ফ্লাঙ্কিয়ানিয়া; অথবা বেলগ্রেভীয় নৈতিকতা

প্রথম পরিচ্ছেদ

এটি একটি প্রচলিত এবং অবশ্যই প্রশংসনীয় রীতি যে, কোনো বই জনসাধারণের সামনে আনার সময় লেখকের উচিত ভূমিকা হিসেবে এবং সম্ভবত বইটি কেন লেখা হলো তার কৈফিয়ত হিসেবে কিছু কথা বলা। কিন্তু আমার অতীত সম্পর্কে বলার মতো খুব বেশি কিছু নেই এবং যা আছে তাও খুব একটা উচ্চপর্যায়ের বা চিত্তাকর্ষক কিছু নয়; তাই আমি সরাসরি মূল বিষয়ে প্রবেশ করছি। আমি পাঠককে পমেরয় আর্লের পাঠাগারে আমার অনুসরণ করার জন্য অনুরোধ করছি, যেখানে তিনি আমার চরিত্র তদন্ত করছিলেন। উদ্দেশ্য ছিল আমাকে তার নিজের বিশ্বস্ত সচিব এবং একই সাথে কাউন্টেসের দেহরক্ষী-ভৃত্য ও খাস-ভৃত্য হিসেবে এক অদ্ভুত দ্বৈত ভূমিকায় নিযুক্ত করা।

আমি জানি যে উচ্চবংশীয় পরিবারগুলোতে এটি অস্বাভাবিক, কিন্তু এর একটি বিশেষ উপযোগিতা আছে যা আমি খুব শীঘ্রই বুঝতে পেরেছিলাম।

আমার পাঠক সহজেই কল্পনা করতে পারেন যে গোয়েন্দাগিরি করার প্রচুর সুযোগ আমার ছিল, যখন আমি তাদের বলব যে প্রায় প্রতিদিন সকালেই এবং সাধারণত গভীর রাতে আমি সাধারণ পোশাকে হিজ লর্ডশিপের সেবায় নিয়োজিত থাকতাম। আর দিনের মাঝখানে এবং বিকেলে জমকালো লিভারি পরে কাউন্টেসের সাথে থাকতাম; কখনো বাড়িতে, কখনো হার লেডিশিপের গাড়ির সাথে।

নারীর সেবাকে আমি প্রাধান্য দিতাম, সেটা হয়তো স্বাভাবিক ছিল। কারণ হার লেডিশিপের ব্যক্তিগত পরিচারিকা জাস্টিন শুধু সুন্দরীই ছিল না, বরং সে আপনার এই অধম সেবকের প্রতি তার মুগ্ধতা অত্যন্ত বিশিষ্ট ভঙ্গিতে প্রদর্শন করত।

তাছাড়া আমার অহংবোধ আমাকে ভাবাত যে আমার রূপবতী কর্ত্রী কাউন্টেসও একজন সুদর্শন যুবকের মনোযোগী এবং একনিষ্ঠ সেবা লাভে একেবারেই উদাসীন ছিলেন না, যদিও যুবকের বয়স ছিল বিশ আর তার বয়স অন্তত ত্রিশ।

হে পাঠক, ইতিহাসের পাতায় আমরা এর আগেও এমন অনেক কথা শুনেছি! আমার মনে পড়ছে রাশিয়ার ক্যাথরিন এবং স্পেনের দু-একজন রানীর মতো মনোমুগ্ধকর চরিত্রের কথা!

যাই হোক, আমি আমার অবস্থানের সুযোগ সম্পর্কে অসচেতন ছিলাম না। আমি স্থির করেছিলাম যতক্ষণ সম্ভব এটি উপভোগ করব, যদি না এমন কোনো প্রকাশ্য ঘটনা ঘটে (যেমন ধরুন পালিয়ে যাওয়া) যা স্বাভাবিকভাবেই সবার জানাজানি হয়ে যাবে। তেমনটি হলে হিজ লর্ডশিপের প্রতি (এবং নিজের প্রতিও) আমার কর্তব্য হতো সবার আগে সেই ষড়যন্ত্র ফাঁস করে দেওয়া।

তবে এর মাঝখানে আমি মোটামুটি নিশ্চিত ছিলাম যে আমার মহৎ কর্ত্রী যতটা সুন্দরী ছিলেন, ততটা সতী ছিলেন না। কিন্তু কোনো নারী যখন তার মতো মনোহারী হন, তখন একজন যুবক সহজেই তার ভুলত্রুটির অজুহাত খুঁজে পায়। আমি ভাবতাম যদি একজন স্প্যানিশ বা ইতালীয় মহিলার তার 'কাভালিয়ার সারভেন্টে' বা গোপন প্রেমিক থাকতে পারে, অথবা কোনো ফরাসি মার্চিওনেসের খুব ঘনিষ্ঠ বন্ধু থাকতে পারে এবং কেউ তাতে দোষ না ধরে, তবে কাউন্টেস যদি কর্তব্যের পথ থেকে সামান্য বিচ্যুত হনই, সমাজকে তার প্রতি এত কঠোর হওয়ার প্রয়োজন নেই। কিন্তু সমস্যা হলো বন্ধুগণ, আমরা যে বড্ড নীতিবান জাতি! আর সমাজ তো কঠোর বটেই।

বিশেষ করে একদিনের কথা আমার মনে আছে, হার লেডিশিপের সাথে যাওয়ার জন্য আমি দায়িত্বে ছিলাম। তিনি অল্প হাঁটার জন্য বের হচ্ছিলেন (যা তার খুব একটা অভ্যস্ত স্বভাব ছিল না)।

তিনি নিজের স্বভাবের বিপরীতে সেদিন বেশ সাধারণ পোশাক পরেছিলেন। আমি লক্ষ্য করলাম তিনি যে এলাকাটি বেছে নিয়েছেন সেটি একজন পদমর্যাদাসম্পন্ন মহিলার পায়ে হেঁটে হাওয়া খাওয়ার জন্য খুব একটা উপযুক্ত বলে আমার মনে হলো না। কিন্তু যতক্ষণ না তিনি অপমানিত বা অন্য কোনো অসুবিধার সম্মুখীন হচ্ছিলেন, ততক্ষণ সেটি আমার দেখার বিষয় ছিল না। তবে কিছুক্ষণ পর আমি কাউন্টেসের দৃষ্টি আকর্ষণ করা আমার কর্তব্য বলে মনে করলাম যে বৃষ্টি শুরু হতে যাচ্ছে।

"তাই তো! কী বিরক্তিকর!" আমার কর্ত্রী বলে উঠলেন। কিন্তু আমি যখন স্বাভাবিকভাবেই একটি ভাড়ার ট্যাক্সি ডাকার প্রস্তাব দিলাম, তিনি তা নাকচ করে দিলেন। তিনি আমাকে বললেন যে পরিবারের একজন প্রাক্তন ভৃত্যের বাড়ি থেকে তিনি মাত্র কয়েক ধাপ দূরে আছেন, যিনি অমুকে নম্বর বাড়িতে থাকেন। তিনি সেখানে ঢুকে বিশ্রাম নেবেন। আর আমাকে বললেন কোণার মদ্যশালায় আধ ঘণ্টা বা তার বেশি সময় অপেক্ষা করতে এবং তারপর যদি বৃষ্টি না থামে, তবে আমি যেন তার জন্য একটি ট্যাক্সি নিয়ে আসি এবং তার ধাত্রী মিসেস উইলসনের কথা জিজ্ঞেস করি।

এখন পাঠক আমার বুদ্ধিমত্তার প্রতি অবিচার করবেন যদি মনে করেন যে আমি এই পুরো ব্যাপারটা ঠিকঠাক বুঝতে পারিনি। কিন্তু আমি কেবল সম্মানের সাথে টুপি স্পর্শ করলাম এবং মদ্যশালায় চলে গেলাম। যেহেতু বৃষ্টি থামেনি এবং আমি ভাবলাম ধাত্রীর সাথে দেখা করার মুহূর্তে লেডিকে বিরক্ত করা ঠিক হবে না, তাই আমি সেখানে প্রায় এক ঘণ্টা অবস্থান করলাম। আমাকে বলতেই হচ্ছে যে কাউন্টেস আমার এই দেরির জন্য কোনো দোষ ধরেননি। আমি অনুমান করলাম তিনি নিশ্চয়ই তার ধাত্রীর সঙ্গ খুব উপভোগ করছিলেন। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে আমার সন্দেহ সঠিক ছিল এবং সেই তথাকথিত ধাত্রী একজন সুদর্শন যুবকের রূপ ধারণ করেছিল। আর সবকিছুর উল্টো ক্রমে, তিনি তাকে সেবা করার বদলে, তিনিই তার ধাত্রীর সেবা নিচ্ছিলেন!

আশা করা যায় এই সেবা তার কাজে লেগেছিল; তবে বাসায় ফেরার পর তাকে খুব একটা সুস্থ মনে হলো না কারণ তিনি খুব শান্ত ও ফ্যাকাশে ছিলেন এবং বাড়ি পৌঁছে সোফায় দুই-তিন ঘণ্টা শুয়ে কাটালেন।

আরেকটি অনুষ্ঠানে আমাকে তার সাথে একটি ছোট ভ্রমণে যাওয়ার আদেশ দেওয়া হলো। যেহেতু ব্রুহাম গাড়িটি ব্যবহার করা হচ্ছিল, তাই আমি কোচম্যানের পাশে বসলাম।

আমরা খুব দূরে যাইনি এবং পার্কের আশেপাশেই ছিলাম, তখন আমি লক্ষ্য করলাম ফুটপাথে একজন যুবতী দাঁড়িয়ে আছেন, যেন আমাদের আগমনের অপেক্ষায়।

লেডি পমেরয় তাকে দেখামাত্রই লাগাম টেনে গাড়ি থামাতে বললেন এবং আমাকে আদেশ দিলেন তার তরুণী বন্ধু মিস কোর্টনিকে ভেতরে নিতে, যাকে তিনি ভ্রমণে সাথে নিতে চান।

অবশ্যই আমি দ্রুততার সাথে তা করলাম। গাড়ির ভেতরে মিস কোর্টনিকে যে কী প্রচণ্ড আবেগঘন অভ্যর্থনা জানানো হলো! আমি যখন তার স্কার্ট ভেতরে ঢুকিয়ে দরজা বন্ধ করছিলাম, সেই আধা মিনিটের মধ্যেই তারা যেভাবে একে অপরকে চুমু খাচ্ছিল আর জড়িয়ে ধরছিল, তেমনটি আমি আগে কখনো দেখিনি।

তাদের আলিঙ্গনের সেই ক্ষণিক ঝলকে আমি প্রায় নিশ্চিত যে আমি দেখলাম মিস কোর্টনি অত্যন্ত কামাতুরভাবে কাউন্টেসের ঠোঁটের মাঝে তার জিহ্বা প্রবেশ করিয়ে দিচ্ছেন এবং আমার কর্ত্রীর পবিত্র শরীরে বেশ কিছু অবর্ণনীয় স্বাধীনতা নিচ্ছেন।

অথচ জাস্টিনও চুমু খাওয়া এবং আলিঙ্গন করার বিজ্ঞানে বেশ দক্ষ ছিল এবং আমি ভেবেছিলাম সে আমাকে এই রহস্যের প্রতিটি শাখা শিখিয়ে দিয়েছে।

কিন্তু এই অনুষ্ঠানে আরও কিছু ছিল—এমন কিছু যা প্রায় অশোভন। অন্যান্য তুচ্ছ বিষয়ের সাথে মিলিয়ে এই ঘটনাটি আমার কৌতূহলকে চরমভাবে উত্তেজিত করে তুলল।

আমার বিচারক পাঠকরা সহজেই বুঝতে পারবেন যে মহিলাদের ব্যাপারে আমি জন্মগতভাবেই বেশ দক্ষ ছিলাম এবং একজন তরুণ ভৃত্য হিসেবে আমার আগের ধারণাগুলো বেশ উন্নত ও পরিমার্জিত হয়েছিল। এই ক্ষেত্রে আমি এটা বোঝার মতো চতুর ছিলাম যে মিস কোর্টনি যদিও ভালো পোশাক পরেছিলেন, তবুও তা খুব একটা মানানসই ছিল না। অর্থাৎ তার পোশাকের কাপড় দামী এবং আধুনিক হলেও মনে হচ্ছিল না যে সেগুলো কোনো প্রথম শ্রেণির দর্জি বানিয়েছে বা কোনো দক্ষ পরিচারিকা তাকে পরিয়ে দিয়েছে।

তাছাড়া তিনি কোনো অভিজাত তরুণীর মতো গাড়িতে উঠলেন না। তিনি সরাসরি হাতল ধরে লাফ দিয়ে ভেতরে ঢুকলেন, আমার হাতের সাহায্য নিলেন না। দ্বিতীয়ত আমি লক্ষ্য করেছি যে তরুণীরা যখন গাড়িতে ওঠেন বা নামেন, তারা যতই লাজুক বা সংযমী হোন না কেন, তাদের সুন্দর গোড়ালি এবং এমনকি—আরেকটু ওপরে—পায়ের কিছু অংশ প্রদর্শন করতে খুব একটা বিমুখ হন না।

