ব্লাইন্ড ডেট - ওয়াইজ গাই

“ব্লাইন্ড ডেট আমার দুচোখের বিষ।”

শারম্যান বড় ভাইয়ের মতো আমার কাঁধে হাত রাখল। “স্বাভাবিক। হবেই তো। বেশিরভাগ ব্লাইন্ড ডেটই তো ছাইপাশ হয়।”

“ঠিক তাই,” আমি একটু বিভ্রান্ত হয়েই সায় দিলাম। “সেজন্যই তো আমি—”

সে আমার আপত্তি শেষ করতে দিল না। “কিন্তু এবারেরটা ব্যতিক্রম হতে যাচ্ছে। চন্দ্রার জহুরির চোখ আছে বন্ধু; তোকে বিশ্বাস করতে হবে।”

“আমি বিশ্বাস করি,” আমি দুর্বলভাবে জোর দিলাম। “আমি বিশ্বাস করি যে এই ডেটটা একটা আসন্ন বিপর্যয়, ঠিক এখানে আসার পর থেকে আমার বাকি সব ডেটের মতো।”

আমার বন্ধুর মুখ থেকে একটা দীর্ঘশ্বাস বেরোলো। “তোর কোন জিনিসটা আমার সবচেয়ে ভালো লাগে জানিস জেক? তোর এই ইতিবাচক দৃষ্টিভঙ্গি।”

আমি পরাজিতের মতো কাঁধ ঝাঁকালাম। ফিলাডেলফিয়া থেকে ডিসি-তে আসার এই চার মাসে আমি ঠিক তিনটি ডেটে গিয়েছিলাম, তিনবারই আলাদা নারী। প্রতিবারই শেষটা হতো একই কায়দায়: একটা যান্ত্রিক হাসি, একটা ভদ্র করমর্দন আর দ্রুততম সময়ে ট্যাক্সি ধরে পালানো। ওয়াশিংটনের মহিলারা ডেট ‘ইউথানেসিয়া’ বা যন্ত্রণাহীন মৃত্যু ঘটানোয় ওস্তাদ।

শারম্যান এখন দুই হাত আমার কাঁধে রেখেছে। ওর গোলগাল কালো মুখটা থেকে যেন ইতিবাচক শক্তির ছটা বেরোচ্ছে। ওর দিকে তাকিয়ে আমি বুঝতে পারলাম, শারম্যান কীভাবে শহরের বখাটে কিশোরদের রাস্তাঘাটে আড্ডা দেওয়ার চেয়ে কম্পিউটার ক্লাবে যোগ দেওয়া যে বেশি কুল—সেটা বুঝিয়ে রাজি করায়।

আমি এই বিশালদেহী বন্ধুসুলভ মানুষটাকে বোঝানোর শেষ চেষ্টা করলাম। “চেষ্টা যে করিনি তা নয় শের্ম। কিন্তু আমি তো আর তোর মতো ছয় ফুট লম্বা, সুদর্শন আর স্মার্ট নই। এই শহরের মহিলারা আমাকে রীতিমতো ভয় পাইয়ে দেয়।”

“ন্যাটালি এখানকার নয়,” সে জানালো। “ও রিচমন্ড থেকে এসেছে, এখানে এক মাসও হয়নি। আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি তোরা একে অপরকে পছন্দ করবি।”

“আমি এটা থেকে নিস্তার পাচ্ছি না, তাই তো?”

“মনে তো হয় না। চন্দ্রা তোকে বেশ পছন্দ করে ফেলেছে; তোকে একটা ভালো মেয়ে খুঁজে দেওয়া এখন ওর জীবনের লক্ষ্য হয়ে দাঁড়িয়েছে।”

“আমার তো মহা ভাগ্য,” আমি নিরুত্তাপ গলায় বললাম। কয়েক সপ্তাহ আগে শারম্যানের প্রেমিকার সাথে আমার দেখা হয়েছিল এবং সে আসলে কেমন ধাতের মানুষ তা আমি এখনো বুঝে উঠতে পারিনি। চন্দ্রা খুব স্মার্ট পোশাক পরে, হাতে পাম পাইলট নিয়ে ঘোরে আর ডেটা কমিউনিকেশন কনসালট্যান্ট হিসেবে কাজ করে। পাশাপাশি সে তার পরিবারের চতুর্থ প্রজন্মের এক ডাইনি; ভেষজ ওষুধ আর পুরনো পারিবারিক তন্ত্রমন্ত্র সম্পর্কে তার জ্ঞান ঠিক ততটাই গভীর যতটা নেটওয়ার্ক প্রোটোকল সম্পর্কে।

“তুই তো এখনো অর্ধেকটাও জানিস না,” শারম্যান চোখ টিপে আশ্বস্ত করল। “সব ঠিক হয়ে যাবে। শুধু রিল্যাক্স কর আর নিজের মতো থাক, বুঝলি?”

“বুঝেছি।”

বলা তো সহজ; শারম্যানের নিজের মতো থাকার এবং তা উপভোগ করার সব রসদ আছে। আমার নিজের মতো থাকাটা খুব একটা সুখকর নয়। আমি একজন খাটো, রোগাটে সাদা চামড়ার লোক, যার দাঁতগুলো সুন্দর কিন্তু চুলগুলো যাচ্ছেতাই। ডিভোর্সের পর এক বছর কেটে গেছে; আমি জানতাম আমার আবার মেলামেশা শুরু করা দরকার, কিন্তু আমার স্বভাবই ছিল নিজেকে গুটিয়ে রাখা। ডিসি-তে আসার এই চার মাসে শারম্যানই ছিল আমার একমাত্র বন্ধু। চন্দ্রার গ্যারান্টি সত্ত্বেও এই ডেট নিয়ে আমার প্রত্যাশা ছিল শূন্যের কোঠায়।

তবুও, মেট্রোতে করে বাড়ি ফেরার সময় ভাবলাম, চেষ্টা করতে তো দোষ নেই। তাই আগের ডেটগুলোতে ‘বিজনেস ক্যাজুয়াল’ পোশাক পরে যেহেতু কোনো কাজ হয়নি, এবার আমি একজোড়া নতুন জিন্স আর আলমারি থেকে একটা সিসকো পোলো শার্ট বেছে নিলাম। আমার চুলগুলো ভদ্রভাবে বশে আনা অসম্ভব, তাই শুধু ব্রাশ করে যেদিকে খুশি পড়তে দিলাম।

চন্দ্রা সবার মানসিক স্বস্তির কথা ভেবে একটা পরিকল্পনা করেছে। আমরা চারজন শারম্যানের বাসায় ডিনার করব এবং তারপর নর্থওয়েস্টের ‘ইমপ্রুভ’-এ গিয়ে একটা শো দেখব। আমি মেট্রো ধরে অ্যানাকোস্টিয়ায় গেলাম এবং ছয়টা বাজার কয়েক মিনিট আগে শারম্যানের দরজায় টোকা দিলাম।

পোশাকের ব্যাপারে আমার আন্দাজ ঠিক ছিল। শারম্যান ডকার্স প্যান্ট আর একটা সাধারণ পোলো শার্ট পরেছিল, চন্দ্রা পরেছিল একটা সাধারণ স্কার্ট আর রঙিন সিল্কের ব্লাউজ। সে আমাকে খুঁটিয়ে দেখল এবং অনুমোদনের হাসি হাসল। “খুব ভালো জেকব,” সে বলল। “তোমাকে বেশ স্বচ্ছন্দ লাগছে।” ওর কণ্ঠে ক্যারিবিয়ান টানটা স্পষ্ট—দ্বীপপুঞ্জের সেই মসৃণ, ছন্দময় সুর যা আমেরিকায় সারা জীবন কাটিয়েও মুছে যায়নি।

“এখন পর্যন্ত সব ঠিকঠাক,” আমি চোখ টিপে বললাম।

আমরা কিছুক্ষণ টুকটাক গল্প করলাম, তারপর দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ আমার ‘ডেট’-এর আগমনী বার্তা দিল। শারম্যান দরজা খোলার সময় আমি নিজেকে একটু আড়ষ্ট অনুভব করলাম।

কিন্তু তাকে দেখামাত্রই আমার সব আড়ষ্টতা কেটে গেল। সে প্রায় আমার সমান লম্বা, হয়তো এক ইঞ্চি বেশি হতে পারে; সুন্দরী কিন্তু আহামরি কিছু নয়, মাথায় একরাশ কোঁকড়ানো কালো চুল। সে একটা সাধারণ জাম্পস্যুট পরেছিল যার অনেকগুলো পকেট ছিল। শারম্যান তাকে বসার ঘরে নিয়ে এসে পরিচয় করিয়ে দিল। “ন্যাটালি সিম্পসন,” সে বলল, “আর এ হলো আমার বন্ধু জেক পটার।”

“আপনার সাথে দেখা হয়ে ভালো লাগল, জেক।” ওর হাসিটা ছিল খুব আন্তরিক, চশমার আড়ালে চোখগুলো একটু চিকচিক করছিল।

“ধন্যবাদ,” আমি করমর্দনের জন্য হাত বাড়িয়ে বললাম।

“ডিনার হতে একটু দেরি আছে,” আমাদের নীরবতা দেখে শারম্যান বলল। “কারো কোনো পানীয় লাগবে?”

“এখন না,” ন্যাটালি উত্তর দিল।

“আমি ঠিক আছি,” আমি যোগ করলাম এবং একটা রিক্লাইনারে বসে পড়লাম। ন্যাটালি সোফার এক প্রান্তে বসল, শারম্যান অন্য প্রান্তে। কিছুক্ষণ এক অস্বস্তিকর নীরবতা বিরাজ করল যখন আমি ভাবছিলাম কী বলা যায়।

ন্যাটালিই প্রথম কথা বলল। “ল্যাবটা জাস্ট দারুণ হয়েছে,” সে আমাদের দুজনের উদ্দেশ্যেই বলল। “আপনাদের এত পরিশ্রমের জন্য ধন্যবাদ দিয়ে শেষ করা যাবে না।”

আমি জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে শারম্যানের দিকে তাকালাম, সে নিজের কপালে একটা থাপ্পড় মারল। “আমি মনে হয় তোকে বলতে ভুলে গেছি,” সে বুঝিয়ে বলল। “ন্যাটালি হাইস্কুলের নতুন কম্পিউটার অ্যাপস টিচার।”

এবার সবকিছু পরিষ্কার হলো। দুই সপ্তাহ আগে আমি আর শারম্যান ওর কম্পিউটার ক্লাবের সাথে মিলে পাড়ার এক হাইস্কুলে স্থানীয় ব্যবসায়ীদের দান করা সরঞ্জাম দিয়ে একটা কম্পিউটার ল্যাব সেটআপ করেছিলাম। সেখানকার অ্যাসিস্ট্যান্ট প্রিন্সিপাল বলেছিলেন একজন নতুন টিচার আসছেন যিনি এখনো জয়েন করেননি, তাই আমরা সবকিছু যতটা সম্ভব সহজভাবে সেটআপ করেছিলাম।

ন্যাটালি কথা শুরু করায় আমার জন্য সহজ হয়ে গেল; আমরা দ্রুত টেকনিক্যাল আলোচনায় ঢুকে পড়লাম—কীভাবে নেটওয়ার্ক সেটআপ করেছি এবং সে ক্লাসে ওগুলো কীভাবে ব্যবহার করবে। আমরা সিকিউরিটি অপশন নিয়ে আলোচনা শুরু করতেই চন্দ্রা রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে এসে আমাদের দিকে বিরক্তিকর দৃষ্টিতে তাকাল।

“তোমরা তিনজন যদি বাস্তব জগতে ফিরতে চাও তবে ডিনার রেডি। কিন্তু আমার টেবিলে অফিসের কোনো কথা চলবে না, বুঝেছ?” আমরা তিনজনই অপরাধীর মতো হাসলাম আর কথা দিলাম লক্ষ্মী হয়ে থাকব।

ডিনারটা ছিল চমৎকার: গ্রিল করা ট্রাউট মাছ, মশলাদার ভাত আর হরেক রকম সবজি, সাথে ছিল সাদা ওয়াইন। আমরা সাধারণ গল্পগাছা করলাম, ভুল করে একবার কাজের কথা আসতেই চন্দ্রার কড়া চাহনিতে দ্রুত তা শুধরে নিলাম। পুরো সময়টা ন্যাটালি আমার উল্টো দিকে বসে স্বাচ্ছন্দ্যে গল্প করল। আমার কাছে ইতিবাচক দিক ছিল এই যে, সে বারবার ঘড়ি দেখছিল না।

খাওয়া শেষে আমি থালাবাসন সরাতে সাহায্য করতে চাইলাম, কিন্তু চন্দ্রা আমাকে ইশারায় বসতে বলল। “বস জেকব,” সে বলল। “আমরা এগুলো গোছাতে গোছাতে তুমি আর ন্যাটালি গল্প করো। তারপর তোমাদের দুজনের জন্য আমার একটা সারপ্রাইজ আছে।”

আমি আবার বসলাম, কিন্তু আসলে বলার মতো বিশেষ কিছু ছিল না। আমরা ওয়াইনের শেষ চুমুক দিতে দিতে খাবারের প্রশংসা করলাম যতক্ষণ না টেবিল পরিষ্কার হলো। তারপর চন্দ্রা রান্নাঘর থেকে হাতে একটা অদ্ভুত জিনিস নিয়ে এল এবং সাবধানে টেবিলের মাঝখানে রাখল।

ওটা দেখতে একটা মাটির ছোট পাত্রের মতো। গোলগাল গড়ন, কিছুটা অমসৃণ যা দেখে বোঝা যায় ওটা হাতে তৈরি। বাইরের রঙটা খয়েরি, এমনভাবে পালিশ করা যে কাঠের টেবিলের ছায়া তাতে প্রতিফলিত হচ্ছে। পাত্রের মাঝখান দিয়ে মানুষের নাচের আদলে কতগুলো মূর্তি আঁকা আছে।

“আমার পরিবারে,” চন্দ্রা বুঝিয়ে বলল, “বন্ধুদের একে অপরের সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার সময় আমরা ছোট একটা নিয়ম পালন করি। এটা... বন্ধুত্বের... বন্ধন গড়তে সাহায্য করে। আমি কি তোমাদের দেখাতে পারি?”

