিকা অভ্যুত্থান, এক সাহসী পদক্ষেপ, আর তারপর টলেমিদের সোনা আর হাতির দাঁতের সিংহাসন থেকে তিনি শাসন করবেন—এমনই ছিল তার পরামর্শ। এখন বেরেনিস অ্যাকিলিসকে সাপের বিষের চেয়েও বেশি ঘৃণা করেন। প্রথমে বিদ্রোহ করা, তারপর প্রথম বিশ্বাসঘাতকতা করে তোষামোদ করা—সেই লোক এখন রাজকীয় বক্সে সেই ছোট দলটির সাথে দাঁড়িয়ে আছে যেখান থেকে টলেমি অলেটিস মানুষদের যন্ত্রণায় মরতে দেখছেন।

দেওয়াল কাঁপিয়ে এক বিশাল গর্জন ভেসে এল, যা চামড়া ছাড়ানোর ধারালো ছুরি দিয়ে জ্যান্ত চামড়া ছাড়ানো এক লোকের আর্তনাদকে ছাপিয়ে গেল। লোকটার শরীর এখন দড়ির মতো ঝুলছে, একটা কাঁচা লাল মাংসের দলা, যার শিরা আর স্নায়ুগুলো আলেকজান্ড্রিয়ার তপ্ত রোদে উন্মুক্ত। বেরেনিস গোঙিয়ে উঠলেন। এই নির্জন এবং বন্ধুহীন এরিনায় তাঁর জন্যও কি এই মৃত্যুই অপেক্ষা করছে? পাথরের বেঞ্চে বসে থাকা পঞ্চাশ হাজার মানুষ কি রুদ্ধশ্বাসে তাঁর যন্ত্রণার দৃশ্য দেখার জন্য হুমড়ি খেয়ে পড়বে? তিনি মোচড়ামুচড়ি করতে লাগলেন, তাঁর শরীরে খিঁচুনি হওয়ায় শিকলগুলো ঝনঝন করে উঠল।

কিছুক্ষণ পর তিনি শান্ত হলেন।

অন্তত তিনি যাদের মৃত্যুদণ্ড দিয়েছিলেন, তাদের মৃত্যু ছিল যন্ত্রণাহীন। ক্লেপেশ, ছোরা বা তলোয়ারের দ্রুত আঘাতে রাজ্যের অবাঞ্ছিতদের সরিয়ে দেওয়া হতো। অন্তত শুরুতে তাই ছিল। পরে অবশ্য তাঁর স্বামী আর্কেলাউসের সাথে এই স্টেডিয়ামেই মানুষদের তিলে তিলে মরতে দেখে তিনি আনন্দ পেতেন।

আহ্‌, আর এখন অনুভূতিটা কত ভিন্ন, যখন তিনি জানেন যে আজ যারা মরবে তাদের মধ্যে তিনিও একজন। রোমান সেকিউটরদের নকল করে গ্ল্যাডিয়েটররা কী যেন বলে? Morituri te salutamus! আমরা যারা মরতে চলেছি, আপনাকে অভিবাদন জানাই। তাঁর জন্য এই নীতিবাক্য খাটে না। তিনি তাঁর বাবাকে ঘৃণা করেন, তাঁর বোনদের আর ভাইদের ঘৃণা করেন—প্রায় ততটাই যতটা তিনি অ্যাকিলিসকে ঘৃণা করেন।

তাদের নিষ্ঠুরতাও বেশ সুচিন্তিত। আজ খুব ভোরে একজন কেশবিন্যাসকারী আর একজন মালিশকারী দাসী এসেছিল। ‘অরন্যাট্রিক্স’ বা কেশবিন্যাসকারী তাঁর ঘন কালো চুল বেঁধে তাতে সোনালি ‘ইউরাস’ বা সর্পমুকুট পরিয়ে দিয়েছে, যা এখন তাঁর মাথায় শোভা পাচ্ছে। আর অন্য দাসীটি তাঁর শরীরে মালিশ করে তাঁর স্বাভাবিক সৌন্দর্যের কিছুটা ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করেছে। আতঙ্ক আর ভয়ের ছাপ ছাড়া তাঁকে অপূর্ব সুন্দরী লাগছে। তাঁকে কখনো এতটা রানীর মতো, এতটা আকর্ষণীয় লাগেনি। এটি টলেমিদের যোগ্য এক নিষ্ঠুরতার প্রকাশ। তিনি ভাবলেন তাঁকে এভাবে সাজানোর বুদ্ধিটা কার। বাবার হতে পারে; তবে ক্লিওপেট্রার হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি। রানীর পোশাকে সাজিয়ে আলেকজান্ড্রিয়ার সামনে প্যারেড করিয়ে তারপর তাকে মেরে ফেলা—এটা তার ছোট বোনের মনে আনন্দই দেবে।

বাইরের করিডরে পায়ের শব্দ শোনা গেল।

আহ্‌, আইসিস! এত জলদি নয়। এত জলদি নয়।

চিতাবাঘের চামড়ার নেংটি পরা দুজন নুবিয়ান ঘরেু ঢুকল। তারা দেওয়াল থেকে শিকল খুলে ফেলল এবং সেই বিশাল আংটাগুলো নিজেদের হাতে পেঁচিয়ে তাঁকে পাথরের মেঝের ওপর দিয়ে টেনেহিঁচড়ে রানওয়ের দিকে নিয়ে চলল।

তিনি নিজেকে থামানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু তা অসম্ভব ছিল। হাতকড়াগুলো কব্জিতে কামড় বসাচ্ছিল, শিকলগুলো যেন নিজেরাই হাতের মতো তাঁকে সোজা করে ধরে রেখেছিল, নুবিয়ানরা এতটাই টানটান করে ধরেছিল ওগুলো। তিনি সেই শিকলের মাঝে এমনভাবে ঝুলে ছিলেন যেন তিনি একটা পালকের চেয়ে ভারী কিছু নন।

তাঁকে র‍্যাম্প দিয়ে টেনে তুলে এরিনার বালিতে আনা হলো। সূর্যের আলো ছিল তীব্র, চোখ ধাঁধানো।

শিকলের টানে তিনি হুমড়ি খেয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন।

আলেকজান্ড্রিয়ার বিশাল স্টেডিয়ামটি মেরিওটিস হ্রদ থেকে শহরের দিকে বিস্তৃত পাহাড়ের পশ্চিম ঢালে তৈরি। এটি পাথরের স্তরে স্তরে উঠে গেছে এক বিশাল উপবৃত্তাকার বা ডিম্বাকার আকৃতি নিয়ে, যার বাইরের অংশটি ক্যারিয়ান মার্বেল দিয়ে মোড়ানো এবং নির্দিষ্ট দূরত্বে দেবতাদের বিশাল সব মূর্তি বসানো। এর চারপাশে ছিল নিচু বারান্দা এবং সরু পিলারে বিভক্ত খিলানগুলোর এক অবিচ্ছিন্ন সারি। ঘাসের জমি, ফুলের সারি, মার্বেল বেঞ্চ, ঝর্ণা আর সূর্যঘড়ি দিয়ে সাজানো এক বাগানের মাঝে এটি বসানো ছিল যেন কোনো দামী রত্ন।

বহু জাতির এই শহরের অঢেল সম্পদ প্রতিফলিত হতো এর এরিনায়। রোমের সার্কাস ম্যাক্সিমাসের মতোই এটি বিখ্যাত ছিল, এখানে বিখ্যাত গ্ল্যাডিয়েটররা লড়তে আসত। এখানে মরণপণ লড়াই, সাধারণ দ্বন্দ্বযুদ্ধ আর রক্তক্ষয়ী রেসের আয়োজন করা হতো। এখানে আলেকজান্ড্রিয়ার অভিজাতরা আসত বিনোদনের জন্য, উল্লাস আর গর্জনে নিজেদের আনন্দ প্রকাশ করতে।

এই একবারের জন্য, স্টেডিয়ামের দর্শকরা নীরব ছিল।

সবার চোখ এরিনার শেষ প্রান্তের দিকে, যেখানে দুজন বিশাল নুবিয়ানের মাঝখানে শিকলে ঝুলে আছেন এক নারী। নারী-পুরুষরা তাদের পাথরের আসন ছেড়ে রেলিংয়ে ভিড় করল অথবা পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে কেবল তাকিয়ে রইল। এই নারী—যাকে মাথায় সোনালি ইউরাস মুকুট পরা অবস্থায় এত সুন্দর, এত রাজকীয় লাগছে—মাত্র কদিন আগেও তিনি ছিলেন তাদের রানী। এখন তাকে এক অসম্মানজনক মৃত্যুর জন্য চিহ্নিত করা হয়েছে।