সত্যি বলতে ড্রয়ার বা অন্তর্বাস অনুকূলে থাকলে আমি সেই গোপন গুহার দৃশ্যও দেখেছি।

তাতে অন্যায় কিছু নেই এবং অবশ্যই অপ্রীতিকরও কিছু নেই।

কিন্তু মিস কোর্টনি তার পায়ের নিচ থেকে হাঁটু পর্যন্ত এমনভাবে প্রদর্শন করলেন যে তা আড়াল করার কোনো চেষ্টাই করলেন না। পাগুলো খুব সুন্দর ছিল—কিন্তু কেমন যেন—কেমন যেন সেগুলো আমার কাছে কোনো তরুণীর পা বলে মনে হলো না।

এই ক্ষেত্রে একটি লক্ষণীয় পার্থক্য আছে যা আমি ভালো করেই জানি। উদাহরণস্বরূপ আমি অহংকার না করেই বলতে পারি যে আমার একজোড়া খুব সুন্দর পা আছে; আবার মাদমোয়াজেল জাস্টিনেরও আছে। কিন্তু তাতে অনেক পার্থক্য।

"অবশ্যই আছে!" আমার মনে হচ্ছে পাঠক এমনটিই বলছেন।

"আরে মশাই, ওসব নয়!" আমি উত্তর দিচ্ছি। "আমি পা বলতে কেবল পা-ই বুঝিয়েছি।"

যাই হোক, মূল বিষয়ে ফিরে আসি। সেই তরুণীর পায়ের পুরুষালি গড়ন, তার পোশাক, সব মিলিয়ে তার চালচলন এবং কাউন্টেসের সাথে তার সেই বিশেষ ধরণের আদর-সোহাগ—এই সব ছোটখাটো ঘটনাগুলো একত্রে আমার মনে আমাদের সেই তরুণ যাত্রীর লিঙ্গ সম্পর্কে তীব্র সন্দেহের সৃষ্টি করল।

কিন্তু আমার সন্দেহ করার কোনো প্রয়োজন ছিল না। খুব শীঘ্রই সেগুলো নিশ্চিত সত্যে পরিণত হলো। কারণ আমি কোচম্যান রবার্টকে জিজ্ঞেস করলাম সে গাড়ি কোথায় চালাচ্ছে? আর কেনই বা সে এত বিশ্রীভাবে ধীরগতিতে গাড়ি চালাচ্ছে?

আমার প্রথম প্রশ্নের উত্তরে সে বলল যে সে সেন্ট জন’স উড রোড দিয়ে গাড়ি চালিয়ে যাবে এবং দ্বিতীয়ত সে দাবি করল যে সে এমন দুজন সুন্দর প্রাণীর প্রতি অত্যন্ত দয়ালু যারা তার কোনো ক্ষতি করেনি।

আমি তার দিকে তাকালাম, কারণ আমি ভেবেছিলাম সে আমাদের একজোড়া সুন্দর ঘোড়ার কথা বলছে। কিন্তু যখন সে গম্ভীরভাবে যোগ করল যে সে কোন গতিতে গাড়ি চালাচ্ছে তাতে কিছু যায় আসে না কারণ "গাড়ির ভেতরে কেউ নেই", তখন আমি প্রথমে ভাবলাম সে হয়তো পাগল বা মাতাল। কিন্তু পেছনে মাথা ঘোরাতেই পুরো সত্যটা আমার সামনে ঝলসে উঠল!

সত্যিই তাই, গাড়িটি যেন খালি ছিল কারণ সব জানালার পর্দা নামানো ছিল!

"তুমি কি উঁকি দেওয়ার ছিদ্রটি জানো না?" আমার বন্ধু জন বলল। "আমাদের গাড়ির কারিগর এটি আমার জন্য বা বলা ভালো লর্ড পমেরয়ের জন্য বানিয়েছিল। তিনিই আমাকে এই বুদ্ধি দিয়েছিলেন। তিনি মাঝে মাঝে আমার পাশে বক্সে বসেন এবং বলেন যে তার স্ত্রীকে কোনো বলিষ্ঠ যুবকের সাথে যৌন মিলন করতে দেখা অনেক বেশি আনন্দের, নিজের হাতে সেই কাজ করার ঝামেলার চেয়ে।"

"তুমি এটা ঠাট্টা করছ না তো?" আমি জিজ্ঞেস করলাম।

"না, আমাদের মধ্যে কোনো লুকোছাপা নেই! বুড়ো পমেরয় শুধু ছোট বালক ভৃত্য, পরিচারিকা বা অন্য কারো স্ত্রী বা মেয়ের প্রতি আগ্রহী। 'দশ আজ্ঞা ভাঙার মতো আনন্দ আর নেই'—এটিই তার প্রিয় কথা। তুমি ছাদের ওপর সেই ছিদ্রটি পাবে। তোমার ঠিক পেছনেই একটি ছোট অংশ স্লাইড করে সরানো যায়।"

বাস্তব জীবনের স্বাদ পেতে আমি নিঃশব্দে সেই স্লাইডটি সরালাম যতক্ষণ না আমি ব্রুহামের ভেতরের প্রতিটি অংশ দেখতে পেলাম। সেখানে আমার লেডি মিস কোর্টনির সাথে গভীর প্রেমলীলায় মত্ত ছিলেন। তাদের মুখমণ্ডলে উত্তেজনার আভা দেখা যাচ্ছিল এবং তাদের আবেগঘন চুম্বনগুলো তাদের অনুভূতির গভীরতা স্পষ্টভাবে বুঝিয়ে দিচ্ছিল।

তারা পাশাপাশি বসেছিলেন এবং তাদের এই প্রেম-নাট্যের প্রথম অঙ্কটি স্পষ্টতই শেষ হয়েছিল। কিন্তু পর্দা তখনও পড়েনি কারণ কাউন্টেসের পোশাক তার নাভি পর্যন্ত তোলা ছিল এবং আমি দেখতে পাচ্ছিলাম মিস কোর্টনির রত্নখচিত হাত তার সুন্দর উরুর মাঝে হাতড়াচ্ছে। কিন্তু সেই দৃশ্যের কাছে এটি কিছুই ছিল না যখন দেখলাম সেই তরুণীর তলপেটের নিচে একটি পুরুষাঙ্গ শোভা পাচ্ছে। যদিও সেটি কিছুটা শিথিল ছিল, তবুও প্রেমের রসে তা চিকচিক করছিল। কাউন্টেস তার দুধ-সাদা হাতে সেটি আদর করতে থাকলেন এবং আলতো করে তার আনন্দের সেই রাঙা মাথাটি উন্মুক্ত করলেন। তার আঙুলের নড়াচড়া যেন সেই পুরুষাঙ্গটির কাছে আরও বীরত্বের নীরব আবেদন জানাচ্ছিল। আমার কৌতূহল পুরোপুরি মিটে গেল এবং ভ্রমণের বাকি সময়টুকু আমরা তাদের শান্তিতে উপভোগ করতে দিলাম।

 

দ্বিতীয় পরিচ্ছেদ

বাড়ি ফিরতে ফিরতে বিকেল গড়িয়ে গিয়েছিল। রাতের খাবারের টেবিলে লেডির পরিচর্যার জন্য যাওয়ার আগে আমি আমার ঘরে নিজের পোশাকে সামান্য অদলবদল করছিলাম, এমন সময় জাস্টিন ভেতরে ঢুকল! কোনো টোকা না দিয়ে বা তার আগমনের কোনো আভাস না দিয়েই সে সটান ভেতরে চলে এল।

আমি কৃত্রিম গাম্ভীর্যের সাথে তার এই ধৃষ্টতার প্রতিবাদ করলাম। তাকে বোঝালাম যে বর্তমান পরিস্থিতিতে আমার পোশাক অত্যন্ত অগোছালো এবং এমন প্রবল সম্ভাবনা ছিল যে সে আমাকে এমন এক অবস্থায় দেখতে পারত যা কোনো যুবতীর সামনে একেবারেই অযোগ্য।

উত্তরে সেই চঞ্চল মেয়েটি বলল যে, আমি যদি এক মজবুত বস্তার ভেতরে গলা পর্যন্ত সেলাই করা অবস্থায় না থাকি, তবে সেই 'অযোগ্য' অবস্থাটা ঠিক কেমন তা তার জানা নেই। সে আরও বলল যে, একজন প্রেমময়ী নারী এক জোড়া ধারালো কাঁচি দিয়ে সেই বাধা কাটিয়ে আমাকে সমাজের একজন উপস্থাপনযোগ্য সদস্য হিসেবে গড়ে তুলতে পারে—অন্তত তার নিজের সামনে দেখার মতো তো বটেই।

আমি যখন বস্তা বা কাঁচির সাহায্য ছাড়াই এই পরীক্ষার একটি বাস্তব প্রয়োগ করতে যাচ্ছিলাম, তখন জাস্টিন আমাকে থামিয়ে দিয়ে বলল যে আমার জন্য হার লেডিশিপের একটি বিশেষ বার্তা আছে।

বার্তাটি ছিল এই যে, কাউন্টেস যে "মিস কোর্টনিকে নিয়ে ভ্রমণে" গিয়েছিলেন, সে কথা আমি যেন কাউকেই না বলি, বিশেষ করে আর্লকে তো নয়ই।

"ভ্রমণে নয়, বিহারে," আমি যথাসম্ভব গুরুত্ব বজায় রেখে তাকে সংশোধন করে দিলাম।

"আচ্ছা বাবা, তোমার যদি তা-ই পছন্দ হয় তবে বিহারই সই, ওরে আমার পাকা ছেলে," মিষ্টি মেয়েটি আমার কানে মৃদু একটি টোকা দিয়ে উত্তর দিল। "তুমি বড্ড বেশি জানো, বাপু; কিন্তু তুমি তোমার এই প্রিয় আর্নেস্টকে কথা দাও যে কাউকে কিছু বলবে না, বলবে তো?"

এবার আমি তাকে একটু উত্ত্যক্ত করার সংকল্প করলাম। তাই বললাম যে মিস কোর্টনিকে আমার সত্যিই খুব চমৎকার একটি মেয়ে বলে মনে হয়েছে। গাড়ি থেকে নামার সময় সে আমাকে দুটো স্বর্ণমুদ্রাও দিয়েছে। সে ঠিক তেমনই এক মেয়ে যাকে হিজ লর্ডশিপ পছন্দ করবেন: লম্বা আর দীর্ঘ পা-বিশিষ্ট, আসলে ঠিক মেয়েদের পোশাকে এক যুবকের মতো। তিনি ছেলেদের খুব পছন্দ করেন এবং যখন তিনি তার পোশাকের ভেতরে হাত দেবেন, তখন ইভের সেই পুরনো টুপির বদলে আদমের সুঁই খুঁজে পেলে তিনি যারপরনাই আনন্দিত হবেন—আমি যখন বেশ রসিয়ে এই সব বলছিলাম, তখন আমার সুন্দরী দর্শনার্থী বিরক্তির চোটে পা ঠুকল এবং তারপর কাঁদতে শুরু করল!

এই অবস্থায় করার মতো একটাই কাজ ছিল, আর তা হলো আমার তরুণী সখীকে সব উপায়ে সান্ত্বনা দেওয়া। আমি এতে এতটাই সফল হলাম যে, ফোঁপানো, মুখ ভার করা আর আমাকে ঝঞ্ঝাট ও নিষ্ঠুর বলে সরিয়ে দেওয়ার বদলে সে অত্যন্ত দক্ষ কায়দায় আমার চুম্বনের উত্তর দিতে শুরু করল। তারপর সে আমার গলা জড়িয়ে ধরল, আমার কাঁধে দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং আবেগের বশবর্তী হয়ে অসংলগ্নভাবে সব ভালোবাসার সম্বোধনগুলো আওড়াতে লাগল, সেই সাথে নিজেকে আমার বাহুবন্দী হতে সঁপে দিল।

আমি প্রায় অর্ধনগ্ন অবস্থায় ছিলাম, তাই আমার বিচারবুদ্ধির চেয়ে স্বাভাবিক প্রবৃত্তিই প্রবল হয়ে উঠল। কাউন্টেসের পরিচারিকা সেই মুহূর্তে কিসের জন্য দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল তা ছিল স্পষ্ট। আর কোনো যুবক কি তার পুরুষত্বের প্রতি এমন আবেদন প্রত্যাখ্যান করতে পারে, বিশেষ করে যখন ভালোবাসার সেই যন্ত্রটি, যা কোনো বিবেক মানে না, অস্থিরতায় ফুটছিল।

আমার হাত তার পোশাক ওপরে তুলে ধরল এবং আমি তাকে আমার বিছানার কিনারায় শুইয়ে দিলাম। কিছু সময়ের জন্য আমরা প্রেমের উল্লাসে মেতে উঠলাম।

যখন আমরা কিছুটা শান্ত হলাম এবং সুস্থ মানুষের মতো কথা বলার অবস্থায় ফিরলাম, তখন জাস্টিন তার কর্ত্রীর পক্ষ থেকে যে প্রতিশ্রুতির কথা বলেছিল, আমি তা সানন্দে তাকে দিলাম। সেই সাথে সে আমাকে জানাল যে আর্ল তার সুন্দর ঘোড়াগুলোর ব্যবহারের ব্যাপারে অত্যন্ত খুঁতখুঁতে, এমনকি ঈর্ষাপরায়ণও বটে, যদি না ব্যবহারকারী পরিবারের সদস্য হয়।

আমি না ভেবে পারলাম না যে তিনি কি তার সুন্দর সোনালি চুলি স্ত্রীকে অন্য কেউ "ব্যবহার" করলেও সমান ঈর্ষাপরায়ণ হবেন কি না! আর আমাকে কি "পরিবারের একজন" হিসেবে গণ্য করা হবে?