আমার সন্দেহ হলো যে ‘দেখানো’ মানে আসলে আমাদের ওপর কোনো ‘তন্ত্রমন্ত্র’ প্রয়োগ করা। তবে তাতে আমার আপত্তি ছিল না। আমি চন্দ্রাকে অনেকবার বলেছি যে আমি ডাইনি বিদ্যায় বিশ্বাস করি না, আর সেও তা তর্কের খাতিরে মেনে নিয়েছে। তবে আমার কিছুটা কৌতূহল ছিল। “আমার সমস্যা নেই,” আমি বললাম। ন্যাটালি একটু ভাবল, শারম্যানের দিকে পরামর্শের জন্য তাকাল এবং তারপর রাজি হলো।

শারম্যান আলো কমিয়ে দিল আর চন্দ্রা একটা দেশলাই জ্বালিয়ে পাত্রের মুখে ধরল। শিখা জ্বলে উঠল—আমি বুঝলাম পাত্রটা আসলে একটা সুন্দর মোমদানি। “দয়া করে একে অপরের হাত ধরো,” চন্দ্রা বলল, “আর একে অপরের চোখের দিকে তাকাও।”

আমি টেবিলের ওপার দিয়ে ন্যাটালির দিকে হাত বাড়িয়ে দিলাম এবং মোমদানির দুই পাশে আমাদের হাত মিলল। আমরা আঙুলে আঙুল জড়ালাম এবং একে অপরের চোখের দিকে তাকালাম। ন্যাটালির চোখগুলো বেশ অদ্ভুত, খয়েরি রঙের ওপর ধূসর ছিটেফোঁটা যা মোমের কাঁপা আলোয় নড়াচড়া করছে বলে মনে হচ্ছিল।

“একে অপরের চোখের দিকে তাকিয়ে থাকো,” চন্দ্রা বলতে লাগল, ওর কণ্ঠের সুর আরও ছন্দময় হয়ে উঠল। “গভীরভাবে আর ধীরে ধীরে শ্বাস নাও, আর শ্বাস নেওয়ার সময় তোমাদের হাতের ধুকপুকানি অনুভব করার চেষ্টা করো। নিজের এবং অপরজনের নাড়ির স্পন্দন অনুভব করো, খেয়াল করো যে তোমাদের মনোযোগ বাড়ার সাথে সাথে স্পন্দন দুটো এক হয়ে যাচ্ছে।”

মোমবাতি থেকে একটা অদ্ভুত আরামদায়ক ঘ্রাণ আমার নাকে এল, কেমন যেন চেনা কিন্তু ঠিক মনে পড়ছে না। আমি গভীরভাবে শ্বাস নিলাম, দেখলাম ন্যাটালিও তাই করছে। আমাদের জড়ানো আঙুলগুলোতে ওর আর আমার নাড়ির স্পন্দন অনুভব করার চেষ্টা করতে লাগলাম। ন্যাটালির চোখের দিকে তাকিয়ে থাকতে থাকতে আমার ভেতরে একটা উষ্ণ, শান্ত অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল। চন্দ্রা আমাদের মনোযোগ দিতে বলছিল, গভীরভাবে শ্বাস নিতে বলছিল।

তারপর ওর কণ্ঠস্বর অন্য ভাষায় রূপ নিল। আমি কয়েকটা বাক্য শোনার পর বুঝতে পারলাম, কিন্তু তাতে কিছু যায় আসত না কারণ আমি কোনোভাবে বুঝতে পারছিলাম ও কী বলছে: শ্বাস নাও... শান্ত হও... এক হয়ে যাও।

শীঘ্রই ন্যাটালির চোখগুলো ঝাপসা হয়ে এল এবং আমি যেন ওর চোখের অতল গভীরে তলিয়ে যেতে লাগলাম। আমাদের শরীর যেন একই সাথে শ্বাস নিচ্ছিল, আমাদের হৃৎপিণ্ড একই তালে স্পন্দিত হচ্ছিল, আমাদের হাত দুটো যেন আঠা দিয়ে জোড়া লেগে গেছে।

চন্দ্রা আবার ইংরেজিতে কথা বলতে শুরু করল, ওর গলার স্বর কখনো দূরে কখনো কাছে মনে হচ্ছিল। ও বলছিল আমাদের আত্মা এক হয়ে যাচ্ছে। “মোমবাতি জ্বলার সাথে সাথে তোমাদের আকাঙ্ক্ষা বাড়ছে... তোমাদের আবেগ তীব্র হচ্ছে...” আরও অনেক কিছু বলছিল, কিন্তু আমার ঠিক মনে নেই; আমি ন্যাটালির চোখে আর সে আমার চোখে হারিয়ে গিয়েছিলাম। কিছুক্ষণ পর চন্দ্রা কথা বলা বন্ধ করল এবং মোমবাতিটা নিভিয়ে দিল। আলো জ্বলে উঠল আর আমরা দুজনেই স্বপ্ন থেকে ওঠার মতো পলক ফেললাম। “কেমন লাগছে?” চন্দ্রা জিজ্ঞেস করল।

উত্তর দেওয়ার আগে আমার মাথা পরিষ্কার করতে একটু সময় লাগল। “ভালো,” আমি বললাম। “একটু ঝিমঝিম লাগছে—হঠাৎ আলো জ্বলে ওঠায় হয়তো এমন হচ্ছে।”

ন্যাটালি মাথা নেড়ে সায় দিল। “ওটা বেশ... চমৎকার ছিল,” সে আমাকে আরও কাছ থেকে পর্যবেক্ষণ করে বলল। “খুবই চমৎকার। মনে হচ্ছিল আমরা যেন আত্মার সাথে আত্মার টান অনুভব করছি।”

“আমারও তাই,” আমি রাজি হলাম, মস্তিষ্ককে না জানিয়েই মুখ দিয়ে কথা বেরিয়ে এল। “আগে কখনো এমন অনুভব করিনি।” চন্দ্রার দিকে তাকিয়ে, যে আমাদের দিকে তাকিয়ে হাসছিল, আমি জিজ্ঞেস করলাম, “ওটা কি কোনো মন্ত্র ছিল?”

“ঠিক তা নয়,” সে রহস্য করে উত্তর দিল।

আমি আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু শারম্যান ঘড়ির দিকে ইশারা করল—শো-এর জন্য আমাদের বেরোতে হবে। আমরা দ্রুত হেঁটে অ্যানাকোস্টিয়া মেট্রো স্টেশনের দিকে গেলাম। ট্রেনের ভেতরে গিয়ে আমরা বসার জায়গা পেলাম। ন্যাটালি আর আমি এক সাথে বসলাম, চন্দ্রা আর শারম্যান আমাদের সামনের সিটে। গ্যালারি প্লেস স্টেশনে রেড লাইনে চেঞ্জ করে আমরা কয়েক মিনিট পর ফ্যারাগাট নর্থে নেমে এলাম।

কানেকটিকাট অ্যাভিনিউয়ের ‘ইমপ্রুভ’-এ যখন পৌঁছালাম, তখন ঘর প্রায় ভর্তি। আমাদের বসার জায়গা হলো স্মোকিং সেকশনে। শো-এর শুরুর কমেডিয়ান আমার কাছে খুব একটা মজার মনে হলো না; সে স্রেফ গালাগালি দিয়ে মানুষকে হাসানোর চেষ্টা করছিল। ন্যাটালির মতামতও আমার মতোই ছিল। “কী দুর্ভাগ্য,” সে বলল। “আমার মনে হয় ছেলেটা আসলে বেশ বুদ্ধিমান; ও যদি মানুষকে চমকে দেওয়ার জন্য এত জোর না করত তবে হয়তো আরও মজার হতে পারত।” আমি একমত হলাম এবং আমরা অন্য কমেডিয়ানদের নিয়ে আলোচনা করলাম।

প্রধান কমেডিয়ান এসে সন্ধ্যাটা জমিয়ে দিল। সে অভিজ্ঞ মানুষ, পুরো শো-কে অন্য মাত্রায় নিয়ে গেল। সে আমাদের সাধারণ দৈনন্দিন বিষয় নিয়ে হাসাতে লাগল। শো চলাকালীন আমি অনুভব করলাম ন্যাটালি ওর সিটে একটু নড়েচড়ে বসল; সে আমার ডান পাশে ঘেঁষে বসল, ওর পা আমার পায়ের সাথে লেগে রইল। আমি ওর দীর্ঘশ্বাস শুনতে পেলাম এবং আমার ভেতর থেকেও একটা দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল। একটা পরিচিত ঘ্রাণ আমার নাকে এল এবং আমি গভীরভাবে শ্বাস নিলাম। ডান দিকে তাকাতেই আমার সন্দেহ সত্যি হলো: চন্দ্রা সেই ছোট মোমদানিটা সাথে করে নিয়ে এসেছে। ওটা টেবিলের মাঝখানে বসে আছে, ভেতরে ছোট শিখা জ্বলছে আর সেই আঁকা ছোট মানুষগুলো আবছা আলোয় আমাকে দেখে যেন চোখ টিপছে।

শো চলাকালীন মোমবাতি নিয়ে কথা বলাটা অভদ্রতা হতো, আর ওর ঘ্রাণটা আশেপাশের সিগারেটের ধোঁয়ার চেয়ে অনেক বেশি ভালো ছিল, তাই আমি কিছু না বলে স্টেজের দিকে মনোযোগ দিলাম।

অন্তত দেওয়ার চেষ্টা করলাম—আমার মনের একটা অংশ বারবার খেয়াল করছিল ন্যাটালি কতটা কাছে বসে আছে, ওর শরীরের স্পর্শ কতটা নরম আর আরামদায়ক। আমি আড়চোখে ওর মুখ, চোখ আর পায়ের দিকে তাকাচ্ছিলাম। আমি ভাবছিলাম ও ওর জাম্পস্যুটের নিচে কী পরেছে; সাধারণ সুতির কিছু? নাকি দামী কোনো অন্তর্বাস? নাকি কিছুই না?

নিজেকে সামলাও জেক, আমি নিজেকে বকলাম। ওটা জানার কি কোনো সম্ভাবনা আছে তোমার? সম্ভবত শূন্য। নিশ্চিতভাবেই শূন্য।

কিন্তু কেন আমার ধোন খাড়া হয়ে যাচ্ছিল?

আমি স্টেজের কমেডিয়ানের কথায় মনোযোগ দেওয়ার চেষ্টা করলাম। ফোকাস জেক, ফোকাস। তোমার পাশে ওর হাতের চাপ বা ঊরুর স্পর্শের কথা ভেবো না। হাসার সময় ও যেভাবে তোমার গায়ে ঘেঁষে আসছে সেদিকে খেয়াল দিও না।

কিন্তু তাতে বিশেষ লাভ হলো না। আমি আবার টেবিলের মাঝখানে রাখা সেই পাত্রটার দিকে তাকালাম, যেখানে সেই ছোট মানুষগুলো নেচে চলেছে। তখনই আমি খেয়াল করলাম—মানুষগুলোর নাচের ভঙ্গিটা একটু অদ্ভুত। তাদের হাত আর পা একে অপরের সাথে জড়ানো, শরীরগুলো একদম মিশে আছে, কোমরগুলো শক্তভাবে লেগে আছে... এটা যদি নাচ হয়, তবে এমন নাচ পৃথিবীর কোনো সাধারণ স্কুলে শেখানো হয় না।

টেবিলের নিচে ন্যাটালির হাত আমার হাত খুঁজে নিল এবং আমাদের আঙুলগুলো একে অপরের সাথে জড়িয়ে গেল। চন্দ্রার সেই অদ্ভুত আচারের রেশ যেন আবার ফিরে এল। আমি দিবা স্বপ্নে বিভোর হয়ে গেলাম; আমার মুখটা স্টেজের কমেডিয়ানের দিকে ফেরানো থাকলেও মনটা পড়ে ছিল ন্যাটালির চোখের গভীরে। কল্পনায় আমি দেখলাম আমি ওর দিকে এগিয়ে যাচ্ছি, ওর মুখ থেকে সেই চিকন ফ্রেমের চশমাটা খুলে নিচ্ছি এবং এক দীর্ঘ, আবেগী চুমুতে ওকে ভরিয়ে দিচ্ছি। আমার ধোন তখন উত্তেজনার চরম সীমায় পৌঁছাচ্ছিল যখন আমি কল্পনা করছিলাম ওর হাতগুলো আমার পিঠের ওপর ওঠানামা করছে, আমার শার্ট ধরে টানছে, আমার চেইনের দিকে এগিয়ে আসছে...