টলেমি অলেটিস মাতাল ছিলেন। তাঁর সিংহাসনের আদলে তৈরি আলাবাস্টার বা শ্বেতপাথরের ক্যাথেড্রাল চেয়ারের উঁচু পিঠে তাঁর মাথা এলিয়ে ছিল। সাদা বালির দিকে তাকিয়ে থাকা তাঁর চোখের পাতা পড়ছিল না, তাঁর মোটা ঠোঁট ঝুলে ছিল এবং ছোপ ছোপ দাগযুক্ত গালের ওপর ভারী ভ্রু কুঁচকে ছিল।

ক্লিওপেট্রা খুব করে চাইল লাফিয়ে উঠে দাঁড়াতে। সে চাইল অন্য সাধারণ মানুষের মতো, যাদের সম্মান বজায় রাখার বালাই নেই, তাদের মতো করে ওই ফুঁপিয়ে কাঁদা, আতঙ্কিত নারীর দিকে তাকিয়ে থাকতে, যাকে বালির ওপর দিয়ে রাজকীয় বক্সের দিকে টেনে আনা হচ্ছে। তবে সে চারপাশ থেকে নিচু স্বরে কথাবার্তার গুঞ্জন শুনতে পাচ্ছিল; সে কান পেতে শোনার চেষ্টা করল এবং মনে মনে ছবি আঁকার চেষ্টা করল যে তার বোনকে যখন নিচে এনে থামানো হবে, তখন তাকে কেমন দেখাবে।

তার কনুইয়ের কাছে এবং এক কদম পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল কনন, তার হাতে ঢাল, তলোয়ারের হাতলে হাত। সে ভাবল কনন কি বেরেনিসকে দেখছে? নিজেকে সামলাতে সে ঠোঁট কামড়ে ধরল। তার দুই হাত মুষ্টিবদ্ধ হয়ে শক্ত উরুর ওপর রাখা ছিল; প্রথমবারের মতো সে তার মাথায় রাজকীয় মুকুট বা ‘শেন্ট’-এর ভার অনুভব করল। তার টনিকের পাতলা লিনেন হঠাৎ অসহ্য মনে হলো। সে ভাবল, ইশ, সে যদি এখানে না থেকে অন্য কোথাও থাকত! যদি বেরেনিসের বদলে আজ সে ওই বালিতে দাঁড়িয়ে থাকত?

লিজিয়ন আসার আগে বেরেনিস ছিলেন আলেকজান্ড্রিয়ার সবচেয়ে ক্ষমতাবান ব্যক্তি। তাঁর সামান্য খেয়ালই ছিল রাজকীয় আদেশ। কোথাও না কোথাও বেরেনিস একটা ভুল করেছেন, এক মারাত্মক ভুল। সেটা কী হতে পারে? ক্লিওপেট্রা মনে করল সে জানে। বেরেনিস বিশ্বাস করতেন তিনি ভুল করতে পারেন না।

রোমের থেকে এত দূরে থাকায়, সে এটাকে উপেক্ষা করেছিল। এখন সেই ভুলের মাসুল তাকে জীবন দিয়ে দিতে হচ্ছে।

আমার কখনো ওই একই ভুল করা চলবে না! কখনো না! জনতার গর্জন কান ফাটানোর মতো হয়ে উঠল।

ক্লিওপেট্রা চোখ নামিয়ে নিল। এখন সে দেখতে পাচ্ছে শিকলগুলো সামনে এগিয়ে যাচ্ছে, তার বোনকে নুবিয়ানরা টেনে নিয়ে যাচ্ছে, আর বালির ওপর তার পা দুটো ছোট ছোট গর্ত তৈরি করে চলেছে। তার পা আড়ষ্ট, মুখ খোলা এবং চোখে চরম আতঙ্ক ও বীভৎসতা। নুবিয়ানরা দাঁড়িয়ে পড়ল, উপরের দিকে তাকাল। বেরেনিস তাদের মাঝে ঝুলে রইলেন, নিচে পড়ে যাওয়ার কোনো উপায় নেই। টলেমি অলেটিস নড়েচড়ে বসলেন এবং সামনে ঝুঁকলেন।

"অসৎ কন্যা," তিনি ভারী গলায় বললেন। "যে বাবা তোমাকে সবসময় ভালোবেসেছেন, তার বিরুদ্ধেই অস্ত্র ধরার জন্য তোমাকে মরতে হবে।"

বালির ওপর দাঁড়ানো মেয়েটির শরীরের ভেতর দিয়ে একটা কাঁপুনি বয়ে গেল। সে মাথা তুলল, উপরের দিকে তাকাল। তার চোখ এদিক-সেদিক ঘুরল। কিছুক্ষণ পর তার দৃষ্টি স্থির হলো।

"বাবা, আমি তোমার পেছনে এমন একজনকে দেখতে পাচ্ছি, যে আমার চেয়েও বেশি মৃত্যুর যোগ্য," সে ঘৃণা থেকে শক্তি সঞ্চয় করে স্পষ্ট গলায় বলল। "আমি অ্যাকিলিসকে দেখছি। তার মুখই আমার কানে প্রলোভন, প্রতিশ্রুতি আর মিথ্যার বীজ বুনেছিল। অথচ সে এখন আপনার সাথে মঞ্চে সম্মানিত অতিথি হিসেবে দাঁড়িয়ে আছে।"

"অ্যাকিলিস অন্য গল্প বলে। অ্যাকিলিস যুদ্ধ শুরুর আগেই আমাদের পক্ষে চলে এসেছিল, আমাদের উদ্দেশ্য সফল করতে সৈন্য আর রাজকীয় রক্ষীবাহিনী নিয়ে এসেছিল।"

"দ্বিগুণ বিশ্বাসঘাতক," সে ফুঁপিয়ে বলল।

ক্লিওপেট্রা খুব সাবধানে মাথা ঘোরাল। সে এখন সোজা অ্যাকিলিসের দিকে তাকিয়ে আছে, এবং লোকটা সেটা জানে। সেই রাতের পর থেকে লোকটা একটুও বদলায়নি—সেটা কি মাত্র তিন বছর আগের কথা?—যখন সে তাকে লকিয়াস প্রাসাদ থেকে বের করে আলেকজান্ড্রিয়ার রাস্তায় নিয়ে গিয়েছিল। সে নিজে বড় হয়েছে, এখন সে চৌদ্দ বছরের কিশোরী এবং প্রাচ্যের হিসেবে একজন নারী।

সে বেরেনিসের ঘৃণাটা বুঝতে পারছিল। আহ্‌, সে কত ভালোভাবে বুঝতে পারছিল! ঘণ্টার পর ঘণ্টা সে তার বাবা আর আউলাস গ্যাবিনিয়াসের সাথে তর্ক করেছে, তাদের বোঝানোর চেষ্টা করেছে যে অ্যাকিলিসকে মরতেই হবে। তাদের কেউই তার কথা শোনেনি। তারা মেনে নিয়েছিল যে লোকটা শয়তান এবং তার মৃত্যু প্রাপ্য, অন্য কারো চেয়ে বেশিই প্রাপ্য; কিন্তু আলেকজান্ড্রিয়ায় সে একজন শক্তিশালী এবং জনপ্রিয় ব্যক্তি। এখনো সেই সময় আসেনি যখন তাকে হত্যা করলে চঞ্চল জনতা খেপবে না। তৃতীয় লিজিয়নের সাহায্য থাকার পরেও টলেমি অলেটিস তাঁর সিংহাসনে এতটা নিরাপদ নন যে তিনি জনতার রোষের ঝুঁকি নিতে পারেন। রোমে ভুট্টার চালান পাঠানোতে বিঘ্ন ঘটতে পারে এবং গ্যাবিনিয়াস সেই ঝুঁকি নেবেন না।

তাই অ্যাকিলিস বেঁচে রইল। ক্লিওপেট্রা তার দিকে ক্রুর দৃষ্টিতে তাকাল এবং নিজেকে বলল, তাকে অপেক্ষা করতে হবে, ধৈর্যের সাথে অপেক্ষা করতে হবে। একদিন সময় আসবে—

রাজা কথা বলছিলেন। "আমার ঔরসজাত কুলাঙ্গার সন্তান, তুই আমার বিরুদ্ধে, তোর বোনদের বিরুদ্ধে হাত তুলেছিস, তোর উন্মাদ উচ্চাকাঙ্ক্ষা মেটানোর জন্য। এর জন্য তোকে চরম মূল্য দিতে হবে।"

তাঁর হাত, যাতে আধা ডজন রুবি আর পান্না বসানো আংটি ছিল, রোদের আলোয় ঝলসে উঠল। রাজকীয় বক্সের নিচের অংশ থেকে দুজন নারী বেরিয়ে এসে বেরেনিসের দিকে দৌড়ে গেল। তারা তার মাথা থেকে ইউরাস বা সর্পমুকুট তুলে নিল এবং তার লিনেনের টনিক ধরে টান মেরে পায়ের পাতা পর্যন্ত ছিঁড়ে ফেলল।