জাস্টিনের কাছে এই বিষয়ে মার্জিতভাবে একটু ইঙ্গিত না দিয়ে পারলাম না। আমার অবাক হওয়ার পালা ছিল, কারণ আমার এই নির্লজ্জ ধৃষ্টতার জন্য কোনো লেকচার বা তার বদলে অন্য কাউকে নিয়ে ভাবার অপরাধে ঈর্ষার ঝড়ের বদলে আমি সেই বিশ্বস্ত পরিচারিকার কাছ থেকে বেশ উৎসাহই পেলাম।

সে আমাকে বলল যে সে নিশ্চিত কাউন্টেস আমাকে খুব পছন্দ করেন। তিনি জাস্টিনকে আমার ব্যক্তিগত অভ্যাস সম্পর্কে এবং ঘরোয়া পোশাকে আমাকে কেমন দেখায় সে সম্পর্কে প্রশ্ন করেছেন।

"দেখলে তো আর্নেস্ট," চপল মেয়েটি হাসতে হাসতে বলল, "তিনি ধরে নিয়েছেন যে আমি এই বিষয়ে সব জানি।"

তারপর সে আমাকে বলল যে আর্ল যদিও খুব একটা নির্দয় স্বামী নন, তবে তিনি স্বভাবগতভাবেই উদাসীন। আর মেয়েটি খুব বুদ্ধিমত্তার সাথে মন্তব্য করল যে, মহিলারা এটিকেই সবচেয়ে খারাপ মনে করেন। তারা তাদের প্রেমিক বা স্বামীর অনেক ফ্লার্টিং, অবিশ্বস্ততা এবং অন্যান্য খারাপ আচরণ সহ্য করে নেবেন যতক্ষণ না তারা নিজেরা অবহেলিত হচ্ছেন। কিন্তু অবহেলা হলো এমন এক অপরাধ যা ক্ষমা করা যায় না।

আমি বলছি না যে জাস্টিন ঠিক এই কথাগুলোতেই তার মনের ভাব প্রকাশ করেছিল, তবে তার কথার সারমর্ম ছিল এটাই এবং এটি বেশ যুক্তিসঙ্গতও বটে।

তার কথোপকথনের মূল কথা ছিল এই যে, আমাকে প্রস্তুত এবং সাহসী হতে হবে; তবে খুব বেশি পটু বা অগ্রগামী হওয়া চলবে না। আমাকে নিজের সেরা রূপে থাকতে হবে এবং একটি অনুকূল সুযোগের অপেক্ষায় থাকতে হবে যা সে নিশ্চিত ছিল আমার লেডি সুযোগ পেলেই আমাকে দেবেন। জাস্টিন আরও বলল যে বর্তমান সময়টি একেবারেই প্রতিকূল নয়, যখন আমি আমার কর্ত্রীকে মিস কোর্টনির ঘটনার ব্যাপারে আমার গোপনীয়তা রক্ষার নিশ্চয়তা এবং তার সেবায় আমার চিরস্থায়ী আনুগত্য প্রকাশের সুযোগ নিতে পারি।

"কিন্তু," জাস্টিন বলল, "আমার মনে হয় লেডি আজকের পরিশ্রমের কারণে কিছুটা ক্লান্ত বোধ করতে পারেন—আর তোমার কথা যদি বলি বাপু; তোমার তো এখন এসবের প্রশ্নই ওঠে না!"

আমি জাস্টিনকে আশ্বস্ত করে বললাম যে সে তার জীবনে এর চেয়ে বড় ভুল আর কখনও করেনি। সে আমাকে প্রেমের যে স্বাদ দিয়েছে তা কেবল আমার ক্ষুধা আরও বাড়িয়ে দিয়েছে, যা ছিল পুরোপুরি সত্য। কারণ সেই মেয়েটির রূপ এবং বিকেলে সেই বন্ধ গাড়ির ভেতরের দৃশ্য—সব মিলিয়ে আমার শিরার রক্তে এমন স্পন্দন হচ্ছিল যে বাস্তব আর কল্পনার মিশেলে আমি এক অত্যন্ত সক্ষম অবস্থায় ছিলাম। আমি মাদমোয়াজেল জাস্টিনকে এর তাৎক্ষণিক প্রমাণ দিতে পারতাম যদি না ঠিক সেই মুহূর্তে কাউন্টেসের ঘণ্টার আওয়াজ শোনা যেত।

আমাদের নিভৃত আলাপচারিতা ব্যাহত হলো। জাস্টিন চিৎকার করে উঠল: "এখন আমাকে যেতে দাও, ওরে আমার দুষ্টু ছেলে—তুমি কি লেডির ঘণ্টার শব্দ শুনতে পাচ্ছ না? আমি তাকে কথা দিয়েছিলাম পাঁচ মিনিটে ফিরে আসব, আর এখানে আমি পঁচিশ মিনিট কাটিয়ে দিলাম! তুমি আমার পোশাকটা কেমন দুমড়ে-মুচড়ে দিয়েছ দেখো! এখন যাও দেখি! কিন্তু আগে এই লক্ষ্মী ছেলেটিকে একটা চুমু খাই যে আমাকে তার সক্ষমতার এমন প্রমাণ দিয়েছে!"

মুহূর্তের মধ্যে তার হাত আমার শার্টের নিচে চলে গেল এবং তার কামনার পুনর্জীবিত বস্তুটিকে আঁকড়ে ধরে সে নিচু হয়ে সেটি মুখে নিল। তার চেরি ফলের মতো লাল ঠোঁট যখন সেটির চারপাশ পরম আবেশে চেপে ধরল, তখন সে তার কামাতুর জিহ্বা দিয়ে সেটির মাথায় সুড়সুড়ি দিচ্ছিল। কিন্তু ঠিক যখন আমি চূড়ান্ত মুহূর্তের অনুভব করলাম, সে হঠাৎ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং আমার পাছায় বেশ জোরে এক চড় বসিয়ে হাসতে হাসতে বলল: "আহা, তাই নাকি বাপু? আমি জানি তুমি কী করতে যাচ্ছ!" এই বলে সে আমার ঘর থেকে বেরিয়ে গেল এবং যাওয়ার সময় দরজা ভেজিয়ে দিয়ে বলে গেল আধা ঘণ্টার মধ্যে যেন হার লেডিশিপের আদেশের জন্য প্রস্তুত থাকি।

পাঠক, সে আমাকে যে উত্তেজিত অবস্থায় রেখে গিয়েছিল, তাতে আমার হাত দিয়ে সেই স্ফীত বস্তুটির ওপর দুই-তিনবার নাড়াচাড়া করা ছাড়া আর কী-ই বা করার ছিল, যতক্ষণ না বীর্য মেঝেতে ছিটকে পড়ে সেই মুহূর্তের জন্য আমার তীব্র কামনার অবসান ঘটালো।

 

তৃতীয় পরিচ্ছেদ

আমার কিছু পাঠকের কাছে এটি একটি অসাধারণ পরিস্থিতি মনে হতে পারে এবং শুরুতে আমার কাছেও এটি স্বাভাবিক মনে হয়নি যে, জাস্টিনের মতো একজন অনুরাগী মেয়ে কেবল তার কর্ত্রী ও আমার মধ্যকার সম্পর্কের সম্ভাবনায় ঈর্ষা বোধ করেনি তাই নয়, বরং সে এটি লালন ও উৎসাহিত করার জন্য তার সাধ্যমতো চেষ্টা করেছে। কিন্তু একটু চিন্তা করলে, আমার মনে হয়, এই বিষয়ের অদ্ভুত বা অস্বাভাবিক ধারণাটি আংশিক বা সম্পূর্ণভাবে দূর হয়ে যাবে।

প্রথমত, জাস্টিন পমেরয়ের কাউন্টেসকে একজন উচ্চতর সত্তা হিসেবে গণ্য করত, যিনি তার চেয়ে এতটাই উপরে ছিলেন যে সেখানে কোনো ধরণের প্রতিদ্বন্দ্বিতার প্রশ্নই আসত না। তাছাড়া, এক বিশেষ উপায়ে সে তাকে মনে-প্রাণে পূজা করত এবং হার লেডিশিপ যা কিছু করতেন তাকেই সঠিক বলে মনে করত।

আবার, সেই চতুর মেয়েটির এটি বোঝার মতো যথেষ্ট বুদ্ধি ছিল যে আমাদের দুজনের কারোরই তেমন কোনো অর্থকড়ি নেই। যদি আমরা কাউন্টেসের অসন্তোষ নিয়ে কাজ ছাড়ি, তবে আমাদের অন্য কোথাও কাজ পাওয়ার সম্ভাবনা কম। অন্যদিকে, যদি আমরা লেডির ব্যক্তিগত বিষয়ে, বিশেষ করে তার প্রেমলীলা বা গোপন শখের ক্ষেত্রে সহায়ক হতে পারি, তবে আমাদের এই একনিষ্ঠ ভক্তি ও বিশ্বস্ততার পুরস্কার হিসেবে হয়তো শেষ পর্যন্ত আমাদের বিয়ে হবে এবং আমরা কোনো ভালো দোকান বা হয়তো একটি চমৎকার বোর্ডিং হাউস প্রতিষ্ঠা করতে পারব। সেখানে কেবল যে আমরা ভালো মুনাফা অর্জন করব তা-ই নয়, বরং আমাদের উচ্চপদস্থদের কামুক লালসা মেটানোর জন্য গোপন মিলনের সুযোগ করে দেওয়ার ফাঁকে নিজেরাও হয়তো মাঝেমধ্যে সেই আনন্দের ভাগ পাব।

লেডির পরিচর্যার জন্য স্বাভাবিকের চেয়ে একটু বেশি যত্ন নিয়ে পোশাক পরার সময় এই চিন্তাগুলোই আমার মাথায় ঘুরছিল। তবে আমার ভাবনায় এই প্রবল অনুমানটিও যুক্ত ছিল যে, আমার প্রিয় এই ছোট্ট পরিচারিকাটি যদি তার লেডি ছাড়া অন্য কাউকে নিয়ে—ধরুন সুন্দরী পরিচারিকা সোফিকে নিয়ে—আমাকে এমন চিন্তায় মগ্ন অবস্থায় ধরে ফেলে, তবে সেই যুবতীর গাল, আমার চুল এবং এমনকি আরও সংবেদনশীল কোনো অঙ্গের কপালে নিশ্চিত দুঃখ ছিল।

এই সব ভাবতে ভাবতে আমি লেডির সাজঘরের দরজায় পৌঁছলাম যেখানে জাস্টিন আমাকে ভেতরে নিয়ে গেল। আমি দেখলাম আমার মহৎ কর্ত্রী সোফায় শুয়ে আছেন, তার পরনে ছিল এক অপূর্ব মার্জিত ঘরোয়া পোশাক। হালকা নীল রেশমি কাপড়ের সেই সকালের আলখেল্লাটি সামনের দিকে এতটাই আলগোছে খোলা ছিল যে আমি তার স্তনদুটো দেখতে পাচ্ছিলাম। তার একটি সুন্দর পা সোফার পাশে হেলে ছিল, যখন সে পাশ ফিরে কিছু নিচ্ছিল, তখন আমার দৃষ্টির সামনে উন্মোচিত হলো তার মোহনীয় পায়ের ডিম, গোড়ালি এবং গোলাপি রেশমি মোজা ও তুর্কি চটিতে ঢাকা সেই ছোট্ট পা। কারণ সেদিন তিনি ডিনার টেবিলে উপস্থিত হওয়ার ইচ্ছা রাখেননি।

তাকে কিছুটা ফ্যাকাশে ও অবসন্ন দেখাচ্ছিল, কিন্তু আমার প্রবেশ তার সুন্দর চেহারায় এক দৃশ্যমান রক্তিম আভা ছড়িয়ে দিল। আমি লক্ষ্য করলাম তার হাতির দাঁতের মতো সাদা স্তনদুটোর স্পন্দন বেড়ে গেছে এবং আমার সাথে কথা বলার আগে তিনি যেন এক দীর্ঘশ্বাস নিলেন। তিনি বলতে শুরু করলেন:

"আর্নেস্ট, জাস্টিন আমাকে বলেছে যে তুমি সত্য ও বিশ্বস্ত থাকার এবং আজ মিস কোর্টনির সাথে আমার সেই গোপন সাক্ষাতের বিষয়টি গোপন রাখার প্রতিশ্রুতি দিয়েছ। আমার বিশেষ ইচ্ছা যে এটি যেন কেউ জানতে না পারে।" এখানে তিনি আবার কিছুটা লজ্জিত হলেন। তারপর বলতে থাকলেন:

"আমি কি তোমার ওপর বিশ্বস্তভাবে নির্ভর করতে পারি?"