হঠাৎ হাততালির শব্দে আমার ঘোর কাটল। আশেপাশের সবাই দাঁড়িয়ে তখন স্টেজে বিদায় নিতে থাকা কমেডিয়ানকে অভিবাদন জানাচ্ছে। ন্যাটালির হাত আমার ঊরু থেকে সরে গেল এবং সে-ও উল্লাসে ফেটে পড়ল। আমিও বেশ ভালোই অভিনয় করলাম, জোরে জোরে তালি দিতে লাগলাম ঠিকই, কিন্তু সিট ছেড়ে ওঠার সাহস আমার ছিল না।

“দারুণ শো ছিল না?” ভিড় কমতে শুরু করলে শারম্যান জিজ্ঞেস করল।

“চমৎকার,” ন্যাটালি সায় দিল। ওর চোখ আমার চোখের ওপর স্থির হলো। “তোমার কী মনে হয় জেক?”

“একদম,” ওর চোখের দিকে তাকিয়ে এক মুহূর্তের জন্য হারিয়ে গিয়ে উত্তর দিলাম। ওর চাউনি কেমন যেন ঘোরের মতো ছিল। আমি ভাবছিলাম সে শো-এর দিকে আমার চেয়ে বেশি মন দিয়েছিল কি না।

এবার যাওয়ার সময় হলো; আমরা একসাথে উঠলাম। আমি খুব সাবধানে নড়াচড়া করছিলাম যাতে টেবিলগুলোর মাঝখান দিয়ে যাওয়ার সময় আমার খাড়া হয়ে থাকা ধোন কারোর চোখে না পড়ে। আমরা শারম্যান আর চন্দ্রার কাছ থেকে বিদায় নিলাম। চন্দ্রা আমাদের দুজনকে ছোট ছোট দুটো সাদা গিফট ব্যাগ উপহার দিল। “বাড়ি যাওয়ার আগে কেউ উঁকি দেবে না কিন্তু,” সে সাবধান করে দিল। ব্যাগের ওজন দেখে আমার বেশ ভালোই ধারণা হলো ভেতরে কী আছে।

এখান থেকেই রাতের পরিকল্পনাটা খোলাসা হওয়া বাকি ছিল। শারম্যান আর চন্দ্রা মেট্রো ধরে ওর বাসায় যাবে। রাত তখন সাড়ে দশটা বেজে গেছে, তাই বাড়ি ফেরাটাই বুদ্ধিমানের কাজ মনে হচ্ছিল। আমি ন্যাটালির দিকে ফিরলাম। “তোমার বাসা কোথায়?”

“কলাম্বিয়া হাইটস।”

“মেট্রোতে যাওয়া তো বেশ ঝক্কির হবে,” আমি মন্তব্য করলাম। “ট্যাক্সি শেয়ার করবে?”

সে একটু ভ্রু কুঁচকাল। “তার আগে কি একটু কফি-টফি খাওয়া যায় না? আমরা তো আসলে কথাই বলার সুযোগ পাইনি।”

কোনো মেয়ে পালানোর চেষ্টা না করে উল্টো সময় কাটাতে চাইছে দেখে আমি এতটাই অবাক হলাম যে না ভেবেই আবার মুখ খুললাম। “আমার বাসা কাছেই; কফির মান নিয়ে গ্যারান্টি দিতে পারছি না, তবে ওখানে ভিড় নেই কোনো।”

“তুমি তো আমাকে পটিয়েই ফেললে।”

ইমপ্রুভ থেকে কিউ স্ট্রিটে আমার বাড়িটা এক মাইলের একটু বেশি পথ—রাতে হাঁটার জন্য একটু বেশিই মনে হলো, তাই আমরা একটা ট্যাক্সি ডাকলাম। “তোমাকে আগেভাগেই সতর্ক করে দিই,” কানেকটিকাট অ্যাভিনিউ দিয়ে যাওয়ার সময় আমি বললাম। “বাসাটা কিন্তু মেহমান আসার মতো গোছানো নেই।”

“আরে ওতে কিছু হবে না, আমার বাসা দেখলে বুঝতে। আমি এখনো বাক্সপেঁটরার পাহাড়ের মাঝে বাস করছি।”

“আমি বুঝতে পারছি,” আমি বললাম। “আমি একটা পুরনো বাড়ি কিনেছি যেটা সারানোর কাজ চলছে, এর বেশিরভাগ অংশই থাকার অযোগ্য। একটু পরেই দেখতে পাবে।”

আমার বাড়িটা কাঠের কারুকাজ করা দোতলা ইটের ঘর, যার সামনে কালো লোহার রেলিং। আমি যখন চালককে ভাড়া মেটাচ্ছিলাম, ন্যাটালি বাইরের দিকটা খুঁটিয়ে দেখল। “বাইরে থেকে তো বেশ ভালোই লাগছে,” সে বলল।

“শুরুতেই ইটের কাজগুলো পরিষ্কার করিয়েছি আর জানলা-দরজায় রঙ করিয়েছি,” আমি বুঝিয়ে বললাম। “এতে দেখতে ভালো লাগে আর প্রতিবেশীরাও বুঝতে পারে আমি বাড়িটা নিয়ে সিরিয়াস। তবে ভেতরে এখনো অনেক কাজ বাকি।” আমি ওকে ভেতরে বসার ঘরে নিয়ে গেলাম। ঘরটা মোটামুটি গোছানো ছিল কারণ আমি ওটা খুব একটা ব্যবহার করি না। কিন্তু ও যখন আমাকে অনুসরণ করে রান্নাঘরে এল, দৃশ্যটা একটু ভুতুড়ে ছিল। “সজ্জার জন্য দুঃখিত,” আমি বললাম। “আলমারির বেশিরভাগ পাল্লা খুলে পড়ে যাচ্ছিল, তাই সব খুলে ফেলেছি; নতুনগুলো এ সপ্তাহে আসার কথা ছিল কিন্তু দেরি হচ্ছে।”

আমি কফি মেকারের বোতাম টিপলাম এবং ওটার ঘরঘর শব্দ শুনতে লাগলাম। “একটু সময় লাগবে,” আমি একটু আনাড়ির মতো বললাম। “ডিকাফ চলবে তো?”

“চলবে। আমি কি ঘরগুলো একটু ঘুরে দেখতে পারি? পুরনো বাড়ি আমার খুব প্রিয়।”

আমি একটু আমতা আমতা করলাম। “আসলে এখন দেখার মতো তেমন কিছু নেই,” আমি বললাম। “ঐদিকে ডাইনিং রুম, আর ওটার পেছনে একটা ছোট কামরা যেটাকে আমি এখন শোবার ঘর হিসেবে ব্যবহার করছি, যেহেতু ওপর তলায় কাজ চলছে।”

ন্যাটালি একটু হতাশ মনে হলো, তাই আমি ওকে নিচতলাটা ঘুরিয়ে দেখালাম। একটা নিলাম থেকে কেনা ডাইনিং সেটটা ওর খুব পছন্দ হলো এবং আমার সেই অস্থায়ী শোবার ঘরের সিঙ্গেল বেডটা দেখে ও সমবেদনা জানাল। আমরা রান্নাঘরে ফিরতে ফিরতে কফি মেকার শেষবারের মতো শব্দ করে কফি বানানো শেষ করল।

আমরা বসার ঘরের সোফায় বসলাম, আমাদের মগগুলো কফি টেবিলের ওপর সেই সাদা ব্যাগ দুটোর পাশে রাখলাম। “তুমি তোমার ব্যাগটা খুলতে পারো,” সে পরামর্শ দিল। “তুমি তো বাড়িতেই আছো।”

“আমি জানি ওটাতে কী আছে।”

“আমিও জানি,” সে পাল্টা যুক্তি দিল। “আর ওটা নিয়ে আমার খুব কৌতূহল হচ্ছে। আমি কি খুলতে পারি?”

আমি ওকে আমার ব্যাগটা দিলাম। “অবশ্যই।”

সে হাত ঢুকিয়ে সেই ছোট মাটির মোমদানিটা বের করল। ওর অন্য হাতটা ব্যাগে ঢুকে একটা দিয়াশলাইয়ের বাক্স বের করে আনল। সে না জ্বালানো মোমবাতির ঘ্রাণ নিল এবং ওটা উঁচিয়ে ধরে পরীক্ষা করল। “তুমি কি ওই ছোট মানুষগুলোকে খেয়াল করেছ?”

“দেখে তো মনে হচ্ছে নাচছে,” আমি বললাম।

“আমিও প্রথমে তাই ভেবেছিলাম,” সে মাটির ওপরের সেই ছোট মূর্তিগুলো পর্যবেক্ষণ করতে করতে বলল। “কিন্তু এখন মনে হচ্ছে ওটা নাচ নয়।”

আমি ওই তর্কে আর জড়ালাম না।

সে আবার মোমবাতির ঘ্রাণ নিল। “এটার ঘ্রাণটা খুব অদ্ভুত,” সে বলতে লাগল, “কিন্তু এখন ঠিক টের পাচ্ছি না। আমি কি এটা জ্বালাতে পারি?”

“জ্বালাও।”

সে একটা কাঠি জ্বালিয়ে সলতেতে ছোঁয়াল। মুহূর্তের মধ্যে সেই পরিচিত ঘ্রাণ পুরো ঘরে ছড়িয়ে পড়ল এবং আমি অনুভব করলাম আমার শরীর শিথিল হয়ে আসছে। ন্যাটালি মোমদানিটা নিজের মুখের কাছে নিয়ে এসে খুব ধীরে আর গভীরভাবে নিশ্বাস নিল, কয়েক সেকেন্ড দম আটকে রেখে আবার ছাড়ল। মোমদানিটা কফি টেবিলের ওপর রাখার সময় ওর মুখে এক মায়াবী, ঘোরের আচ্ছন্ন ভাব ফুটে উঠল।

“আমাকে একটা কথা বলো তো,” সে আমার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল। “ফিলাডেলফিয়া থেকে আসা তোমার মতো একজন সাদা চামড়ার ভদ্রলোক কীভাবে এই কালো মানুষদের হাইস্কুলে ভলান্টিয়ার করার ভূত মাথায় চাপাল?”

“পাগলামি আর কী,” ওর মুখে একটা সুন্দর হাসি আর মৃদু হাসি দেখে আমি উত্তর দিলাম। “আসলে আমি এটা শারম্যানের জন্য করেছি। আমি এখানে আসার পর থেকে সে-ই আমার সেরা বন্ধু, আমাকে সবকিছু চিনতে আর বুঝতে সাহায্য করেছে। ওর এগুলো করার কোনো দায় ছিল না। তাই যখন ও বলল যে ল্যাব সেটআপে সাহায্য লাগবে, আমি না করতে পারিনি।”

“বাচ্চারা এটা খুব পছন্দ করবে,” সে বলল। “তোমরা সত্যিই খুব ভালো কাজ করেছ।”

“ধন্যবাদ। এবার তুমি বলো,” আমি পাল্টা প্রশ্ন করলাম। “রিচমন্ড থেকে আসা তোমার মতো এক সুন্দরী সাদা মেয়ে কেন এই এলাকায় কম্পিউটার পড়াতে এল?”

“পাগলামি আর কী,” সে-ও উত্তর দিল। সে আরেকবার লম্বা নিশ্বাস নিল; আমি খেয়াল করলাম আমিও না ভেবেই ওর দেখাদেখি লম্বা নিশ্বাস নিচ্ছি। “আমার প্রথম চাকরি ছিল শহরের বাইরের এক প্রাইভেট স্কুলে। ওখানকার প্রায় সব বাচ্চারাই ছিল সাদা আর ধনী পরিবারের, যাদের নিজেদেরই স্কুলের চেয়ে ভালো কম্পিউটার ছিল। ওদের পড়ানোর ক্ষেত্রে চ্যালেঞ্জ ছিল শুধু এমন কিছু খুঁজে বের করা যা ওরা আগে থেকে জানে না। সেজন্য আমি শিক্ষক হইনি জেক। আমি এমন বাচ্চাদের পড়াতে চেয়েছিলাম যাদের সামনে নতুন সম্ভাবনার পথ খোলা যাবে, যাদের স্বপ্নকে আরও বড় করা যাবে। আমি চাই সেই বাচ্চাদের শিখাতে যারা ভাবে যে ওরা খুব বোকা বা গরিব বলে এই প্রযুক্তির দুনিয়ায় জায়গা পাবে না। এর জন্য শহরের এই স্কুলগুলোর চেয়ে ভালো জায়গা আর কী হতে পারে?”