এমন অপমানের বিরুদ্ধে বেরেনিস চিৎকার করে উঠল। সে নগ্ন হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কেবল তার গলার হার, হাতের বাজুবন্ধ এবং পায়ের সোনার চটি ছাড়া আর কিছুই তার গায়ে রইল না। ইউরাস মুকুটটি এখনো তার মাথায় চকচক করছিল। জনতা গর্জন করে উঠল। তাদের সূক্ষ্ম মননশীলতা এই নিষ্ঠুরতায় এক বিকৃত আনন্দ খুঁজে পেল। বেরেনিস, যে ক্ষমতার জাঁকজমকের জন্য সব বাজি ধরেছিল, এখনো সেই চিহ্নগুলো পরে আছে, কিন্তু সে এখন এক সাধারণ নারীর চেয়ে বেশি কিছু নয়, এলিউসিয়ান কোয়ার্টারের এক পতিতা, যার শরীর সবার দেখার জন্য উন্মুক্ত।

শিকলগুলো টানটান হলো, তাকে ঘুরিয়ে উপবৃত্তাকার এরিনার চারপাশে প্যারেড করানোর জন্য প্রস্তুত করা হলো। এই অবমাননার বিরুদ্ধে সে চিৎকার করল কিন্তু তার চিৎকার জনতার গর্জনে ডুবে গেল। পুরো আলেকজান্ড্রিয়া দেখুক এই নারীর নগ্নতা, যে তাদের ওপর হুকুম চালাত; তারা দেখুক যা দেখার অধিকার কেবল তার স্বামী আর প্রেমিকদের ছিল। সে যখন মাথা পেছনে হেলাল, তখন ইউরাস মুকুটটি খসে পড়ল, যেন তার পতন প্রতীকী হয়ে উঠল। সে নিজেকে ঢাকতে পারল না। তার হাতগুলো টানটান শিকলের টানে শরীর থেকে প্রায় বিচ্ছিন্ন হওয়ার উপক্রম হলো। তাকে সোজা হয়ে হাঁটতে হলো, কারণ সে পড়ে যেতে পারবে না এবং হাঁটু ভাঁজ করলেই হাতকড়া তার কব্জিতে এত জোরে কামড় দেবে যে সে ব্যথায় চিৎকার করে উঠবে।

এরিনার চারপাশে একবার ঘোরা হলো। তারপর আবার মঞ্চের কাছে। এবার একটি কাঠের ব্লক সামনে আনা হলো। তার পাশে হাতে এক বিশাল কুঠার নিয়ে এক বিশালদেহী পুরুষ হেঁটে এল। বেরেনিস মাথা ঘোরাল এবং তার ধারালো, বাঁকানো ফলার দিকে তাকাল। তার শিরদাঁড়া বেয়ে আতঙ্কের শিহরণ খেলে গেল।

ব্লকটি সেই ক্রন্দনরত মেয়েটির সামনে রাখা হলো। তাকে জোর করে রাজকীয় বক্সের ঠিক সামনে হাঁটু গেড়ে বসানো হলো। তার মাথাটি কাঠের ব্লকের ওপর এমনভাবে চেপে ধরা হলো যে তার লম্বা কালো চুল, যা ধস্তাধস্তিতে এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল, তা মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল। সে নগ্ন হয়ে নতজানু হয়ে রইল এবং তার শরীর বেয়ে নামা শিহরণ তার চামড়ায় ঢেউ তুলছিল।

কুঠারটি উঁচুতে উঠল। স্থির হলো।

ফলাটি রোদে একবার ঝলসে উঠল। একটি মাথা গড়িয়ে পড়ল রক্তমাখা বালির ওপর।

 

২.

ক্লিওপেট্রা প্যাপিরাসের মোড়ক খুলল এবং তাতে আঁকা শব্দগুলো পড়তে লাগল। টাইবার নদী থেকে আলেকজান্ড্রিয়ার দোকানে মৃৎপাত্র আর চামড়ার পণ্য নিয়ে আসা এক ভুট্টা বা শস্যবাহী জাহাজের খোলে লুকিয়ে এটি তার কাছে পাচার করা হয়েছে। এতে ক্যাম্পাস মার্টিয়াসে অবস্থিত আইসিস মন্দিরের এক পুরোহিতের লেখা বার্তা আছে, যিনি রাজকুমারী ক্লিওপেট্রাকে রোম এবং তার আশেপাশের ঘটনা সম্পর্কে জানাচ্ছেন।

জুলিয়াস সিজার এবং পম্পেই দ্য গ্রেট আবার ঝগড়ায় জড়িয়েছেন। লোকে বলছে, রোমান পৃথিবীটাও এত বড় নয় যে তাদের দুজনকেই ধারণ করতে পারে; তারা এক চূড়ান্ত লড়াইয়ের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। যুদ্ধটা হয়তো আগামী বছর হবে অথবা দশ বছর পরে, কিন্তু এটা অনিবার্য। পম্পেইয়াস ম্যাগনাস, যিনি সুলার অধীনে একজন অফিসার হিসেবে ক্যারিয়ার শুরু করেছিলেন, তিনি একজন আত্মম্ভরী লোক, সব কিছুতে সাবধানী—কেউ কেউ বলে তিনি আসলে ভিতু—কিন্তু জুলিয়াস সিজারের উত্থানের আগে বিশ বছর ধরে তিনি ছিলেন রোমের সবচেয়ে ক্ষমতাধর ব্যক্তি।

পনেরো বছর আগে, পম্পেই স্পেনের সব প্রতিরোধ গুঁড়িয়ে দিয়েছিলেন এবং রোমের রাস্তায় এক সামরিক বিজয় মিছিলে ফিরেছিলেন। স্পার্টাকাস এবং দাসরা যখন বিদ্রোহ করেছিল, তখন পম্পেই তার লিজিয়ন নিয়ে সহ-কনসাল ধনী ক্রাসাসের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়েছিলেন এবং বিজয়ের সমান কৃতিত্ব দাবি করেছিলেন। বিদ্রোহী দাসদের দমন করে তিনি তার ঈগল বাহিনী নিয়ে ভূমধ্যসাগরে দাপিয়ে বেড়ানো জলদস্যুদের বিরুদ্ধে অভিযান চালিয়েছিলেন। তিন মাসের এক উজ্জ্বল এবং নির্মম অভিযানে তিনি তাদের ক্ষমতা চূর্ণ করে দিয়েছিলেন।

পুরো ভূমধ্যসাগর এবং তার উপকূল থেকে পঞ্চাশ মাইল ভেতর পর্যন্ত এলাকার কর্তৃত্ব পাওয়ার পর তিনি তার লিজিয়ন নিয়ে এশিয়া মাইনরের পন্টাসের রাজা মিথ্রিডেটিসের বিরুদ্ধে যুদ্ধযাত্রা করেন। পাঁচ বছর ধরে তিনি প্রাচ্যে ছিলেন, বড় বড় যুদ্ধ করেছেন, এবং ইজিয়ান সাগরের দ্বীপ থেকে শুরু করে মহাদেশীয় এশিয়ার মিডিয়া ও পার্থিয়া পর্যন্ত বিস্তৃত বহু রাজ্যের প্রতিনিধিদের সাথে বৈঠক করেছেন। তিনি পন্টাস ও আর্মেনিয়া জয় করেছেন এবং ইউফ্রেটিস নদীর তীরে রোমান ঈগল স্থাপন করেছেন। যেখানে কিছুই ছিল না সেখানে তিনি নতুন শহর তৈরি করেছেন, রাজবংশ ধ্বংস করেছেন এবং নতুন শাসক পরিবার প্রতিষ্ঠা করেছেন।

তাঁর সবচেয়ে বড় বিজয় মিছিলে তিনশ’রও বেশি প্রাক্তন রাজা তাঁর রথের পেছনে শিকল পরে হেঁটেছিলেন। তাঁকে সম্রাটের মুকুট অফার করা হয়েছিল, কিন্তু তিনি তা প্রত্যাখ্যান করেছিলেন, যদিও গোপনে তিনি আশা করছিলেন যে জনগণ তাঁর প্রত্যাখ্যান উপেক্ষা করে তাঁকে মুকুটটি গ্রহণ করতে জোর করবে।

পম্পেই যখন যুদ্ধবাজ সেনাপতি হওয়ার খেলায় মত্ত ছিলেন, তখন জুলিয়াস সিজারের তারকা আরও চমকপ্রদভাবে উদিত হচ্ছিল। সতেরো বছর বয়সে সুলার হাতে বন্দি হওয়া সিজারের নাম এমন এক তালিকায় ছিল যাদের রাজনৈতিক বিশ্বাসঘাতকতা বা বিশাল সম্পদের কারণে নতুন ডিক্টেটর ও তাঁর অনুসারীরা লক্ষ্যবস্তু বানিয়েছিল। কোনোভাবে প্রাণ বাঁচিয়ে সিজার ‘প্রেটর’ বা বিচারক হিসেবে কাজ করেছিলেন যখন পম্পেই এশিয়া মাইনর ও ক্যাপাডোসিয়া জয় করছিলেন। পম্পেই যখন ক্ষমতার লাগাম ধরতে ফিরে এলেন, তখন সিজার স্পেনের গভর্নর হন। পম্পেই ও ক্রাসাসের সাথে কনসাল নির্বাচিত হয়ে তিনি প্রথম ‘ট্রায়ামভিরেট’ বা ত্রয়ী শাসনব্যবস্থা গঠন করেন এবং পম্পেইয়ের অনেক আইন সিনেটে পাস করিয়ে দেন, প্রয়োজনে গায়ের জোর খাটাতেও দ্বিধা করেননি। কয়েক বছরের মধ্যেই তিনি রোমের সবচেয়ে আলোচিত ব্যক্তি হয়ে ওঠেন। এই খ্যাতি ব্যবহার করে তিনি সিসালপাইন গলের গভর্নরশিপ বাগিয়ে নেন।