এই বলে তিনি তার সাদা হাতটি আমার দিকে বাড়িয়ে দিলেন যা আমি এক রানীর হাতের চেয়েও অনেক বেশি ভক্তি নিয়ে চুম্বন করলাম। এতে তাকে কোনো অসন্তুষ্ট মনে হলো না, কারণ তিনি মন্তব্য করলেন যে এটি আমার পক্ষ থেকে আনুগত্য প্রকাশের একটি ধরন বলে মনে হচ্ছে।

আমি উত্তর দিলাম যে যদি তার পায়ে চুম্বন করলে আমার ভক্তি আরও ভালোভাবে প্রকাশ পায়, তবে আমি তা করতে পেরে খুশি হব।

যেহেতু তিনি এটি শুনে হাসলেন এবং কোনো আপত্তি করলেন না, তাই আমি নীরবতাকে সম্মতি হিসেবে ধরে নিলাম এবং তার সুন্দর পা ও গোড়ালি এবং—হয়তো আরেকটু উঁচুতে—চুম্বন করতে লাগলাম। যাই হোক, আমার মহিলা পাঠকরা কাউন্টেসের সেই আধো-হাসিমাখা কথাটি থেকে নিজেদের ধারণা করে নিতে পারেন:

"আমি দেখছি মাস্টার আর্নেস্ট, তুমি সেই সব লোভী মানুষের একজন, যাদের এক ইঞ্চি দিলে তারা পুরোটা কেড়ে নিতে চায়।"

"আমার লেডি, এক ইঞ্চি নেওয়ার চেয়ে আমি বরং আপনাকে আমার সবটুকু দিতে চাই," আমি আবেগভরে বলে উঠলাম। যার উত্তরে তিনি বললেন:

"যদি এই ধরণের ব্যাপার চলতে থাকে তবে তোমাকে অবশ্যই চোখে পট্টি বাঁধতে হবে! জাস্টিন, তোমার রুমাল দিয়ে ওর চোখ বেঁধে দাও!"

এখন আসল ব্যাপার হলো, পা চুম্বনের যে অলিখিত অনুমতি আমি পেয়েছিলাম, আমি তার সীমা লঙ্ঘন করছিলাম। আমি তার নীল রেশমি পোশাকটি কিছুটা তুলে ধরেছিলাম যতক্ষণ না দেখলাম যে তার পরনে কোনো সায়া বা অন্তর্বাস নেই। আমি প্রায় সেই প্রেমের স্বর্গটি দেখতে পাচ্ছিলাম যখন আমার উত্তেজিত লিঙ্গ তার চটি পরা পায়ের মৃদু চাপ অনুভব করল। কিন্তু জাস্টিন তার লেডির সেই নিষ্ঠুর আদেশ পালন করতে খুব একটা তাড়াহুড়ো করছিল না—সত্যি বলতে আমার দৃঢ় সন্দেহ ছিল যে তার বাঁধন খুব একটা কার্যকর হতো না। আমি সেই সুযোগে কাউন্টেসের কাছে অত্যন্ত বিনীত ও অনুরাগী ভাষায় মিনতি করলাম যেন তিনি এত নিষ্ঠুর না হন। আমি বললাম যেহেতু আমাকে স্বর্গের দরজায় আংশিক প্রবেশাধিকার দেওয়া হয়েছে, তাই এখন আমাকে তার এক পলক দেখা থেকে বঞ্চিত করা হবে এক চরম কঠোরতা। আমি আরও কিছু অতিরঞ্জিত আবোল-তাবোল কথা বললাম যা জাস্টিনকে বেশ মজা দিচ্ছিল এবং হার লেডিশিপকেও অসন্তুষ্ট মনে হলো না। তিনি কিছু একটা বললেন (যদি আমার ঠিকঠাক মনে পড়ে, কারণ আমি তখন কথা শোনার মতো অবস্থায় ছিলাম না) যে আমি এক নির্বোধ বালক, কিন্তু যেহেতু আমি তার স্বার্থ ও গোপনীয়তা রক্ষার শপথ নিয়েছি এবং যেহেতু আমাকে অর্থ দেওয়াটা হবে এক অপমান—তাই, তাই আমাকে নিজের পুরস্কার নিজেকেই বেছে নিতে হবে!

অন্তত আমি জানি যদি আমি লেডির কথাগুলো হুবহু না-ও বলে থাকি, তবে এটাই ছিল তার বক্তব্যের বাস্তব পরিণতি। সত্যি বলতে তার কথা শেষ হওয়ার আগেই আমি তার দয়ালু সুরের সুযোগ নিয়ে নিয়েছিলাম।

আমার আঙুলগুলো ততক্ষণে তার কামগুহ্যের নাগাল পেয়ে গিয়েছিল এবং সেই রসালো আর্দ্রতায় ডুবে যাচ্ছিল যা তার আভিজাত্যময় ফাটলের রক্তিম ঠোঁটগুলো গ্রাস করার অপেক্ষায় ইতোমধ্যেই সিক্ত করে তুলেছিল। এর প্রভাব ছিল বৈদ্যুতিক। জাস্টিন সেই মাহেন্দ্রক্ষণটি অনুমান করতে পেরেছিল এবং তার ব্যস্ত আঙুলগুলো আমার প্যান্টের বাঁধন থেকে কামযন্ত্রটিকে মুক্ত করে দিল। এক লাফে আমি হার লেডিশিপের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লাম এবং সেই পোশাকটি সরিয়ে দিলাম যা এতক্ষণ আমার দৃষ্টিতে সামান্য বাধা হয়ে ছিল। তার পা দুটি যান্ত্রিকভাবেই ফাঁক হয়ে গেল এবং আমি স্বর্গে প্রবেশ করলাম। জাস্টিন সোফার পাশে হাঁটু গেড়ে বসে আমাদের সঙ্গমের জায়গাগুলোতে তার আঙুল দিয়ে সুড়সুড়ি দিয়ে যাচ্ছিল এবং মনে হচ্ছিল সে আমাদের এই উন্মাদনা দেখে সত্যিই আনন্দ পাচ্ছে। আমার বিস্ময়ের সীমা রইল না যখন তিনবার বীর্যপাতের পর আমি ক্ষণিকের জন্য ক্লান্ত হয়ে নিজেকে সরিয়ে নিলাম এবং দেখলাম পরিচারিকাটি তার কর্ত্রীর উরুর মাঝে মুখ ডুবিয়ে দিয়েছে এবং সেই সুস্বাদু ছিদ্র থেকে বেরিয়ে আসা বীর্যমিশ্রিত রস তার জিহ্বা দিয়ে তৃষ্ণার্তের মতো চেটে নিচ্ছে। এটি ছিল এমন এক কামুক আনন্দের দৃশ্য যা আমার তরুণ বয়সের ভাবনায় আগে কখনও আসেনি।

লজ্জার বরফ একবার গলে যাওয়ার পর সব আনুষ্ঠানিকতা (বাইরের রূপ ছাড়া) শেষ হয়ে গেল। তবে সেগুলো অবশ্যই আগের চেয়ে বেশি কঠোরভাবে পালন করা প্রয়োজন ছিল। তাই ঘণ্টাখানেক পর আমাকে হাউসকিপারের কাছে একটি আদেশ দিয়ে পাঠানো হলো যেন তিনি লেডির জন্য হালকা ও রুচিকর কিছু খাবারের ব্যবস্থা করেন, কারণ তিনি অসুস্থ এবং পরিবারের সাথে ডিনার করবেন না। অবশ্যই তা দ্রুত সরবরাহ করা হলো কিন্তু আমি দুঃখের সাথে লক্ষ্য করলাম (যেহেতু আমাকে লেডির পরিচর্যায় রাখা হয়েছিল) যে আদেশটি এতটাই আক্ষরিকভাবে পালন করা হয়েছে যে কাউন্টেস, যিনি আসলে কেবল অবসন্ন ছিলেন এবং মোটেও অসুস্থ ছিলেন না, তার পুষ্টির প্রয়োজন ছিল কিন্তু এই পথ্য খাবারে তিনি হয়তো অতৃপ্ত থেকে যেতেন।

আমি জাস্টিনকে সাথে সাথেই বিষয়টি জানালাম, যে ভুলটি বুঝতে পেরে নিজে সেই অভাব পূরণের দায়িত্ব নিল। সে নিজেকে একজন দক্ষ রসদ সরবরাহকারী হিসেবে প্রমাণ করল, কারণ সে দ্রুত ফিরে এল এবং কেবল নিজে কিছু উপাদেয় খাবারই আনল না, সাথে একজন নিচুতলার ভৃত্যকেও নিয়ে এল যার ট্রিতে ছিল চমৎকার রাতের খাবার এবং এক-দুই বোতল ওয়াইন।

সেই চতুর মেয়েটি দাবি করল যে কাউন্টেস তার দুই পরিচারকের জন্য এটি অর্ডার করেছেন যারা কাজ শেষ করে পাশের ঘরে ডিনার করবে।

এই কৌশলের মাধ্যমে কাউন্টেস তার প্রয়োজনীয় রাতের খাবার পেলেন, আবার আমার আর জাস্টিনের জন্যও প্রচুর খাবার অবশিষ্ট রইল যখন (লেডির খাওয়া শেষ হওয়ার পর) আমরা পাশের ঘরে খেতে বসলাম।

আমি এই ছোট ঘটনাটি উল্লেখ করছি এটা বোঝানোর জন্য যে কীভাবে কাউন্টেস এবং আমাদের—তার বিশেষ দুই ভৃত্যের—মধ্যে ঘনিষ্ঠতা দৃঢ় ও বজায় ছিল। সত্যি বলতে তিনি এই বুদ্ধির জন্য আমাকে এবং তা বাস্তবায়নের জন্য জাস্টিনকে উষ্ণ ধন্যবাদ জানালেন। পারস্পরিক অভিনন্দনের আরও একটি কারণ ছিল।

চিকেনের ডানা, সামান্য জেলি আর এক গ্লাস জল মেশানো ওয়াইন খেয়ে আমাদের প্রিয়, কিন্তু তথাকথিত অসুস্থ লেডির কী হতো তা আমি বলতে পারছি না এবং তা ভাবতে গেলেও শিউরে উঠি। তবে আমি মনে করি আমরা তিনজনই সেই প্রভাবের জন্য নিজেদের ধন্য মনে করছিলাম যা জিহ্বা, টিনজাত মাংস এবং দুই-তিন বোতল ভালো ওয়াইন তৈরি করেছিল।

লেডির ফ্যাকাশে গালে রক্তিম আভা ফিরে এল, তার অবসাদ কেটে গিয়ে এক প্রাণবন্ত ও উচ্ছল ভাব ফুটে উঠল এবং তার চোখে শ্যাম্পেন ও কামনার মিলিত আগুন জ্বলে উঠল। জাস্টিনের মধ্যেও একই ধরণের লক্ষণ দেখা গেল কিছুটা কম মাত্রায়, আর আমি আমার যৌবন ও মজবুত গঠনের গুণে এমন অনুভব করলাম যেন বিশেষ কিছুই ঘটেনি।

আমার ভাগ্যকে ধন্যবাদ দেওয়ার যথেষ্ট কারণ ছিল যে আমি ভালো ডিনার করেছিলাম। কারণ কিছুক্ষণ হাসিঠাট্টার পর কাউন্টেস জাস্টিনকে আমার ঘরে পাঠালেন দরজা লক করে চাবি নিয়ে আসার জন্য এবং চিৎকার করে বললেন: "এখন আর্নেস্ট, তোমার কী মনে হয় তুমি রাতটা কোথায় কাটাবে?"