মোমবাতির নেশাটা আবার আমাকে পেয়ে বসছিল; আমি ওর কথা শুনছিলাম আর তারিফ করে মাথা নাড়ছিলাম ঠিকই, কিন্তু আমার পুরো নজর ছিল কথা বলার সময় ওর গলার সেই উত্তেজক নড়াচড়ার দিকে। আমার মনে হচ্ছিল ও যদি আরও একটু টাইট বা ছোট গলাওয়ালা কিছু পরত, তবে ওর বুকের ওঠা-নামা আমি আরও ভালো করে দেখতে পারতাম। ওর বাম হাতটা আনমনে ওর ঊরুর ওপর ঘষা দিচ্ছিল, আর আমার ধোন জিন্সের ভেতর প্রায় ফেটে পড়ার দশা হলো।

“জেক, তুমি কি নিজেকে আবেগপ্রবণ মানুষ মনে করো?”

“একদমই না,” আমি সেই জাম্পস্যুটের ভেতর হাত ঢোকানোর প্রবল ইচ্ছেটা চেপে রেখে উত্তর দিলাম। “আমি কোনো কিছু করার আগে দশবার ভাবি। কখনো কখনো এত বেশি ভাবি যে কাজটাই আর করা হয় না।”

“আমারও তাই,” সে বলল। “আমি সবকিছু পরিকল্পনা করে করি। এক সপ্তাহ আগে বাজারের ফর্দ করি, কোনো কিছু কেনার আগে গবেষণা করি, ফোনের জন্য অতিরিক্ত ব্যাটারি চার্জ দিয়ে রাখি। আমি হুটহাট কিছু করি না।”

“আমাদের জন্য ভালোই হলো,” আমি একদম নিস্পৃহভাবে বললাম।

সে সোফায় আমার আরও কাছে ঘেঁষে এল। “তাহলে কেন এখন আমার মাথায় এত অগোছালো, আবেগপ্রবণ আর বন্য সব চিন্তা ঘুরছে?”

“জানি না,” আমি ওর আরও কাছে ঘেঁষে বললাম, “তবে আমার নিজের মধ্যেও তেমন কিছু অনুভূতি হচ্ছে।”

“আমি তা দেখতেই পাচ্ছি,” সে উত্তর দিল। ওর হাতটা আমার জিন্সের সেই ফোলা অংশের ওপর দিয়ে খুব আলতোভাবে ঘষা খেল এবং আমার সব আত্মনিয়ন্ত্রণের বাঁধ ভেঙে গেল। আমি ওকে কাছে টেনে নিলাম এবং ক্ষুধার্তের মতো চুমু খেতে লাগলাম। আমার হৃৎপিণ্ড যেন লাফিয়ে উঠল যখন আমি অনুভব করলাম ওর ঠোঁটও সমান আবেগ দিয়ে আমাকে সাড়া দিচ্ছে। আমাদের হাতগুলো পোশাকের ওপর দিয়ে একে অপরের শরীর খুঁজে নিচ্ছিল, বোতাম আর হুকগুলো খোলার রাস্তা খুঁজছিল।

আমরা খুব দ্রুতই তৈরি হয়ে গেলাম। শক্তিশালী হাতগুলো আমার শার্ট আর গেঞ্জি ধরে এক ঝটকায় ওপরের দিকে টেনে তুলে দিল। চুমু থামিয়ে শার্টগুলো মাথা দিয়ে গলিয়ে বের করে দিয়েই আমরা আবার একে অপরকে জড়িয়ে ধরলাম। আমার আঙুলগুলো ওর জাম্পস্যুটের কাঁধের ফিতেগুলো খুঁজে পেল এবং ওগুলো খুলে দিল, তারপর ওর সাদা টপটা টেনে ওপরে তুলে দিলাম। টপটা ওর মাথা দিয়ে বের হওয়ার সময় ওর চশমাটাও খুলে পড়ে গেল; আমরা তখন চশমা খোঁজার কোনো প্রয়োজন বোধ করলাম না।

ওর ব্রেসিয়ারটা ছিল সিল্কের মতো মসৃণ, যার ওপরের দিকে লেসের কাজ ছিল। ওটা সামনে দিয়ে খোলার ছিল, তাই বেশিক্ষণ আটকে থাকল না। আমি ওর ফর্সা স্তনযুগলের মাঝখানে মুখ গুঁজে দিলাম, দুই স্তনের মাঝখানের খাঁজে চুমু খেতে লাগলাম আর হাত দিয়ে ওগুলো মর্দন করতে লাগলাম। ন্যাটালির পিঠ ধনুকের মতো বেঁকে গেল এবং ওর কোমর আমার দিকে এগিয়ে এল, আমাদের গোপনাঙ্গগুলো একে অপরের সাথে ঘষা খাচ্ছিল যা ছিল অসাধারণ সুখকর কিন্তু তৃপ্তির জন্য যথেষ্ট ছিল না।

তারপর এক নিমিষেই সে সোফা থেকে উঠে দাঁড়িয়ে পড়ল, খুলে পড়া ব্রেসিয়ারটা আর জাম্পস্যুটটা মেঝেতে পড়ে গেল। সে আমার প্যান্টের পা ধরে টানতে লাগল, আমার চেইন খোলারও তর সইছিল না ওর। প্যান্টের সাথে আমার অন্তর্বাসও খুলে এল।

ন্যাটালি আমার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল, ওর সিল্কের অন্তর্বাসের ঠিক মাঝখানটা ভিজে ছোপ ছোপ হয়ে আছে। ও আমার সটান দাঁড়িয়ে থাকা ধোন-এর দিকে তীব্র কামনার দৃষ্টিতে তাকাল। সে তার ভেজা অন্তর্বাসটা নিচে নামিয়ে ফেলল এবং তারপর হঠাৎ কিছু মনে পড়ায় আবার কফি টেবিলের দিকে তাকাল। “আমি ভাবছিলাম,” সে বলে দ্বিতীয় গিফট ব্যাগটা তুলে নিল।

“ওটা তো বাড়ি যাওয়ার আগে খোলার কথা নয়,” আমি ওকে মনে করিয়ে দিলাম, যদিও আমি নিজেই জানতাম না কেন আমি ওকে থামাচ্ছি।

“আমি তো বাড়িতেই আছি,” সে পাল্টা উত্তর দিল। “স্রেফ আমার বাড়িতে নেই। আর আমার মন বলছে এটা এখনই খোলার সময়।” সে ব্যাগের ভেতর উঁকি দিল এবং ওর মুখে এক শয়তানি হাসি ফুটে উঠল। “আমি জানতাম।” সে ব্যাগ থেকে একটা চকচকে ফয়েল প্যাকেট বের করল। চোখের পলকেই সে প্যাকেটটা খুলে কনডমটা আমার ধকধক করতে থাকা ধোন-এর ওপর পরিয়ে দিল। ওটা ঠিকমতো বসেছে কি না দেখার জন্য সে ওটা নিজের মুখে নিল এবং সজোরে একটা চোষ দিল। “উমমম,” সে মন্তব্য করল, “পুদিনার স্বাদ।”

“চন্দ্রা সত্যিই সবকিছু মাথায় রাখে।”

“আমাকে মনে করিয়ে দিও ওকে একটা বড় ধন্যবাদ জানিয়ে চিরকুট লিখতে।” এই বলে ন্যাটালি আমার ওপর চড়ে বসল এবং আমার আচ্ছাদিত দণ্ডের ওপর নিজেকে বসিয়ে দিল। সে এতটাই ভিজে ছিল যে আমরা খুব সহজেই একে অপরের সাথে মিশে গেলাম, যা আমাদের দুজনের শরীরেই এক শিরশিরানি বয়ে দিল। আমি ওর স্তনগুলো জাপটে ধরলাম আর সে আমার ওপর চড়ে সজোরে কোমর দোলাতে লাগল। ওর গোঙানি আর চিৎকার বাড়তে বাড়তে একসময় ছোট ছোট ককানি দিয়ে ওর চরম তৃপ্তি হলো। আমি দমে গেলাম না, ওর গুদের দানা মর্দন করে ওকে সেই সুখের মাঝেই ধরে রাখলাম যতক্ষণ না আমার নিজের বীর্যপাতের সময় এল এবং আমার পুরো শরীর খিঁচিয়ে উঠল। আমি যেন চোখের সামনে তারা দেখতে পেলাম। চরম তৃপ্তির পর ন্যাটালি আমার বুকের ওপর এলিয়ে পড়ল আর আমরা একে অপরকে জড়িয়ে ধরে রইলাম, সেই মোমবাতির ঘ্রাণ আর কামনার উত্তাপ তখনো আমাদের ঘিরে ছিল।

আমরা ওভাবে প্রায় দশ মিনিট শুয়ে ছিলাম, একদম শান্ত আর তৃপ্ত। তারপর আবার সব শুরু হলো। আমি আমার কুঁচকিতে আবার নতুন করে উত্তেজনার স্পন্দন অনুভব করলাম এবং আমার হাতগুলো ন্যাটালির পিঠে ওঠানামা করতে শুরু করল। আমার আদরগুলো আরও ধীর আর কামুক হয়ে উঠল। ন্যাটালি নড়ে উঠল এবং আমার ঘাড়ে চুমু খেতে লাগল, ওর হাতগুলোও আদর করার জায়গা খুঁজে নিল। ওর পা দুটো ফাঁক হয়ে গেল। সে এমনভাবে নড়ল যাতে আমার বাড়তে থাকা ধোন ওর গুদের ঠিক মুখে গিয়ে ঠেকে, আর ওর কোমর দুলতে শুরু করল। কিছুক্ষণের মধ্যেই আমি আবার পুরোপুরি ‘অ্যাটেনশন’ মোডে চলে এলাম, কনডমটা আগেরবারের মতোই জায়গায় ছিল।

“আমার মনে হয় একটা নতুন কনডম নেওয়া উচিত,” আমি অনিচ্ছাসত্ত্বেও বললাম, কারণ আমি ওর স্পর্শ ছাড়তে চাচ্ছিলাম না।

“তুমি ঠিক বলেছ,” সে বলল, কিন্তু তবুও আমার গায়ে ঘষা দিতেই থাকল।

“ঠিক আছে, আমি আসছি।” ন্যাটালির নিচ থেকে সরে গিয়ে বাথরুমে যেতে আমার সবটুকু ইচ্ছাশক্তির প্রয়োজন হলো। আমি পুরনো কনডমটা ফেলে দিয়ে নিজেকে একটু পরিষ্কার করে আবার বসার ঘরে ফিরে এলাম।

এই ফাঁকে ন্যাটালি ওর চশমাটা খুঁজে বের করেছে এবং আমাদের সেই ছোট মোমদানিটা নিয়ে গভীর আগ্রহে পরীক্ষা করছে। চশমা পরা আর শরীরে কোনো সুতো নেই এমন অবস্থায় ন্যাটালি যখন মোমবাতির শিখার দিকে তাকিয়ে ছিল, সেই দৃশ্যটা আমার মনে চিরকাল গেঁথে থাকবে। সে মোমবাতির ঘ্রাণটা গভীরভাবে টেনে নিল, দম আটকে রাখল এবং তারপর এক দীর্ঘ তৃপ্তির শ্বাস ছাড়ল। “আমি এই ঘ্রাণটা মাথা থেকে সরাতেই পারছি না,” সে আমাকে বলল। “এটা জাস্ট...”

“আমি জানি।” সে মোমদানিটা আমার দিকে বাড়িয়ে দিল এবং আমিও তাই করলাম, এক দীর্ঘ টান নিয়ে নিশ্বাস ছাড়লাম। সেই ঘ্রাণ নেওয়ার পর ওটা কীসের ঘ্রাণ তা বুঝতে না পারলেও আমার ধোন পাথরের মতো শক্ত হয়ে গেল।

ন্যাটালি মোমবাতির ঘ্রাণের তাৎক্ষণিক প্রভাব দেখতে পেল এবং দুই হাত দিয়ে আমার শক্ত দণ্ডটা আঁকড়ে ধরল, আঙুল দিয়ে ওটা নিয়ে খেলা করতে লাগল। আমার হাঁটু কেঁপে উঠল এবং আমি প্রায় মোমদানিটা ফেলে দিচ্ছিলাম। একটা ছেঁড়ার শব্দ শুনলাম এবং দেখলাম ন্যাটালি আমার ওপর আরেকটা কনডম পরাচ্ছে। ও যখন আবার আগের মতো সজোরে ওটা চুষতে শুরু করল, আমি প্রায় নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলছিলাম; কিন্তু ও থামল না, ওর জিভ দিয়ে আমাকে নিয়ে খেলা করতে লাগল। আমি যখন একদম শেষ সীমায় পৌঁছে গেছি তখন ও থামল এবং আমার দিকে তাকিয়ে হাসল। “কলা,” সে শয়তানি হাসি দিয়ে বুঝিয়ে দিল।

আমি ওকে ধরতে গেলাম কিন্তু সে সুড়ুৎ করে সোফায় সরে গিয়ে শুয়ে পড়ল এবং আমাকে এমন এক কামুক দৃষ্টি দিল যা আমার ভেতরটা গলিয়ে দিল। আমি মোমবাতির ঘ্রাণ শেষবারের মতো লম্বা করে টেনে নিয়ে ওটা নিভিয়ে দিলাম এবং কফি টেবিলে রাখলাম। আমি দম আটকে ন্যাটালির ওপর ঝুঁকে পড়লাম এবং ও নিশ্বাস নেওয়ার সময় আমি আমার নিশ্বাস ছাড়লাম। ও যখন মোমবাতির সেই শেষ ঘ্রাণটুকু উপভোগ করছিল, আমি ওর স্তন চুষতে শুরু করলাম।

সে আমাকে কিছুক্ষণ ওর স্তন নিয়ে খেলতে দিল, ওগুলো একদম পুষ্ট আর তৈরি হয়ে গেলে সে আমাকে চূড়ান্ত খেলার জন্য ওপরে টেনে নিল। আমি খুব সহজেই ওর ভেতরে ঢুকে গেলাম। সে ওর পা দিয়ে আমাকে জাপটে ধরল এবং আমাকে আরও গভীরে টেনে নিল। আমাদের কোমরের ছন্দ মিলে গেল এবং আমরা দুজনেই চরম সুখের অতল সাগরে হারিয়ে গেলাম।

আমাদের নিশ্বাস যখন স্বাভাবিক হয়ে এল, আমি ন্যাটালির উজ্জ্বল মুখের দিকে তাকিয়ে হেসে ফেললাম। ওর চশমাটা কপাল পর্যন্ত উঠে গিয়েছিল এবং কুয়াশায় একদম ঘোলা হয়ে গিয়েছিল। ন্যাটালি যখন দেখল আমি কেন হাসছি, সে-ও যোগ দিল। হাসি শেষ হলে আমরা একে অপরের সাথে লেপটে সোফায় উঠে বসলাম। ন্যাটালি আমার বুকের মাঝে সেঁধিয়ে গেল আর এসির বাতাস আমাদের শরীরের ঘাম শুকিয়ে দিতে লাগল।

ন্যাটালি নীরবতা ভাঙল। “একটু আগে আসলে কী ঘটল?”