তিনি আট বছরে গল জয় করেন।

ক্লিওপেট্রা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং আঁকা শব্দগুলো থেকে চোখ তুলল। এলিউসিয়ান সাগর থেকে বাতাস বইছিল। সেই বাতাস তার হাঁটুর কাছে লিনেনের ‘কালাসালিরিস’-এর স্কার্ট ওড়াল এবং তার ফুসফুস তাজা নোনা বাতাসে ভরে দিল।

"সিজার ট্রায়ামভিরেট বা ত্রয়ী শাসনব্যবস্থা নবায়ন করেছেন," সে সেই লম্বা, কৃশকায় লোকটিকে বলল, যিনি দুহাত জড়ো করে তার সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন এবং মাথা সামান্য কাত করে তার নিশ্বাসের শব্দও শোনার চেষ্টা করছিলেন। "তিনি, পম্পেই এবং ক্রাসাস—এখনো রোমের মূল ক্ষমতাধর ব্যক্তি।"

ভাবগম্ভীর মুখের লম্বা লোকটা, যাকে বয়সের চেয়েও বেশি বুড়ো দেখাচ্ছিল, ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল। "ক্ষমতা এক ঈর্ষাপরায়ণ দেবী। তিনি একসাথে তিনজন প্রেমিককে সহ্য করবেন না।"

এক চিলতে হাসি তার ঠোঁট ছুঁয়ে গেল। "কেবল একজন। কিন্তু—কোনজন?"

"একমাত্র দেবতারাই তার উত্তর দিতে পারেন," অ্যাপোলোডোরাস বলল।

অধৈর্য হয়ে সে মাথা নাড়ল। "দেবতারা কিছুই জানে না। কিন্তু আমাকে জানতে হবে। আমাকে জানতে হবে তাদের মধ্যে কে শাসন করতে আসবে। আমি আমার সুরক্ষা আর বন্ধুত্বের জন্য তাকেই টাকা দেব।" সে আবার স্ক্রোল বা পাণ্ডুলিপির দিকে ফিরল।

"ইমহোটেপ আরও বলেছে যে রোমে গুজব রটেছে ক্রাসাস পার্থিয়ানদের সাথে যুদ্ধে মারা গেছেন। এর কোনো সত্যতা নিশ্চিত করা যায়নি, কিন্তু অ্যাপোলোডোরাস, যদি এটা সত্য হয়, তবে কেবল সিজার আর পম্পেই বাকি রইল। মনে হচ্ছে আমার পছন্দ এখন এই দুজনে এসেই ঠেকছে।"

"পম্পেই পঞ্চাশের কোঠায়, আর সিজারের বয়স চল্লিশের শেষের দিকে।"

সে অ্যাপোলোডোরাসের দিকে এক তাচ্ছিল্যভরা দৃষ্টি হানল। "আমি তাদের প্রেমিক হিসেবে ভাবছি না—কেবল বন্ধু হিসেবে। আমার শরীরকে খুশি করার জন্য আমার কাছে প্রচুর কম বয়সী দাস আছে। আমার দুশ্চিন্তা আমার সিংহাসন নিয়ে।"

অ্যাপোলোডোরাস পার্চমেন্ট বা চামড়ার কাগজের দিকে ইঙ্গিত করল। "আর কী লেখা আছে এতে? এমন কিছু যা আমাদের ইঙ্গিত দিতে পারে বাতাস কোন দিকে বইবে?"

সে হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল কিন্তু দৃষ্টি নামিয়ে রাখল। "খুবই সামান্য। জুলিয়া মারা গেছে। সে ছিল পম্পেইয়ের স্ত্রী এবং কর্নেলিয়ার গর্ভে সিজারের মেয়ে। আমার মনে হয়, সে ছিল তাদের দুজনের মাঝখানের যোগসূত্র। যদি সে মারা গিয়ে থাকে এবং ক্রাসাসের ব্যাপারে এই গুজব সত্যি হয়—তবে ঘটনা খুব দ্রুত ঘটবে। আমাকে তার জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে।"

ক্লিওপেট্রা পাণ্ডুলিপিটা গুটিয়ে তার উপদেষ্টার হাতে তুলে দিল, যার মানে তাদের বৈঠক শেষ। অ্যাপোলোডোরাস নিচু হয়ে কুর্নিশ করল।

এখন তার নতুন দাসের সাথে একান্তে সময় কাটানোর পালা। পন্টাস থেকে আসা সেই কম বয়সী ছেলেটি তাকে পন্টাসের ভাষা শেখাচ্ছে। প্রাসাদে কানাকানি আছে যে, বিনিময়ে ক্লিওপেট্রা তাকে বিশেষ কিছু নিষিদ্ধ আনন্দ শেখাচ্ছে, কিন্তু এর কোনো প্রমাণ নেই। যদিও প্রাসাদের ভোজসভায় ছেলেটি যখন তাকে মদ পরিবেশন করত, তখন সবাই তাদের কথা বলতে শুনেছে।

মূল আলেকজান্ড্রিয়ায় আউলাস গ্যাবিনিয়াস তৃতীয় গ্যালিকা লিজিয়নকে রেখে গিয়েছিলেন সিংহাসনের মেরুদণ্ড হিসেবে, যেখানে টলেমি অলেটিস দিনের অর্ধেক সময়ই মাতাল হয়ে পড়ে থাকতেন। সময়ের সাথে সাথে লিজিয়নের সৈন্যরা রাকটিস এবং ইহুদি কোয়ার্টারের মেয়েদের সাথে বিয়ে করে সংসার পেতেছিল। কেউ কেউ দোকানপাটও খুলে বসেছিল। কিন্তু তারা সপ্তাহে একবার ক্যানোপাস স্ট্রিট ধরে মার্চপাস্ট করত, সাধারণত টলেমির উপস্থিতিতেই। এটা তার প্রজাদের জন্য একটা নিয়মিত সতর্কবার্তা ছিল যে, যেখানে বাঁশিওয়ালা আছেন, সেখানে রোমান ঈগলও আছে।

এই উপলক্ষগুলোতে ক্লিওপেট্রা হাতির দাঁত আর আবলুস কাঠের তৈরি সাদা-কালো রথে বাবার পাশে বসত, আর তার কনুইয়ের কাছে রুপালি বর্মে সজ্জিত হয়ে দাঁড়াত কনন। সে চাইত মানুষ কননকেও দেখুক, তাকে পরিচিত মুখ হিসেবে চিনুক, যাতে সে যখন কথা বলবে তখন সবাই জানে যে সে আসলে ক্লিওপেট্রার আদেশই বহন করছে।

রাবিরিয়াস পর্থুমাস, যিনি টলেমির ক্ষমতায় ফেরার জন্য টাকা ঢেলেছিলেন, তাঁকে টলেমি অলেটিসের অর্থমন্ত্রী করা হলো। এই রোমান কর্মকর্তা আলেকজান্ড্রিয়ায় থাকা লিজিয়ন সৈন্যদের সহায়তায় সমস্ত কর আদায় করতেন। রাবিরিয়াসের হাতেই ছিল সিজার আর পম্পেইয়ের মতো লোকদের টাকার থলি। ফলে তিনি কিশোরী ক্লিওপেট্রার কাছে বেশ জনপ্রিয় হয়ে উঠলেন, যে কিনা প্রায়ই তাকে নিজের কক্ষে মদ আর মধুর পিঠা খাওয়ার দাওয়াত দিত।

যেহেতু ক্লিওপেট্রা সবসময় স্বচ্ছ পোশাক পরত যার নিচে তার হাতির দাঁতের মতো শরীর কোনো রহস্য ছিল না, তাই রাবিরিয়াস কিছুটা বিভোর অবস্থায় তার দুই বিখ্যাত মক্কেল সম্পর্কে ক্লিওপেট্রার প্রশ্নের উত্তর দিতেন। তিনি একবারের জন্যও বুঝতে পারেননি যে ওই খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে করা প্রশ্নের পেছনে কী বুদ্ধিমত্তা লুকিয়ে আছে। তিনি তাকে এক সুন্দরী পুতুল হিসেবেই ভাবতেন, কিছুটা নির্লজ্জ এবং কামুক—যেমনটা সব টলেমি নারীই হয়, কিন্তু সম্পূর্ণ মগজহীন। তিনি আনমনে উত্তর দিতেন, তার বকবকানিকে নির্দোষ আর মজাদার মনে করতেন। তার কথার চেয়ে ক্লিওপেট্রার নিতম্বের বাঁক আর স্তনের আকার নিয়েই তিনি বেশি মগ্ন থাকতেন।