অন্য কোনো পরিস্থিতিতে এটি একটি জটিল প্রশ্ন হতে পারত, কিন্তু হার লেডিশিপ যখন এটি জিজ্ঞেস করলেন, তখন তিনি নিজেই আমার কোলের ওপর বসে আমাকে চুমু খেতে আর আদর করতে শুরু করলেন যা একজন কাউন্টেসের পদমর্যাদার চেয়ে তার কামনার সাথে বেশি মানানসই ছিল। তার এই আচরণই প্রশ্নের উত্তর দিয়ে দিচ্ছিল।

আমি এই আদরের নিদর্শনের প্রতি অকৃতজ্ঞ ছিলাম না, মোটেও না; বরং আমি আমার সমস্ত হৃদয় ও আত্মা দিয়ে তার প্রতিদান দিলাম এবং শারীরিক ও মানসিকভাবে সুদে-আসলে তা শোধ করলাম। তাই জাস্টিন যখন আমার বেডরুমের চাবি নিয়ে এল, সে তার কর্ত্রীকে শোয়ার জন্য প্রস্তুত করার এবং নিজের জন্য পাশের ঘরে বিছানা করার এবং সকাল পাঁচটায় বাড়ির কেউ ওঠার আগে আমাকে ডাকার আদেশ পেয়ে মোটেও অবাক হলো না। যাই হোক, যেহেতু আর্ল ডিউক অফ ড্যাশউডের বাড়িতে বেড়াতে গিয়েছিলেন এবং অন্য কারোর আমার সেবার ওপর দাবি ছিল না, তাই আমার প্রয়োজন হওয়ার বা কোনো কিছু জানাজানি হওয়ার ভয় খুব একটা ছিল না।

আমার মনে হয় কাউন্টেসকে বিছানায় শোয়ানোর কাজটা স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি সময় নিয়েছিল এবং আমার ভয় হয় যে জাস্টিন আমাকে বরং এক ঝামেলার বস্তু হিসেবেই মনে করছিল। কারণ আমি আমার নতুন অর্জিত অধিকার এবং অন্যান্য গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্বগুলো নিয়ে এতটাই গর্বিত ছিলাম যে, আমি নিজেকে একজন পরিচারিকার ভূমিকায় এমন এক পর্যায়ে নিয়ে যাচ্ছিলাম যা সমর্থনযোগ্য নয়। আর মজার ব্যাপার (শব্দটির সব অর্থেই) হলো এই যে কাউন্টেস আমার এই পাগলামিতে বরং আমাকে সমর্থনই দিচ্ছিলেন। শেষ পর্যন্ত জাস্টিন ধৈর্য হারিয়ে ফেলল এবং শপথ করে বলল যে আমি যদি পাশের ঘরে না যাই এবং তাকে তার কর্ত্রীর সাথে কয়েক মিনিট একা না ছাড়ি, তবে আমাকে আমার নিজের ঘরে ফেরত পাঠিয়ে দেওয়া হবে যেমনটা আমার প্রাপ্য।

"ও এখন ঈর্ষান্বিত হয়েছে, ওকে বিছানায় ফেলে দাও আর্নেস্ট," কাউন্টেস আদেশ দিলেন, "আর এখনই ওকে একবার ডলে দাও। আমি এমন দুই সুদর্শন মানুষকে আদমের আর ইভের খেলা খেলতে দেখলে আনন্দ পাব: তাছাড়া আমার কাছে এখানে একটি ছোট সুড়সুড়ি দেওয়ার চাবুক আছে যা মজা বাড়াবে আর আমাদের আনন্দকে দ্বিগুণ করবে।"

আমার কামযন্ত্রটি আবার সেরা অবস্থায় ছিল। তাই জাস্টিনকে বিছানার কিনারায় ফেলে আমি মুহূর্তেই তার ভেতরে প্রবেশ করলাম। "আহ! আহ! ওহ! দয়া করে করবেন না লেডি!" আমি প্রায় চিৎকার করে উঠলাম যখন এক, দুই, তিনবার একটি ভারী বার্চের চাবুকের সপাং সপাং আঘাত আমার পাছার পেছনটা গরম করে দিল। জাস্টিন আমাকে এক আঠার মতো জড়িয়ে ধরল এবং আমি কাউন্টেসের হাসির শব্দ শুনতে পাচ্ছিলাম যখন তিনি সেই নির্মম চাবুক চালাচ্ছিলেন। কিন্তু শীঘ্রই সেই চমৎকার জ্বলন্ত অনুভূতি এবং আমার পুরুষাঙ্গে এক অসাধারণ টান উত্তেজনার কাছে সব ব্যথা হারিয়ে গেল যখন আমি আমার প্রিয়তমার ভেতরে এত প্রচুর বীর্যপাত করলাম যে আমি আবেগের আতিশয্যে প্রায় মূর্ছিত হয়ে পড়লাম।

এখানেই আমার ইচ্ছা ছিল পর্দা ফেলে দেওয়ার এবং আমার বন্ধুদের কৌতূহলকে অতৃপ্ত রেখে সেই আনন্দময় রাতের আর কোনো বিবরণ না দেওয়ার। কিন্তু আমি মনে করি আমার সুন্দরী লেডি পমেরয়ের প্রতি সাধারণ কৃতজ্ঞতাবোধ থেকে আমার স্বীকার করা উচিত যে আমি এক চরম স্বর্গীয় সুখে ছিলাম এবং আমি অহংকারের সাথেই বলতে পারি যে আমার সুন্দরী সঙ্গিনী নিজেও সেই ঈর্ষণীয় অবস্থার কথা স্বীকার করেছিলেন।

আমরা দুজনেই একটু বেশিই সুখী ছিলাম, কারণ সকালে জাস্টিন যখন আমাকে ডাকতে এল তখন আমি প্রায় নিঃশেষিত ছিলাম। আর সেই বিশ্বস্ত মেয়েটি আমাকে কেবল এই বলে জাগাতে পারল যে তার কর্ত্রী অসুস্থ বোধ করছেন এবং তাকে সুস্থ করার জন্য ওষুধ দেওয়ার সময় আমাকে ঘর থেকে বের হতে হবে।

 

চতুর্থ পরিচ্ছেদ

আমি যে এর আগে পমেরয় আর্লের কথা উল্লেখ করিনি, যার দ্বারা আমি বিশেষভাবে নিযুক্ত হয়েছিলাম এবং কাউন্টেসের পাশাপাশি যার প্রতিও আমার সেবা পাওনা ছিল, তার কারণ এই যে—এই সত্যনিষ্ঠ বর্ণনায় যেমনটা লিপিবদ্ধ আছে—আমার কাজে যোগ দেওয়ার প্রায় সাথে সাথেই হিজ লর্ডশিপ ডিউক অফ ড্যাশউডের বাড়িতে এক শিকারী দলে যোগ দিয়েছিলেন। ডিউকের সাথে আর্লের বিশেষ ঘনিষ্ঠতা ছিল। এমনকি জনশ্রুতি তো এও বলে যে হিজ লর্ডশিপ ডাচসের সাথে আরও বেশি ঘনিষ্ঠ ছিলেন এবং হিজ গ্রেস (ডিউক) এ বিষয়ে সম্পূর্ণ উদাসীন ছিলেন বলে মনে হতো।

জনশ্রুতি সাধারণত এক ভয়ানক মিথ্যাবাদী হয়ে থাকে, তবে আমার প্রবল সন্দেহ (প্রকৃতপক্ষে পরে তা জানার সুযোগও হয়েছিল) যে এই ক্ষেত্রে গুজবের মধ্যে যথেষ্ট সত্যতা ছিল। যা-ই হোক, হিজ গ্রেস এবং হার গ্রেস তাদের কন্যা লেডি জর্জিয়ানাকে সাথে নিয়ে পমেরয় আর্ল ও কাউন্টেসের বাড়িতে ফিরতি সফরে আসছিলেন। তারা দুজনেই (খুবই বুদ্ধিমত্তার সাথে, যেহেতু তাদের আমার সেবার প্রয়োজন হতে পারে) তাদের সেই উচ্চবংশীয় অতিথিদের কিছু বিশেষ স্বভাবের সাথে আমাকে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার ব্যাপারে যত্নশীল ছিলেন।

যেহেতু কাউন্টেসের মন্তব্য এবং পরামর্শগুলো অনেক বেশি সংক্ষিপ্ত ছিল, তাই আমি সেগুলোকেই প্রথমে সাজালাম।

তিনি এই বলে শুরু করলেন যে তিনি ওই তিন জনকেই ঘৃণা করেন। বাবা, মা এবং মেয়ে। হিজ গ্রেসকে তিনি বর্ণনা করলেন এক বিশালবপু ভারী মানুষ হিসেবে, যিনি ভালো খাওয়া-দাওয়া, কড়া মদ্যপান এবং ঘোড়ায় চড়তে পছন্দ করেন এবং নারীদের বিষয়ে তিনি ছিলেন এক স্থূল কামুক।

লোকেরা এমনকি তার (কাউন্টেসের) নামের সাথে ডিউকের নাম জড়াতেও কসুর করেনি, যা ছিল এক নিরেট মিথ্যাচার—এমনটাই তিনি দাবি করলেন।

"অবশ্যই, মাই লেডি," আমি বাধা দেওয়ার সাহস দেখালাম।

তিনি তখন বলতে থাকলেন যে এমন এক পশুর সাথে কোনো সম্পর্ক রাখার প্রশ্নই ওঠে না এবং তিনি তাকে তার সেই সব পরিচারিকা আর ঘরঝাড়ু দেওয়া মেয়েদের সাথেই ছেড়ে দেবেন, যাদের পছন্দ করার মতো কুরুচি তার আছে। তাদের সাথে তিনি এমন আচরণ করেন যে তিনি যে বাড়িতেই অতিথি হয়ে যান না কেন, সেখানে এক উপদ্রব হয়ে দাঁড়ান।

"শেষবার যখন তিনি এখানে ছিলেন," আমার লেডি বলতে থাকলেন, "তার এত বড় ধৃষ্টতা হয়েছিল যে তিনি আমার পরিচারিকা জাস্টিনকে কুপ্রস্তাব দিয়েছিলেন, কিন্তু আমি খুব শীঘ্রই তাতে বাধা দিয়েছি। আসলে আমার মনে হয় জাস্টিনের নিজেরও এমন রুচি ছিল যে সে এমন কিছু হতে দেয়নি।"

এখানে আমি প্রসঙ্গত উল্লেখ করতে পারি যে, ব্যক্তিগতভাবে আমার ক্ষেত্রে জাস্টিনের রুচির ওপর আমার অগাধ আস্থা থাকলেও, প্রলোভন প্রতিরোধের ব্যাপারে সেই তরুণীর ওপর আমার মনে মনে কিছুটা সন্দেহ ছিল, বিশেষ করে যদি তাকে মোটা অংকের ঘুষ দেওয়া হয়।

কিন্তু আমি লেডির কথার মাঝখানে বাধা দিচ্ছি।

"হিজ গ্রেস যদি মেয়েদের শোবার ঘরের আশেপাশে গিয়ে উপপত্নী খুঁজে নিতে পছন্দ করেন, তবে যতক্ষণ না হাউসকিপার আমার দৃষ্টি আকর্ষণ করছেন ততক্ষণ সেটি আমার দেখার বিষয় নয়। যদি মেয়েরা কোনো বিপদে পড়ে তবে আমি তাদের জন্য দুঃখিত এবং তাদের কাজ ছেড়ে চলে যেতে হবে, ব্যাস এটুকুই।"

ড্যাশউডের হিজ গ্রেস সম্পর্কে আমার লেডির বলার মতো এটুকুই ছিল, যা কিনা যথেষ্টই বলা যায়।

এরপর এল ডাচসের কথা। তাকে বেশ সুন্দরী মনে হলো, যদিও তিনি শ্যামবর্ণ ছিলেন। এটি একদম ঠিক ছিল; হার গ্রেসের চেহারা আমার কর্ত্রীর ঠিক বিপরীত ছিল, যার কথা আমি আগে বলেছি যে তার চুল ছিল উজ্জ্বল বাদামী। লেডি পমেরয়ের মতে তার (ডাচসের) প্রধান অপরাধ কেবল এটাই ছিল না যে তিনি আর্লের সাথে এক নিরবচ্ছিন্ন ও প্রকাশ্য অবৈধ ঘনিষ্ঠতা বজায় রাখতেন, বরং তার এত বড় আস্পর্ধা ছিল যে তিনি খোদ কাউন্টেসের সাথেই অত্যন্ত বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণ করার ভান করতেন।

"ঠিক যেন," সেই ক্রুদ্ধ মহিলা বলতে থাকলেন, "তিনি আমাকে এতটাই নির্বোধ মনে করেন যে আমি আমার নাকের ডগায় কী ঘটছে তা দেখতে পাচ্ছি না। আসলে বিষয়টি গোপন না করাটাই এক ধরণের অপমান!"