সর্বনাশ! “মানে কী?” আমি একটু সতর্ক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, আমার শরীর আবার টানটান হয়ে উঠল।

সে আমার হাত দুটো টেনে নিয়ে তাতে চুমু খেল, তারপর কিছুটা সরে বসল যাতে আমরা মুখোমুখি কথা বলতে পারি। “কথাটা ঠিক গুছিয়ে বলতে পারিনি; আমি আবার চেষ্টা করছি। জেক, আমরা এইমাত্র যা করলাম সেটা ছিল চমৎকার, উত্তেজনাকর এবং অবিশ্বাস্য রকমের তৃপ্তিদায়ক... কিন্তু আমার স্বভাবের সাথে এটা একদমই যায় না। আমি প্রথম ডেটে কাউকে চুমু পর্যন্ত খাই না, আর সেখানে কারো সাথে বিছানায় যাওয়া তো কল্পনারও বাইরে। তাই আমি আসলে যা বোঝাতে চেয়েছিলাম তা হলো—আমি বুঝতেই পারছি না আমার কী হয়েছে।” আমার আঠালো কুঁচকির দিকে ইশারা করে সে যোগ করল, “অবশ্য যেটা পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে সেটা বাদে আর কী!”

“আমি একদম বুঝতে পারছি সে তুমি কী বোঝাতে চাইছ,” আমি তাকে আশ্বস্ত করলাম। “আমিও এই ধরণের কাজ করি না। খুব একটা সুযোগ যে পেয়েছি তা নয়... তবে সুযোগ পেলেও আমি হুটহাট বিছানায় যাওয়ায় বিশ্বাসী নই। এটা বুদ্ধিমানের কাজ নয়, আর নিরাপদও নয়।”

“সেজন্যই তো বিষয়টা আরও অদ্ভুত লাগছে যে আমরা তোমার সোফায় নগ্ন হয়ে বসে এই আলোচনা করছি।” আমি নিঃশব্দে তাকিয়ে ন্যাটালির সৌন্দর্য উপভোগ করছিলাম যখন সে কফি টেবিল থেকে মোমদানিটা তুলে নিল। সে ওটা আবার পরীক্ষা করল, হাত দিয়ে ধীরে ধীরে ঘুরাতে লাগল। আমিও আবার তাকালাম, বিশেষ করে সেই ছোট মানুষগুলোর মূর্তির দিকে। ন্যাটালি আলতো করে ওটার ঘ্রাণ নিল। “এখন আর বিশেষ কোনো ঘ্রাণ নেই,” সে লক্ষ্য করল। “কিন্তু যখন এটা জ্বলে...” সে দিয়াশলাইয়ের দিকে হাত বাড়াতে যাচ্ছিল।

“তুমি কি নিশ্চিত যে তুমি ওটা করতে চাও?” আমি জিজ্ঞেস করলাম। “যখনই ওটা জ্বলে, আমার কামবাসনা যেন লাগামছাড়া হয়ে যায়।”

“আমারও তাই,” সে বলল। “হয়তো দিনের বেলা এটা নিয়ে গবেষণা করা বেশি ভালো হবে।”

আমি মাথা নেড়ে সায় দিলাম। “এটা একটা সোফা-কাম-বেড,” আমি প্রস্তাব দিলাম। “তুমি চাইলে আমি খুব দ্রুত ওটা খুলে বিছানা করে দিতে পারি।”

সে এক মুহূর্তের জন্য ভাবল। “না, ঠিক আছে। মনে হয় আমার এখন বাড়ি যাওয়া উচিত। এক রাতেই আমি যথেষ্ট নিয়ম ভেঙেছি।”

আমি কিছুটা হতাশ হলাম, তবে ওর অবস্থা বুঝতে পারছিলাম। “আমি কি কাল তোমাকে ফোন করতে পারি?”

“অবশ্যই,” নিজের কাপড়গুলো গোছাতে গোছাতে সে বলল। “আমি আমার জিনিসগুলো খুঁজে নিই, তারপর আমরা নম্বর বদলে নেব।”

আমরা দুজনেই পরিষ্কার হয়ে চুপচাপ পোশাক পরে নিলাম, মিলনের পরের সেই হালকা আড়ষ্টতা আমাদের মধ্যে জেঁকে বসতে শুরু করল। আমি আমার বিজনেস কার্ডের পেছনে বাসার ঠিকানা আর ফোন নম্বর লিখে ওকে দিলাম; সে ওর ব্যাগ থেকে একটা নোট কার্ড বের করে নিজের নম্বর লিখে দিল।

বাইরে ট্যাক্সি আসা পর্যন্ত আমি ওর সাথে নিরবে অপেক্ষা করলাম। আমরা ছোট একটা আনুষ্ঠানিক চুমু বিনিময় করলাম এবং ও চলে যাওয়া পর্যন্ত আমি তাকিয়ে রইলাম।

পরের দিন ছিল শনিবার। আমি খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠলাম, গত রাতের ঘটনাগুলো নিয়ে আমার মাথা তখনো ঘুরছিল। নাস্তার সময় আমি অভিযোগের সুরে নিজেকেই বললাম, “কিছুই মাথায় ঢুকছে না। শুরুতে তো আমি আমার সেই চিরচেনা আনাড়ি রূপেই ছিলাম, কিন্তু শো চলাকালীন আর পরে এখানে আসার পর মনে হচ্ছিল সবকিছু আমার কথামতোই ঘটছে। তারপর একদম শেষে মনে হলো কেউ যেন আমাদের ওপর এক বালতি বরফ-জল ঢেলে দিল। আসলে কী ঘটেছিল?”

যথারীতি আমার সিরিয়াল বক্সের কার্টুন চরিত্রগুলোর এ বিষয়ে কিছু বলার ছিল না। অপদার্থের দল!

নাস্তা শেষ করে আমি পুরনো একটা ময়লা ট্র্যাকস্যুট পরে ওপরতলায় গেলাম যে ঘরটা আমি আমার শোবার ঘর বানানোর পরিকল্পনা করছিলাম। আমি যখন বাড়িটা কিনি, তখন মাস্টার বেডরুমের দেয়ালগুলোতে অত্যন্ত জঘন্য এক ধরণের ওয়ালপেপার লাগানো ছিল। ওটা দেখতে যেমন বিচ্ছিরি ছিল, তেমনই এত পুরনো যে তোলা অসম্ভব হয়ে দাঁড়িয়েছিল। আমি অনেক ধরণের কেমিক্যাল ব্যবহার করেছি, এমনকি একটা যন্ত্র দিয়ে ওটাতে কোটি কোটি ফুটো করে দিয়েছি যাতে কেমিক্যাল ভেতরে পৌঁছায়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দেয়ালটাই নষ্ট হয়েছে আর ওয়ালপেপার আরও কুৎসিত হয়ে গেছে। শেষে আমি পুরো প্লাস্টারসহ দেয়ালটা ছিলে ফেলে সেখানে নতুন ড্রাইওয়াল বসানোর সিদ্ধান্ত নিলাম—পুরনো ধাঁচের ঘর যারা পছন্দ করেন তাদের চোখে এটা এক ধরণের অপরাধ, কিন্তু নতুন করে প্লাস্টার করার মতো ধৈর্য বা দক্ষতা কোনোটিই আমার নেই, আর বাইরের সংস্কারের কাজে বাজেটের বড় একটা অংশ শেষ হয়ে গেছে।

অন্যদিকে ড্রাইওয়াল লাগানো খুব সহজ; ওগুলো ওপরে বয়ে নিয়ে আসতেই যা সময় লেগেছিল, কাটা বা দেয়ালে লাগানো ছিল জলভাত। এটাই এর মজা। কিন্তু এর একটা খারাপ দিক আছে—বোর্ডগুলো যেখানে জোড়া লেগেছে সেই জোড়াগুলো মসৃণ করা আর স্ক্রুগুলো ঢাকা দেওয়াটা এক বিশাল ঝক্কি। জোড়ার ওপর টেপ লাগিয়ে কয়েক পরত ‘মাড’ বা ড্রাইওয়াল কম্পাউন্ড লাগিয়ে ঘষে একদম সমান করতে হয় যাতে মনে হয় পুরোটা একটাই সমতল দেয়াল। এই মাড লাগানো কাজটা সম্ভবত একজন শৌখিন মেরামতকারীর জন্য সবচাইতে বিরক্তিকর আর একঘেয়ে কাজ। তবে ওই শনিবার সকালে আমার মাথা ঠিক করার জন্য এমন একটা একঘেয়ে আর যান্ত্রিক কাজেরই খুব দরকার ছিল।

আমার শরীর যখন দেয়ালে মাড লাগাচ্ছিল, আমার মন তখন গত রাতের স্মৃতিগুলো রোমন্থন করছিল। ন্যাটালির সাথে যখন প্রথম দেখা হলো, আমি নার্ভাস ছিলাম; আমার ছোট ছোট বাক্যে তা ফুটে উঠছিল। তারপর যখন কাজের কথা এল, আমি সহজ হতে পারলাম। এটা নতুন কিছু নয়, আমি আড্ডার চেয়ে নির্দিষ্ট কোনো বিষয়ে কথা বলায় সবসময়ই ভালো। ডিনারের পর যখন চন্দ্রা আর শারম্যান থালাবাসন গুছাচ্ছিল, আমি আবার সেই আড়ষ্ট মোডে ফিরে গেলাম কারণ আমাদের তখন কথা বলার মতো বিশেষ কিছু ছিল না। আমার মনে পড়ল ন্যাটালি আমাকে কথা বলানোর চেষ্টা করছিল, আর আমি প্রতিবারই সুযোগগুলো নষ্ট করছিলাম। ও আমাকে সাহায্য করতে চেয়েছিল, আর আমি তা বুঝতেই পারিনি।

পরিবর্তনটা এসেছিল সেই মোমবাতির আচারের সময়। ন্যাটালির চোখের দিকে তাকিয়ে থাকা, ওর আর আমার নাড়ির স্পন্দন এক হয়ে যাওয়া—সেই অদ্ভুত অনুভূতিগুলো আমার মনে পড়ল। সেই সময় ওর চোখ দুটো ছাড়া বাকি পৃথিবী যেন ঝাপসা হয়ে গিয়েছিল। ওই সময়ে আমাদের মধ্যে যে বন্ধন তৈরি হয়েছিল সেটাই আমার জন্য সব বদলে দিয়েছিল; এরপর ন্যাটালির সাথে কথা বলতে আমার আর কোনো সমস্যা হয়নি। আমার মনে পড়ল ট্রেনে ওর সাথে আমি বেশ ভালোই আড্ডা দিয়েছিলাম। কোনো টেকনিক্যাল কথা নয়, একদম সাধারণ সামাজিক আলাপ—যেটাতে আমি ডিনারের সময় মারাত্মকভাবে ব্যর্থ হয়েছিলাম।

ক্লাবে শো দেখার সময়ও আমাদের সময়টা ভালোই কাটছিল। আমরা একই সব জোকসে হাসছিলাম। আমি বলতাম না যে সেখানে প্রেমের স্ফুলিঙ্গ উড়ছিল, কিন্তু ইদানীং আমি যতগুলো ডেটে গিয়েছি তার চেয়ে এটা অনেক ভালো ছিল। তারপর সেই মোমবাতিটা হাজির হলো।

আসলে ওই মোমবাতিটার রহস্যটা কী? ওর ঘ্রাণ? ওটা কেমন যেন চেনা চেনা লাগত, আমি চিনতে পারছিলাম না কিন্তু মনে হচ্ছিল ওটা আমার চেনা উচিত। আর ওই পাত্রের চারপাশে ছোট ছোট মানুষগুলো যে একে অপরকে চুদছিল? ওই আচারটা কি আসলে কোনো এক ধরণের জাদু বা মন্ত্র ছিল?