ক্লিওপেট্রা তার চোখের ক্ষুধাকে প্রশ্রয় দিত। সে তার টনিকটা টেনে তুলে নিতম্বের বাঁক পর্যন্ত তার সুঠাম পা পরীক্ষা করত, আর রাবিরিয়াস হা করে তাকিয়ে থাকত এবং তার মোটা জিব দিয়ে ঠোঁট চাটত। পা-টা তার সামনে এদিক-ওদিক ঘোরানো হতো, অবাধে এবং কোনো লজ্জা বা জড়তা ছাড়াই।

"এটা কি একদম লোমহীন, আপনি কি নিশ্চিত? আমি একটা নতুন লোমনাশক পরীক্ষা করছি, জানেন তো। শুনেছি সিজার নাকি টাক। তাই কি? কিন্তু তাতে তার সামরিক বুদ্ধিতে তো কোনো প্রভাব পড়ে না, তাই না? সেনাপতি হিসেবে সে কি পম্পেইয়ের সমান নাকি তার চেয়ে ভালো? ভালো? কেন?"

সে তার বগলের লোমহীনতা পরীক্ষা করার ভান করে আয়না ধরে হাত ওপরে তুলত এবং অবলীলায় তার স্তনের ঢালু অংশ উন্মুক্ত করে দিত—কিন্তু কান পেতে রাবিরিয়াসের কথা শুনত, যখন তিনি গল জয়ের কথা এবং আরও সাম্প্রতিককালে—ব্রিটেন নামের এক দ্বীপে সিজারের অভিযানের কথা ব্যাখ্যা করতেন।

রাবিরিয়াস তাকে বললেন যে ক্রাসাস মারা যাওয়ার পর পম্পেই এখন রোমের একমাত্র কনসাল হওয়ার পথে, কিন্তু তাঁর বিশ্বাস সিজার সেটা মেনে নেবেন না, সিনেট যা-ই বলুক না কেন। সিজার তার লিজিয়ন নিয়ে রুবিকন নদী পার হবে এবং প্রয়োজনে রোমে গৃহযুদ্ধ বাঁধিয়ে দেবে। সিজার এতটাই উচ্চাকাঙ্ক্ষী যে সে পৃথিবীতে দ্বিতীয় হয়ে থাকতে রাজি নয়।

"আর তাদের দুজনকে তুলনা করলে? আপনি কাকে বেছে নেবেন?"

সে এলিউসিয়ান সাগরমুখী একটি বড় খোলা জানালার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এবং জানালার ভেতর দিয়ে আসা সূর্যের আলোয় তার পাতলা পোশাক প্রায় অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। রাবিরিয়াস পর্থুমাস গভীর শ্বাস নিলেন। তার মনে হলো ক্লিওপেট্রা রুপালি স্যান্ডেল পরে সম্পূর্ণ নগ্ন হয়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে। সে একটু ঘুরল যাতে রাবিরিয়াস তার শান্ত পিঙ্গল চোখের আড়ালে থেকে আরামসে তার শরীর দেখতে পারেন।

"হুম?" সে জানতে চাইল।

"অ্যাঁ? কী? ওহ্‌! সিজার আর পম্পেই, হ্যাঁ। আমার টাকা দুজনের কাছেই খাটানো আছে। আমি কোনো ভবিষ্যদ্বক্তা নই, মনে রেখো—তবে আমি কখনো সিজারের বিরুদ্ধে বাজি ধরব না। বেচারা পম্পেইয়ের তুলনায় লোকটা অনেক বেশি চতুর। লিজিয়ন আর সেনাপতিত্ব নিয়ে যা-ই বলো না কেন, শেষমেশ সব নির্ভর করে মানুষের মগজের ওপর। আর মগজের ক্ষেত্রে তাদের কোনো তুলনাই হয় না।"

"জুলিয়াস সিজারের কথা আরও বলুন। সে কি বিবাহিত?"

রাবিরিয়াস পর্থুমাসের জিব ক্লান্ত হয়ে গেল কথা বলতে বলতে, যদিও তার চোখ ক্লান্ত হলো না। ক্লিওপেট্রা এমনকি তাকে বিশাল ‘হাইপোকস্ট’ বা স্নানাগারেও আমন্ত্রণ জানাল, যেখানে সে নগ্ন হয়ে পুকুরে সাঁতার কাটত এবং দাসীদের দিয়ে শরীর মালিশ করাত।

"আমি জানি আপনি এসব নিয়ে বাইরে কথা ছড়াবেন না," সে তাকে খোঁচা দিয়ে বলল, নাক কুঁচকে। "আপনি একজন বুদ্ধিমান মানুষ।"

রোমান ব্যাংকার তার সৌভাগ্য নিজের কাছেই রাখলেন, কারণ তিনি চাইতেন না ক্লিওপেট্রার সাথে তিনি কী করেন তার খবর স্ত্রীর কানে পৌঁছাক। তিনি এলিউসিয়ান কোয়ার্টারের এক প্রান্তে একটি ছোট বাড়ি নিয়ে এবং সেখানে সুন্দরী দাসী রেখে নিজেকে সান্ত্বনা দিতেন। ক্লিওপেট্রার সাথে যা করতে পারতেন না, তা ওই দাসীদের সাথে করতেন। কিন্তু ক্লিওপেট্রার দিকে তিনি যত খুশি তাকাতেন এবং তার চোখের মণির ঘূর্ণনের সাথে তার জিবও আনন্দে তাল মেলাত।

 

৩.

পরের বসন্তে আলেকজান্ড্রিয়ার জনতা রাবিরিয়াস পর্থুমাসের উচ্চ করের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করে বসল। রাবিরিয়াস চেষ্টা করছিলেন অলেটিসকে সিংহাসনে বসাতে গিয়ে তিনি যে বিপুল অর্থ খরচ করেছিলেন তা উসুল করতে। লিজিয়ন বিদ্রোহ দমন করল, কিন্তু এর একটা বাজে রেশ রয়ে গেল।

আলেকজান্ড্রিয়ায় রাবিরিয়াস অপ্রিয় হয়ে উঠলেন। ক্লিওপেট্রা তাকে বলল, "আপনি রোমে ফিরে যাচ্ছেন না কেন? আপনার কাজকর্ম আমার হাতে ছেড়ে দিন। আমি তো আপনার বন্ধু। আপনি তা জানেন।"

রোমান বুঝতে পারলেন তিনি আর আলেকজান্ড্রিয়ায় থাকতে পারবেন না। তাকে দেখলেই জনতা দুয়োধ্বনি আর গালিগালাজ শুরু করে। সদ্য ধৃত প্যান্থারের মতোই উত্তেজিত এই আলেকজান্ড্রিয়াবাসীরা হয়তো একদিন কেবল মুখের গালিতেই থামবে না; রাবিরিয়াস শিউরে উঠলেন। ক্লিওপেট্রা ঠিকই বলেছে। শহরটা বিপজ্জনক হয়ে উঠেছে।

অথচ টলেমি বংশের এই রাজকুমারীর হাতে তার প্রতিনিধি হিসেবে ক্ষমতা ছেড়ে দেওয়াটা অভাবনীয়। তার একটিমাত্র সই হাজার হাজার ট্যালেন্টের হুকুম চালাতে পারে; তিনি রোমের অন্যতম ধনী ব্যক্তি, মিশরীয় ভুট্টা, জার্মানিয়ার চামড়া আর গ্রিক মার্বেলের ব্যবসায় তার বিপুল অর্থ আটকা পড়ে আছে। ক্লিওপেট্রাকে সেই সম্পদের নাগাল দিলে সে তাকে ভিখারি বানিয়ে দিতে পারে।

মেয়েটি এমনভাবে হাসছিল যেন তার এই উভয়সংকটে সে সহানুভূতি জানাচ্ছে। এই মিশরীয় শহরে তার কোনো বন্ধু নেই, এমন কেউ নেই যার কাছে তিনি যেতে পারেন, যাকে বিশ্বাস করতে পারেন। তাদের সবার মধ্যে এই ছোট জাদুকরী মেয়েটিই তার সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ। "আপনি নিশ্চয়ই জামানত চাইবেন, স্বাভাবিক," সে গালে টোল ফেলে বলল।

তিনি তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে। জামানত হিসেবে সে কী দিতে পারবে? রাবিরিয়াসের টাকার জোরেই তার বাবা ফারাও হয়েছেন; সে তো এক কপর্দকহীন রাজকুমারী।