এবং আমাকে বলতেই হচ্ছে যে আমি এই বিষয়ে তার সাথে সম্পূর্ণ একমত ছিলাম।

লেডি জর্জিয়ানার কথা বলতে গেলে, আমার কর্ত্রী তাকে এক সুন্দরী আভিজাত্যময় তরুণী মনে করতেন, যার চরম অহংকারকে জায়েজ করার জন্য তার আভিজাত্য ছাড়া আর কিছুই ছিল না। তিনি অন্য সব মানুষকে এবং বিশেষ করে পুরুষ জাতিকে পায়ের তলার ধুলো মনে করার ভান করতেন।

"ওই পুরো বিষয়টাই," আমার লেডি বলে চললেন, "আমি নিশ্চিত যে ওটা নিছক ভণ্ডামি। আসলে শরীরের দিক থেকে এবং মনের দিক থেকে সে তার বাবা বা মায়ের মতোই কামুক; আর কোনো একদিন তা প্রকাশ পাবেই, এ ব্যাপারে আমি একদম নিশ্চিত।"

কাউন্টেস যখন এই শেষ কথাগুলোর ওপর জোর দিচ্ছিলেন, আমি না ভেবে পারলাম না যে তিনি এক বিশেষ ভঙ্গিতে আমার দিকে তাকালেন।

এমন কি হতে পারে যে তিনি আমাকেই সেই অহংকারী লেডি জর্জিয়ানার দর্পচূর্ণ করার হাতিয়ার হিসেবে ঠিক করে রেখেছেন?

ভৃত্য এবং পরিচারিকার চরিত্র সম্পর্কে তিনি কেবল এই পূর্বাভাস দিলেন যে তাদের অবস্থানে থাকা সাধারণ মানুষদের চেয়ে তারা সামান্য বেশি খারাপ। বাকিটা আমাকে নিজের দায়িত্বে খুঁজে নিতে হবে।

তারপর আমার গোপনীয়তার শপথ এবং সেই বিশেষ বন্ধনের কথা মনে করিয়ে দিয়ে যার মাধ্যমে তিনি আমার আনুগত্য নিশ্চিত করেছিলেন, আমরা কয়েক মিনিটের জন্য আমাদের লেডি ও ভৃত্যের মধ্যকার ব্যবধান ভুলে গেলাম।

আমি হার লেডিশিপের সামনে সম্মানের সাথে দাঁড়িয়ে ছিলাম, কিন্তু অতিথিদের গুণাগুণ ও দোষের ব্যাখ্যা শেষ করে তিনি আমাকে আরও কাছে আসার ইঙ্গিত দিলেন। তিনি নিজে যাচাই করতে চাইলেন যে আমি যা সঞ্চয় করে রাখার কথা ছিল তা অন্যের ওপর অপচয় করে ফেলছি কি না, যাতে আমি সবসময় তার প্রয়োজন মেটানোর জন্য প্রস্তুত থাকতে পারি।

নিজের সুকোমল হাত দিয়ে আমার প্যান্ট খুলে তিনি আমার দ্রুত উত্থিত কামযন্ত্রটি বের করে আনলেন। লিঙ্গের অগ্রভাগ টেনে উন্মুক্ত করে তিনি বলে উঠলেন: "আহা! তুমি লক্ষ্মী ছেলে হয়েই ছিলে! অগ্রভাগ যদি লাল থাকত তবে আমি সহজেই বলে দিতে পারতাম যে গত পাঁচ ঘণ্টার মধ্যে তুমি অন্য কাউকে সেবা দিয়েছ। কিন্তু এই রত্নটি ফ্যাকাশে এবং আমি সাম্প্রতিক কোনো উত্তেজনার চিহ্ন দেখছি না।"

আমি হাঁটু গেড়ে বসে তার কামবেদীতে জিহ্বা দিয়ে ভক্তি নিবেদন করলাম, তারপর চলল এক কামাতুর চোষণ। শেষ পর্যন্ত তিনি তৃপ্ত হলেন এবং আমাকে সসম্মানে বিদায় দিলেন যাতে আমি আর্লের সেবায় হাজির হতে পারি। আর্ল আমাকে ডেকেছিলেন এবং যেহেতু তার অতিথিরা সবেমাত্র পৌঁছেছিলেন, তাই আমি আমার প্রভুর কাছে যেতে দেরি করলাম না।

যেহেতু নতুন অতিথিদের সাথে সাথেই তাদের জন্য বরাদ্দ ঘরে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, তাই এটি আমার প্রভুর জন্য আমাকে তার সাজঘরে ডাকার এক চমৎকার সুযোগ করে দিল। সেখানে আমি যে গোপন নির্দেশনাগুলো পেলাম, পাঠক দেখতে পাবেন যে সেগুলো লেডি পমেরয়ের দেওয়া পরামর্শের চেয়ে কিছুটা ভিন্ন ছিল।

শুরুতেই হিজ লর্ডশিপ এই দৃঢ় অভিমত ব্যক্ত করলেন যে লেডি (কাউন্টেস) অবিশ্বস্ত এবং তার এই অপকর্মের সঙ্গী আর কেউ নন বরং তার পরম বন্ধু ডিউক অফ ড্যাশউড।

অবশ্যই আমি সত্যটা জানতাম, কিন্তু যেহেতু আমার কোনো কিছু না জানার কথা, তাই আমি চুপ করে রইলাম।

আমার মনে হয় হিজ লর্ডশিপ নিজেকে এই বিশ্বাস করাতে আপ্রাণ চেষ্টা করছিলেন যেন ডাচসের সাথে তার নিজের আচরণের একটি ছোট অজুহাত খুঁজে পাওয়া যায়।

আসলে তিনি এটি গোপন করার চেষ্টাও তেমন একটা করেননি।

ডিউক ও ডাচসের ভৃত্য ও পরিচারিকা—মনসিওর ডুরোক এবং মাদমোয়াজেল জুলিয়েট সম্পর্কে তার ধারণা কাউন্টেসের ধারণার মতো ছিল না। বরং তিনি এই দম্পতিকে তাদের শ্রেণির মধ্যে সবচেয়ে মূল্যবান ও বিশ্বাসযোগ্য হিসেবে উপস্থাপন করলেন এবং বিশেষভাবে জুলিয়েটকে আমার নজরে রাখার পরামর্শ দিলেন। ডাচস এবং তার নিজের মধ্যে মৌখিক বার্তা, চিরকুট বা অন্য কোনো উপায়ে যোগাযোগের মাধ্যম হবো আমি এবং জুলিয়েট; তাই এটি খুবই জরুরি ছিল যে আমি সেই যুবতীর সাথে ঘনিষ্ঠতা বাড়াই।

"তোমাকে আমি তাকে ডলে দেওয়ার (চোদার) পূর্ণ অনুমতি দিচ্ছি, আর নিজেকে যতটা সম্ভব তার কাছে আকর্ষণীয় করে তোল। তাহলে আমি তোমাদের দুজনের ওপরই নির্ভর করতে পারব। প্রেমের বিষয়ে গোপনীয়তা নিশ্চিত করতে এর চেয়ে ভালো উপায় আর নেই," তিনি যোগ করলেন।

জুলিয়েটের চরিত্র সম্পর্কে আমি যে ধারণা করেছিলাম এবং তার শারীরিক গঠন দেখে আমার মনে হলো এটি করতে আমার খুব একটা বেগ পেতে হবে না।

আমার চূড়ান্ত নির্দেশনা ছিল আমার লেডির পরিচর্যায় যেন কোনো ত্রুটি না হয় এবং তার ও ডিউকের মধ্যে বিশেষ কিছু ঘটলে যেন আমি তাকে রিপোর্ট করি।

আমি বিশ্বস্ততার সাথে তা করার প্রতিশ্রুতি দিলাম। আমি বেশ নিশ্চিত ছিলাম যে ওই দিকে আমি বিশেষ কিছুই দেখতে পাব না। আর মনে মনে স্থির করলাম যে আমার লেডির অন্যান্য খামখেয়ালি আচরণ যা আমার নিজের সাথে সম্পর্কিত হবে, তা রিপোর্ট করার যোগ্য বলে বিবেচিত হবে না।

এখন পর্যন্ত সব ঠিকঠাক। আর হার লেডিশিপের প্রতি আমার যে সেবা সমাপ্ত হয়েছিল, তিনি ঘুণাক্ষরেও কল্পনা করতে পারেননি যে সেই সেবার মধ্যে কী কী অন্তর্ভুক্ত ছিল বা কত আনন্দের সাথে তা দেওয়া হয়েছিল।

আমাকে হিজ লর্ডশিপের সাজঘরে উপস্থিত থাকতে বলা হয়েছিল কারণ সম্ভবত তার আমাকে প্রয়োজন হবে।

একথা শুনে আমি মাথা নত করে বিদায় নিলাম। ডিনারে অনেক অতিথি থাকায় কাউন্টেস ক্লান্ত হয়ে রাত ১১টার দিকে বিশ্রাম নিতে চলে গেলেন। আমার ছুটি হলো এবং আমি সাথে সাথে লর্ডের সাজঘরে গেলাম। সেখানে আমি প্রায় ১২টা পর্যন্ত অপেক্ষা করলাম। তিনি যখন হাজির হলেন, তখন জিজ্ঞেস করলেন কেউ তার জন্য কোনো চিরকুট নিয়ে এসেছে কি না।

আমি যখন 'না' বলতে যাচ্ছিলাম তখনই দরজায় টোকা শোনা গেল এবং দরজা খুলতেই জুলিয়েট ভেতরে ঢুকল।

আমাকে দেখে সে কিছুটা ইতস্তত করল, কিন্তু আর্ল যখন কিছু পাওয়ার আশায় হাত বাড়িয়ে দিলেন, সে তার হাতে একটি ছোট চিরকুট দিল। সেটি পড়ে তিনি মাথা নাড়লেন এবং হাসলেন। বাহককে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কর্ত্রী বিশ্রাম নিতে যাচ্ছেন, তাই তো?"

হ্যাঁ-সূচক উত্তর পেয়ে তিনি আরও জিজ্ঞেস করলেন যে হিজ গ্রেস বিছানায় গিয়েছেন কি না বা শোয়ার কোনো প্রস্তুতি নিচ্ছেন কি না।

সেই চতুর পরিচারিকা উত্তর দিল যে সে এইমাত্র ডুরোকের সাথে দেখা করেছে, যে তাকে জানিয়েছে ডিউক বেশ ভালো পরিমাণ মদ পান করেছেন এবং তাকে দেখে মনে হচ্ছে তিনি শোয়ার জন্য একদম তৈরি এবং সম্ভবত তিনি গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হবেন।

এই তথ্য পাওয়ার পর আমার প্রভু আমাকে বিদায় দিলেন, কারণ সেই রাতে গোয়েন্দাগিরি বিভাগে আমার প্রয়োজন হওয়ার সম্ভাবনা খুব কম ছিল। আর এটা ধরে নেওয়া যায় যে আমার সাহায্য ছাড়াই তিনি অন্য যেকোনো কিছু বেশ ভালোভাবেই সামলাতে পারবেন।

 

পঞ্চম পরিচ্ছেদ

আমি বেশ ক্লান্ত ছিলাম এবং খুব ধীরেসুস্থে পোশাক ছাড়ছিলাম। কাজটা প্রায় শেষ করে এনেছি, এমন সময়—দেখো কাণ্ড! আমার ঘরের দরজাটা নিঃশব্দে খুলে গেল।

হঠাৎ কোনো গোপন তলবের ভয়ে আমি কখনোই দরজা ভেতর থেকে আটকে রাখতাম না।

যিনি দরজা খুলেছেন তিনি কে হতে পারেন, তা নিশ্চিত করে বলা আমার পক্ষে সম্ভব ছিল না; তবে আমি অন্তত মাদমোয়াজেল জুলিয়েটকে দেখার আশা করিনি।

ঠোঁটে আঙুল দিয়ে চুপ থাকার এবং গোপনীয়তা বজায় রাখার ইঙ্গিত দিয়ে সে আমাকে জানাল যে, ডিউক জেগে উঠেছেন এবং স্পষ্টতই কোনো নৈশ অভিযানে বেরিয়েছেন। সে ডাচসের ঘরে থাকার সময় লর্ড পমেরয় (ধরে নেওয়া যায় তিনিও সেখানেই ছিলেন) তাকে অনুরোধ করেছেন আমাকে জাগিয়ে দিতে এবং হিজ গ্রেসের ওপর নজর রাখতে। কারণ এটি ভয় করার যথেষ্ট কারণ ছিল যে তার গন্তব্য হয়তো কাউন্টেসের কক্ষ।

"তাই দিনের আলোয় প্যাঁচার মতো বসে থেকো না," সেই ধৃষ্ট কৃষ্ণনয়না মেয়েটি বলে উঠল। "ওঠো আর প্যান্ট পরে নাও, আমি তোমাকে সাহায্য করছি।"

এখন আমি আমার প্রিয় পাঠকদের আশ্বস্ত করতে চাই যে, সেই মুহূর্তে আমি ঠিক সেই পোশাকে ছিলাম যে পোশাকে চার্লস লিভার তার নায়ক হ্যারি লরেকারকে আবিষ্কার করেছিলেন যখন কোনো ঘরোয়া থিয়েটারের পর্দা তোলার ঘণ্টা বেজে উঠেছিল: অর্থাৎ, কেবল একটি শার্ট এবং রেশমি মোজা।

সম্মানের কসম, এর বেশি কিছু নয়!