যুক্তি বলছিল যে আমাকে শেষ প্রশ্নের উত্তরটা দ্রুত খুঁজে বের করতে হবে। অবশ্যই ওটা একটা মন্ত্র ছিল। চন্দ্রা একজন ডাইনি, তার পরিবারে ডাইনিদের এক লম্বা ইতিহাস আছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই তার ‘পুরনো পারিবারিক আচার’ আসলে একটা জাদুমন্ত্রই হবে। চন্দ্রা হয়তো এভাবেই আমাদের সাহায্য করতে চেয়েছিল—সে আসলে আমাকে চোদাচুদি করার ব্যবস্থা করে দিচ্ছিল।

উমমম, জেক? তুমি তো জাদুটোনা বিশ্বাস করো না বন্ধু।

সত্যিই তো। তবুও, ডিনারের পর ওই টেবিলে কিছু একটা যে ঘটেছিল তা অস্বীকার করার উপায় নেই। এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো যৌক্তিক ব্যাখ্যা আছে।

আমি যখন সেই ব্যাখ্যার গহীন সাগরে হাবুডুবু খাচ্ছি, ঠিক তখনই ফোনটা বেজে উঠল। আমি কর্ডলেস ফোনটা ধরলাম। “হ্যালো?”

“জেক?”

কণ্ঠটা আমার খুব চেনা। “ন্যাটালি?”

“চিনতে পেরেছ তাহলে,” সে বলল। “আমি জানি হুট করে বলছি, কিন্তু আমি কি কয়েক মিনিটের জন্য তোমার ওখানে আসতে পারি?”

“অবশ্যই, কোনো সমস্যা নেই। কতক্ষণের মধ্যে আসবে?”

“এক বা দুই মিনিটের মধ্যেই। আমরা পথেই ছিলাম আর খেয়াল করলাম এটা তোমারই এলাকা।”

“আমরা?” উফ—কথাটা আমি মনে মনে বলতে চেয়েছিলাম, মুখ দিয়ে বেরিয়ে গেল।

“আমার রুমমেট সাথে আছে। আমি ওকে ওই মোমবাতিটা দেখাতে চাই, আর একটা পরীক্ষা করতে চাই। তোমার কি কোনো আপত্তি আছে?”

আমি আমার মাড ভরা প্যানের দিকে তাকালাম। “মনে হয় আপত্তি নেই,” আমি বললাম। “আমি একটা কাজ করছি যেটা শেষ করা দরকার, তবে তোমরা যদি ২০ মিনিট অপেক্ষা করো...”

“ঠিক আছে,” সে রাজি হলো। “আমরা বাইরে গাড়ি পার্ক করছি, তুমি তৈরি হলে আমাদের ভেতরে নিয়ে যেও।”

আমি ফোনটা রেখে দ্রুত নিচতলাটা একবার গুছিয়ে নিলাম। ভাগ্য ভালো যে খুব একটা অগোছালো ছিল না। গোছানো শেষ হতেই আমি দেখলাম একটা হলুদ নিওন গাড়ি বাইরে এসে থামল। ওদের রোদে দাঁড় করিয়ে রাখাটা অভদ্রতা হবে ভেবে আমি নিজেই বাইরে গেলাম ওদের ভেতরে ডাকতে।

ন্যাটালি পাশের সিটে ছিল। চালকের আসনে ছিল ওরই বয়সী আরেকটা মেয়ে, বালি-রঙা চুল আর সাধারণ চেহারা। আমাকে নিচে নামতে দেখে ওরা গাড়ি থেকে বের হলো। দুজনেই খুব সাধারণ পোশাকে ছিল: ন্যাটালি পরেছিল একটা লম্বা শর্টস আর ট্যাংক টপ, আর ওর সঙ্গীর পরনে ছিল খাকি প্যান্ট আর টি-শার্ট।

ন্যাটালি দ্রুত পরিচয় করিয়ে দিল। “জেক, এ হলো আমার রুমমেট রোজ। রোজ, ও হলো জেক।”

রোজ আমার হাতটা আলতো করে মেলালো। “বাড়িটা সুন্দর।”

“ধন্যবাদ,” আমি উত্তর দিলাম। “ভেতরে এখনো অনেক কাজ বাকি। আসলে তুমি যখন ফোন করলে আমি দেয়ালে মাড লাগাচ্ছিলাম। আমার হাতে যতটুকু আছে ওটা শেষ করতে হবে, তবে তোমরা চাইলে কাজ শেষ না হওয়া পর্যন্ত নিচে বসতে পারো।”

ওরা রাজি হলো, তাই আমি ওদের বসার ঘরে নিয়ে গিয়ে ন্যাটালির জিম্মায় রেখে ওপরে গেলাম আমার কাজ শেষ করতে। আমি ওদের ঠিক মাথার ওপরেই কাজ করছিলাম, কিন্তু আমার পুরনো বাড়ির মেঝের পুরুত্ব আর দেয়ালের ওপর ড্রাইওয়াল নাইফের ঘষার শব্দে মনে হচ্ছিল আমি অন্য কোনো রাজ্যে আছি। আমার কাজ প্রায় শেষের দিকে এমন সময় সিঁড়িতে ন্যাটালির গলা শুনতে পেলাম।

“জেক?” সে ডাকল।

“হ্যাঁ?”

“আরেকটু সময় ওপরেই থেকো তো। আমরা নিচে একটা কিছু চেষ্টা করছি।”

অদ্ভুত আবদার; তবে এই সপ্তাহান্তটা এমনিতেই বেশ অদ্ভুত কাটছিল। “ঠিক আছে,” আমি পাল্টা চিৎকার করে বললাম। “আমার এখানে প্রায় শেষ, রাস্তা পরিষ্কার হলে আমাকে ডেকো।”

আমার সামান্যই বাকি ছিল, তাই আমি আরও একটু মাড নিয়ে দেয়ালের সেই পরতটা শেষ করলাম। মিনিটখানেক যেতেই এক অদ্ভুত ঘ্রাণ আমার নাকে এল। ওটা কিসের ঘ্রাণ...

মোমবাতি—ওরা মোমবাতিটা জ্বালিয়েছে। এসব কী হচ্ছে?

আমি নিজেকে সামলালাম। ন্যাটালি বলেছিল ওরা একটা পরীক্ষা করবে, তাই হয়তো ওরা ওটা জ্বালিয়েছে। হয়তো কিছুক্ষণ পর ওরা আমাকে নিচে ডাকবে আর সবকিছু স্বাভাবিক হয়ে যাবে। সম্ভবত। তবুও আমি সতর্কতার জন্য মেঝের ভেন্টিলেটরটা বন্ধ করে দিলাম। ভাবলাম অন্তত একজনের তো মাথা পরিষ্কার থাকা দরকার।

আমি আবার দেয়ালের কাজে মন দিলাম, কিন্তু বাকি জোড়াগুলো মসৃণ করার সময়ও আমার মন পড়ে ছিল নিচে কী হচ্ছে তা নিয়ে। আমি কল্পনা করতে লাগলাম রোজ আর ন্যাটালি সোফায় বসে মোমবাতিটার দিকে তাকিয়ে আছে। ঘ্রাণটা নিয়ে কথা বলছে। কামনার উত্তাপে জ্বলছে। নিজেদের কাপড় ধরে টানছে। একে একে কাপড় খুলছে।

শেষ জোড়াটা যখন শেষ করলাম, আমার ধোন এতটাই শক্ত হয়ে গিয়েছিল যে ওটাতে বালতি ঝুলিয়ে রাখা সম্ভব—অথচ আমি মোমবাতির ঘ্রাণ পাচ্ছিলাম না। আমি কান খাড়া করে রইলাম, ভাবছিলাম হয়তো আমার কল্পনার সেই গোঙানি বা দীর্ঘশ্বাস শুনতে পাব।

তার বদলে আমি শুনলাম সামনের দরজা খোলার আর বন্ধ হওয়ার শব্দ। আমার কল্পনার বুদবুদ ফেটে গেল; যদিও আমার ধোন মানতে চাইছিল না, তবুও আমি ধরে নিলাম আমার বসার ঘর এখন খালি। মনে মনে অভিযোগ করলাম যে ওরা এমনকি বিদায় পর্যন্ত জানাল না। একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে আমি মাড মাখার সরঞ্জামগুলো নিয়ে বাথরুমে গেলাম ধোয়ার জন্য। পুরনো বাথরুমের ওপর এমন অত্যাচার করা ঠিক নয়, তবে ওটা তো পাইপসহ বদলে ফেলবই।

আমি হয়তো এক সেকেন্ড আগে সতর্ক হতে পারতাম যদি আমি পুরনো আয়নাটা না সরাতাম। আমি তখন প্লাস্টিকের ট্রাফ থেকে শুকিয়ে যাওয়া মাড পরিষ্কার করায় মগ্ন ছিলাম, ঠিক তখনই একজোড়া হাত পেছন থেকে আমাকে কোমরে জড়িয়ে ধরল। এক হাতে আমাকে শক্ত করে চেপে ধরল আর অন্য হাত দিয়ে আমার সামনের কাউন্টারে কিছু একটা রাখল। মোমবাতির সেই তীব্র ঘ্রাণ সরাসরি আমার মাথায় ঢুকে আমাকে এক মুহূর্তেই ঝিমঝিম করে দিল। এখন দুটো হাতই আমার শরীরে—একটা আমার শার্ট ওপরের দিকে তুলছে, আর অন্যটা প্যান্টের ভেতর ঢুকে সাপ খেলাচ্ছে, সোজা আমার শক্ত ধোনটা খুঁজে নিল। আমি অনুভব করলাম একটা কনডম আমার ধোন-এর ওপর দিয়ে গোড়ার দিকে গড়িয়ে গেল।

সেকেন্ডের মধ্যে আমার সব কাপড় মেঝেতে পড়ে গেল। ন্যাটালি আমার পিঠে একদম লেপটে এল, আমি আমার পিঠে ওর স্তনের স্পর্শ অনুভব করতে লাগলাম। ও এক হাত দিয়ে আমার ধোন মর্দন করছিল আর অন্য হাত দিয়ে আমার বুকের বোঁটা নিয়ে খেলছিল। আমি দ্রুত নিশ্বাস নিচ্ছিলাম, যার ফলে সেই মাদকতাময় ঘ্রাণ আরও বেশি করে আমার মাথায় ঢুকছিল এবং কোনো যৌক্তিক চিন্তা করা অসম্ভব হয়ে পড়ছিল। আমি আমার ডান হাতটা পেছনে নিয়ে ন্যাটালির পাছার নিচে সেই তপ্ত ভিজে জায়গাটা খুঁজতে লাগলাম। আমি ওটা খুঁজে পেলাম এবং যত গভীরে সম্ভব আঙুল ঢুকিয়ে দিলাম। ও ওর পা দুটো ফাঁক করে একটু সরে দাঁড়ালো যাতে আমি ওর গুদের দানা মর্দন করতে পারি। ও খুশিতে একটা চিৎকার দিল আর এক মুহূর্তের জন্য আমার দণ্ডটা ছেড়ে দিল, আর এটাই ছিল আমার জন্য সুযোগ।

আমি দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে ন্যাটালির নগ্ন শরীরটাকে জাপটে ধরলাম, ওকে মেঝে থেকে ওপরে তুলে নিয়ে আমার সেই ‘হবু শোবার ঘর’-এর দিকে হাঁটতে লাগলাম। মেঝে রক্ষার জন্য বিছানো ক্যানভাস কাপড়ের ওপর পৌঁছে আমি হাঁটু গেড়ে বসলাম এবং ওকে শুইয়ে দিলাম। ও কিছু করার আগেই আমি ওর পা দুটো চেপে ধরে হালকা ফাঁক করে দিলাম যাতে আমার মুখ জায়গা পায়। আমি কী করতে যাচ্ছি বুঝতে পেরে ও আর বাধা দিল না। আমি প্রচণ্ড তৃষ্ণা নিয়ে ওর গুদ চুষতে শুরু করলাম, আঙুল আর জিভ দিয়ে ওর ভেতরটা আবিষ্কার করতে লাগলাম। ওর শরীর কামনায় মোচড় দিচ্ছিল আর ওর আঙুলগুলো আমার চুলে খেলা করছিল ততক্ষণ পর্যন্ত যতক্ষণ না ও সজোরে চিৎকার করে চরম তৃপ্তি পেল।

আমি এক সেকেন্ডের জন্য বিরতি নিতেই ন্যাটালি সুযোগ নিল। ও আমার হাত থেকে ওর পা দুটো ছাড়িয়ে নিয়ে শয়তানি হাসি হাসতে হাসতে হামাগুড়ি দিয়ে দূরে সরে যেতে লাগল। আমি কোনোমতে ওর কোমর আঁকড়ে ধরে ওকে আবার নিজের দিকে টেনে নিলাম, পিচ্ছিল ক্যানভাস কাপড়ে বাধা দেওয়ার মতো কোনো জোর ওর ছিল না, এমনকি ও সেটা চাইছিলও না। বরং সে আমার দিকে তাকিয়ে ওর সুগঠিত পাছা দোলালো আর চোখ টিপল। “শুরু করো,” সে বলল।

আর কোনো ইঙ্গিতের প্রয়োজন ছিল না। আমার ধোন তখন মুক্তির জন্য ছটফট করছিল। আমি ওকে নিজের কাছে টেনে নিয়ে পেছন থেকে ওর গুদে ঢুকিয়ে দিলাম। ও আমার শরীরের ওপর চাপ দিচ্ছিল, হাপাচ্ছিল আর শরীর দোলাচ্ছিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই আমি গোঙাতে গোঙাতে ওর ভেতরে বীর্যপাত শুরু করলাম। আমার হাঁটুগুলো কাজ শেষ না হওয়া পর্যন্ত কোনোমতে টিকে ছিল, তারপরই আমি ক্যানভাস কাপড়ের ওপর লুটিয়ে পড়লাম এবং বড় বড় নিশ্বাস নিতে লাগলাম।

“তা... তোমাদের পরীক্ষা কি তোমাদের প্রত্যাশা মতোই শেষ হলো?”