তার হাসি ছিল নরম, অস্থির করে তোলার মতো, যেন সে তার মনের কথা পড়তে পারছে। ক্লিওপেট্রা হাতির দাঁতের যে মূর্তিটা নিয়ে খেলছিল, সেটা রেখে তার দিকে এগিয়ে এল। সে তার দুই হাত তুলে রাবিরিয়াসের গলার দুপাশে রাখল। তার পাতলা লিনেন টনিকের নিচে সে সম্পূর্ণ নগ্ন ছিল। তিনি ক্লিওপেট্রার পেটের উষ্ণতা, তার উরুর দৃঢ়তা অনুভব করতে পারছিলেন। "আমি আপনাকে একটি স্মৃতি দেব, রাবিরিয়াস পর্থুমাস। এমন একটি দিন আর রাতের স্মৃতি যা আপনি কখনো ভুলবেন না। এটাই হবে আমাদের জামানত যে আমি আপনার বন্ধু, আপনার ব্যবসায়িক অংশীদার।"

তিনি কিছু বলতে চাইলে সে আঙুল দিয়ে তার ঠোঁট চেপে ধরল। তার আঙুলে সুগন্ধি মাখানো ছিল এবং সেই স্পর্শে রাবিরিয়াসের শরীরে জ্বরের মতো উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। সে তর্জনী আর বুড়ো আঙুল দিয়ে তার ঠোঁটের কোণ চেপে ধরল, তার ঠোঁট ফাঁক করে দিল। তিনি যখন মাথা নামালেন, সে তার নিজের মুখ সেই ফাঁক করা ঠোঁটের ওপর রাখল; তিনি তার জিভের স্পর্শ অনুভব করলেন। তার শরীরে নতুন শক্তি সঞ্চারিত হলো। তিনি আর মাঝবয়সী পুরুষ রইলেন না, যেন এক যুবক হয়ে উঠলেন।

ক্লিওপেট্রা থিয়া ফিলোপেটরের মধ্যে এক বিদ্যুৎ, এক শক্তি ছিল যা তার স্পর্শের দূরত্বের মধ্যে আসা যেকোনো পুরুষকে মন্ত্রমুগ্ধ করে ফেলত। এমনকি যখন তিনি তার সরু কোমর জড়িয়ে ধরলেন, যখন তার শরীরের সাথে ক্লিওপেট্রার শরীর চেপে ধরার স্বাদ নিচ্ছিলেন, তখন তার মনে হলো তার সমস্ত সম্পদ এই জাদুকরী মুহূর্তের কাছে তুচ্ছ। মাসের পর মাস তিনি কেবল এই শরীরটার দিকে তাকিয়ে থাকতে বাধ্য হয়েছেন, যাকে তিনি এখন ধরে আছেন। আজ এবং আজ রাতে—সারা রাত ধরে—তিনি নিজেকে এতে মগ্ন রাখবেন, তৃপ্তি আর ক্লান্তির শেষ সীমা পর্যন্ত। টাকা তো কেবল নিস্তেজ, মৃত সোনা। ক্লিওপেট্রা হলো ভেনাসের পানপাত্র।

ভোরের এক ঘণ্টা পর কনন রাজকীয় কক্ষে উপস্থিত হলো।

ক্লিওপেট্রা একটি ‘কিউরুল’ চেয়ারে (বাঁকানো পায়াওয়ালা রোমান চেয়ার) পা তুলে বসে ছিল, গায়ে জড়ানো ছিল একটি মোটা পশমি আলখাল্লা। তার চোখের নিচে কালো দাগ এবং তার ঠোঁট ফুলে আছে, যেন সে অজস্র চুমু আর বন্ধ্যা আদরে ডুবে ছিল। তার হাতে একটি পাণ্ডুলিপি ছিল যা সে আঙুলের গিঁটে টোকা দিচ্ছিল। কনন এসে দাঁড়িয়ে স্যালুট দিলে সে তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল।

"এটি রাবিরিয়াস পর্থুমাসের দেওয়া আমার কর্তৃত্বপত্র। আমার সই দিয়ে আমি যেকোনো আদেশ দিতে পারি যা আলেকজান্ড্রিয়ায় তার অর্থ নিরাপদ রাখতে কাজ করবে।"

কনন অপেক্ষা করল। সে গভীর শ্বাস নিল। "সে দুপুরের জোয়ারে রোমের উদ্দেশ্যে রওনা দেবে। যখন তার জাহাজ দিগন্তের ওপারে চলে যাবে, আমি চাই তুমি তার ব্যাংকে যাও, তার সোনার বার, গয়না আর মুদ্রার সিন্দুকগুলো বাজেয়াপ্ত করো। তুমি ওগুলো গোপনে এমন এক জায়গায় নিয়ে যাবে যা কেবল তুমি জানবে, এবং পুঁতে রাখবে।"

"যদি কেউ আমাকে দেখে ফেলে? পিছু নেয়?"

"তুমি কী পরামর্শ দেবে?"

"আমি সৈন্য নিতে পারব না। তাতে বেশি মানুষের নজর পড়বে। গ্ল্যাডিয়েটরদের মধ্যে আমার এখনো অনেক বন্ধু আছে। আমার মনে হয় পঞ্চাশ জনের একটা দেহরক্ষী দল কাজটা করতে পারবে। আমি তাদের বর্মগুলো মালবাহী গাধার পিঠে লুকিয়ে রাখব, সেই গাধাগুলোই সোনা বহন করবে। আমরা পিছু নেওয়া লোকদের বিভ্রান্ত করব—নয়তো মেরে ফেলব।"

সে সামান্য হেসে মাথা নাড়ল।

"তুমি বুঝতে পারছ তো কনন, আমি কেবল জরুরি অবস্থার জন্য আগাম সতর্কতা নিচ্ছি? আমি চাই না কোনো বিশৃঙ্খল জনতা তাদের নোংরা হাত দিয়ে ওই সব সম্পদ লুট করুক।"

"আমি বুঝতে পারছি, রাজকুমারী।"

তিনি আনমনে বললেন, "আমি এতদিন রোমের ওপর নির্ভরশীল ছিলাম—আমি চাই অন্তত একবারের জন্য রোম আমার ওপর নির্ভরশীল হোক।"

 

৪

কনন যখন আলেকজান্ড্রিয়ার বাইরে ছিল, তখন পৃথিবীর চাকা ঘুরে গেল।

টলেমি অলেটিস এক মাতাল ঘুমের ঘোরে মারা গেলেন, তাঁর ফ্রিজিয়ান উপপত্নীর মেদবহুল বাহুর আলিঙ্গনে থাকা অবস্থায়। এক পরিচারিকা দৌড়ে এসে ক্লিওপেট্রাকে খবরটা দিল। এই একবারের জন্য তিনি অপ্রস্তুত অবস্থায় ধরা পড়লেন। কনন দূরে থাকায় তাঁর মনের ভেতর যে আদেশগুলো টগবগ করছিল, তা পালন করার মতো কেউ ছিল না। রাজকীয় রক্ষীবাহিনী কননের কথা শুনবে। তারা তাঁর কথা শুনবে না, অন্তত যতক্ষণ অ্যাকিলিস প্রাসাদে আছে।

আর অ্যাকিলিস তাঁর ভাই টলেমির সাথে বন্ধুত্ব পাতিয়েছে।

তারা একসাথে তাঁর কক্ষে প্রবেশ করল। অ্যাকিলিসের খাপ তার রুপালি বর্মের পাতের সাথে বাড়ি খেয়ে ঝনঝন শব্দ করছিল; তাকে বিশাল এবং ভারী শরীরের কারণে কোনো পোষা সাদা ভাল্লুকের মতো লাগছিল। আর ছিপছিপে টলেমির কচি মুখে তখনও গত রাতের লাম্পট্যের ছাপ স্পষ্ট।

"অভিবাদন, মিশরের রানী," সে উচ্চস্বরে বলল।

ক্লিওপেট্রা তার দিকে ক্রুর দৃষ্টিতে তাকাল, কিন্তু হাত নেড়ে তার দাস-দাসীদের চলে যেতে ইশারা করল। যতটুকু সম্ভব মর্যাদা সঞ্চয় করে, এবং এটা নিশ্চিত জেনে যে তার ভেতরের তোলপাড় নিশ্চয়ই তার চোখেমুখে ফুটে উঠেছে, সে হেঁটে গিয়ে তার আবলুস কাঠ আর হাতির দাঁতের তৈরি ‘কিউরুল’ চেয়ারে বসল।

আসনে বসার পর সে উত্তর দিল, "অভিবাদন, ভাই।"

"মিশর আমাদের দুজনেরই," টলেমি ঘোষণা করল। "আমরা বিয়ে করব এবং ফারাওরা যেমন হাজার বছর আগে শাসন করত, সেভাবেই শাসন করব।"