আর আমি সবার বিবেচনার ওপর ছেড়ে দিচ্ছি যে, একজন লাজুক যুবকের প্যান্ট পরার কাজে এক ধৃষ্ট কৃষ্ণনয়না পরিচারিকার সাহায্য নেওয়াটা কতটা মার্জিত কাজ হতে পারে।

পৃথিবীর সবচেয়ে পবিত্র ইউসুফকেও এমন প্রলোভনের কাছে হার মানতে হতো, আর অত্যন্ত নির্বোধ কোনো ধর্মপ্রাণ গেঁয়ো ভূতও আন্দাজ করতে পারবে এরপর কী ঘটেছিল।

পোশাক ছাড়ার সময় যে চেয়ারের ওপর প্যান্টটা ছুড়ে ফেলেছিলাম সেখান থেকে ওটা তুলে নিলাম। তারপর একটু আনাড়িপনা করার ভান করে লাজুকভাবে আমার 'জন থমাস'কে আড়াল করার চেষ্টা করলাম, যে কি না নতুন কিছুর সামান্যতম আঁচ পেলেই তার স্বভাবজাত অবাধ্য অবস্থায় চলে আসে।

"মাগো!" আমার স্ফীত শার্টের ওপর হাত পড়তেই সে চিৎকার করে উঠল, "এটা কি কামড় দেবে?"

"হ্যাঁ প্রিয়তমা, তবে তোমার মতো কলিজার টুকরোর কোনো ক্ষতি করবে না। তুমি কি এর সুন্দর মাথায় একটু হাত বুলিয়ে দেবে? সব মহিলারাই একে খুব আদর করে," আমি শার্টটা ওপরে তুলে কামনার সেই দিশারিকে তার চোখের সামনে তুলে ধরে উত্তর দিলাম।

দৃশ্যটি দেখামাত্র জুলিয়েটের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল এবং সে হাত দিয়ে মুখ ঢেকে চিৎকার করে উঠল: "আপনার এত বড় সাহস! আমি কাউন্টেসকে বলে দেব!"

"তবে তা উপভোগ করার আগে নয় নিশ্চয়ই, আর তারপর তুমি আমার বীরত্বের একটি প্রশংসাপত্রও দিতে পারো যা আমার খুব কাজে আসবে। এখন তুমি ধরা পড়ে গেছ মিস জুলিয়েট," এই বলে আমি তাকে বিছানার দিকে ধাক্কা দিলাম। তার বাধা সত্ত্বেও আমি শীঘ্রই তার পোশাক ওপরে তুলে ফেললাম এবং আমার দেখা অন্যতম সুন্দর এক জোড়া উরুর মাঝে নিজেকে স্থাপন করলাম (সে কোনো অন্তর্বাস পরে ছিল না)। তার সমস্ত বিচারবুদ্ধি বিসর্জন দেওয়ার জন্য কেবল আমার কামদণ্ডের একটি বৈদ্যুতিক স্পর্শের প্রয়োজন ছিল। আহ, আমাদের মধ্যে কী এক যুদ্ধ চলল, যেন পাল্লা দিয়ে লড়াই! সত্যি বলতে, আমি তার বন্দরে ততক্ষণ গোলাবর্ষণ করলাম যতক্ষণ না সে নতি স্বীকার করল এবং চরম তৃপ্তির মূর্ছায় হারিয়ে গেল।

মিলনটি সংক্ষিপ্ত হলেও আমি তা কোনোদিন ভুলব না, এটি আমার মনে থাকা অন্যতম উপভোগ্য মুহূর্ত ছিল। সময় খুব মূল্যবান ছিল এবং সে শীঘ্রই আমার ধৃষ্টতাকে চুম্বন দিয়ে ক্ষমা করে দিল; কারণ অবশ্যই এটিই ছিল সেই তরুণীর আশা ও প্রত্যাশা, তাই আমি বিশ্বাস করি সে তৃপ্ত হয়েছিল। কিন্তু এখন আমাকে কাজে মনোযোগ দিতে হবে।

ডিউক সত্যিই তার ঘর থেকে বেরিয়েছেন দেখে আমি তার সন্ধানে বের হলাম। তবে জুলিয়েটের পরামর্শ দেওয়া পথে নয়, বরং লেডি পমেরয়ের কক্ষের উল্টো দিকে যেখানে নিচুস্তরের ভৃত্যরা ঘুমাত, সেই দিকে গেলাম। ঘরগুলো বেশ আরামদায়কই ছিল।

আমি বেশ ভালোভাবেই জানতাম যে দুই ঘরঝাড়ু দেওয়া পরিচারিকা সোফি আর লুসি একই ঘরে ঘুমায়। আমি ভাবলাম ওটাই আমার লক্ষ্য হওয়া উচিত এবং সেখানে গিয়েই দেখলাম হিজ গ্রেস সেই দুই যুবতীর সাথে অত্যন্ত প্রেমপূর্ণ অবস্থায় আছেন। যদিও তাদের রূপ খুব একটা অভিজাত ছিল না, তবে তা কোনোভাবেই অবহেলা করার মতো ছিল না। তিনি তাদের অগ্রিম বেশ ভালো অংক প্রদান করছিলেন। তাই আমাকে সেখানে দাঁড়িয়ে দেখতে হলো যে তিনি কি সেই ফাঁদে পড়েন যা মাঝেমধ্যে অগ্রিম টাকা দেওয়া অসাধু মালিকদের জন্য অপেক্ষা করে, নতুবা আমার নিয়োগকর্তাদের কাছে আমার রিপোর্ট খুব দুর্বল হয়ে যাবে। কিন্তু না, আমি কী এক অদ্ভুত তৃপ্তি নিয়ে চাবির ছিদ্র দিয়ে দেখতে পেলাম (অবশ্যই বেশ দীর্ঘক্ষণ পর্যবেক্ষণের পর, কারণ সেখানে দুজন যুবতী ছিল না কি?) যে "পরিচারিকাদের মধ্যেও সততা আছে" এবং ডাচসের হিজ গ্রেস যদি তার অর্থের সঠিক মূল্য না পেয়ে থাকেন, তবে তার জন্য সোফি আর লুসিকে দোষ দেওয়া যাবে না!

 

ষষ্ঠ পরিচ্ছেদ

পরিচারিকাদের মধ্যে সততা—আপনিও তাই ভাবতেন, যদি দেখতেন কীভাবে সোফি আর লুসি ডিউকের কাছ থেকে অগ্রিম বকশিশ পাওয়ার পর তাকে আনন্দ দেওয়ার জন্য খাটছিল; এই আশায় যে তিনি বিদায় নেওয়ার সময় আরও কিছু উপরি মিলবে।

তাদের পরিশ্রম বৃথা যায়নি। তবে আমার সত্যি মনে হয় যে তিনি ক্যানথারিডিস, ফসফোডাইন বা ওই জাতীয় কোনো ওষুধের আরক খেয়ে নিজেকে উত্তেজিত করেছিলেন, কারণ তিনি ছিলেন সাক্ষাৎ এক পাঁঠা।

লুসি তার নাইটড্রেস পরে বিছানার কিনারায় বসে নিজের উরুর মাঝে আঙুল দিয়ে নাড়াচাড়া করছিল; স্পষ্টতই সে ডিউককে এটা বোঝানোর চেষ্টা করছিল যে তার শয্যাসঙ্গিনীর জন্য আরও একটি নোটের প্রয়োজন। আর আমি যা আধো-আধো শুনতে পেলাম, তাতে তিনি শর্ত দিলেন যে আগে তারা তাকে কতটা সন্তুষ্ট করতে পারে তার ওপর এটি নির্ভর করবে।

যদিও সব কথা আমি শুনতে পাচ্ছিলাম না, তবে যা দেখছিলাম তা দিয়ে কথোপকথনটি সাজিয়ে নেওয়া আমার পক্ষে সহজ।

লুসি এবার কাজে নেমে পড়ল। সে হঠাৎ সোফির গায়ের চাদর ছুড়ে ফেলে দিল এবং তার কেমিজটি ওপরে তুলে ধরল। সোফি কিছু বুঝে ওঠার আগেই লুসি তার পদ্মফুলের মতো সাদা পাছায় সপাং সপাং চড় মারতে শুরু করল।

আমি দেখতে পাচ্ছিলাম প্রতিটি চড়ের আঘাতে তার কোমল চামড়ায় লাল দাগ ফুটে উঠছে। এটি ডিউকের মনে প্রচণ্ড আনন্দ দিচ্ছিল, তিনি সেই অসহায় মেয়েটিকে বিছানা থেকে উঠতে বাধা দিতে নিজের সাধ্যমতো চেষ্টা করছিলেন।

সোফি মরিয়া হয়ে ধস্তাধস্তি করছিল; তাকে দেখে ক্রুদ্ধ ও উত্তেজিত মনে হচ্ছিল, কিন্তু পাছে বেশি শব্দ হয়ে যায় সেই ভয়ে সে চিৎকার করতে পারছিল না।

হিজ গ্রেস তার এই অভিযানে কেবল চটি আর ড্রেসিং-গাউন পরে এসেছিলেন। তাই এই চড়াচড়ির পর্ব শেষ হতেই তিনি তার একমাত্র আবরণটি খুলে ফেললেন এবং চটি জোড়া ত্যাগ করে কেবল মোজা পরা অবস্থায় দুই মেয়ের মাঝখানে বিছানায় ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তার সেই বিশাল যন্ত্রটি তখন তীরের মতো খাড়া আর প্রস্তুত।

সোফি প্রথম সেই রাঙা মাথার পুরস্কারটি দখল করল। তার পাছায় সেই রূঢ় ব্যবহারের কারণে সে স্পষ্টতই উত্তেজিত ছিল এবং তক্ষুনি সান্ত্বনা পাওয়ার জন্য মিনতি করছিল।

"অবশ্যই পাবে সোনা," ডিউক বললেন, "আর তোমার শয্যাসঙ্গিনীকে বলো আমার মুখের ওপর পা ফাঁক করে বসতে, যাতে তুমি যখন আমার ধনে চড়বে তখন আমি আমার জিভ দিয়ে ওকে সুড়সুড়ি দিতে পারি।"

এটি ছিল এক রসালো দৃশ্য এবং এটি আমার নিজের কামাতুর অনুভূতিকে এতটাই বাড়িয়ে দিয়েছিল যে, যখন তারা সবাই একসাথে চরম মুহূর্তে পৌঁছাল, আমি আসলে আমার প্যান্টের ভেতরেই বীর্যপাত করে ফেললাম।

এরপর তারা প্রত্যেকে পালা করে তার লিঙ্গ ও অণ্ডকোষ চুষল, যতক্ষণ না তিনি লুসির ওপর সওয়ার হলেন এবং এক বনদেবতার মতো তাকে ডলতে শুরু করলেন; সোফি তখন পুরোটা সময় তার অণ্ডকোষে চুম্বন ও আদর করছিল এবং তাকে চরম উত্তেজিত করতে তার গুহ্যদ্বারে একটি আঙুল চালিয়ে দিচ্ছিল।

এত কিছুতেও তিনি ক্লান্ত হলেন না; তিনি পালা করে তাদের 'গামাহুচ' করলেন এবং এমনকি ফরাসি মহিলাদের সেই 'লা রোজ' কৌশলটিও দেখালেন—তার লম্বা জিভ দিয়ে তাদের পাছায় সুড়সুড়ি দিয়ে যা তাদের প্রায় পাগল করে দিচ্ছিল। তারা তার ধনটিকে আবার এক জাঁকজমকপূর্ণ অবস্থায় নিয়ে এল এবং তার অনুরোধে দুজনেই হাত ও হাঁটু গেড়ে নিচু হলো, তাদের পাছা তার দিকে তাক করে। আমি কী এক বিস্ময়কর দৃশ্য দেখলাম! তিনি তার সেই বিশাল স্ফীত লিঙ্গটি পালা করে তাদের প্রত্যেকের গুহ্যদ্বারে এবং তারপর বৈচিত্র্যের জন্য তাদের গুহ্য যোনিতে প্রবেশ করালেন। তিনি কাজটা অনেকক্ষণ ধরে করলেন এবং আমি পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিলাম তাদের আনন্দের ছটফটানি আর সেই চাপা সুখের আর্তনাদ যা আমি শুনতে পাচ্ছিলাম, যেমন: "ওহ কী দারুণ—চমৎকার—সুস্বাদু। তুমি আমাকে পাগল করে দিচ্ছ। ওহ, আমার ভেতরে ঢেলে দাও," ইত্যাদি। সেই সাথে প্রতিটি মেয়ে নিজেও নিজেকে আঙুল দিয়ে আদর করতে ব্যস্ত ছিল।