দুপুরের খাবারের সময়। ন্যাটালি আর আমি হাত-মুখ ধুয়ে পোশাক পরে আমার ফ্রিজ থেকে বানানো স্যান্ডউইচ নিয়ে ভুরিভোজ করছিলাম। মোমবাতিটা নিভিয়ে কোনো উচ্চবাচ্য ছাড়াই কফি টেবিলে ফিরিয়ে রাখা হয়েছিল।

ন্যাটালি খাওয়া শেষ করল, ওর চোখদুটো তখনো আগের সেই উত্তেজনায় চিকচিক করছিল। “আসলে আমার বিশেষ কোনো প্রত্যাশা ছিল না,” সে বুঝিয়ে বলল। “আমি শুধু মোমবাতিটার কয়েকটা ছবি তুলে আমার ভিসিইউ-এর নৃবিজ্ঞানের প্রফেসর ডক্টর জেনকিন্সকে ইমেইল করতে চেয়েছিলাম। তারপর ভাবলাম ওটা একটু জ্বালাই, স্রেফ এক মিনিটের জন্য; দেখতে চেয়েছিলাম ওটা রোজের ওপরও একই প্রভাব ফেলে কি না যা আমাদের ওপর ফেলে।”

“তারপর?”

“রোজের ওপর কোনো প্রভাবই পড়েনি। উল্টো সে বলল ওটার ঘ্রাণ নাকি কেমন যেন অশ্লীল, অনেকটা পশুর কস্তুরীর মতো। তাই আমি ওটা আরও কিছুক্ষণ জ্বলতে দিলাম। কয়েক মিনিট পর আমি রোজকে ধন্যবাদ জানালাম আর আমাকে ছাড়াই ওকে বাড়ি চলে যেতে বললাম।”

“আর বাকিটা কি পর্নোগ্রাফি?” আমি রসিকতা করলাম। ন্যাটালি নাক সিঁটকাল এবং ওর ন্যাপকিনটা আমার দিকে ছুঁড়ে মারল। “ঠিক আছে, ঠিক আছে,” আমি হার মানলাম। “তা এই পরীক্ষা থেকে আমরা কী শিখলাম?”

“পয়েন্ট এক: মোমবাতিটা অন্য কারোর ওপর প্রভাব ফেলে না, শুধু তোমার আর আমার ওপর ফেলে।”

“পয়েন্ট দুই,” আমি যোগ করলাম, “এটা কাজ করার জন্য এক গামলা ঘ্রাণ নেওয়ার প্রয়োজন নেই। আমি ওপরের ভেন্টিলেটর বন্ধ করে দিয়েছিলাম, কিন্তু তুমি ওটা জ্বালিয়েছ জেনেই আমার প্রায় স্বপ্নদোষ হওয়ার দশা হয়েছিল।”

“তাই নাকি?” ও কৌতূহলী হয়ে ভ্রু উঁচকাল।

“একদমই না,” আমি ঘোষণা করলাম। “যতক্ষণ না আমরা একে অপরকে আরও ভালো করে জানছি, ততক্ষণ আর ওসব নয়।”

ন্যাটালি হাসিমুখে ওর পেপসির ক্যানটা উঁচিয়ে ধরল। “সেই আশাতেই চিয়ার্স!”

ওর ওই হাসিটা আমার পেটের ভেতর এমন সব জায়গায় নাড়া দিল যা গত কয়েক মাস ধরে একদম নিঝুম ছিল। “এটা আমার জীবনের সবচাইতে অদ্ভুত সম্পর্ক,” আমি মন্তব্য করলাম। “আমাদের পরিচয়ের বয়স মাত্র কয়েক ঘণ্টা। আর এই সময়ের এক বিশাল অংশ আমরা হয় খাচ্ছি, নয়তো একে অপরকে চুমু খাচ্ছি। কী বলো, এখান থেকে বেরিয়ে চলো কোনো স্বাভাবিক কাজ করি?”

“ঠিক আছে,” সে বলল। “তোমার মাথায় কী আছে?”

আমার মাথায় বিশেষ কিছু ছিল না, তাই আমরা কয়েক মিনিট ধরে মাথা খাটালাম। এখন গ্রীষ্মকাল, আমরা দুজনেই এই শহরে নতুন, তাই শেষ পর্যন্ত ঠিক করলাম আজ বিকেলে আমরা পর্যটক সাজব। আমি আমার ময়লা পোশাক ছেড়ে জিন্স আর লেগাটো সিস্টেমসের একটা গলফ শার্ট পরে নিলাম এবং আমরা মেট্রোর দিকে রওনা হলাম।

বিকেলটা আমার জন্য ছিল দারুণ এক রোমাঞ্চকর অভিজ্ঞতা। আমরা মলে গেলাম, ঘুরে বেড়ালাম, ভাস্কর্য বাগান দেখলাম, ক্যারোসেলে চড়লাম আর স্মিথসোনিয়ান ন্যাচারাল হিস্ট্রি মিউজিয়ামে ছোটখাটো একটা চক্কর দিলাম। আমরা দীর্ঘক্ষণ একটা বেঞ্চে বসে বাচ্চাদের ঘাসের ওপর খেলা দেখলাম। সে আমাকে ভিসিইউ-এর জীবন আর রিচমন্ডে ওর পরিবারের গল্প শোনাল; আর আমি ওকে টেম্পল ইউনিভার্সিটির জীবন আর ফিলাডেলফিয়ার শহরতলির কিছু গল্প শোনালাম। সে আমার পরিবারের কথা জিজ্ঞেস করল।

“ক্যাপিটল দেখেছ কখনো?” আমি হুট করে জিজ্ঞেস করলাম।

সে আমার দিকে একটু সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তাকাল। “না।”

“চলো এখনই দেখে আসি,” আমি প্রস্তাব দিলাম। “মাত্র কয়েক ব্লক দূরেই তো।”

“তুমি বিষয় পরিবর্তন করছ,” সে লক্ষ্য করল, “তবে ঠিক আছে, চলো।”

ডিসি-র অনেক ভবনই বাস্তবে দেখার চেয়ে পোস্টকার্ড বা টেলিভিশনের পর্দায় বেশি আকর্ষণীয় লাগে। ইউএস ক্যাপিটল তেমন নয়। আমরা যখন ওটার কাছে পৌঁছালাম, ওটা আমাদের সামনে এক রাজকীয় মহিমায় দাঁড়িয়ে ছিল—বিশাল চওড়া আর ধবধবে ধূসর-সাদা। পর্যটকরা ভবনের সামনে আড্ডা দিচ্ছে, রিফ্লেক্টিং পুলের সৌন্দর্য উপভোগ করছে, কেউ পড়ছে, হয়তো বা আড়চোখে নিউজের কোনো পরিচিত মুখ খুঁজছে। আমরা যখন পৌঁছালাম তখন ট্যুরের সময় শেষ হয়ে গিয়েছিল, তাই আমরা একটা পাথরের চাঁইয়ের ওপর বসলাম আর রিফ্লেক্টিং পুলের ওপার দিয়ে মলের দিকে তাকালাম।

ন্যাটালি আমাকে জোরাজুরি করল না। আমি অর্ধেকটা প্রত্যাশা করছিলাম যে সে হয়তো প্রশ্ন করবে, কিন্তু সে যখন করল না, তখন আমার নিজেরই মনে হলো সব কথা উগরে দিই।

“আমার পরিবার খুব একটা বড় নয়,” আমি ধীরে ধীরে বললাম, দূরের দিকে তাকিয়ে। “আমার বাবা-মা অবসর নিয়েছেন, হ্যারিসবার্গে থাকেন। কনশোহোকেনে আমার এক প্রাক্তন স্ত্রী আছে আর তার পাঁচ বছরের একটা মেয়ে আছে যে আমাকে ‘ড্যাডি’ বলে ডাকত।”

আমি এখন নিচের দিকে তাকিয়ে ছিলাম, ছোট মেয়েটার কথা ভেবে চোখের জল আড়াল করার চেষ্টা করছিলাম। একজোড়া সান্ত্বনাদায়ক হাত আমাকে জড়িয়ে ধরল, আমাকে কাছে টেনে নিল। “আমি দুঃখিত,” সে নিচু স্বরে বলল।

“ঠিক আছে... তুমি তো আর জানতে না।”

“তবুও আমি দুঃখিত।”

“আমিও,” ওর কাঁধে মাথা রেখে আমি বললাম। “এমনটা হওয়ার কথা ছিল না। ট্রিশ আর আমি ছিলাম হাইস্কুল জীবনের প্রেমিক-প্রেমিকা। আমরা দুজনেই টেম্পলে ভর্তি হয়েছিলাম যাতে একসাথে থাকতে পারি, আর কলেজে পড়ার সময়ই বিয়ে করে ফেলি। আমাদের খরচ চালানোর জন্য আমি রাতে কাজ করতাম, আর যখন অ্যানাবেল এল, তখন ট্রিশ ওর দেখাশোনার জন্য পড়াশোনা ছেড়ে দিল আর আমি দ্বিতীয় একটা চাকরি নিলাম। আমি ডিগ্রি শেষ করলাম, দুই চাকরি ছেড়ে একটা ভালো চাকরি পেলাম আর ভাবলাম এবার সব ঠিক হয়ে যাবে। এর দুই বছর পর ট্রিশ ডিভোর্সের মামলা করল; সে এমন একজনকে বিয়ে করতে চেয়েছিল যার সাথে পুরো বিয়ের সময়টাতেই সে আমার অগোচরে বিছানায় যেত।”

ন্যাটালি সহমর্মিতার শব্দ করল।

“আসল ধাক্কাটা ছিল,” আমি বলতে লাগলাম, “সন্তানের অধিকার নিয়ে শুনানির সময়। আমি অ্যানার যৌথ কাস্টডি চেয়েছিলাম; তা না হলে অন্তত ওর সাথে দেখা করার অধিকার। ট্রিশের উকিল শুরুতেই এক বোমা ফাটাল: রক্ত পরীক্ষায় প্রমাণ হয়েছে যে অ্যানা আমার মেয়ে নয়। আমি শুধু দেখাই করার অধিকার হারালাম না, ট্রিশের উকিল এমনকি একটা রেস্ট্রেইনিং অর্ডারও চাইল যাতে আমি অ্যানার সাথে আর দেখা করার চেষ্টা না করি। ওটা ছিল আমার জীবনের সবচাইতে অভিশপ্ত দিন।”

“হে ঈশ্বর, জেক,” সে আমাকে জড়িয়ে ধরে বলল। “তুমি তখন কী করলে?”