সে ভালো করেই জানত যে তার দেশের প্রাচীন শাসকদের প্রথা ছিল ভাই-বোনের মধ্যে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হওয়া এবং এভাবেই রাজবংশ টিকিয়ে রাখা। সেই যুগে মিশরের শক্তির কোনো জুড়ি ছিল না; রাজকীয় ইউরাস বা সর্পমুকুট পরার যোগ্য অন্য কোনো শাসককে তখন মনে করা হতো না। তার ঠোঁট শক্ত হয়ে ধনুকের মতো বাঁক নিল। দিনকাল এখন অন্যরকম, সে গম্ভীরভাবে ভাবল।

সে মাথা সামান্য নুইয়ে সায় দিল, কিন্তু ভেতরে ভেতরে দ্রুত চিন্তা করছিল। টলেমি বা অ্যাকিলিসকে এখন চটানোর কোনো দরকার নেই। এক অর্থে, সে খুশিই হলো যে তাকে সিংহাসনের অংশীদার হওয়ার প্রস্তাব দেওয়া হচ্ছে; যে রাতে বেরেনিস ক্ষমতা দখল করেছিল, সেই স্মৃতি এখনো তার মনে দগদগ করছে।

প্রবল ইচ্ছাশক্তির জোরে সে জোর করে মুখে এক বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি ফুটিয়ে তুলল।

"আমার ভাই টলেমিকে বিয়ে করা আমার জন্য আনন্দের হবে।" মিথ্যুক! মিথ্যুক! ও একটা হাড়-জিরজিরে মুরগির বাচ্চা! নীচ, ছোটলোক আর হিংস্র! "তাঁর পাশে থেকে মিশর শাসন করা আমার জন্য সম্মানের।" যদি সে ভাবে আমি তার সাথে শোব, তবে সে আস্ত বোকা! "বিয়ের প্রস্তুতি আর সব খুটিনাটি আমি তোমার ওপর ছেড়ে দিলাম।"

তার ভাইয়ের মুখে আনন্দমিশ্রিত বিস্ময় ফুটে উঠল। স্পষ্টতই, সে ভেবেছিল ঝামেলা হবে। অ্যাকিলিস সত্যি সত্যি ভ্রু কুঁচকাল, সাথে সাথেই সন্দেহ করল। সে দুজনের মধ্যে বেশি চালাক, এবং তার ওপর কড়া নজর রাখতে হবে। সে অ্যাকিলিসকে বিশ্বাস করত না।

সে উঠে দাঁড়াল এবং টলেমিকে তার গালে চুমু খেতে দিল।

তার কাঁধের ওপর দিয়ে সে সেনাপতিকে দেখল। সে ঠোঁট কামড়াচ্ছিল এবং তাকে বিরক্ত দেখাচ্ছিল। ক্লিওপেট্রার হাসি পাচ্ছিল। অন্তত সে তাদের ধোঁকায় রাখতে পারছে, কনন যখন রাবিরিয়াস পর্থুমাসের ধনসম্পদ নিয়ে কোথাও দূরে আছে, তখন এটুকুই তার পক্ষে করা সম্ভব।

মিশরের বাইরের পৃথিবীটাও উত্তাল ছিল।

জুলিয়াস সিজার এবং জিনিয়াস পম্পেইয়াসের মধ্যে তিক্ততা বাড়ছিল, বিশেষ করে পার্থিয়ায় পম্পেই এবং তার সাতটি লিজিয়নের শোচনীয় পরাজয়ের পর। কেউ পরাজিতকে ভালোবাসে না, বিশেষ করে রোমানরা তো নয়ই। সিজার আগের চেয়ে আরও জনপ্রিয় হয়ে উঠলেন। চরেরা ক্লিওপেট্রাকে জানাল যে এই দুই ব্যক্তি দ্রুত এক চূড়ান্ত বোঝাপড়ার দিকে এগিয়ে যাচ্ছেন।

ক্লিওপেট্রার নিজেরও অনেক সমস্যা ছিল।

ভাইয়ের সাথে বিয়ের পর সে দেখল, তাকে কেবল ওই ছেলেটির সাথেই লড়তে হচ্ছে না, বরং তার তিন অভিভাবকের সাথেও লড়তে হচ্ছে। অ্যাকিলিসকে সে সবচেয়ে বেশি ভয় পেত, কারণ সে মিশরীয় সেনাবাহিনীর সেনাপতি। খোজা পোথিনাসকে রাজকীয় কোষাগারের দায়িত্বে রাখা হয়েছিল। পণ্ডিত থিওডোটাস, যে কিশোর টলেমিকে পড়াত, সে ছিল এক ধূর্ত লোক। তার আচরণ ছিল কুটিল আর নীতিহীন, যার পরামর্শ সবসময় দেখাত একদিকে কিন্তু আঘাত করত অন্যদিকে।

ধীরে ধীরে ক্লিওপেট্রা বুঝতে পারল যে তার হাত থেকে ক্ষমতা কেড়ে নেওয়া হচ্ছে। যদিও সে ভাইয়ের পাশে বসত, কিন্তু তার (ভাইয়ের) কণ্ঠই মানুষের মৃত্যুদণ্ড ঘোষণা করত, তার হাতের ইশারাই জীবন দান করত, এবং যেকোনো রাষ্ট্রীয় নথিতে তার সই-ই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

কনন ফিরে এসেছে আরাবিয়া প্যাট্রিয়ার পাথুরে প্রান্তর থেকে, যেখানে সে রাবিরিয়াসের ধনসম্পদ এক গর্তে লুকিয়ে ভাঙা পাথর আর নুড়ি দিয়ে ঢেকে রেখেছে। যেসব দাস এই কাজ করেছিল, কনন নিজেই তাদের হত্যা করেছে, যাতে অত্যাচারের মুখে তারা গোপন জায়গার কথা ফাঁস না করে দেয়। গ্ল্যাডিয়েটরদের সে মেম্ফিসে রেখে এসেছে।

"অন্তত আমরা ধনী," সে কননকে বলল, যখন সে তার ভাই এবং তার তিন উপদেষ্টার বিরুদ্ধে অভিযোগ করছিল।

সে টলেমিকে মেরে ফেলার প্রস্তাব দিল কিন্তু ক্লিওপেট্রা মাথা নাড়ল। "তাতে কোনো লাভ হবে না। অ্যাকিলিস রোমের দিকে ঝুঁকবে, আমাকে বন্দি করে রাখবে, এবং নিজেকে গভর্নর বানিয়ে মিশরকে রোমান প্রদেশ হিসেবে তাদের হাতে তুলে দেবে।"

পরের মাসগুলোতে এমন সময়ও এসেছিল, যখন তার মনে হয়েছিল কননকে দিয়ে খুনটা করালেই ভালো হতো। কারণ পোথিনাস আর অ্যাকিলিস অমোঘভাবে তার গলার ফাঁস টাইট করছিল। একটু একটু করে সে কেবল রানীর ছায়ায় পরিণত হলো, তার কথাগুলো ছিল শ্রুতিমধুর কিন্তু অর্থহীন, তার উপস্থিতি কেবল অলংকারের মতো।

মিশরের পুরোহিতরাই কেবল তার সমর্থক ছিল। যখন হারমনথিসে সূর্যদেবতা আমেন-রা-এর পবিত্র আধার সাদা ষাঁড় বুকিস শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করল, তখন ক্লিওপেট্রাই রাজকীয় নৌকায় করে তার উত্তরাধিকারীকে থিবস থেকে হারমনথিসের মন্দিরে নিয়ে গেল। সে-ই আচার-অনুষ্ঠানগুলো এত নিখুঁতভাবে পালন করল যে পবিত্র পাণ্ডুলিপিতে তার উল্লেখ করা হলো। সে পুরোহিতদের সাধ্যমতো দান করত, সব ব্যাপারে তাদের সমর্থন দিত; আর সম্ভবত অ্যাকিলিস পুরোহিততন্ত্রকে ঘৃণা করত বলেই এবং রানীর মর্যাদার সান্ত্বনা হিসেবে তাকে এই ছোটখাটো সুবিধাগুলো দিয়েছিল।

শেষটা এল জুনের এক উষ্ণ রাতে, যখন তার ভাই—যার বয়স এখন পনেরো—ক্লিওপেট্রার শোবার ঘরে উপস্থিত হলো। তার স্বামী হিসেবে, শেষমেশ সে তার বৈবাহিক অধিকার দাবি করতে এসেছে।

ভূমধ্যসাগরের নোনা বাতাস সেই ভ্যাপসা গরম আর গুমোট ভাব কাটাতে পারছিল না, তাই ক্লিওপেট্রা তার বিছানায় নগ্ন হয়ে ঘুমাচ্ছিল। জল থেকে আসা দমকা বাতাস তার তপ্ত, লালচে শরীরের ঘাম শুকিয়ে দিচ্ছিল। প্রথমে সে ভাবল তার হাতের স্পর্শ বুঝি বাতাসেরই ঝাপটা।

যখন সে চোখ খুলল, দেখল তার স্তনে ভাইয়ের ঠোঁট চেপে বসে আছে। তীব্র ঘৃণায় সে পা গুটিয়ে তাকে লাথি মেরে মেঝের টাইলসের ওপর ফেলে দিল। সে সেখানে ছিটকে পড়ে তার দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল।

"শুয়োর কোথাকার," সে দাঁত খিঁচিয়ে বলল। "বের হয়ে যা এখান থেকে!"