অবশেষে তা শেষ হলো। আমি দেখলাম তিনি তার ড্রেসিং-গাউন থেকে দ্বিতীয় পাঁচ পাউন্ডের নোটটি বের করছেন। তাই চাবির ছিদ্র থেকে চোখ সরিয়ে আমি নিজের পথে পা বাড়ালাম। একেকজনের রুচি একেক রকম, আমি মনে মনে ভাবলাম যখন দ্রুত ও সাবধানে সিঁড়ি দিয়ে নিজের ঘরে ফিরছিলাম। আবার ভাবলাম, একজন মানুষ এর চেয়েও খারাপ করতে পারত; আর আমি যদি নিজে এত অসাধারণ ভাগ্যবান না হতাম, তবে সোফি আর লুসির মতো এমন দুই হৃষ্টপুষ্ট যুবতীকে পেয়ে আমি হয়তো খুব খুশিই হতাম।

এই ভাবনাগুলো আমাকে ডাচস অফ ড্যাশউডের ঘরের দরজায় নিয়ে এল (যা ডিউকের ঘর থেকে বাড়ির একদম অন্য প্রান্তে)। এখানে আমি আমার আঙুলের গাঁট দিয়ে করাঘাত করার চেষ্টা করলাম।

কিন্তু জুলিয়েট তখন ঘুমের দেবতা মরফিয়াসের কোলে ছিল নাকি আমাদের কোনো তরুণ ভৃত্যের বাহুডোরে, অথবা মনসিওর ডুরোকের সাথে—নাকি তিনজনের সাথেই—তা আমি বলতে পারছি না। তবে যা-ই হোক, আমি ভেতরে ঢোকার অনুমতি পেলাম না যতক্ষণ না খিল খোলার শব্দ শোনা গেল এবং আমার প্রভু আর্লের কণ্ঠস্বর ভেসে এল যে আমি যেন ভেতরে আসি।

আমি ভেতরে ঢুকলাম এবং যা দেখেছি তার পূর্ণ রিপোর্ট পেশ করলাম। হিজ লর্ডশিপ এতে অবাক হওয়ার ভান করলেন ঠিকই, কিন্তু ডাচস মোটেও অবাক হলেন না। তিনি বেশ জোর দিয়েই বললেন, "ও তো এমনই!"

তারপর তিনি আমার উপস্থিতির কথা এবং নিজের সেই অগোছালো পোশাকের কথা যেন পুরোপুরি ভুলে গেলেন। তার সেই পোশাক হয়তো চমৎকার ছিল কিন্তু তার বিশেষ পরিস্থিতির জন্য তা ছিল কিছুটা অদ্ভুত—অর্থাৎ একজন বিবাহিতা নারী অন্যের স্বামীর সাথে আরাম করে বিছানায় শুয়ে আছেন—এই সব তুচ্ছ বিষয় যেন সম্পূর্ণ ভুলে গিয়ে তিনি হিজ গ্রেস অফ ড্যাশউডের করা সব কুকীর্তির বর্ণনা দিতে শুরু করলেন।

আশেপাশের খামারীদের মেয়ে এবং গ্রামের সুন্দরী তরুণীদের মাধ্যমে ডিউক এলাকার জনসংখ্যা বৃদ্ধিতে যে অমূল্য অবদান রেখেছিলেন; ডাসল বা দুর্গে তিনি কোনো সুন্দর পরিচারিকা রাখতে পারতেন না—লন্ডনে তিনি আরও জঘন্য ছিলেন—তিনি এমনকি তার সেরা পরিচারিকা মাদমোয়াজেল জুলিয়েটের সাথেও ডিউকের অবৈধ সম্পর্কের সন্দেহ করছিলেন; তিনি যখন একনাগাড়ে বলে চলছিলেন, তখন আর্ল ভদ্রভাবে তাকে মনে করিয়ে দিলেন যে এই ঘরে আমার আর কোনো প্রয়োজন নেই এবং প্রস্তাব দিলেন যেন আমাকে যেতে দেওয়া হয়। হার গ্রেস সানন্দে রাজি হলেন এবং একই সাথে আমার আদব-কায়দা ও সাধারণ চেহারার এমন প্রশংসা করলেন যা পুনরাবৃত্তি না করার জন্য আমি ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি, তবে তা ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে আমি তার নজরে পড়েছি।

পাঠক নিশ্চয়ই বিশ্বাস করবেন যে, পরদিন সকালে আমি আমার লেডিকে ডিউক ও ডাচস সম্পর্কে যা দেখেছি তার সবটাই রিপোর্ট করার ব্যাপারে বিশেষ যত্ন নিয়েছিলাম।

ডিউকের কর্মকাণ্ডের ব্যাপারে কোনো রং চড়ানোর প্রয়োজন ছিল না; সত্যের এক সাধারণ ও নিরাভরণ বর্ণনা দেওয়ার সাহসই আমি করেছিলাম এবং বিবেকের বিচারে তা ছিল যথেষ্ট।

কিন্তু যেখানে হার গ্রেস এবং আমার লেডির স্বামীর কথা এল, আমি স্বীকার করছি যে আমি সেখানে কিছুটা রং মিশিয়েছিলাম; কিছু স্বাভাবিক স্পর্শ যোগ করেছিলাম যা ছবির প্রধান অংশগুলোকে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছিল।

জুলিয়েটের একা আমার ঘরে আসা এবং আমার পোশাকে সাহায্য করার সেই ছোট ঘটনাটি সম্পর্কে আমি কিছুই না বলাটাই সমীচীন মনে করলাম।

আমার রিপোর্ট লেডি পমেরয়ের মনে প্রত্যাশিতভাবেই বিভিন্ন পরস্পরবিরোধী অনুভূতির সৃষ্টি করল।

কিন্তু তিনি যখন ভাবছিলেন কী মতামত দেবেন, জাস্টিন এক আদুরে মেয়ের মতো আলোচনার সূত্রপাত করল এই বলে: "বলি ও মাস্টার আর্নেস্ট, আপনি যখন এমন এক অভিযানে বের হয়েছিলেন তখন আমাকে কেন সাথে নিলেন না? একজন সাক্ষীর চেয়ে দুজন তো ভালোই হতো, তাই না?"

আমি হাসিকে কোনোমতে চেপে রেখে যতটা সম্ভব গাম্ভীর্যের সাথে উত্তর দিলাম যে, এমন এক কামুক আর অশ্লীল দৃশ্যের সাথে এমন তরুণী পবিত্রতাকে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার কথা আমি ভাবতেও পারিনি।

এই কথা শুনে তার বিরক্তি সত্ত্বেও লেডি পমেরয় হেসে দিলেন এবং আমার মনে হয় জাস্টিন যদি সাহস পেত তবে আমার কানে একটা চড় কষিয়ে দিত।

তারপর তিনি জেরা চালিয়ে জিজ্ঞেস করলেন: "আমি যখন ডাচসকে রিপোর্ট করছিলাম তখন কি সেই ডাইনি জুলিয়েট ঘরে ছিল?"

"না, সে ছিল না," আমি সংক্ষেপে উত্তর দিলাম।

"তবে সে কোথায় ছিল?"

"আমি কীভাবে জানব?" আমার উত্তর ছিল।

"কাউকে হয়তো দোল দিচ্ছিল; লেডি জর্জিয়ানা, অথবা মনসিওর ডুরোক বা অন্য কাউকে।"

"চুপ করো জাস্টিন," কাউন্টেস এবার হাসতে হাসতে বললেন, "তুমি বড্ড বেশি কথা বলো। আর তোমার রিপোর্টের কথা যদি বলি আর্নেস্ট, সবটাই অবশ্যই খুব জঘন্য, কিন্তু তোমার পক্ষ থেকে এটি ছিল খুব পরিশ্রমী ও বিশ্বস্ত। আর এটা জেনে স্বস্তি লাগছে যে ওই পশু ডিউকটা এখানে থাকা অবস্থায় অন্তত তার উটকো মনোযোগ দিয়ে আমাকে আর জ্বালাতন করবে না; আর আমি খেয়াল রাখব জাস্টিন যেন বিরক্ত না হয়। আর ওই দুই বোকা পরিচারিকার কথা যদি বলো, আমি তাদের আচরণের দিকে নজর দেব না; এতে কেবল এক কেলেঙ্কারিরই সৃষ্টি হবে। অবশ্যই আমি জানতাম লর্ড ডাচসের সাথে জঘন্য আচরণ করছেন কিন্তু ডাচস যে তৃতীয় কোনো ব্যক্তি, তাও আবার একজন সুদর্শন যুবকের সামনে নিজেকে এভাবে সঁপে দেবেন তা জানতাম না। তোমার এ বিষয়ে মত কী?"

এর উত্তরে আমি যথাসম্ভব উদাসীনতা দেখিয়ে বললাম যে হার লেডিশিপের মতো একজন ভালো বিচারকের সামনে এটি এমন একটি বিষয় যাতে মতামত দেওয়ার যোগ্যতা আমার খুব একটা নেই। তবে আমার ব্যক্তিগত অনুভূতির কথা যদি বলি, হার গ্রেসের সেই নিজেকে সঁপে দেওয়া বা তৃতীয় কোনো ব্যক্তির উপস্থিতিতে যে টুকু শালীনতা থাকা উচিত ছিল তা ভুলে যাওয়া আমার ওপর কোনো প্রভাবই ফেলেনি। কারণ আমি সম্প্রতি এমন এক উচ্চমানের একাডেমিতে শিক্ষা নিচ্ছি যার তুলনায় হার গ্রেস যেখান থেকে ডিগ্রি নিয়েছেন তা কিছুই নয়; তাই আমি নিজেকে এতটাই দক্ষ মনে করি যে তার কাছ থেকে কোনো পাঠ নেওয়ার প্রয়োজন আমার নেই।

অবশ্যই আমার এই কথার অর্থ ঠিক সেভাবেই বোঝা হয়েছিল যেভাবে আমি চেয়েছিলাম।

জাস্টিন হাসল আর আমার সুন্দরী কর্ত্রী হাসিমুখে লজ্জা পেয়ে বললেন যে আমি "এক বোকা ও চাটুকার ছেলে", কিন্তু তা সত্ত্বেও তাকে খুব তৃপ্ত মনে হলো।

সেদিনের মতো আমাকে বিদায় দেওয়া হলো এবং আদেশ দেওয়া হলো বিকেলে ডাচস যখন লেডি জর্জিয়ানাকে নিয়ে ভ্রমণে বের হবেন তখন যেন আমি তাদের সাথে থাকি।

আমি মনে মনে হাসলাম এই ভেবে যে তারা কি লেডির সেই ধাত্রীর বাড়ির দিকে যাবেন নাকি মিস কোর্টনিকে কোনো জায়গা থেকে তুলে নেওয়া হবে এবং তিনি তৃতীয় যাত্রী হবেন।

কথায় আছে দুজন হলে সখী আর তিনজন হলে ঝগড়া, কিন্তু এই পরিস্থিতিতে আমার মনে হয় না কোনো মহিলা এতে আপত্তি করতেন।

যাই হোক, আমি আগেই বলে রাখছি যে সেই ভ্রমণের সময় বিশেষ কিছুই ঘটেনি। অর্থাৎ বলার মতো প্রকাশ্য কিছু নয়।

যদি মহিলাদের মধ্যে এমন কোনো কথা হয়ে থাকে যা কিছুক্ষণ পর তাদের ওপর প্রভাব ফেলেছিল, তবে আমি তা নিশ্চিত করে বলতে পারি না কারণ আমি কিছুই শুনতে পাচ্ছিলাম না। কিন্তু লেডি পমেরয়ের লেডি জর্জিয়ানার প্রতি দেওয়া ইঙ্গিতগুলো এবং তার সেই অহংকার ও পুরুষদের তুচ্ছজ্ঞান করার মনোভাবকে সঠিক স্তরে নামিয়ে আনার আকাঙ্ক্ষা—এই সবকিছুর সাথে তাদের একসাথে ভ্রমণে যাওয়ার পরের দিন আমার সাথে ঘটা এক রহস্যময় ঘটনার সূত্রপাত ঘটালে আমি না ভেবে পারি না যে হার লেডিশিপের নিজেরও তার ভবিষ্যদ্বাণী সফল করার পেছনে হাত ছিল।

সেদিন কোনো কারণে, অথবা সম্ভবত ইচ্ছা করেই ডিউক, ডাচস এবং আর্ল থিয়েটারে গিয়েছিলেন; কাউন্টেস বাড়িতে থাকার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন এবং লেডি জর্জিয়ানা তার সঙ্গী হওয়ার জন্য রয়ে গেলেন।

রাত বেশ গভীর হয়েছিল এবং যেহেতু আমার কোনো কাজ ছিল না, আমি একা বসেছিলাম। এমন সময় জুলিয়েট দরজায় কোনো টোকা না দিয়েই ঘরে ঢুকল, আগের মতো নিঃশব্দ ও রহস্যময়ভাবে, তবে ফল একই রকম হলো না। সে কেবল আমাকে বলতে এল যে আমার প্রয়োজন আছে।