“আমি পুরোপুরি ভেঙে পড়েছিলাম। আমি ওকে সবকিছু দিয়ে দিলাম: বাড়ি, গাড়ি, এমনকি ওই কুকুরটাকেও—স্রেফ এই নরক থেকে মুক্তি পেতে। আমি জার্সির এক কোণে একটা ছোট অ্যাপার্টমেন্টে চলে গেলাম আর এক বছর একাকীত্বের মাঝে নিজের ক্ষত সারানোর চেষ্টা করলাম। তারপর ডিসি-র এই চাকরির খবরটা এল আর আমার বস আমাকে এখানে রেকমেন্ড করলেন, তাই আমি নিজের জীবনটা নতুন করে শুরু করার জন্য এখানে চলে এলাম।”

“আমি সত্যিই দুঃখিত জেক,” ন্যাটালি আবার বলল। “আমি জানি না কী বলা উচিত।”

“বলতে পারো, ‘চুপ করো তো ঘ্যানঘ্যানানি ছেলে কোথাকার!’ আমি সাধারণত নিজেকে এটাই বলি।”

সে আমাকে আলতো করে চুমু খেল এবং একটা রুমাল দিয়ে আমার মুখ মুছে দিল। “আমি আসলে ভাবছিলাম অন্য কিছু, যেমন—‘চলো আমার বাসায় যাই আর আমি তোমাকে একটা ড্রিংক খাওয়াই’।”

আমি এক সেকেন্ড ভাবলাম। “ওটাও মন্দ নয়।”

আমরা আবার মেট্রোতে উঠলাম, এবার হাত ধরাধরি করে হাঁটলাম। গ্রিন লাইন ধরে কলাম্বিয়া হাইটসে পৌঁছালাম। ন্যাটালি আর রোজ যে বাড়িটায় থাকত সেটা বেশ ছিমছাম এলাকায়; আমার বাসার চেয়ে কয়েক ধাপ ওপরেই বলা যায়। বিয়ার আর পিৎজা খেতে খেতে জানলাম রোজও একজন শিক্ষক, তবে অন্য স্কুলে। ন্যাটালি এখানে আসার আগে ওদের পরিচয় ছিল না, খবরের কাগজের বিজ্ঞাপন দেখেই ওরা এই বাসাটা ভাড়া নিয়েছে।

সেদিনের সন্ধ্যার বেশিরভাগ স্মৃতিই আমার কাছে ঝাপসা। আমরা বসার ঘরে ঘণ্টার পর ঘণ্টা বসে বিয়ার খেলাম আর উল্টোপাল্টা গল্প করলাম। ন্যাটালি পাশে থাকায় রোজের সাথে কথা বলতে আমার কোনো সমস্যা হচ্ছিল না, যদিও আমার বেশিরভাগ কথা ন্যাটালির দিকেই ছিল। এক সময় সন্ধ্যা পেরিয়ে রাত হলো, রোজ খুব ভদ্রভাবে বিদায় নিয়ে ঘুমানোতে চলে গেল।

আমরা সোফায় বসে একে অপরকে জড়িয়ে ধরে রেডিওর গান শুনছিলাম। কিছুক্ষণ পর আমি ভাবলাম আমার এবার ওঠা উচিত। “অনেক রাত হয়ে গেল,” আমি বললাম। “আমার মনে হয় এবার যেতে হবে।”

ন্যাটালি মৃদু একটা শব্দ করে উঠে দাঁড়াল। “চলো তো দেখি।”

সে শক্ত করে আমার হাত ধরল এবং ঘুরেই আমাকে সিঁড়ির দিকে টেনে নিয়ে চলল। আমি সোফা থেকে কোনো প্রতিবাদ ছাড়াই ওর পেছনে পেছনে গেলাম। আমরা ল্যান্ডিং থেকে ডানে ঘুরে ওর শোবার ঘরে ঢুকলাম এবং পেছনে দরজা বন্ধ করে দিলাম। আমি ঘুরে ন্যাটালির মুখোমুখি হতেই দেখলাম সে ইতিমধ্যে ওর জুতো খুলে ফেলেছে এবং কালো ট্যাংক টপটা মাথা দিয়ে টেনে খুলছে। সে চশমাটা ঠিক করে নিয়ে ড্রেসিং টেবিলের ওপর হেলান দিয়ে আমার প্রতিক্রিয়ার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

স্বভাবতই আমার শরীরের হরমোনগুলো জেগে উঠল। আমার প্যান্টটা টাইট মনে হতে লাগল, তাই আমিও ওর দেখাদেখি শার্টটা খুলে পাশের একটা চেয়ারের পিঠে রেখে দিলাম। ন্যাটালি কামুক হাসি দিয়ে ওর শর্টসটা নিচে নামিয়ে দিল; ওর শরীরে এখন শুধু একটা কালো স্ট্র্যাপলেস ব্রেসিয়ার আর একই রঙের বিকিনি অন্তর্বাস। আমি কেন পিছিয়ে থাকব? জুতো খুলে প্যান্টটা মেঝেতে ছুঁড়ে ফেললাম। ন্যাটালি হাত পেছনে নিয়ে ব্রেসিয়ারটা খুলে ফেলল। সে ওটা দিয়ে আমাকে কয়েক সেকেন্ড খেপিয়ে একপাশে ছুঁড়ে মারল। আমার গেঞ্জিটাও সাথে সাথেই ওটার ওপর গিয়ে পড়ল।

আমরা ধীরে ধীরে একে অপরের দিকে এগিয়ে গেলাম। আমাদের শরীরে তখন শুধু অন্তর্বাস। ঘরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে আমরা এক দীর্ঘ আর নিবিড় আলিঙ্গনে আবদ্ধ হলাম। আমাদের শরীর একে অপরের সাথে লেপটে ছিল, চামড়ার সাথে চামড়ার স্পর্শ আমরা উপভোগ করছিলাম। আমরা যখন নিশ্বাস নেওয়ার জন্য একটু থামলাম, আমি ওকে হালকা একটু সরিয়ে দিলাম। আমি ধীরে ধীরে হাঁটু গেড়ে বসলাম এবং ওর অন্তর্বাসের দুপাশে আঙুল গলিয়ে ওটা নিচে নামিয়ে দিলাম। আমি আমার মুখটা ওর গুদের কাছে নিয়ে গেলাম ওর শরীরের ঘ্রাণে নিজেকে ডুবিয়ে দিতে। সে এক পা তুলে অন্তর্বাসটা পুরোপুরি সরাল এবং আমি ওর পাটা টেনে নিয়ে ওর ঊরুর ভেতরের দিকে চুমু খেতে শুরু করলাম। আমি ওর গুদের ওপর চুমু খেলাম এবং জিভ দিয়ে আলতো করে মর্দন করতে লাগলাম।

“এবার ওপরে এসো তো,” সে আধ-গোঙানি দিয়ে আদেশ করল এবং আমাকে টেনে দাঁড় করাল। “এবার আমার পালা।” আমাকে নিজের আরও কাছে টেনে নিয়ে সে হাঁটু গেড়ে নিচে নামতে শুরু করল, পুরো সময়টা ওর স্তনযুগল আমার গায়ে ঘষা খাচ্ছিল। এমনকি আমার শক্ত হয়ে থাকা ধোন-টা ওর দুই স্তনের মাঝে ধরা পড়ল। সে আমার অন্তর্বাসটা নিচে নামিয়ে আমার ধিকিধিকি জ্বলতে থাকা লিঙ্গটা মুক্ত করল এবং ওর দণ্ডের একপাশে চুমু খেতে লাগল। ওর অন্য হাতটা পেছনে নিয়ে আমার অণ্ডকোষ নিয়ে এমনভাবে খেলতে লাগল যে আমার সারা শরীরে কাঁপুনি বয়ে গেল। আমার হাঁটু দুর্বল হয়ে গেল এবং আমি টলতে টলতে ওর বিছানার কিনারায় গিয়ে বসলাম।

ন্যাটালি এক মুহূর্ত সময় নষ্ট করল না। এক ক্ষুধার্ত সিংহীর মতো সে কামুক ভঙ্গিতে বিছানার ওপর হামাগুড়ি দিয়ে আমার কোলের ওপর উঠে এল। সে আমার বুকে একটা হালকা ধাক্কা দিল আর আমি চিত হয়ে শুয়ে পড়লাম; আমার ধোন তখন সটান হয়ে ঘোষণা করছিল যে আমি একদম তৈরি। সে আরও ওপরে উঠে এল, ওর চশমার কাঁচের ভেতর দিয়ে কামাতুর চোখে আমার দিকে তাকাল। সে আমার ধোন-টা হাতে নিল এবং ওটা নিয়ে খেলতে লাগল। ওটার ডগাটা ওর গুদের ওপর ওঠানামা করাতে লাগল যতক্ষণ না ওটা ওর নিজের কামরসে ভিজে একাকার হয়ে গেল। যখন আমার মুখ দেখে সে বুঝল আমি আর এই উত্তেজনা সইতে পারছি না, সে এক ঝটকায় নিজেকে আমার ওপর বসিয়ে দিল এবং ওর গুদের দেয়াল দিয়ে আমাকে সজোরে চেপে ধরল। আমি সুখে আত্মহারা হয়ে যাচ্ছিলাম আর ভয় পাচ্ছিলাম যে এখনই বীর্যপাত না হয়ে যায়। তাই আমি ওকে ওপরে টেনে নিয়ে সজোরে জড়িয়ে ধরলাম যাতে নিজেকে একটু শান্ত করার সুযোগ পাই।

আমাদের ঠোঁট আর জিভ এক হয়ে গেল এবং শীঘ্রই আমি অনুভব করলাম ন্যাটালির কোমর দুলছে, আমাকে ওর ভেতরে আনা-নেওয়া করছে। সে সোজা হয়ে বসল, আমাকে ওর আরও গভীরে টেনে নিল এবং আমরা দুজনেই তাল মিলিয়ে কোমর দোলাতে শুরু করলাম। আমাদের চোখাচোখি হলো এবং আমরা একসাথে গোঙাতে লাগলাম। আমাদের গতি আরও বাড়ল যতক্ষণ না আমরা দুজনে একসাথে চরম তৃপ্তির সাগরে হারিয়ে গেলাম।

এরপর আমরা বিছানায় একে অপরকে জড়িয়ে ধরে শুয়ে রইলাম, ন্যাটালি আমার হাতের নিচে সেঁধিয়ে গেল। “পয়েন্ট তিন,” ঘুমের ঘোরে তৃপ্তির সাথে সে বলল, “ওই ফালতু মোমবাতি ছাড়াও আমরা একে অপরের সাথে ঠিক ততটাই চমৎকার।”

সোমবার চন্দ্রা হঠাৎ অফিসে এসে আমাকে অবাক করে দিল। “ওর কাছে আমার একটা দামী লাঞ্চ পাওনা আছে,” শারম্যান বুঝিয়ে বলল।

“হ্যাঁ, একদম ঠিক,” চন্দ্রা চওড়া হাসি দিয়ে নিশ্চিত করল। “তা বলো জেকব—তোমার সপ্তাহান্ত কেমন কাটল?”

আমি পাল্টা হাসলাম, শুক্রবারের চেয়ে নিজেকে ১০ বছর তরুণ মনে হচ্ছিল। “ভালোই,” আমি একটু রহস্য করে বললাম। “শোবার ঘরের ড্রাইওয়ালের সব কাজ শেষ করেছি, জোড়াগুলো মসৃণ করেছি। একটু ঘষে নিলেই আগামী সপ্তাহে রঙ করার জন্য তৈরি হয়ে যাবে।”

চন্দ্রা নাখোশ হয়ে ভ্রু কুঁচকাল। “আমি ওটা বোঝাতে চাইনি জেকব।”

“আমি জানি,” আমি পাল্টা উত্তর দিলাম। “বাকি সবকিছু একদম পরিকল্পনা মতোই হয়েছে—তোমার পরিকল্পনা মতোই, আমি ধরে নিচ্ছি।”

শারম্যান গলা পরিষ্কার করল। “আসলে বন্ধু, ন্যাটালি আর তোমাকে এক করার বুদ্ধিটা আমারই ছিল। চন্দ্রা শুধু মাধ্যম হিসেবে কাজ করেছে।”

“বুঝতে পারছি,” আমি বললাম। “তা চন্দ্রা, তোমার মাধ্যমটা কিন্তু মারাত্মক কাজ করেছে। ন্যাটালি কাল আমাকে ড্রাইওয়ালের কাজে সাহায্য করেছে, তার আগে শনিবার আমরা মলে পর্যটকদের মতো ঘুরেছি। আর যখন আমরা স্মৃতিস্তম্ভ দেখছিলাম না বা কামার্ত কিশোর-কিশোরীদের মতো কামা-কামি করছিলাম না, তখন আমরা বোঝার চেষ্টা করছিলাম ওই মোমবাতিটা আসলে কীভাবে কাজ করে।”

“ওহ, তাই নাকি?” সে রহস্য করে বলল। “তা তোমরা কী সিদ্ধান্তে পৌঁছালে?”

“কোনো সিদ্ধান্তেই পৌঁছাতে পারিনি,” আমি স্বীকার করলাম। “আমরা জানি ওটা জাদু নয়, কারণ আমরা কেউই জাদুতে বিশ্বাস করি না। আমরা জানি ওটা কোনো মাদকও নয়, কারণ ন্যাটালির রুমমেট যখন ওটার ঘ্রাণ নিল তখন ওর ওপর কোনো প্রভাব পড়েনি। আমাদের সেরা অনুমান হলো—তুমি ওই আচারের সময় এমন কিছু করেছ যা আমাদের মস্তিষ্ক নিয়ে খেলা করেছে।”

চন্দ্রা কিছুই বলল না; সে শুধু একটা কালো মোনালিসার মতো আমার দিকে তাকিয়ে হাসল।

“কী হলো?” আমি ওকে খোঁচা দিলাম। “তুমি কি বলবে আমার কথা কি ঠিক?”

“আগে আমার একটা প্রশ্নের উত্তর দাও,” সে বলল। “তুমি কি মেয়েটাকে ভালোবাসো?”

আমার উত্তরটা একদম ভেতর থেকে এল। “হ্যাঁ,” আমি বললাম, আমি নিজেই অবাক হলাম কতটা নিশ্চিতভাবে আমি কথাটা বললাম। “আমি ওকে ভালোবাসি, আর আমি নিশ্চিত ও-ও আমাকে ভালোবাসে। আর আমরা যত বেশি সময় একসাথে কাটাচ্ছি, আমার মনে হচ্ছে তোমার ওই যাদু-মন্ত্র ছাড়াও শেষটা এমনই হতো।”

“সেক্ষেত্রে,” ওর কণ্ঠে এক জয়ের সুর বেজে উঠল, “ওটা কীভাবে কাজ করে তাতে কি সত্যিই কিছু যায় আসে?”

ওর পয়েন্টটা কিন্তু একদম জোরালো ছিল।