"ততক্ষণ নয়, যতক্ষণ না স্বামী-স্ত্রীর মতো আমরা একসাথে শুতে পারি।"

তার তাচ্ছিল্যভরা হাসি ভাইয়ের আত্মসম্মানে আঘাত করল। "তোর সাথে শোব? তার চেয়ে আফ্রিকার জঙ্গল থেকে আসা কোনো বানরের সাথে শোয়া ভালো।" সে দেখল চার্মিয়ন পিলারের ছায়া থেকে সব দেখছে এবং তাকে সেই গোপন সংকেত দিল যার মানে কননকে ডেকে আনা।

কিশোর টলেমি রাগে ঠোঁট কামড়াল। তার মনে পড়ল পোথিনাস আর থিওডোটাস তাকে শিখিয়েছিল এই বোনের সাথে কেমন আচরণ করতে হবে। সে মিশরের রাজা। ক্লিওপেট্রা তার রানী। কেবল তার সন্তান ধারণ করাই রানীর কর্তব্য নয়, তার শরীরের আরাম দেওয়ার দায়িত্বও রানীর ওপর বর্তায়। সে যখন তোতলামি করে এসব কথা বলল, তখন ক্লিওপেট্রা তার দিকে একটা ধূপদানি ছুড়ে মারল। সেটা তার রগের কাছে আঘাত করল, চামড়া ছিঁড়ে রক্ত বের করে দিল।

ক্লিওপেট্রা তার নগ্নতা ঢাকার কোনো প্রয়োজন বোধ করল না। হয়তো নিছক জেদ থেকেই সে চাইল ভাই সেই শরীর দেখুক যা সে কখনোই পাবে না।

রক্তাক্ত মাথায় কাপড় চেপে ধরে সে বোনকে গালিগালাজ করতে লাগল। "যেকোনো দাস তোর পছন্দ হলেই তাকে তুই বিছানায় নিস। আমি অবাক হচ্ছি যে আজ রাতে এখানে তোর সাথে কাউকে দেখলাম না। দাস, বড়সড় আর সুদর্শন রোমান সৈন্য যারা তোকে খুশি করতে পারে। মিশরীয়, নুবিয়ান, সিলিসিয়ান, সিরিয়ান—সবাই এখানে এমনভাবে যাতায়াত করে যেন এটা রাকটিসের কোনো পতিতালয়ের ঘর।"

"তুই ছাড়া যে কেউ, ভাই আমার। যে কেউ!"

"আইসিসের দিব্যি! তুই যা বলছিস তাই হবে!" তার মুষ্টিবদ্ধ হাত শোবার ঘরের মেঝেতে আছড়ে পড়ল। "যে কেউ হবে। একদম যে কেউ! জাহাজ থেকে নামা নাবিক, উটের চালক, দণ্ডপ্রাপ্ত অপরাধী। আমি এমন একটা ঘর বানাব যেখানে আমি তোকে—"

একটা হাত তার ঘাড় খপ করে ধরল, তাকে শূন্যে তুলে ফেলল। মেঝের এক ইঞ্চি উপরে তাকে ধরে রাখা হলো, যেমন করে বিড়াল ইঁদুর ধরে। তারপর তাকে সামনে-পেছনে ঝাঁকানো হলো।

"তুমি মিশরের রানীর সাথে কথা বলছ," কনন কর্কশ গলায় বলল।

ছেলেটি হাঁ করার চেষ্টা করল, তার গলায় আটকাচ্ছিল। লাল মুখ থেকে চোখ ঠিকরে বেরিয়ে আসছিল। সে হাত-পা ছুড়ছিল, কিন্তু ওই লৌহকঠিন হাতের সামনে সে ছিল অসহায়। কনন ক্লিওপেট্রার দিকে তাকাল, যে হাসি চাপার জন্য ঠোঁটে আঙুল দিয়ে রেখেছিল। তার ইশারায় কনন হাত আলগা করল। টলেমি মেঝেতে পড়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল।

শ্বাস ফিরে পাওয়ার পর কিশোর রাজা বলল, "এর জন্য তোমাদের দুজনকে মূল্য দিতে হবে। আমি তোমাদের জ্যান্ত ঝলসানোর হুকুম দেব, তুই—তুই জানোয়ার! আর তুই, প্রিয় বোন—"

সে বিস্তারিতভাবে বলল যে তাকে সেই সব নিচুতলার মানুষের সাথে কী করতে বাধ্য করা হবে, যাদের সে তার সেবার জন্য নিয়ে আসবে। তার সেই ঘর হবে একই সাথে তার জেলখানা এবং রাজকীয় পতিতালয়। যতক্ষণ না তার মুখ দিয়ে ফেনা বের হলো, ততক্ষণ সে কথা বলল, আর কনন ও ক্লিওপেট্রা তার মাথার ওপর দিয়ে একে অপরের দিকে গম্ভীর আর শঙ্কিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। যখন সে থামল এবং লজ্জা আর হতাশায় ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল, তখন কনন ঝুঁকে তাকে টেনে দাঁড় করাল। সে জোর করে তার হাত দুটো পেছনে মুচড়ে ধরল; টলেমি প্রতিবাদ করলে সে তার কড়া পড়া বিশাল হাত দিয়ে তার মুখ চেপে ধরল। কনন তার কানে ফিসফিস করে বলল, "যদি বেঁচে থাকতে চাও, তবে জিব সামলাও!" সে তার বুড়ো আঙুল আর তর্জনী দিয়ে ছেলেটির নাক চেপে ধরল। বাতাসের অভাবে তার সরু শরীরটা ছটফট করতে লাগল। "তুমি কি চুপ করবে?" কনন কর্কশ গলায় বলল।

ছেলেটি মাথা নাড়ল। সে কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে রইল যখন রক্ষীবাহিনীর প্রিফেক্ট চামড়ার ফিতা দিয়ে তার দুই হাত বেঁধে ফেলল। কিছুক্ষণ পর সে জিজ্ঞেস করল তারা তার সাথে কী করতে চায়।

ক্লিওপেট্রা শান্ত গলায় বলল, "আমার উচিত কননকে দিয়ে তোমার পাঁজরের মাঝখানে একটা ছোরা ঢুকিয়ে দেওয়া। তবে, জ্যান্ত অবস্থায় তুমি আমার কাছে বেশি দামী। প্রিয় ভাই, তুমি পেলুসিয়াম পর্যন্ত আমাদের সাথে যাবে। তারপর আমরা তোমাকে ছেড়ে দেব।"

"তোমরা দেবে না," ছেলেটি তীক্ষ্ণ স্বরে চিৎকার করে উঠল। "তোমরা আমাকে মেরে ফেলবে।"

"এর আগে যদি কোনো ঝামেলা করো, তবে আমিই তোমাকে মারব," কনন কঠোরভাবে জানাল। তার কঠিন মুখের দিকে তাকিয়ে কিশোর টলেমি ভয়ে কঁকিয়ে উঠল, ওই ভয়ংকর চোখে নিজের মৃত্যু দেখতে পেল। সে আবার কাঁদতে শুরু করল, প্রায় নিজের মনেই।

তারা সূর্য তোরণ দিয়ে দুটি রথে চড়ে বের হলো। একটার লাগাম ছিল কননের হাতে, টলেমি তার পায়ের কাছে কুঁকড়ে বসে ছিল; অন্যটিতে ছিল ক্লিওপেট্রা, এবং ইরা ও চার্মিয়ন চাদরে মুড়ি দিয়ে নিজেদের লুকিয়ে রেখেছিল। তারা দ্রুতগতিতে রথ চালাল, গেটে তল্লাশির সময় রাজকীয় সিলমোহর দেখাল—যা কনন টলেমির আঙুল থেকে খুলে নিয়েছিল।

শহর থেকে দশ মাইল দূরে কনন কাঁপতে থাকা টলেমিকে তুলে রথের পেছনে ধুলোয় ফেলে দিল। তারা তাকে সেখানে ফুঁপিয়ে কাঁদতে রেখে গেল, যে কিনা হতাশা আর রাগে উন্মত্ত হয়ে আঙুল দিয়ে মাটি আঁচড়াচ্ছিল। তারা তাকে তার সিংহাসন ফিরিয়ে দিল, কিন্তু সম্মান নয়; সাথে নিয়ে গেল তাদের স্বাধীনতা এবং সেই তিক্ত সত্য যে ক্লিওপেট্রা আবারও প্রাণ বাঁচাতে পালাচ্ছে।

ক্লিওপেট্রা বই ২: সিজারের বই - জেফরি কে. গার্ডনার